“晓莲今天一来，我就瞧出不对劲，整个人颠三倒四的，如今话也不会说了。公主大人大量，犯不着因为她生气。”杨翩翩对长宁行礼，却不像别人那样满脸陪笑。
长宁的面色略缓，显然待杨翩翩与待纪晓莲不同。
“还请晓棠妹妹接着说说，我们都在京中，哪里知道这些事，跟着公主开了眼界。屡次听祖父提到小侯爷的战功，可都是一些数字。真该让祖父他们也听听晓棠妹妹说的这些！”
长宁脸上的阴云完全散开了，眉眼都带了笑。
“我也是这样说。可恼还有那些混账种子，竟说什么阿佑全是仰赖侯府声威，还敢质疑阿佑的战功，说什么他们若是去了，绝不会输给阿佑！还能更早些让反贼俯首。简直岂有此理！”长宁愤愤地说道，又转而面对纪晓棠，“晓棠，你说，他们是不是不知道天高地厚！”
纪晓棠不知道长宁所说的他们都有谁，但却从此暗暗留了心。
“…家父曾在家中说，兵营内外，都说祁大人是战神临世。祁大人年纪轻轻，攻无不克，战无不胜，能与祁大人相比的，恕我见识浅薄，并未听谁说起过。…太后娘娘和今上特选了祁大人为元帅，去平蜀中之乱，太后娘娘和今上的决定，已经很能说明问题了。”
“就是这样！”
长宁一把又握住了纪晓棠的手，眼神热烈。纪晓棠的话，都说到了她的心坎上。
纪晓棠心中微动，长宁竟如此倾慕和喜欢祁佑年。
“晓棠，你说，阿佑什么时候能平了蜀中的叛乱回来？”长宁问纪晓棠。
这个问题，纪晓棠却回答不了。
“祁大人总是能够得胜而归的。”纪晓棠就道。
“那是自然。”长宁笑道，仿佛出征的人是她，而不是祁佑年。
“依我看，小侯爷肯定很快就能得胜还朝。”下面就有声音说道。
紧接着，就有附和声。
长宁脸上笑容越发的灿烂。
她今天出宫，邀了几个女孩子来做茶会，其实就是很久不见祁佑年，又见了蜀中战事胶着。祁佑年归期不定，还有人隐隐诋毁祁佑年。她心中烦闷，想着出来找人说说话散散心的。
然而来了得月楼，听众女言之无物，却更加无趣，好在突然来了纪晓棠。
听纪晓棠讲述祁佑年的事情，她仿佛自己能亲眼看到祁佑年似的。不到一个时辰的工夫。长宁已经认定。纪晓棠是个非常好的女孩子，她很喜欢纪晓棠。
长宁就向身边服侍的一个瓜子脸宫女招了招手。
宫女会意，立刻去端了个托盘过来。托盘上面是一匹十样锦的宫缎。一挂麝香珠串，一对宫花并两方销金锦帕。
这是长宁平常赏人的惯例。
长宁见了，就觉得微薄，不足以表达她的心意。她左右看看。干脆从腕子上褪了一只满绿的翡翠镯子下来，一起给了纪晓棠。
“你父亲在清远立了功。母后和皇兄必定给他加官。你以后是在京中长住的了，不要跟那起子不成器的混在一起，只跟着我玩吧。我带着你，她们谁欺负了你。你就来告诉我。…母后也会喜欢你，等我和母后说了，招你进宫说话。”
即便是纪晓棠再没什么新鲜事可讲。关于祁佑年在清远的事迹，长宁还想多听纪晓棠说上几遍。
长宁开心了。也有心情招呼在座的众女说话。
屋内几张紫檀雕花的几案，每张几案上都摆了粉彩葡萄纹的茶壶茶盅，长宁向大家说，今天她从宫中带出来让大家品尝的，是御品的大红袍。
“母后昨儿个刚赏给我的，今年的茶叶都少了，好在这茶还不错吃。”
就有宫女上来斟茶。
给长宁斟茶的，依旧是方才的瓜子脸宫女。她的手不知怎地抖了抖，溅落出一滴茶水来，正落在长宁的衣袖上。
长宁正跟纪晓棠说话，却立刻就觉察了，顿住了话头。
那宫女知道惹了祸，忙就跪下来，颤抖着身子磕头请罪。
