“或许，我可以找到什么理由不去。”沙蛤暗自琢磨。阿瞳的铁兵洞十分忙碌，所以小铁匠免去了挖矿的活儿。
至于师夷，沙蛤怀疑她纯粹是没有职业而被遗忘在所有人之外，沙蛤深切地为她感到遗憾——挖矿总比无所事事要强吧。
他还在那儿想东想西，突然听到一阵熟悉的沙沙声从脚边传来，好像有谁在呼唤他：沙蛤，沙蛤，沙蛤！
他愣了一愣，猛地里一群甲虫从他头顶嗡嗡地飞过，然后落到一边的石柱子上，排列整齐，它们的角上套着红色的管子，说明这是一群正在受训的甲虫。
沙蛤刚意识到危险，虫师射牙大婶已经大山一样横在了他眼前，朝他伸出铁铸般一只胖手来：“你欠我的两只虫呢？”
沙蛤僵住了。
“怎么是两只？”他半仰着头想了半天，艰难地问。
独角仙和鹿角锹举着大角，在他周围歌唱：“两只，两只，两只！”
“当我不知道么，你养的那只死蜥蜴还偷吃了一只！那是我个头儿最大的铜壳甲虫！”
“我赔不起。”沙蛤低声说。他很想分辩那不是他的蜥蜴，但是阿瞳说，不能出卖朋友。
射牙大婶严厉地盯着他看，河络得等到十四岁以后才可以拥有私人财产，她遗憾地想，到那一天，沙蛤还需要很长时间呢。
“那就替我打工！每天的宛时到夜里瀚时，这段时间你都得替我卖力干活儿！直到我觉得可以的时候，就放了你。”
沙蛤的脸变成了灰绿色。
宛时到夜里瀚时！他会错过午饭时间，然后再错过晚饭，他会错过新蒸的包子出笼的那一刻，在所有人闻着热气腾腾的香气时，他必须待在臭烘烘的鼠圈里，吞吃冰冷的饭菜和汤，上面还漂着鼠毛！他可不想到射牙的薰鼠工场打工。
这一刻他只希望身在矿坑的最前沿，然而身型壮硕的射牙已经抓住了他的腰带，气势汹汹，如同山上杀奔下来的强人，准备将这一战利品拖回山寨。
沙蛤闭上眼睛，绝望地想着：快逃，快逃，快逃。
但他知道自己最多只是想想，却不敢付诸行动。
射牙大婶从来不知道什么叫做用力过猛，她扯开了沙蛤的腰带，沙蛤肥大的上衣中掉出来一副骰子。沙蛤看到骰子在地上骨碌碌地翻滚出鲜亮的四点红色，那是云胡不贾送给他的礼物，突然之间，那名异族商人的奇怪话语又跳到了他的耳边：“听即是言。”
听即是言。
对沙蛤来说，倾听比表达要容易得多。
他听到自己的这种恐惧好像流水四溢，在隧道里流漫开来，滴答有声。
快逃，快逃，快逃。
突然之间，规规矩矩地落在射牙身边的那些甲虫不安地振动起翅膀，它们惊慌失措地飞向空中，有的向着火炬，有的向着灯笼，乱飞乱蹿，有的在空中相撞，有的落入火中烧得哧哧作响。
它们一起在沙蛤的耳边狂呼：
“快逃，快逃，快逃。”
他听到了这些话，然后将它们在自己的脑海中不断放大，放大。
甲虫们一起扇动翅膀，流星一样撞入黑暗的洞窟中。
沙蛤目瞪口呆地看着这场风波。
射牙暴跳如雷，她眼睁睁地失去了自己的第三、第四和第五只甲虫，如果她不赶紧把这些疯甲虫召回来放回笼子，也许还要失去更多。
“小鬼头，你施了什么妖法——等着我，我会再抓住你的…”她那庞大的身躯跳了起来，追逐造反的甲虫群而去。
沙蛤则抓住机会，捡起地上的骰子，收拾起他的所有装备，朝大灰环底跑去。
他跑得从来没有这么快过，身上的各类工具叮当作响，小小的心脏都快要爆炸了，同时却充满狂喜。我可以和那些甲虫说话了，他想，它们真的能听懂我的话。
这大概是他最快乐的一刻了，直到另一座如山般庞大的身躯挡住了他的视线。
狂牛陀罗瞪着一双绿豆眼，挑剔地打量着沙蛤的全身装备：“下次他们大概会把婴儿也派来吧。”
“我记得你，小子，”狂牛陀罗叫嚣道，“你跟小铁匠告状，让他来替你出头是吧？”
“不是这样的…”沙蛤徒劳地想要辩解。
