连震云沉吟半晌，问道：“老二，当初栽在她手里了？把事儿说明白。”
李四勤还要强撑，被连震云瞪了一眼，只得低低道：“三年前大水里，大伙儿都逃到了江宁，遇上高邮帮的王大鞭。以前和他在漕上争过道，俺们看他手上有不少东西，就打算抢过来，顺便揍他一顿出气。没料到——”说话间又咬牙切齿，“没料到这婆娘不知道从哪打听到俺们的行踪，抢在头里，故意从高坡下滚了下来，摔折了手，引得俺们去帮她。等俺们近了身，却下狠手连伤了几个，那群高邮帮子再一围，俺们的东西全被抢了，人也被打了个半死！那婆娘真是太恶毒了！”
连震云原还不动声色，听到最后却是一拍桌子，怒道：“你们谁对那女人动了歪心思？”
李四勤吓了一跳，大叫道：“没有！俺没有！俺只是看着她孤身一人，又带着个病老娘，无依无靠的，就想着水退了把她带回清河，一块儿——”说话间，脸色却是越来越白，声音越来越小，到得最后，嗫嚅道：“大哥－－－－”
云典史怔在当场，半晌回过神来，伸手重重抹了把脸，刷下一手的油汗，叹道：“这下好了。我听陈大人说过，夫人当年水灾里一个人带着病母，吃尽苦头，逃到了江宁，卖身葬母时遇上的陈大人。看来，就是她没错了。”说话间，满脸忧愁，“二当家虽是好心，多少也有些…”看了李四勤一眼，“陈大人可是拒了圣上指婚，也要娶这位齐氏夫人的。她若是记着这事，以后闸上的事，漕司免不了要占上风了…”
李四勤听得脸色红了又黑，黑了又白，双拳越握越紧，猛然转身，就要向外走。连震云却是早料到了一般，一脚踹在他膝盖后窝，将他踢翻在地，骂道：“没出息的东西，现下去给个妇人磕头有用么？坛里这么些兄弟，还差你磕这几个头？给老子坐下！”
李四勤低头跪在地上，看不清脸色，颈后却青筋暴起。连震云见他不肯起身，慢慢将手中半杯残酒喝下，森然道：“便是你瞧不上坛子里这些兄弟，瞧不上我这个大哥，也要看看我江苏帮上万之众。便是你连帮主都瞧不上，也要看看我漕河上下一百二十八帮兄弟，九千九百九十九张半漕船，凭着这些，若是你要去给一个妇人磕头求饶，趁早拿刀子了结自己，漕帮没有你这样的窝囊废！”
李四勤猛然抬头，看向连震云，黑脸膛上泛出一片青白，被云典史扯了起来，喃喃道：“俺，俺只是怕闸上兄弟们的命，因着俺的缘故，多是要白送了。”
连震云慢慢喝了一口酒，摇头道：“县大老爷的为人，我们总是信得过的。俗话说不是一家人不进一家门，她的名声又好，总有些缘故才对，便是要赔个小心，也得有章法。”转头看向云典史，道：“这事还得烦老云，这些时日多多打探这位齐氏夫人的为人喜好，我们方好行事。”
第三章 清河县的豆腐西施（一）
第二日一早，云典史宿醉未醒，自家婆娘相氏却连连推他，“县大老爷回来了，再不得躲懒，还不赶紧起来，莫误了早衙画卯。”云典史猛然惊醒，慌忙起了身，胡乱洗漱了，早饭也来不及吃，只叮嘱自家婆娘要去拜见县台夫人，便三步并作两步出了门。
他抬头看着方麻麻亮的天色，裹紧官袍，缩着脖子，迎着寒风策马出了县城，向河岸而去。隔着草堂还有半里远，云典史就嗅到了一股玉米甜粥的香气，空空的肚子顿时叫了几声。
那草堂子在三河汇流的高岗脚，前头离漕河二里不到。远远可见漕帮运丁、纤夫、闸夫在寒风中仅着单衣马褂，肩扛担挑，一身大汗，往来忙碌。草堂后头地势稍高，上头连着一片儿草屋顶和一处小市集，草屋四墙用竹篾子围成，里头透着亮，多是贫家。
此时草堂外栅门大开着，几个孩童倚在门口，流着鼻涕，一边嬉笑一边窥探，见得云典史策马而来，顿时一哄而散。