“上不得台面的东西，赶是要行刺本宫吗？拖下去，赏她赤霞锦！”长宁公主立起眉毛喝道。
那宫女抖着身子求情：“…奴婢服侍公主这些年…”
长宁皱眉，目光狠戾。
立刻就有人来拖了那宫女下去。这些人显然做惯了这样的事，为怕那宫女继续求情叫嚷，还飞快地堵住了她的嘴巴。
长宁眉头舒展开来，连一个眼神都不再给那小宫女，随即就站起身。
就有宫女嬷嬷上前，簇拥着长宁往屏风后去了。
一会的工夫长宁出来，已经另外换了一套杏黄色的袄裙。长宁又坐下，谈笑风生，众人也都凑趣。
仿佛刚才的一切根本就没有发生过一样。
喝了一遍茶，就有老嬷嬷到长宁跟前行礼，说是时辰到了，要回宫了云云。长宁不耐烦，却也慢慢地站起身。
临行之前，长宁还特意关照了纪晓棠几句。
众女相互告辞，陆续离去，却有几位故意留在了后头，目光都落在纪晓棠身上。
“原来你就是晓棠妹妹。”杨翩翩率先过来，她身量高挑，比众女略显丰满，即便笑起来，脸上也带着些冷意。“我听祖父和父亲提起过二叔。等你安顿好了，请务必到我家做客。”
纪晓棠已经从杨氏那里知道，杨翩翩有冷美人之称，这样的态度显然已经是对她另眼相看，当即就笑着应了。
杨翩翩跟纪晓棠说了话，就走到一边，被丫头服侍着穿上了大毛斗篷。从始至终，杨翩翩不仅没有跟纪晓莲说话，也没有朝纪晓莲看上一眼。
“…不知道是称呼姐姐，还是妹妹。”杨珊珊随即过来，一张圆脸上笑意盈盈，就自己介绍说叫做杨珊珊。
纪晓棠已经猜到，这两人都是杨阁老的孙女，杨氏的妹妹，与纪晓莲是嫡亲的表姐妹。
纪晓棠就与杨珊珊序了年齿，两人同年，杨珊珊的生辰比纪晓棠晚了一个月，要称呼纪晓棠为姐。
杨珊珊甜甜地叫了纪晓棠，还想要与纪晓莲说话，就听见杨翩翩轻轻地冷哼一声。
杨珊珊歉意地看了一眼纪晓莲，乖乖地跟着杨翩翩走了。
纪晓莲的脸色就有些发黑。
吴佳言和郑梓都过来跟纪晓棠见了面。
吴佳言是工部尚书的三女，郑梓则是户部尚书家的五女。
…
纪晓棠和纪晓莲坐上马车，纪晓莲依旧黑着脸，半晌都不说话，只偶尔斜眼偷看纪晓棠，眼中是遮掩不住的妒意。
“晓棠，别怪大姐姐不提醒你。公主娘娘身份尊贵，且没什么长性。今天喜欢这个，明天就喜欢那个。捧的越高，摔的就越狠。”
“公主竟然是这样的人！”纪晓棠故意诧异道，对纪晓莲后面的话以及话中的含义却只当做不知。
纪晓莲脸上一僵，就知道又不小心被纪晓棠抓住了把柄，只得在脸上挤出笑容来。
“我是为了你好，咱们姐妹间说话没有忌讳，换做别人，谁会说这样知己的话。晓棠妹妹不会去告诉公主或是别人知道吧。”纪晓莲不情愿的讨好，脸上的表情都扭曲了。
纪晓棠暗自微笑。
“大姐姐的心意，我岂能不领会。纪家本就家族不繁，我们是手足。大姐姐比我年长，且自幼受大伯和大伯母的教导，自然比我明白家族兴旺的道理。”
纪晓莲自然也听出了纪晓棠话中的警示之意，虽不甘心，但终究放了心。
“晓棠妹妹说的不错。”
之后，两人再未说话，直到在馨华堂二门下车。
纪晓莲心中发堵。纪晓棠也无心理会纪晓莲。她的心里在想着另外一件重要的事。
祁佑年不能娶长宁。
赤霞锦，她听程嬷嬷说起过。很美丽的名字，却是一种刑罚。受过此刑的，没有一个能够活下来，而且死亡的过程缓慢、惨烈。
瓜子脸的宫女，显然是长宁所宠信的。
第十章 脱颖而出
