显然，祁佑年也是赞同纪晓棠的，只看他熠熠生辉的眸子就知道他此刻的心情。
“我也正做如此想。”祁佑年笑着道，“晓棠你也这样说。那我的心意就更坚定了。”
对策是好对策，但实施起来未必就没有困难。
而这困难的来源，应该是在朝堂上。
朝廷几次派兵平叛，不仅没有成功，还屡屡受挫。为此，朝廷上下都是颜面大失，到如今难免焦躁。这次，他们选了祁佑年做主帅，还给了他许多的兵马。朝廷上下最期望看到的，就是祁佑年带兵入蜀。与蜀中叛军正面冲突，大获全胜。
朝廷急需祁佑年带给他们一次报捷，而反间计也好，诏安也好，都需要时日，表面上也没有交战告捷那样光鲜耀眼。
祁佑年若是要智取，必须要面对来自于朝堂上的非议和巨大的压力。
到之后，还怕有人会弹劾祁佑年畏战。
这些纪晓棠想到了，祁佑年自然不会想不到。
“我会上书向陛下说明情况。”祁佑年就道，虽然这样说。但是对于上书之后皇帝的反应，祁佑年并没有多少自信。“王爷对局势看的清楚，他会支持我。”
然后，自然还有侯府的势力。
只不过如今北疆情况危急。老王爷和祁佑年的几个兄弟那里也同时承受着压力。
“我爹爹和大伯那里，我会替你说话，只是不知道能有多少功效。”纪晓棠为祁佑年考虑，“阿佑，或许你可以更灵活一些。”
“晓棠教我。”
“朝堂要捷报，你就给他们捷报。”
“哦…”祁佑年沉吟。纪晓棠这样说，自然不是让他在明知道不利的情况下，与大股的反贼冲突，枉送兵士们的性命。“晓棠，你是说…”
“阿佑，这个度你自己掌握。兵不厌诈…”
祁佑年目光一转，已经领悟了纪晓棠的意思。
“这样，得等我到了蜀中，看过地形…”
“自然要准备充足。”纪晓棠点头。
两人这么说了会话，祁佑年只觉得豁然开朗，而纪晓棠对祁佑年此次出征的结果也有了信心。这会的工夫，两人已经走的离其他众人很远了，环顾四周，视线所及的范围内，就只有祁佑年几个贴身的亲兵校尉。
虽然心中不舍，然而看时辰，是该往回转了。
正在两人要拨转马头往回走的时候，纪晓棠就听见空中远远地传来一声鸣叫。
两人几乎同时抬头，祁佑年的瞳仁就缩了缩。
“阿佑，那是…”纪晓棠也看见了，心中不太确定，就问祁佑年。
“是鹰。”祁佑年肯定滴告诉纪晓棠。空中飞着的，正是此地比较少见的一种山鹰。这种鹰体型中等，然而却飞的又高又快，且十分凶猛，能够叼的起它们三倍体重的猪羊。
显然的，这只山鹰是被来打猎的众人惊动了。
远远地，已经能听见追随而来的人们的声音。
纪晓棠的眼睛就亮了。
不用纪晓棠说话，祁佑年就明白了她的心意。
“终于见到能够入你眼的猎物了！”祁佑年轻笑。
“嗯。”纪晓棠并不否认。
“那它就是你的。”祁佑年一眼追逐着山鹰的轨迹，一眼看纪晓棠，同时将背上的弓摘了下来，“晓棠，你第一次射这样的大家伙，不用心急。以你的臂力和准头，只要稳住，射下这只鹰来，并不成问题。”
纪晓棠本就跃跃欲试，听祁佑年这般说，越发的信心十足，立刻就将弓箭拿在了手里，大弓射箭，对准了空中的山鹰。
这一会，山鹰越飞越高，越飞越远。
“晓棠，看准机会。”祁佑年叮嘱纪晓棠，一面拉开弓弦射出一箭。
雕翎箭如疾星闪电。却并未射中山鹰，而是擦着山鹰的头部过去了。山鹰受了这只箭的惊吓，鸣叫一声，身子略下坠。立刻就改变了飞行的方向。
纪晓棠的机会就在这里，看到祁佑年的箭落空，她就明白了祁佑年的意思，她当然不会浪费祁佑年为她创造的机会。