院子前马槽里已拴着三匹马，云典史识得汪县丞的坐骑，暗啐一口，汪县丞这几日和县后街上的小粉头打得火热，不到日上三竿不出府，这会儿县大老爷回来了，就装勤力。
他急急下马，随意将缰绳向马槽边的横木上一丢，气喘吁吁向草厅上奔去，院中的粥香味越发浓了。
草厅甚是广大，二十皂班衙役执水火棍肃然并立，厅中摆县台高案，两侧各有三把竹椅，坐了汪县丞、林主薄、钱巡检等有官品之人。县衙上的“肃静”“回避”等虎头水火牌却未从县衙移来，减了一些杀气。
陈演已在高案上坐定，皂役行首王捕头立于陈演身侧。陈演身后五步外竖着一道青竹薄纱屏风，挡住了向中门而去的石道。仍是依着县衙的规矩，属官只在前厅议事，不得进中门内宅。
待得云典史走上前厅，给县大老爷施礼，便听得后堂传出一阵轻轻脚步声，薄纱屏风上现出一条高挑人影。县大老爷听得声音连忙站了起来，转到屏风后，不一会儿，左手提着一罐玉米粥，右手拿着四五只碗走了出来。那人影便又去了。
陈演看了众属官一眼，笑道：“都是赶着来的，一起用吧。”众属官皆低头应是。
“到底是小登科，便是县大老爷这样的人，也得晚起，倒让我们早饭都不敢吃，就怕迟了。”钱巡检将腰间跨刀向后挪了挪，悄悄打了个哈欠，轻声笑道：“看这亲热劲，新夫人好生得宠，那豆腐西施若想进县大老爷的门，没这位点头，只怕是没指望。”
云典史沉了脸，轻叱道：“还不赶紧闭嘴，那寡妇是个什么东西？也配和县台夫人相提并论？小心叫夫人听着了。”
钱巡检显是和云典史极熟，见他作色，乃是不在意地低笑道：“时辰儿就快到了，只要县大老爷在，那豆腐西施必要来的，哪里又会不知道。”眼角儿瞟了瞟肃立的王捕头，又瞟了瞟干瘦的汪县丞，哼道：“瞧见没，王捕头手上早拽着那三文钱了，只等着那豆腐西施上门呢，我们就瞧好吧。”
说话间，便用了粥，屏风后的人影又出现了。陈演接过王捕头收拾好的用具，转到屏后。齐粟娘接过陈演手中的物什，正要回后宅，听得院子外响起一把甜脆的嗓音，叫道：“豆腐脑儿，又香又软豆腐脑儿，一文钱三大瓢，卖豆腐脑儿。”
她不过叫了两声，堂上王捕头瞟了屏风一眼，急步走了出去，不一会儿提着一大瓦罐豆腐脑儿又回来了。
齐粟娘在屏风缝隙中见得如此，方明白陈演方才未叫那些衙役分粥喝，原是要等着这豆腐脑，想来是他们喝惯了，便也不在意。她的眼角儿穿过屏风间隙，越过前厅，隐约见得那门口挑着担子的人影，孝服长裙，甚是单薄。
没料到一连十日，这卖豆腐的女子日日在门口叫卖，王捕头日日买了三文豆腐脑。齐粟娘大觉有趣，正要寻机会和陈演打听打听，陈演却出了公差，到县界边上的盐场与盐政许知事处理一些民盐纠纷。
这会儿，齐粟娘方觉出异处。陈演带着钱巡检去了，汪县丞和云典史在堂上主事，王捕头也未走，那豆腐西施却没了影，又没见王捕头去寻她买豆腐脑。再过得几日，陈演从外归来，那豆腐脑儿的叫卖又响了起来，王捕头仍旧是三文钱一瓦罐儿，日日不误。
草堂后院里，齐粟娘一边琢磨这事儿，一边笑着送了云典史夫人相氏、汪县丞夫人许氏出门。草堂后院不过五间旧瓦屋，用泥墙围了一个大院，不过也是灶间、水井。大竹棚下开了一些田哇、种了些花草，到了初冬早已零落。后门一开，可见草堂后成片的民居，中间空地上是一个小集市，多是卖菜，卖旧物的小贩。
齐粟娘到此处后，便脱了上岸时穿的鲜色锦绣衣裙，摘了金钗翠钿，宝石珠箍。她只着平日在高邮乡下的旧衣裳喜鹊袍，头上以插定如意金钗绾发，梳了盘辫，其他一切钗环俱无。因爱杭州关玉和的荷香粉味道好，间或扑上一些。