进了二门，纪晓莲本意是想立刻回茜华堂见纪大太太，但是转脸瞧见纪晓棠，她立刻就患得患失起来。她想要跟纪大太太说的话，并不能让纪晓棠听见。然而不带同纪晓棠一起，纪晓棠肯定会去见纪老太太。
她不在场，若纪晓棠在纪老太太面前说她些什么，等待她的又是一场没脸。而更可恨的是，她确实有把柄在纪晓棠手里。
这可如何是好。
纪晓莲脸上的表情都有些扭曲了。
“晓棠，你打算回哪里？”纪晓莲不知道该如何决定，就打算先问纪晓棠。
“都听大姐姐的。”纪晓棠意外地好说话。
“哦…”纪晓莲犹豫片刻，终于下了决心，“那咱们先到老太太跟前回话，也好让老太太放心。”
将纪老太太这一关混过去，才是当前最要紧的事。
纪晓莲一面打发人去通知纪大太太，一面就和纪晓棠往萱华堂来。
“老太太还担心我照顾不好你，让你吃亏。一会老太太知道你投了公主的缘分，在公主面前那般得脸，还得了赏赐，不知道该多高兴。我也能够在老太太跟前交差了。…晓棠得意，我就算是没有功劳，也有苦劳。”纪晓莲提醒纪晓棠，是她带了纪晓棠去见的长宁，而且暗示，要纪晓棠在纪老太太面前说是她照顾了她。
纪晓莲这般厚下脸皮来，纪晓棠微笑听着，不置可否。
走到萱华堂门口的时候，纪晓莲已经说服了自己，今天纪晓棠的好运道。都是她的功劳。
知道纪晓棠回来，纪老太太、纪二太太和纪晓芸都已经在萱华堂上房等着了，顾雪儿也在一边陪坐。
见了纪老太太，不等纪晓棠说什么，纪晓莲已经抢在前头，将茶会的经过说了一番，刻意渲染了她如何为纪晓棠操心。如何照应纪晓棠。
若是不明真相。听到纪晓莲这一番话，都会认为长宁公主是看着纪晓莲的面子，才会这样善待纪晓棠。
纪老太太想打断纪晓莲的话。但是看见纪晓棠笑眯眯的，就暂时打消了主意，直到听纪晓莲说完了，纪老太太和纪二太太都没说什么。两人的目光同时转向纪晓棠。
显然，要纪晓棠说出来的才作准。
“多亏大姐姐引荐。今天十分顺利。”纪晓棠只简单地说道。
纪晓莲的一颗心这才放回了肚子里，心中却又酸了起来。
正好这个时候纪大太太赶来了。
纪晓棠就将长宁公主的赏赐拿出来给众人看。
长宁的例行赏赐还罢了，那只翡翠镯子足以说明这次茶会，纪晓棠真的获得了长宁的好感。
纪老太太就点头说好。
“公主亲自打发人来叫。还有晓莲在旁照顾，哪里会有什么不好呢。老太太和二太太担心太过了。”纪大太太也陪笑说道，心中却惊疑不定。只是当下不好就问纪晓莲。
纪晓棠要将东西留在纪老太太处，任凭纪老太太处置。
“公主给你的。你拿回去自己留着吧。”纪老太太笑道。
众人说了一回，纪大太太就带着纪晓莲走了。
“究竟如何，晓棠你慢慢说来。”纪二太太只留下心腹，这才问纪晓棠。
…
茜华堂
进了上房，纪晓莲脸上的笑容就再也维持不住，颓丧地在纪大太太身边坐了。今天对于她，可以说是诸事不顺。
“是怎么回事？”纪大太太将小丫头打发出去，只留下心腹，忙就询问纪晓莲。
“晓棠心机太深，运气太好！”纪晓莲这才将茶会的实情，都一一对纪大太太说了。在萱华堂，她只说了纪晓棠如何得脸，对自己如何被长宁训斥了则只字未提。到了纪大太太跟前，她将这件事也说了出来。
若没有比较，也就无所谓差距。两相比较，纪晓莲越发心塞、颓唐。
“是咱们莽撞了。”纪大太太听了，低头默了半晌才说道。如果她们知道纪家在清远经历的事情，就绝对不会想法子让纪晓棠去见长宁。