棠棣之华发出一个悦耳的音节，带着蓝翎的小箭飞射而出。正中山鹰的脖颈。山鹰惨叫一声，从空中翻滚而下。
祁佑年高声赞好，他并不用小校，而是翻身下马将山鹰取了来，亲自递给纪晓棠。
就在这个时候，秦震、纪三老爷带着一众从人也已经纵马奔到。
“这是晓棠射中的？”秦震就问。
“是我。”纪晓棠笑。
秦震的目光从纪晓棠的脸上移到祁佑年的脸上，随即又转回来凝视着纪晓棠。这山鹰是他看中的猎物，这猎场中不乏走兽，足可供猎取。这只山鹰，是他的属下发现。故意惊动出来，也是秦震此次出猎最看的入眼的猎物。
若是别人猎取了这只山鹰，秦震不知道他会怎么想，可这个人偏偏就是纪晓棠。
“晓棠，你抢了我的猎物。”秦震已经将弓箭收了起来，笑着看纪晓棠。他没去看祁佑年。
纪晓棠没什么打猎的经验，因此很可能不懂，这个时候在这里出现山鹰，且他的人在紧追不舍，这山鹰必定是他看中的。可祁佑年却是懂的。
就算是纪晓棠想要射鹰。祁佑年如果想阻止，也是可以阻拦得住的。
显然，祁佑年并没有阻拦纪晓棠。
这个时候，秦震还不知道。祁佑年不仅没有提醒、或者阻拦纪晓棠，还正是他助了纪晓棠一臂之力，纪晓棠才能顺利地将鹰射下来。
“啊…”无需有人向她说明，纪晓棠就已经明白了事情的原委。她也不能说什么，只能略有些夸张地显示自己的吃惊。
是吃惊，但是丝毫也不惶恐。而且还隐隐透着欣喜。
哪里又是隐隐的呢，纪晓棠的一张脸上都是喜色，她并没有真心地要遮掩。
“请王爷恕小女不知不罪。”纪晓棠笑着向秦震道歉，“可这鹰就飞到我眼前，难免见猎心喜。况且，兵书有云，天与不取，必受其罪。”
纪晓棠引经据典，偏又带了些小女儿态。让人见了，心中又是钦佩，又是喜爱。
“王爷，我将这只鹰送你给。王爷身份尊贵，本就是想要什么猎物，并不需要自己劳心费力，自然有我等为王爷效力。”
纪晓棠要将猎到的山鹰送给秦震。
秦震哈哈大笑。
“小妮子忒以狡黠，竟让人无可奈何。”
“晓棠年小无知，王爷宽宏大量。”纪三老爷立刻笑着抱拳向秦震行礼。
“护着你的人倒是多的很。”秦震又笑，目光在祁佑年的脸上扫过。显然的，护着纪晓棠的人中，也有祁佑年一个。
“晓棠，这可是你第一次出猎？”秦震就问纪晓棠。
“是的，王爷。”以前跟纪三老爷出去玩，都是小打小闹的，真正的打猎，还就是这一次。
“那么，这只山鹰，也就是你的第一只猎物了。”
“是。”
“小妮子的箭法不错，运气也好的很。好一个天与不取，必受其罪。哈哈，晓棠，这只山鹰，就是你的了。是本王赐与你的。”
“真的？”
“难道本王还会哄骗你！”
“多谢王爷！”纪晓棠痛快地道。
山鹰归了纪晓棠，纪三老爷立刻凑上前，就拿了山鹰打量了一番，连连点头。
“不错，不错，我也还是第一次见到这么大个的凶家伙。”纪三老爷抬头看纪晓棠，“晓棠，这鹰得找个人，帮你好好地制成了标本，长长久久地留下去，这太具有纪念意义了。”
纪三老爷这样一说，祁佑年和秦震都觉得好。
纪晓棠也觉得这是个好主意。
“晓棠，交给我，我帮你制作好了，让人送你给。”祁佑年立刻就道，同时就伸手从纪三老爷手里将山鹰拿了过去。
“阿佑，你就要赶往蜀中，时间上可来不及。”纪三老爷就道。
“这样一件小事，还要劳动你一个大将军。”秦震也道。“我手下也有善于此道的从人。”
“若是王爷亲手制作，自然比我做的强。若说别人，不是我夸口，这是我祖传的手艺。自小就会的，别人可比不过我。”祁佑年嘿嘿一笑，“索性晓棠进京还得走些日子，我寻空就能做好了，到时候打发人带给晓棠。并没什么不便之处。”