她第一日便在市集卖鸡王婆手上买了两只芦花小母鸡、两只麻鸭养在院子里，而后每日清晨买些新鲜青菜，过得几日，便和市集上的人混了个脸熟。
市集和民居中的人多是有人迎过她上岸，却无人认出这个叫“粟娘”的女子是县大老爷的新夫人，看着她从县大老爷后院里出来卖菜，口音又是扬州高邮的，个个以为她是新夫人带来的婢女。
又过了几日，陈演被河道总督张鹏翮召去淮安，这回是汪县丞随行，云典史守家。齐粟娘清早出门到了集市，买了一把青菜，一捆豆夹放入竹篮中。买鸡的王婆从鸡笼里捉起一只芦花老母鸡递给客人，见得齐粟娘过来，招了招手，叫道：“粟娘，小白花下蛋了没？昨儿俺教你的法子管不管用？夫人可还中意？”齐粟娘笑着走了过去，王婆子将脚边的小竹凳踢给她，道：“和老婆子磕几句。”说罢，转头又去和妇人讨价还价。
齐粟娘走了过去，安静坐在一旁，将竹篮放在脚下。她抬头看了看天色，默默数了二十下，果然见得那个挑着豆腐担子的单薄人影从草堂后门走过，慢慢向市集走来。只见她一身素白，头戴孝花，小巧的瓜子脸上一双又长又媚的凤眼，深深的双眼皮直扫到鬓角里去，长长的睫毛时时垂着，似是不敢与人对视。肩上重担更衬得她娇弱。这卖豆腐的寡妇虽无十分颜色，这般神态配着这一身素装，自有另样的妩媚。
王婆子已是卖了鸡，正在数钱，看得那豆腐西施走了过去，忙忙招呼了一声“许娘子，卖豆腐呢？”那许寡妇抬眼一笑，长眉下两只狭长凤眼轻轻扫过齐粟娘，细细柔柔唤了一声“王婆婆。”便也过去了。
王婆子看着她的背影，啐了一口，蹲在地上，悄悄儿向齐粟娘问道：“寡妇再醮，你们夫人可会让她进门？”
第三章 清河县的豆腐西施（二）
齐粟娘看了王婆子一眼，亦是悄悄儿道：“您老从哪听说的？有准没准？我家老爷从未提过。”
王婆子连连摇头，道：“按说，老婆子在清河也长了五十二年，历过的县老爷不说一年一个，十来个也是有了，再没有比陈大人更好的官。但陈大人再好也是个男人，天下乌鸦一般黑，猫儿没有不偷腥。自打这小寡妇死了男人，就下死力勾搭县大老爷，满县里谁人不知，哪个不晓？”说罢，又啐了一口，道：“她没有儿子，只有一个女儿，家里既无男人支撑门户，又穷得没个隔夜粮，守不住也是常理。只是男人上年才死了，孝期还没过半，就弄出这档子事，老婆子我都看不上眼。”
齐粟娘正欲说话，忽听得一声凄厉尖叫：“瘟七！滚开！不准碰我的丽儿！”
齐粟娘和王婆子听得那声音如母狼嗥叫，俱是大大一惊，急忙站起看去。只见市集边草巷子口，豆腐摊儿倒了一地，许寡妇发髻散乱，面目狰狞，执着扁担狠命扑打几个闲汉，“滚开！给我滚开！”
那领头那闲汉三十余岁，衣襟大开，露出白生生的胸肉，竟是一副唇红齿白的好相貌，面色却和许寡妇一般狰狞。他手中抓着一个小女孩，圆脸大眼，煞是可爱，却哭声震天，叫道：“娘，娘，丽儿不要被卖了－－－－－－＂
那领头闲汉一把抓住打来的扁担，连人带扁担推倒一边，怒道：“豆腐西施，你那死鬼男人欠了爷十吊钱，是白纸黑字，没冤了你半分！叫你跟了爷去县后街，好吃好喝供着，你却不识抬举！如今不把你这小崽子卖了，爷的钱从哪里来还？”
那寡妇被推倒在地上，一身素白孝衣已是沾满黄土。她抢着爬上前，死命抱住小女孩，不叫人拖走，厉声叫道：“瘟七，你这丧天良的！奴家母女死也不进那腌脏地方！奴家每日卖豆腐，总有还你钱的一天,你何苦把奴家孤儿寡妇逼到绝路上！”
那瘟七冷笑道：“卖豆腐？卖豆腐能有几个钱？你若是没这个色相，怕是连这小崽子都养不活！你勾引县大老爷，就以为爷不敢找你？小心爷把你的事捅到县台夫人那里，你就是死路一条！”说罢，上前便要去抢那丽儿。