“这回他可不在这儿，看看谁能帮你，”狂牛陀罗扭头喊道，“喂，长笔，让这小子和我搭班，我要带他见识见识真正矿工的生活。”
负责登记矿工名录的书记员带着有何不可的表情点点头，朝助手招了招手，沙蛤还没明白过来的时候，兜头一桶冷水就泼到了他身上。
“听着，你要是拖了我的进度，我就打死你，明白吗？”狂牛说道，一手拎起沙蛤顺着铺好的栈道向下走去。
狂牛陀罗也许是矿工中个头最大的一个，他站起来可以摸到巨鼠的鞍背，力量也是矿工中数一数二的，但狂牛分配任务时，却让沙蛤搬更重的东西。他们一起抬矿道撑木的时候，狂牛还有意让沙蛤抬粗的那头。
火掌舒剌匆匆路过的时候，瞥了他们一眼：“沙蛤，你行吗？”
“我…可以吧。”沙蛤说。他脸色苍白，紧咬牙关，却不肯认输。
“每一项使命都是有意义的。”这是阿络卡说的，沙蛤决心在僵直的手脚和酸疼的肌肉间找到意义所在。
熙熙攘攘的道路突然中断了，他们就被一条湍急的地下河挡住了去路，河边拥挤着一群群的矿工和平民，有的要下行，有的要上来。河中心本来有一座木桥，但却被急流冲垮了。所有的人都在吵吵嚷嚷，正在抢修木桥的锯木狗气急败坏地回喊道：“…到那边去，那边有个浅滩可以过河，别来烦我们了。”
走在前面的狂牛打量了一下水情，领着沙蛤往下游走去。
“他们说的浅滩不是这边吧。”沙蛤看见其他人都转向另一个方向，有点疑惑。
“你少来教训我，地上跑的笨蛋。”
“我不是笨蛋。”
“闭嘴。”
他们是向着悬崖外延走去的，可以看见地下河在悬崖边缘破碎成万颗玉珠，然后突然消失在边缘处。
“让他们去排队走浅滩吧，这么多人，得排上半个时辰才能过河。”狂牛说，“我带你走捷径，如果你不是笨蛋，敢来吗？”
“我敢。”沙蛤犹豫了一下说。
狂牛斜眼看了看沙蛤，三下两下扒去衣服，一步跳进了急流，他在水里晃了两下，稳住身子，然后瞟了沙蛤一眼：“喂，这水太深了，你还是别下来了。你不敢下来的吧？”
“我可以。”沙蛤说，扶住撑柱跳了下去。
狂牛陀罗咕哝了一声，拖着撑柱的另一头，向前趟去，他故意挑水流最急的地方走。水势凶猛，就连个子高大的狂牛也被冲得摇摇晃晃的。
沙蛤咬着牙，使劲儿地推着撑柱走，但他的个子太小了，走了两步，就被水卷着漂了起来，猛地一下松了手，狂牛也没有抓住。
五十多斤重的大木头柱子被水推着撞在沙蛤的肩膀上，沙蛤踉跄了一下，呛了一口水，心里一慌，在光滑的岩石上滑倒了，眼看着撑柱瞬间就被水流卷出了十多丈远，消失在瀑布里了。
沙蛤好不容易才扒住一块露出水面的岩石，把头探出了水。
狂牛陀罗眼望着瀑布发了一会儿愣，转身推开水花，慢腾腾地朝沙蛤走来。
“我是怎么说的，”他吼叫道，“你把柱子搞丢了，你是存心的吧。”
“我不是…”
“你要不要打架，要不我们来打架吧？”狂牛走到他面前，居高临下地看着他，兴奋地说。
“别打我，这里站不住脚。”沙蛤艰难地吐了一口水，说。
狂牛陀罗却懒洋洋地说：“我喜欢就打，不喜欢就不打。”
他在触手可及沙蛤的地方站住了脚，低头俯视这个小孩。
沙蛤拼命地抓住滑溜溜的石头，身边奔腾而过的大水发出雷鸣般的巨响，砸在下面看不见底的深渊里。沙蛤的心里升起一股恐惧，他望着对面那张丑陋的大脸，明白过来，狂牛是真的不在乎他的生死。
他惊慌地抬头四顾，在这黑暗的地底深处，只有远处一队队路过的河络扛着沉重的撑柱，稀里哗啦地踩着水跑远。他甚至无法高声呼救，因为只要一张嘴，冰凉的河水就会灌入。
但是他能够和甲虫说话，也许他也可以和这头狂牛说话呢？
听即是言。沙蛤开始盯着狂牛宽宽的额角，使劲地想着：快逃，快逃，快逃。
“喂，你盯着我看什么？”狂牛发现了，骂骂咧咧地逼近过来。
“快逃。”他想得太用力，不小心说出了口。