“好。”纪晓棠就说了声好。
纪三老爷自然不再言语。
秦震策马前行，一面微微转头，目光在祁佑年和纪晓棠面上飞快地扫过，也没再说什么。
祁佑年就将山鹰收了起来。
次日，众人启程，过了任安，送行的人就该回转了。
“小叔，你要常常写信。”纪晓棠对纪三老爷嘱咐，“等你再出海，即便是在海上。也要写。”
“好。”纪三老爷痛快地答应，“小叔单独写信给你，尤其是在海上的事。”
“小叔，你写的详细些，等我把你的信都攒起来，可就是一本海外风物志了。”
“这个主意好，晓棠你这么说，小叔一定认真地写，详细地写。”
叔侄两个都笑了起来。
然后，就轮到了祁佑年。纪晓棠跟纪三老爷说话。祁佑年就默默地站在一边。他想在纪晓棠身边停留更长的时间，哪怕什么话都不说，什么事情都不做，只要能够看到纪晓棠。听到纪晓棠的声音，在他来说，也就满足了。
“阿佑…”
“晓棠…”
秦震就在不远处，看着这边似笑非笑，但是他并没有催促祁佑年上路。
“阿佑，你如果在军中还方便。也记得写信给我。”纪晓棠压低了声音告诉 祁佑年。让祁佑年写信给她，不仅仅是因为离别两地，相互挂念。
她担心蜀中的战事，希望能够及时地了解战况，如果想起什么来，就能帮上祁佑年的忙，早日平息战事。
“好。”祁佑年立刻应道。
然而，两人的关系，祁佑年写信给纪晓棠，从世俗的角度来说，是不大合适的。这一点，纪晓棠早就想到了。她见祁佑年应的这样痛快，没有任何迟疑，就笑了笑。
“阿佑，你将收信人写作我小叔，然后将信送到京城来，我就会收到了。”纪晓棠又将声音压低了些。
祁佑年也笑了。
纪晓棠的顾虑，他也想到了。 他倒是没想到用纪三老爷做收信人，只是想着到时候书信并不经过别人，只安排他一个心腹的小校，从他的手里，直接送到纪晓棠的手里，这样也相当稳妥。
不过，纪晓棠既然想到纪三老爷，那么他自然也是依从的。
“晓棠，你也写信给我。”祁佑年鼓起勇气。
“我会的。”纪晓棠也很快地应了。
祁佑年越发笑的眉眼弯弯，是眼角眉梢都掩不住的喜意。
“晓棠，你到了京城，如果遇到了难事，可以去城南的敬慈庵，你将一只箭交给守门人，她会带你去见人。”祁佑年左右瞧了瞧，就又告诉纪晓棠。
两个人，似乎有说不完的话。
纪三老爷很是乖觉，早已经走到一边，还很贴心地将大家的注意力都吸引了过去。
“阿佑，你要我见的这人是谁？”纪晓棠心中有些奇怪。祁佑年应该知道，她如果遇到需要求助的困难，那就非同小可。能够帮忙，且住在庵中的，会是什么人呢。
“晓棠，你先不要问，等你去见了她，就知道了。…我跟她说起过你。”祁佑年飞快地道，竟不肯就告诉纪晓棠对方的身份。“若你闲了，也可以过去找她聊聊。我相信，她一定会喜欢你，你也会喜欢她。”
“阿佑这样说，我肯定会过去拜访。”
这会工夫，众人的目光都已经慢慢地转了过来。祁佑年和纪晓棠说话的时间太长了。
“晓棠，我得走了。”
“阿佑，一路顺风，马到功成。我盼着你早日进京。”纪晓棠看着祁佑年道。
“我会的。”祁佑年郑重点头。
一众人马就此分作两路，一路蜿蜒继续北上，另一路则飞驰南下。隆庆年间，令大秦的历史进程转折性改变的几个人，就此分开，就是他们自己此刻也并不知道，等他们再次齐聚京城的时候，就是风云汇聚，改天换日之时。
——上卷完——
第一章 馨华堂