齐粟娘不禁皱眉，王婆子却咋舌道：“这温家老七自打被县大老爷打过两回板子，再也没敢到咱集上来抢东西乱耍横，更没有向她要过帐。如今怕是看着你们家夫人来了，县大老爷顾不上她，方敢过来。”
那豆腐西施到底力小，眼见得怀里抱着的女儿要被瘟七拖走，猛然跳起来，披头散发，状若癫狂，扯着嗓子叫道：“就是县台夫人来了老娘也不怕，老娘就是上了县大老爷的床又怎的？老娘是县大老爷的人，你今儿要是敢把老娘母女怎么样，县大老爷回来饶不了你！”
其时，周围已是围了不少人，听得这般说话，哄闹声四起，王婆子吓道：“这话她也敢说出来？烂在肚里就罢了，她死鬼老公族里的许老爷子这回怕是要气个半死。”那瘟七也变了脸色，犹豫半会，终是啐了一口，带着手下走了，只余下那豆腐西施抱着女儿痛哭失声。
清河县城不过十里方圆，人人沾亲带故，一传十，十传百，这事儿传眼就是全县都知。王捕头满心忐忑不安，方要寻云典史出个主意，却见得日日呆在后院不出的县台夫人，从屏风后绕出，竟是走入了前厅。
堂上的属官纷纷回避，王捕头正要急急退出，突听得县台夫人唤道：“王捕头留步。”
王捕头的冷汗从背心一路流了下来，同僚们俱是“你自求多福”的眼神瞟着他，早退了出去。
齐粟娘看着脸色苍白的王捕头，微微一笑，道：“王捕头，外头的事儿，你想是听说了？”
王捕头脑筋急转，想不出推托之词，只得结巴道：“回夫人的话，小的听说了。”因着捕头无品无级，不过是未入流的胥吏，也不能称下官，在七品孺人面前，只敢称小的。
“那瘟七是什么人？”
王捕头听得是问瘟七，连忙答道：“回夫人的话，那瘟七本是姓温，大名叫温报回。祖上三代都是清河盐场的灶户，还出过盐场主事。原有些家财，到他这代便败了，只把灶口买断，得钱度日。因着爹娘早死无人管教，平日里欺行霸市，无恶不作，被县大老爷抓回来打过两回板子，如今也算老实。”
齐粟娘轻轻一笑，道：“如此说来，那卖豆腐的寡妇确实欠他十吊钱？”
听着“卖豆腐的寡妇”几个字，王捕头的汗又流了下来，吞了口口水，道：“回夫人的话，确是她男人死前欠的帐。”
齐粟娘点了点头，道：“虽是欠了帐，也没有强卖人口的道理，公堂上的事，妇道人家不便多嘴，让云典史看着办吧。”竟也不再多问，转身又回了后院。
第三章 清河县的豆腐西施（三）
王捕头没料着这般容易过了关，暗抹了一把汗，走到厅门口，还未来得及说话，便被云典史拖到一边，问道：“怎么样？她问了什么？”
王捕头庆幸道：“到底是官家夫人，贤惠的紧，竟是没问一句，只说了那瘟七不该强卖人口，让大人你看着办。”
云典史呆了呆，眉头紧皱，喃喃道：“她这是什么意思？看着办？看着什么办？是看着县大老爷不在的时候赶紧办了？还是——”
王捕头一吓，惊问道：“大人，你是说，夫人的意思是——”
云典史哼了一声，摇头道：“许是我多想了，只是这位夫人说起话来，倒叫人看不清深浅。”又沉吟道：“瘟七去要帐，也是天经地义，虽是不该强卖人口，但到底没成事。若是县大老爷叫看着办，我自然二话不说，把那瘟七锁了，如今却是夫人叫看着办，我是该去把瘟七锁了，还是把那寡妇锁了？”
王捕头半晌说不出话来，最后结巴道：“大人，有句俗话说，妻不如妾，妾不如偷…”
云典史横了他一眼，道：“我知道你那些破事儿，别以为县大老爷和你一样！夫人是什么人？是太后跟前侍候的人，夫人的哥哥是九皇子府里的管事，你那黄脸婆比得了么？”又悄悄道：“县大老爷仍是日日给你三文钱，叫你买豆腐，夫人来了也没有断过？”