“逃什么？”狂牛陀罗说，扇了他一记耳光。
沙蛤脸上火辣辣地疼，却不得不用所有指头都拼命地扒着石头，只怕一脱手，就会和撑柱一样被冲下去。
怎么不灵了，他的魔力失效了吗？
突然从水里跳出一只蝾螈，爬在沙蛤眼前两尺远的另一块岩石上，不停地叫：“小心，小心，小心。”然后掉头钻入水中，冒出一朵小小的水花。
狂牛把丑陋得像牛一样的宽鼻子一直伸到沙蛤的脸前：“我听说那杂种商人送了你好多东西，把它们给我。”
沙蛤挣扎着仰起脖子，把头探出水面：“不可以。”他大声说，使劲抬起头，又呛了一口水。
“那，就有点难办了啊，”狂牛挠着自己的头说，“不如，再喝点水吧。”
“嘿。”一个冷冷的声音闯入他们之间，让狂牛吓了一跳，转过头去，发现离他们几步远处的岸边石柱上站了位女孩，亭亭玉立，如玻璃人般纤细美丽，在这黑暗的地下城里，美得好似不真实一般。
狂牛揉了揉眼睛。
沙蛤的头正被压在水下，但光听一个“嘿”字，他足以辨认出那是谁了。
他多少次梦想再听见这个声音，却没有想到在这样一副场景下重逢云若兮。
“你怎么这么没用？”云若兮说，声音里似乎有几分失望的味道。
沙蛤想要分辩，一张口又喝了两口水。
“别管闲事。”狂牛咕哝着说。
他的个头比云若兮矮了半个头，但块头却要粗壮上两倍，他从腰带上抽出锋利的铁镐，威胁性地瞪着眼前的人。
云若兮笑了起来：“你，要和我打架？”她说这话的时候，语气既温柔又高贵。
狂牛陀罗有点犹豫：“别管闲事，我打断过一个人的鼻梁骨，咔嚓一声，清脆极了。”
“是这样打的吗？”
陀罗只觉得眼前一花，还没看清对手的身影，已经被一脚蹬在了脸上。
狂牛的头向后一仰，一根烧红的铁条插入了他的鼻腔，鼻血正在从他粗笨的脸上流出来，肯定有什么东西断了。
他意识到那羽人姑娘正单脚立在他的脸上，好像踩着高跷一般。
“师父不许我和丑陋的地下人打架，不过，这也不算打架，我只是踩着你呢，是么？”羽人在他鼻子上说，语音轻柔。
狂牛无暇回答，他只想努力将这个女人从自己脸上赶开。他一只手还固执地按住沙蛤，另一只手臂无用地狂舞，但鼻尖上的人既轻盈如烟，又黏如噩梦。
狂牛陀罗想猛力地扭转身子，却失去了平衡，向后摔入水中，砸起了大片的水花，而鼻尖上的羽人女孩向后一个仰翻，轻飘飘地跃起，飞溅的水花甚至不能沾及她的裙裾。
等呛了个半死的沙蛤从水下冒出头来时，狂牛已经连滚带爬地跑远了，而云若兮就蹲在身前一块半露出水面的岩石上，一对酒红色的眸子眨也不眨地盯着他。
“喂，水里感觉如何？”云若兮说，脸上微露笑意。
沙蛤拼命地扒住她脚下的石头：“我，我…”
流水滚滚灌入他的眼帘，他想，自己就要淹死了。
云若兮的脸在水流的后面定定地看着他。
他突然明白过来，她不会救他，对她而言，他只是天空下一个陌生的小矬子，一个被欺负也还不了手的胆小鬼。
他把脸埋在流水后面哭了起来，放开了手指。
在沙蛤松开石头的一瞬间，她却一伸手，抓住他的后脖子，将小河络提了起来。
沙蛤被她伸长胳膊，提在手里，两脚还沾不到水面，云若兮看上去身体瘦弱，却轻轻松松地拎着沙蛤，像蜻蜓那样点着水面上了岸。
沙蛤瘫在地上连咳带喘，好不容易才缓过神来。
在沙蛤吐水的时候，她就那么蹲在一旁，冷静地看着他，然后问：“你哭什么，小家伙？”
沙蛤的脸上爬满了河水，但她却能看出他哭过。
沙蛤擦了擦眼睛，想说他哭，是因为突然察觉他离她太远了，但望着云若兮，就是愣愣地说不出来一句话。
她是那么干净和漂亮，就如飘浮在空中的一支白羽毛。
而他是只落水狗，愚笨、低贱、狼狈，像是坑道里躺着的脏煤球。
他们的世界离得很遥远，却奇妙地连接在一起。