纪家在通州弃舟登岸，已经是冬月初的时候了。到了通州之后，纪家并没有跟随秦震一同进京，而是特意落后了一步。
京城的纪大老爷和纪大太太早就得到了消息，当纪晓棠扶着纪老太太到了岸上，就看见纪晓慕带着一应车马、从人迎接的队伍。
纪晓慕是纪大老爷的长子，今年十七岁，已经考中了举人，如今正在国子监读书，是京城有名的才子。他曾经跟纪大老爷到清远给纪老太爷奔丧，因此纪晓棠认得他。
纪大老爷这一房的几个姊妹，纪晓棠也就只见过纪晓慕一个。
纪晓慕身材颀长，面容白皙，相貌英俊，以纪晓棠来看，是长了一副典型的纪家人的模样，然而纪老太太却不这样认为。纪老太太说纪晓慕是完全随了他的娘。
纪晓慕见了纪老太太，忙就上前来，也不顾地下如何，就在纪老太太的身前跪下了。
“孙儿给祖母磕头。”纪晓慕给纪老太太磕头。
纪老太太就往纪晓慕的身后看了看，跟在纪晓慕身后的从人也跪了一大片。但纪老太太想找的，自然不是这些人。
没看到她想看到的人，纪老太太的脸色就明显地沉了下来。
纪老太太的性子本就不大好，她又不惯坐船，这些天煎熬的很，此刻到了通州，这里的天气又比清远要干冷许多。
许多的因素凑在一处，纪老太太的身体和心情都同样糟糕。
“起来吧，”纪老太太恹恹地，“你爹娘打发你来接，是他们有心了。”
这话听着就有些不像了。
纪晓慕跪在地上，大气都不敢出。他自小就从没在纪老太太身边养育过，又听纪大太太说了许多纪老太太如何如何的话，心中对纪老太太就有些惧怕。虽为长孙，本来该极为受宠。然而在纪老太太跟前却不敢错了半点儿规矩，更不用说仗着长孙的身份撒娇撒痴了。
纪二老爷和纪二太太还在后头，别人也说不上话，纪晓棠自然不能就这样看着。
“大堂兄请起来说话吧。祖母不惯坐船。身子不大舒服，见了大堂兄本是高兴的。可这样冷的地，大堂兄就这样不管不顾地跪着，可不是让祖母心疼？你再不起来，祖母可更要生气了。”纪晓棠这样说着。就让纪晓芸扶着纪老太太，她上前去伸出手虚扶了纪晓慕一把。
纪晓慕忙又磕了一个头，随即站起身，满脸的笑容，心中着实感激纪晓棠。
纪老太太当着下人的面给了他一个没脸，而且话里话外也有责备纪大老爷和纪大太太不孝的意思。
纪晓棠出面，轻描淡写的几句话，就将这些尴尬都遮掩了过去，好像纪老太太不过是因为心疼孙子，所以迁怒于儿子媳妇。米分饰出一片母慈子孝、其乐融融的和谐气氛。
“祖母辛苦了。从这里进京还有些路程，父亲母亲怕祖母路上颠簸，特意借了外祖父的车子来，倒是比一般马车更舒适，还请祖母不要嫌弃。”
纪老太太看了看纪晓慕，又看了一眼纪晓棠。
纪晓棠就对纪老太太笑。
纪老太太轻轻地哼了一声，也就没再说什么了。
这个时候，纪二老爷和纪二太太已经从后面赶了上来。纪晓慕看见纪二老爷，忙又迎上前去，给纪二老爷和纪二太太行礼。
纪二老爷和纪二太太看见纪晓慕都很高兴。
“怎么打发了你来。不怕耽误了国子监的功课！有我和你婶子照看着，只需派个熟悉路径的管事来也就够了。”纪二老爷就扶起纪晓慕来说道。
纪晓慕跟纪二老爷说话虽然同样恭敬，可神态中就放松了许多。这对叔侄虽然也见面不多，但是很合得来。感情不错。
“祖母和二叔、婶子一家进京，侄子就该去清远接着，如今这样，已经是侄子偷懒了。二叔莫要在这样说，让侄子无地自容。…一两天的功课不防事，以后跟二叔一处住着。时时请教，好过在国子监。”纪晓慕就笑着道。
“不可如此说，国子监中都是当代大儒，你要仔细听他们教导。”纪二老爷就道。