王捕头到底也曾随陈演到过淮安，历过那迎亲的场面，心里惊吓，听得他问，苦笑道：“大人，我就算有心献殷勤，也不敢当着县大老爷的面自个儿掏钱去买那豆腐西施的豆腐脑。这不是作死么？”
云典史瞪了他一眼，转身牵了马，又回头看了王捕头一眼，突道：“县大老爷看重你，方才把这些私事儿托付，你别晕了头，替别人作了枪使。”王捕头愣头愣脑，云典史早已出了栅门，骑上马，回家去了。
第二日，云典史出门时从马上摔了下来，跌伤了一支胳膊，不得不请了病休，在家中休养。那瘟七胁逼许寡妇的案子便也无人主办。
知县、县丞外出，典史不能理事，那清河县林主薄站在前厅，看了满屋子垂头不语的同僚一眼，道：“十一月初一的验粮期眼见着就要到了，闸口那边的漕船越来越多，王捕头你留下，其他都随本官去闸上盯着，能少死几个人也是好的。县大老爷回来必是欢喜。”说罢，就领着众人出门而去。
没得几日，陈演连夜赶了回来，把林主薄等人惊了一跳。王捕头看着他大清早一进门把公事交代完毕，转头就进了内院。他看了看一脸困顿却似是听到了小消息儿，面带喜色的汪县丞，忍不住骑马跑到了胭脂巷云典史府上，对着养得比前更肥了些的云典史，着急道：“大人，这事儿我们若是不先告诉县大老爷，叫他在夫人面前吃了排头，可饶不了我们。”
云典史慢慢喝了口茶，摇头道：“不把这内院里的事儿先瞧明白了，我们这些下头办差的也不好胡乱行事不是？这些事儿到底是夫人作主，还是老爷作主，就看这一遭了。”
草堂后院五间旧瓦屋，正中一间作了堂屋，供着陈家父母牌位和神柜。左厢是陈演书房，右厢是两人内室，另有两间装满了齐粟娘的嫁妆，右厢房亦被齐粟娘的嫁妆装饰得富贵异常。
右厢房中间用朱红云锦帐隔成一内一外，里面是一张江宁拨步描金大床，三面雕花，锦带银钩上挂两层床帐。床帐里头一层是苏州桃红纱绢，外头一层是齐粟娘亲手缝制的大红莲枝绸帐。红绸锦帐中莲子百合双枕、鸳鸯绣被皆是平滑光彩，隐隐透着一股残荷清香。
外间摆着三个红木镶银大衣柜，其余圆几、妆台、春凳俱是一色儿红木镶银。妆台上一只雕漆平软螺甸大妆盒，里头七品诰命戴珠凤冠耀眼生辉，镂银粉盒里关玉和的荷香粉，边福茂的玫瑰胭脂、隆德生的螺丝黛香气扑鼻，男人梳辫用的刨子水也摆了两锡瓶。
陈演一边伸长双臂，由着齐粟娘替他脱下官袍，一边长叹道：“皇上打塞上西巡回来，接着高士奇的弹骇，竟是把索额图下了天牢。邸报里都写着。我在淮安听张大人说，皇上派三阿哥和八阿哥去审他。三阿哥倒也罢，八阿哥却是…”
齐粟娘一呆，张口要问，又忍下来。她替张演换了常服，打水抹了脸，方过去关紧了房门，悄声在陈演耳边道：“张大人就是为了这事召你去淮安？”
陈演点了点头，笑了起来，轻声道：“张大人乘机去了几个攀附索额图的河道大员的职。”顿了顿，“张大人说，寻个时机，奏请皇上让我依旧专务治河。”
齐粟娘抿嘴一笑，纳了一福，笑道：“恭喜县大老爷，贺喜县大老爷，升官事小，治河事大。”
陈演哈哈大笑，回身作礼，道：“知我者夫人也…”
两人正在调笑，忽听得中门外梆声响起，衙役大声禀道：“大人，有急务。”
陈演一愣，顾不得穿上官袍，低头在齐粟娘额上轻吻一下，道：“今儿别忙活，我歇一日，带你出去逛逛。”便转身去了。
齐粟娘看着陈演的背影，慢慢把污了的官袍和行李里的脏衣收拾出来，一堆儿抱到院中，放到井边的大木盆里。她待要去汲水，又想了想，轻手轻脚走出中门，侧耳细听,果然听得前厅里传来王捕头的声音。