他第一次对自己的生活不满足起来，第一次觉得厨房的工作之外或许也存在一些有意义的事情。或许，只有梦火者那么崇高的河络，才配得上和这么漂亮高傲的白天鹅交朋友吧？
云若兮不再看他，而是转头四顾：“都说你们河络的地下城美得和宫殿一样，我看也不怎么样嘛！”
沙蛤爬起身来，茫然地看了看哗啦啦流走的河水，从发干的嘴唇里冒出来的却是这么一句话：“你把我的搭档赶走了，我完不成工作进度了。”
“那就完不成吧。”云若兮出奇温柔地回答，她的话里或许还有着一丝轻蔑。
沙蛤张了张嘴，他知道自己又说错话了，但仍不知道什么才是正确的，于是他咬着嘴唇问：“你是来我们这儿做坏事的吗？”
他的伙伴都指认她意图刺杀云胡不归，而地下矿道是绝不允许一个异族人在此闲逛的，沙蛤不清楚云若兮是怎么躲过警卫的眼睛，带着武器溜到此处，又是为何而来。此刻他看着云若兮平静文雅的眼睛，心里乱成一团，一会儿觉得她确是来行凶的，一会儿又觉得全是误解和污蔑。
云若兮哼了一声：“做坏事的不是你们吗？”
“我们只是在挖矿，”沙蛤吓了一跳，慌忙地解释说，“这是我们的生活，最有意义的生活。”
“只是挖矿，需要这么多手端劲弩的警卫，需要调动铁鼠部的佣兵？他们可都是久经沙场的职业军人，”云若兮浮出一抹冷笑，“你们的夫环，有事情在瞒着你们呢。”
沙蛤无言以对，他的脑袋里从来没有思考过这么复杂的问题。
“或许挖矿就是要这么挖的吧。”他自己也没什么把握地说。
“你想得倒是自在。”云若兮侧头看了看他，“我在地下逛了很久，你们的生活即便不完美，至少很完整，如果有人强制把你们剥离出来，会很痛苦吧，就像从子宫里重生一样，可你会把母亲视为坏人吗？”
沙蛤瞪大了圆圆的眼睛：“我不知道你在说啥，我没有母亲。”
云若兮大步在通道里走来走去，背上的双刀在火把下流动出妖艳的光芒。
沙蛤不知道她在想什么，憋了一会儿，小心翼翼地问：“你见到布卡了？”
云若兮猛地站定脚步：“如果让你做不愿意做的事，你会怎么办？”
沙蛤松了口气，这个问题的答案他知道：“努力去做咯！”
云若兮默默地注视了他一会儿，突然烦躁起来：“问你白问。好吧，我走了。我不该认识你，你也从来没有见过我，明白吗？”她一个翻身，跳上沙蛤遥不可及的上层栈道，立刻好像和那里的黑暗融合在一起。
她又一次要从沙蛤的生命里消失了。
沙蛤冲她背后大声喊：“可是这里有怪物…你不要乱跑。”
云若兮已然远去，只留下了一句轻飘飘的话：“你不就是怪物吗？”
第七章 白虎咆哮
【在任何情况下，他都只使用最有效的攻击方式，近距作战时，使用粗大的叉角和带刃的附肢奋力劈砍，远距就朝沙虫喷吐出一阵阵箭雨，但不论何种方式，都透露出一股决绝的冷酷无情。
他不知道敬畏神灵，敬畏生命；不流露怜悯，也不流露痛苦，暴风吼虎所过之处，石像如雪崩塌，夜光蘑菇好似群星散落一地，留下的只有死亡。
倘若有其他河络驭手遭遇危险，他总是袖手旁观，转身追杀其他巨沙虫。对云胡不归而言，只有杀戮是最重要的。】
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暴风吼虎在河络当中一直不怎么受欢迎，它因为消耗极多的木材燃料而声名狼藉。一支暴风吼虎组成的军队不得不常常搬迁，因为当地的木材会被它耗尽。
解决的办法是用墨晶石取代木材，但是这也存在着一个问题：墨晶矿的稀缺。
因此，在很长一段时间里，暴风吼虎仍吞噬着一座又一座的森林。即便是用墨晶石作为风息子的能量来源，它吞吃矿石的速度依然如同饕餮进食，需要极多的墨晶石来维持运转和速度，但在火环城，用它来保护墨晶矿山，却可谓相得益彰。