如今京中大多数人都已经知道，长宁公主属意的驸马人选是小威武候祁佑年。祁佑年就在任安，解了清远之围。
一着不慎，打压纪晓棠不成，反而为纪晓棠搭了青云直上的梯子。
不仅纪晓莲不高兴，纪大太太也觉得心里发堵。
“长宁那样的性子，她现在看晓棠千好万好，全是因为小威武候。等以后时间长了，还不知道会发生什么事呢。”纪晓莲语气神态中酸气四溢。
纪大太太没有接话，纪晓莲说的固然不错，然而纪晓棠本身却是个变数。
换做另外一个从清远来的人，即便是有同样的经历，也未必就能获得长宁如此的好感。
“晓莲，晓棠比你年纪小，你父亲是长子，你外祖是当朝阁老，无论怎样，她万万比不得你。”纪大太太劝导纪晓莲。
这是她小时候姨娘教导她的。如果对方太过强大，打压不成，那么就不能继续招惹，而是该转变策略尽力招揽。这样才能够左右逢源，永远立于不败之地。
同是纪家的姑娘，不论纪晓棠本身如何出色，在家世背景这一点上，还是纪晓莲占优。这一点是毋庸置疑的。因为纪晓棠的外祖是杨阁老。
“她们还有许多仰赖咱们之处，若处理的好了，她以后还会是你的助力。”纪大太太进一步劝纪晓莲。
“我才不要她的什么助力！”纪晓莲显然没有纪大太太那么好教导。
纪大太太当下也不勉强，认为是纪晓莲气盛，当下心里还转不过弯儿来。
纪晓莲的眉头却越发皱的紧了，除了纪晓棠，让她心情糟糕的还有别的人和事。
“杨翩翩还是老样子。她特意跟晓棠说话，只是不理我！故意给我难堪！”纪晓莲向纪大太太告状，仿佛杨翩翩为她解围的事情根本就没有发生过。
杨翩翩与纪晓莲之间的矛盾由来已久，纪大太太知道，却无可奈何。
“她那性子，随了她的娘，又自幼被人撺掇的。你不要往心里去。她以后讨不了什么好。现在。…好你不要与她一般见识。”纪大太太哄劝纪晓莲。
纪晓莲不服：“她不过就是瞧不起…，我和她一样是嫡出的！”
纪大太太的脸上闪过一丝不易觉察的晦暗。
纪晓莲说完了这句话，也察觉是触到了纪大太太的痛处。
“娘。我不是…，我…”纪晓莲见纪大太太不说话，一面小心地看大太太的眼色，一面期期艾艾地解释。
“傻孩子。娘怎么会因为这个责怪你，你无需解释。”纪大太太摆了摆手。脸上的笑容却终归有些干涩。
纪晓莲又偷偷瞄了瞄纪大太太的脸色，半晌才放下心来。
杨翩翩的话题不宜再提，关于纪晓棠却还有许多话要说。
“…竟不像是从未进京，自小就在乡下长大的。”纪晓莲说出自己的疑惑。她京城生京城长。将京城以外的其他地方都认作是乡下，更从未将七品的外官放在眼里过。所以，清远纪家的人在她看来。就是远远比不上她们的乡下人。
“老太太是不可能的，二太太…虽比老太太出身强些。家中是武官，在往前两代更是土匪，也不会是她。…这两天我留心看着…，服侍晓棠的那个嬷嬷不一般。”纪大太太说道。
关于程嬷嬷的来历，纪大太太还没有打探出来。
清远来的下人，嘴巴非常紧。
“老太太断然没有这样的管家手段，也不像是二太太，除非我看走了眼。倒是说晓棠管家，可她年纪还小，让我难相信。”
纪大太太这样说，但是看这几天纪晓棠的言谈行事，心中实在已经信了多半。
如果有一位厉害的嬷嬷教导和指点，纪晓棠有如今的表现就更好解释了。
“请来的嬷嬷再厉害，就能如此？除非是宫里头的教养嬷嬷。”
纪晓莲不过是信口这么一说，可却给纪大太太提了醒儿。再厉害的教养嬷嬷，因为本身经历所限，也不会熟悉宫中的礼节，除非是从宫里头出来的。