“…大人，此事怎生处置？”
第三章 清河县的豆腐西施（四）
王捕头似是有些心虚，声音压得极低。陈演半晌没有出声，最后长叹一声，道：“她女儿虚岁快满十了吧？”
王捕头一愣，迟疑道：“应是差不多了。”
“给她传个信，让她女儿来领额盐牌子，多少也是个进项，早些把钱还了，到底他男人也是盐场里累死的，她们又是孤儿寡妇。”
王捕头连忙应了，又道：“那瘟七？”
陈演似是摇了摇头,“已是锁了他两回，也比以前收敛些了，这事儿他也没有全错，罢了。”
王捕头恭声应是，便听得衣衫摩擦声响起，齐粟娘听得陈演起身，正要退开，突又听得王捕头唤道：“大人…”
脚步声一顿，陈演温声道：“还有事？”
王捕头犹豫了半晌，终是说道：“前几日，夫人唤了小的，问了这事…”
齐粟娘听得前厅内半晌没有人声，正要再走近些，忽听得陈演道：“本官知道了，你且去吧。”脚步声便急急向后院而来。
齐粟娘转身退回后院，“膨”地一声，把井桶丢下井去，抓住吊水栓用力摇动，慢慢却怔了神。
一桶水还在半路上，陈演已是走了进来，“粟娘，我来。”抓住吊水栓，大力摇了两下，把井桶吊了上来。他柔声道：“别忙活这些，你来了这许久，我公事忙没能陪你。你不爱和她们应酬，除了在后门外买些菜，没法子出门，想是闷了。不用太拘着，我带你出去吃些清河方物。”
齐粟娘看着陈演，点了点头，又摇了摇头道：“便是要去，也不因这个时辰，你方从淮安回来，舟船劳顿，多歇歇才好。”歪头看着陈演，似笑非笑道：“你若是吃腻了我做的饭，我就去外头买个上灶的丫头，换换口味。”
陈演顿时急了，道：“我是怕你闷了，才想着今天外头吃去。你——你做的饭，我哪里会吃腻？”说话间，把齐粟娘紧紧抱入怀中，轻声道：“没有那回事，你信我，没有那回事。”
齐粟娘鼻中一酸，倚在陈演怀中。陈演再也没多说，只是紧抱着她。齐粟娘待要说话，外头又是一阵梆响，真的急务来了，陈演只得离衙而去。
齐粟娘在灶间做午饭，突听后门上有叩门声响，打开一看，却是汪县丞的夫人许氏，不觉奇怪。她自来清河，县衙属官们的夫人皆来拜见，不过是应酬，未能多说上几句。云典史夫人相氏是个厚道人，倒也罢了。这许氏清河大族出身，哥哥是清河盐场主事，丈夫是清河县丞，言谈间不免有些井底之蛙，自鸣得意的样子。齐粟娘只是淡然以对，竟不知许氏今日不曾递贴，从后门来此为何？
汪县丞年近四十，那许氏是个三十来岁妇人，虽不年少，还有几分颜色，却有些显老。她说的不过是家长俚短，齐粟娘含笑听着，过不多会，许氏状作无意，隐隐提起了许寡妇，不时偷觑齐粟娘脸色。
齐粟娘心中惊怒，冷脸推说事忙，请了她出门。待得陈演回来，齐粟娘却是一反常态，全不理睬，任是陈演百般殷勤，只当未见。夜晚也自睡自的，把陈演隐隐求欢之意挡了个结实，全无半点往日的体贴柔情。
第二日，县大老爷又起迟了，精神头儿大是不好，便是外头卖豆腐脑儿的声音叫了一回又一回，也好似没有听见。
云典史瞟了瞟站在堂下纹丝不动的王捕头，再看看一脸得意的汪县丞，暗自沉吟。耳边钱巡检冷笑道:“他倒是精乖，转头就去县大老爷那儿告了，也不知他是压哪一头？如今这样子，豆腐是不买了，额盐牌子可够那小寡妇吃的！听着动静，里头不像是闹了一场，也不像是点头了，县大老爷的脸色可不好看。”
云典史不紧不慢道：“《大清律》有载，盐场所在县治，孤儿、孤老失业无靠者可由县衙派下盐牌，去盐场小额领盐，在左近之地售卖。她们孤儿寡妇的，又欠着帐，也是要扶助的。”