这些来自龙噙者的礼物确实名不虚传：带刺和倒钩的附肢可以轻松地攀附在石壁上，螃蟹般的脚爪四下撑开，在陡峭的岩壁上行走如履平地。
将风是一种生物体和机械的结合，河络与风息子之间的这种半共生关系已有上千年的历史，但作为军事利器的将风很少见，风息子似乎知道它们在执行的是杀戮的命令，总带有一丝阴森森的气息，暴风吼虎更是显得脾气暴戾，难以驾驭。
云胡不归好不容易才把身子挤进只适合河络的狭窄舱口，还要忍受风息子的丝藤缓慢地爬满身体和脸庞。
那些刺须虽然小而柔软，还是让云胡不归浑身发痒。
它们躲开了他的鼻孔和嘴巴，却几乎爬满他的墨晶眼镜，让他目不能视。
这是他第一次驾驶将风，暴风吼虎起步时歪歪斜斜，差一点翻入路旁的沟壑，引起其他河络驭手的哄笑。
任何人要这样去和地底怪物决斗，都会有几分犯嘀咕，但云胡不归的眉头都没皱一下。战斗对他而言已是家常便饭。
他只是试着挥舞了几下前爪上的粗大利刃，利刃划过悬崖，在坚硬的玄武岩上留下三道深印。
云胡不归点了点头，说：“这样就行啦。”跟在队长毒鸦的后面，纵身跳入黑暗中。
只是小半天的交战时间，河络驭手们就领教了云胡不归的厉害，但他们不喜欢他的战斗方式。
他经常脱离队形，孤身一人冲入重围，进行短促又可怕的疯狂进攻，在被截断退路前又迅速后退，引着沙虫进入河络们早已排列好的阵型前，然后翻身截住退路，一个也不放过。
在任何情况下，他都只使用最有效的攻击方式，近距作战时，使用粗大的叉角和带刃的附肢奋力劈砍，远距就朝沙虫喷吐出一阵阵箭雨，但不论何种方式，都透露出一股决绝的冷酷无情。
他不知道敬畏神灵，敬畏生命；不流露怜悯，也不流露痛苦，暴风吼虎所过之处，石像如雪崩塌，夜光蘑菇好似群星散落一地，留下的只有死亡。
倘若有其他河络驭手遭遇危险，他总是袖手旁观，转身追杀其他巨沙虫。对云胡不归而言，只有杀戮是最重要的。
参加过锁龙河决战的毒鸦营山脸色一变，说：“想不到今日又重见蛮族人的战法。”
他告诫自己的手下：“你们不要把他当作战友，要当他是一匹狼。跟着他，但是别信赖他！”
他们在地底下夜以继日地战斗，矿工们则将矿道步步地深入，然后拓展成一枝枝的掌子面，随后挖掘出了成车的矿石。
沙虫虽然身躯庞大，寻常兵器难以杀伤，但却恐惧火焰。
它们被一再地引入陷阱，被河络们射出的阵阵火箭压制，虽然皮厚肉钝，依然露出不敌姿态，匆匆退却，逃向地底更深的缝隙。
河络一方也并非没有损失，两台暴风吼虎因为受损严重，被抬回火环城的铁兵洞修整。
火环城的铁大师东莫探头进一座歪斜的将风座舱查看，看见满眼的破洞和血迹，孔洞里还插着一些折断的针牙，还有一些破洞已经被风息子快速修复了，留下成串碗口大的粗疤痕。
沙虫的针牙正常情况下只有针那么细，但现在这些牙齿看上去却有投枪的矛头那么粗，而且同样锋锐。
“嗯嗯。”东莫说。
“怎么受损这么严重？”铁匠门罗是他的副手，可没这么好脾气。
他抱怨说：“这些厚皮可以抵御大象的冲撞，什么东西能给它们这样的打击？你们可真能瞎整，不要命了吗，这是谁操控的将风？”
“我。”蛮人少年说，他的额头上擦出了一个大口子，还在往下淌着血，但却浑然不觉。
火爆脾气的门罗一句骂人的话又咽了下去，转头责怪毒鸦：“怎么能让他一个人这么玩命？”
毒鸦冷笑一声：“他要寻死，拦得住吗？”
上午的战斗中，云胡不归驾驭的暴风吼虎脱离了队形，被两条沙虫挤到山崖下，四条长腿损毁，但仍然坚持着歪歪扭扭地回到栈道上。河络士兵们费了很大的劲才把云胡不归从挤扁的座舱中拔出来。
“我可不想死。”云胡不归懒洋洋地说。他撕扯下爬满身的风息子藤蔓，露出一张清秀的脸来，看上去也只是个少年罢了。