“难道真是宫里出去的嬷嬷？没想到，二房竟然有如此的远见和手段。”若非没有远见，就不会想到请这样的嬷嬷。有远见而没有手段，也断然请不到这样的嬷嬷进府。
就是他们这样的府邸，一直在京中，家中也没请到这样的嬷嬷。别说是他们馨华堂，就是杨阁老府上，也是没有宫里头出来的供奉嬷嬷。
“如果真是这样，那咱们可得重新估量清远这些人…”纪大太太以己度人，顿时就怀疑纪二老爷和纪二太太是有着莫大的野心。
如果她怀疑的不错，那么晓莲和晓棠之间，就只能留一个。
…
从得月楼的茶会回来，不过两天，纪晓棠就陆续收到了几张帖子，分别是阁老府的杨翩翩，户部尚书家的郑梓，还有工部尚书家的吴佳言，都是请纪晓棠过府的。
纪晓棠与纪二太太、程嬷嬷商量，都去赴了约。
长宁公主那里却没什么消息，据说是被韩太后带着在宫中做什么事。
纪晓棠也不在意，她还有更为关注的事情。
秦震终于寻出空闲，打发人来通知纪二老爷，要纪二老爷明天往靖安王府去，商量事情。
“应该是事情有眉目了。”纪二老爷欢喜地道。
“爹爹的官职应该没问题，可还有怀瑾那里…”纪晓棠的眉头微微蹙了蹙。
就在昨天，纪晓芸找到她，私下里跟她说了不少的话。纪晓芸很记挂谢怀瑾，她希望能够有机会见谢怀瑾一面。
“亲眼看到他无恙，我才能够安心。”这是纪晓芸的原话。
纪晓芸还告诉纪晓棠，自从进京来，她天天夜里都会做噩梦。噩梦的内容无一例外，都是谢怀瑾遭遇了不幸。
“爹爹明天去见王爷，能不能带上我…和姐姐？”纪晓棠问纪二老爷。
带上她，应该没什么问题，但是要带上纪晓芸，她担心纪二老爷不会答应。
“本就打算带了你同去。”纪二老爷就道。纪三老爷不在跟前，有些事情还不好跟纪大老爷透露，纪晓棠就是他的臂膀。
“怎么晓芸也要去？”纪二老爷有些吃惊。
“姐姐…想跟我一起见一见怀瑾。”谢怀瑾被安顿在靖安王府内，这是最好不过的机会。
“哦…”纪二老爷垂下眼皮沉吟了片刻，就抬起眼问纪晓棠，“晓棠，依你的意思是如何？”
这个问题，让纪晓棠有些为难。她权衡了一会，还是点了头。
“好吧。”纪二老爷也就答应了，一面暗暗叹了一口气。这两天他去见纪老太太的时候，纪老太太也曾跟他提起过，纪晓芸的情绪不太好，整天眉头深锁，心事重重。
“爹爹，阿佑那里可有什么消息？”纪晓棠又问纪二老爷。
纪二老爷虽还没有官职，这两天一直在外面行走，还能从纪大老爷那里得到第一手的消息，所以纪晓棠问他。
“蜀中战事吃紧，阿佑大军还在路上。朝廷已经颁下两道金牌催促。”纪二老爷告诉纪晓棠。
“原来如此。”这也许就是祁佑年还没有写信回来给她的缘故。“阿佑需要应对的压力更大了。”
蜀中战事如此，朝堂内外都要祁佑年速战、速胜。这与祁佑年定下的策略背道而驰，而且相当的不明智。
“晓棠，我这两天也听到许多事。咱们…其实无需为阿佑担心…”纪二老爷说的委婉，意有所指。
“长宁并非良配。”纪晓棠简单地道。
纪二老爷叹气。
“即便如此，咱们也无能为力。”纪二老爷说的是实话。
纪晓棠不置可否。
…
转天，纪晓棠带着纪晓芸，跟随纪二老爷往靖安王府来。
靖安王府位于城东，原本是大宋时一位铁帽子亲王的府邸，后来虽然经历战乱，却保存完好，且经过屡次的修缮、改建。
秦震成年，受封靖安亲王，这座府邸就被赐给了他。
这座王府仅次于与之遥遥相对的靖肃亲王府。
第十一章 青云直上