钱巡检低笑道：“倒也是，如今可再没有人敢去买那小寡妇的豆腐脑了。”瞟了一眼上头，“话说回来，县大老爷公事上虽是方正，到底也是个男人。难怪汪县丞一回来，听着这消息，就让他夫人把这事儿提到明面上来了，这事儿要是成了，县大老爷还不对他另眼相看？”
这般过了几日，陈演打叠起百般柔情，齐粟娘只是低头做家事，全然不理。到得第四日，陈演仍是前厅议事，齐粟娘在后院洗衣。她眉头微皱，一面将晾衣竹竿上的湿衣慢慢扯平，一面思索，终是叹了口气。
齐粟娘站起身，打理好身上的桃红喜鹊袍，站到后门口，听着扁担在肩膀上起伏的吱吱声渐渐响起，又渐渐过去。她开门走了出去，看着走在巷子里的纤细人影，扬声道：“许娘子请留步。”
那素白人影显是惊了一跳，急急回头，慌乱间扁担头儿磕到了草堂灰墙上，随着一声让人心颤的摩擦声，扫出一条白痕，刮落几片积年青苔，慢慢悠悠在她身前落下。
“…夫…夫人…”许寡妇的脸色比身上的孝衣还白了几分，糯牙死死咬住下唇，颤抖着挤出了几个字，突又惊觉，急急把担子放下，低头深深施了一礼：“民妇失礼，夫人恕罪。”
齐粟娘见她一眼认出自己，不由一愣，低头看了看身上的喜鹊袍，“你识得我？”
许寡妇头不敢抬，轻声道：“夫人随县大老爷来清河时，民妇远远见过一眼。”
齐粟娘听得如此，右手不自禁紧握成拳，心肠一硬，冷声道：“既是如此，你该知如何办了罢？”
许寡妇猛然抬头，眼中神色越发惊惧，“夫人——”
齐粟娘冷冷看着许寡妇，“你惹出来的事儿你自己收拾，也该知道用什么法儿，若是三日之内不能复了大人清名——”许寡妇脸色发青，“卟嗵”一声跪了下来，哀求道：“夫人，求夫人可怜，那瘟七日日相逼，要将我母女卖到私窠子里去还帐，民妇实实无奈，不顾名节，口不择言，还求夫人明鉴——”
齐粟娘冷然截断道：“我来此已是二十一日，你天天来卖豆腐，我何曾多说过一句？若是你不说那些疯话，安分卖你的三文豆腐，我自也容得下你孤儿寡妇…”慢慢走近几步，盯着许寡妇道：“众口烁金，积毁销骨，县台大人的清名，被你一言所污，而后若是被上官知晓，岂是小事？你不过见着县台大人心慈怜弱，故作姿态，欲以相挟，保全你一母一女——其情虽善，其行却恶，我又岂能容你！”又冷笑道：“你这点贪心被他人窥见，便来作了筏子，一唱一和，果真打的好主意！你明知我在市集上，还说那些疯话，打量着陈家的门这般好进的？！”
许寡妇吓得浑身颤抖，连连磕头，哭求道：“夫人，夫人，民妇万万不敢如此——民妇和女儿实是——”
齐粟娘见得她额头磕得乌青一片，隐隐渗出血来，再想到那丽儿，心中一软，然则脑中飞过汪许氏闪烁的眼神和话语，顿时心硬如铁，截断道：“住口！你处心积虑，非是一日之功，还要虚言掩饰？三日之内我必要看个结果！”说罢，断然转身，方走两步，许寡妇从身后一把抱住齐粟娘的双腿，哭道：“夫人，求夫人可怜，民妇的女儿还不满十岁，民妇若是不在——”
“你不需多言，诽谤朝廷命官不是轻罪，若是三日内未能复了大人清名，只有传你到衙门大堂里出丑了!小心你女儿被你拖累！”
草堂后院的木门重重关起，将许寡妇绝望的哭泣声隔断在门外…
第三章 清河县的豆腐西施（五）
过了两日，一大清早，云典史连连挥鞭，赶到清河漕帮总坛，方下马便见着李四勤迎面而来，连忙将他一把拖住，急问道：“连老大呢？”李四勤圆睁环目，回头一指，还未来得及开口，便被云典史拖着一起去了。