纪晓慕恭敬地应了一声是。
众人自不会在码头上久留，纪晓慕就请纪老太太上杨阁老的车子，纪老太太不肯。秦震给了纪家三辆马车，到了通州，离京城这般近，纪二老爷就只留下一辆来，依旧给纪老太太坐了。
其余众人，就都坐了纪晓慕带来的纪家的马车，倒是将杨阁老的车子给闲置了。
“祖母坐惯了这车子，因此不想换，大堂兄不要多想。”纪晓棠见纪晓慕为难的样子，在上车之前就说了一句。
从通州到京城，都是顺畅的官道。车马一路畅通无阻，等进了京城转到官粮胡同，在馨华堂二门停下车，已经是将近日暮时分了。
纪晓棠扶着纪老太太下车，二门前花枝招展、锦绣丛中以纪大老爷为首，已经是跪了一片。
“母亲…”纪大老爷膝行两步，口中喊着，眼圈却早已经红了。
纪老太太的眼睛紧缩了一下，扶在纪晓棠胳膊上的手也紧了紧。
“祖母…”纪晓棠低声提醒纪老太太。方才在通州码头，已经给了纪晓慕难看，如今到了馨华堂，再如此待纪大老爷和纪大太太就十分不妥。
纪老太太还是听劝的，紧绷着的面孔终于就松了松。
纪大老爷已经膝行到纪老太太跟前，张开双臂似乎想要抱纪老太太的腿。
纪老太太似乎被吓到了，她不安地往后退了两步，还伸出一只手做推拒之态。
纪大老爷张开的手臂就垂落下来，两只手按在地上，就给纪老太太磕头。
“母亲，想杀儿子了，呜呜呜。”纪大老爷感情充沛，就落下泪来。
“你起来…吧。”纪老太太扶着纪晓棠的手臂，几乎将一半身子的重量都压在了纪晓棠身上。
纪老太太素来刚强，就是身子不适。也难得如此。
母子见面，竟没有许多话，不过纪大老爷一直哭，看场面也很感人。纪老太太叫他起来。他也不肯。
纪二老爷赶到，才勉强将纪大老爷从地上扶起来。
“父亲、母亲，祖母和二叔一家远路而来，尤其祖母最为辛苦，身子有些不适。父亲母亲该快请祖母和二叔、二婶还有妹妹、弟弟们进屋内暖和处说话。”纪晓慕走上前来说道。
“正是这个道理。”纪大老爷就点头。
纪大太太也点头。一面用帕子擦拭眼角。跟纪大老爷一样，纪大太太这一会也红了眼圈。
众人簇拥着进了二门，请纪老太太在茜华堂的厅中坐了上座，纪大老爷一家子这才又跪在地上，正式给纪老太太见礼。
纪晓棠这才有机会仔细打量纪大老爷这一家子。
纪大老爷人到中年，身材略微有些发福，但是还能看出年轻时英俊潇洒的轮廓。纪大太太则是个装扮的极华贵富丽的美貌妇人。
因为听了许多关于纪大太太的传闻，纪晓棠不由得多打量了纪大太太几眼。纪大太太与纪大老爷同龄，然而皮肤白皙细腻，看着很显年轻。就像三十出头的年纪。
纪大太太不似纪晓棠见惯的北方女子，倒是有几分南方女子的水秀。
若是客观地评价，纪大太太自然称得上是个美人，但是这样程度的美貌，即便于纪晓棠也是常见的。传说中将纪大老爷迷的神魂颠倒，看来并不仅仅是凭借美貌。
纪大老爷和纪大太太给纪老太太磕了头，随后就是纪晓慕和杨氏。
纪晓慕今年年初成的亲，杨氏比纪晓慕年长一岁，是杨阁老的孙女，纪晓慕嫡亲的表姐。
然后。便是纪晓莲，纪晓薛和纪晓芹，都一一过来给纪老太太磕头，
接下来。就是纪晓棠、纪晓芸、长生给纪大老爷纪大太太见礼，然后纪晓慕等人见过叔叔、婶婶，
最后，就是姊妹们之间相见，互叙年齿。
男孙一边，纪晓慕居长。二爷纪晓薛，长生行三。
孙女这边，是纪晓莲年岁最长，然后是纪晓芸，纪晓棠，最小的是纪晓芹，她跟纪晓棠同岁，只是生日晚了两个月，是九月末生的。