待得连震云摒退帮中子弟，厅中四下无人，云典史团团转了几圈，叹道：“竟是看走了眼，也不知她用了什么法儿，那许寡妇已是去许氏祠堂自告，只说是胡言乱语，污了县大老爷的清名，自请族老处置！”
连震云和李四勤自然也知晓这许寡妇是谁，闻言皆是一惊，连震云皱眉道：“如此说来，那事儿多半是假的？”
云典史苦笑道：“除了县大老爸和许寡妇，谁知道是真是假？只是她这样一告，自是板上钉钉地假了——”
没料到李四勤却大力摇头道：“俺看着就是假的，县大老爷哪里会看上许寡妇？论容貌论情份，许寡妇哪里比得上那婆娘？再说了，县大老爷的为人，若是真看上了，会这样偷偷摸摸？”又道：“去祠堂也比上大堂好，她若是被传上了大堂，三堂开审，怕是要诛连她女儿的。”
云典史与连震云对视一眼，倒也笑他说得实在，连震云对云典史道：“我看此事脱不了那位夫人的干系，只是也太狠了些。这事儿一捅到祠堂里，县大老爷是清白了，许寡妇就麻烦了，就凭那日乱嚷嚷的话，一顿家法打死了，也没人说话。”
云典史点头道：“许家老爷子是出了名的要脸面，若不是碍着汪县丞和县大老爷，前几日怕就已经打上门了。如今既是她送上门去，便是想容情，也要怕得罪了县台夫人。”叹道：“这回儿，可是没人敢再给县大老爷递信儿了。”
齐粟娘这两日在家中，在陈演面前还好，只是不理他。独个儿时便有些忡怔不安。到得第三日午后，听得外头远远传来的祠堂鼓声，叹了口气，按七品孺人的品级戴了熏貂朝冠，上缀素金水晶顶，上身穿了石青披领及袖，缀着阳纹素金绣紫鸳鸯补子的片金朝袍，下穿片金绣海龙缘的八幅官裙，走出了后宅。
她方走到屏风后，听得林主薄急急禀告了闸口上的事，请着陈演、汪县丞一并匆匆去了。齐粟娘微一思量，从屏后转身出来，看着厅上诸人，唤道：“云典史。”
云典史等人皆是一惊，连忙低头，除了云典史俱都退到了厅外，王捕头大气儿也不敢出一口，缩在门边。
齐粟娘慢慢走至云典史面前，道：“妾身有一事，还想请云典史相助一二。”
云典史心中疑惑，却满嘴应了，听得齐粟娘道：“请云典史与妾身备了官轿，并一行衙役，随妾身去许家祠堂走上一趟、”看了看云典史的脸色，又道：“县台大人回来，自有妾身去解说。”
云典史早见她一身诰命冬朝袍，知是有事，连忙应了。他唤了王捕头，点了十名皂班衙役，抬出锡顶拱盖绿呢二人抬官轿，请了齐粟娘坐上，便有那开道衙役，打响七锣半的县台锣，不紧不慢向清河县城西边的许家祠堂而去。
许家原是本地百年旺族，那祠堂当初虽建在敞开处，如今却是被圈进了一条条热闹的街巷之中。百姓们听得许寡妇自告一事，早将祠堂围得密不透风。
有耳朵尖的听得鸣锣之声，叫道：“县大老爷，是县大老爷来了——”
人群顿时骚动起来，祠堂里，正襟危坐的许氏族老和跪在地上的许寡妇都不禁抬头。
坐在上首的许老爷子仍是闭着眼睛，没半分动静，两个族老上前禀告道：“老爷子，听着锣声，确是县大老爷到了，还请老爷子领着去外头接上一接，方是礼数。”
许老爷子重重哼了一声，张开眼，喃喃道：“县大老爷哪里会这样张扬？倒像是来个下马威…”说罢，慢慢站了起来，啐了许寡妇一口，道：“许家的脸面都被你丢尽了！”拄着拐杖向外走了几步，突又停了下来，转头看着许寡妇道：“来的怕不是县大老爷，她不来，为了宗族上下，你就只有一条路。她来了，世上便没有什么不能忍的，保住命是正经。”又恨道：“猪油蒙了心，不知道自个儿几两重，许家早晚要被你们这群蠢妇给拖累了！”说罢，颤骙骙地去了。
许寡妇青白着一张脸，看着许家人俱都跟了出去，向着眼前许氏祖宗牌位连磕三个响头，眼中流下泪来，“丽儿…”