布卡那一跳看似轻松随意，却正从两根交错的刀丝间穿过，只要差之毫厘，他的两条腿就会被切下。
乌衣杀手脸上闪着残酷的笑，他是站在岸上的渔人，手上牵扯着看不见的杀人之网，拉到哪里，就将死亡带到哪里。大网终究会收紧的，网中的鱼儿怎可能找到反抗的机会呢？
“可以落脚的地方会越来越少哦。”天罗弑说，他手指轻动，布卡再一个斜翻身，燕子般紧贴着地面掠过，裤腿上哧的一声，已经裂开了一道小口。
“你年纪轻轻，已经学到九重天罗了？”布卡略带惊讶地说，“你不是云胡不贾的徒弟？”
“这次对了，”天罗弑说，食指一竖，牵扯两重天罗当头罩下，“我是他的师侄，钦定的苍之天罗继承人。”
刀丝的破空之声极其细微，偶有两道刀丝交错相碰，却又发出琴弦交鸣之声。布卡纵跃闪躲，星丸跳掷，在空中轻踢热气腾腾的空气，然后飞鸟一般落在翻动的破镜、暖炉、木头玩偶、旧三弦组成的浪潮之中。
天罗弑的脸上悄然闪过一丝不易察觉的喜色。布卡的最后一跃虽然避过了六道刀丝的左右闪击，但却正落在天罗刀丝的网心处。
天罗刀丝就如同散布的蛛网，一等猎物入彀，就会慢慢地缠绕上去，猎物越是闪避，陷入越深。
天罗修习的碎雪之舞，便是将猎物一步步被逼进死亡之地的法门，那是逐渐冻结的死亡，到了最后，他的周遭都会布满刀丝，如同一个密密包裹的茧，连一根小指头也动不得分毫，手动，手就断下；脚动，脚就断下；呼吸，胸部就被切开；说话，咽喉就被掐断。
而此刻，布卡却自己一步跨入死亡的网心。他空着双手，环顾左右，汗水从斑白的鬓旁滴下。
杀手忍不住冷笑道：“从来没有人徒手能从九重天罗的网心逃出，我倒要看看，你们影者不是肉做的身躯！”
乌衣人除下头上的斗笠，露出一张年轻的脸。他确实年岁尚浅，但天资聪明，入了天罗不过十年，已然尽得真传，只是欠缺经验与资历而已。
他来会布卡，一来是想掂掂影魁的分量，二来也是想为自己的进阶添加筹码。眼前所见，这影魁并没有云胡不贾说得那么神奇，或许还是老了吧。
天罗弑心中暗喜，双手急挥，漫天刀丝一起发动，覆天盖地，向着网心急速收束，眼见就要将那老河络绞成碎片，行得快的一根银丝已经沾上了老布卡的胸口，布卡此刻避无可避，不得不伸手格挡。
那就从手臂开始。天罗弑狞笑着暗想，手上微拉，想将这名动天下的影魁一点一点地大卸八块。
但是坚韧又锋利的刀丝却像是碰到了阻碍，在布卡胸前弯成一道弧线，前进不得分毫。
天罗弑大吃了一惊，只听到布卡在网中的笑声：“天罗刀丝名声在外，我一直好奇，它和破瓷瓶到底谁厉害？今天终于可以试一试了。”
天罗杀手定睛看时，发现布卡手里拿了件破口的青花梅瓶挡在身前，定然是随手在地上捡的。天罗刀丝能够轻易地割破三重犀甲，但对上了坚硬甚于钢铁的硬瓷，竟然是连道划痕都没有留下。
只见布卡啪的一声敲碎瓶底，右手穿过底部，将那瓷瓶套着手腕上，俨然成了一个瓷护腕，他手腕翻动，将四周刀丝尽都缠在腕上，再使劲一拉。
天罗惊叫一声，只觉一股无法抗拒的大力顺着刀丝传来，左手几根手指欲折，只得一松手，手上一枚碧玉指环脱手飞出，指环上连着的刀丝落入虚空，登时软了下去。
布卡再一用力，天罗弑右手上的指环松脱得稍慢，整个人如同上钩的大鱼一样，被布卡生拉硬拽扯了过去。
天罗弑一咬牙，左手在腰间一抹，手上现出一道弧形的刀锋，发力猛斩，只听得四下里传来的绷断之声不绝于耳，刀丝尽断，他右手脱困而出，双手各现出一道弯刀，银光闪烁，扫出一个大圆，如同平地起了一道旋风，地上那些散碎的垃圾如同被风卷起的落叶，哗啦啦地绕着这道圆圈旋转。
“我还没有输，”他咬着牙说，“我要让你知道，天罗可不仅仅是靠刀丝杀人。”
“那好，再接接我的独门暗器。”布卡一扬手，呜呜的破空之声传来，一件银光闪闪的物件在杀手的瞳孔里越来越大，却是一块无底的锡水壶。天罗横刀一格，但这暗器速度不快，却来路怪异，啪的一声正中眉心。
杀手闷哼一声，向后倒入如海般的垃圾中，只听得咔嚓擦一阵乱响，身下也不知压碎了多少杯碟鱼骨，梳妆盒子、断齿的梳子、漏了的水斗、断了的水烟筒喧嚣而起，如同巨浪将他掩埋其下。
天罗弑拨开垃圾，摸了摸眉心，上面已经肿了起来，还印着锡壶上凸起的花纹，也不知是喜鹊登梅，还是马上封侯。
“被垃圾打败，是何滋味？”老布卡站在他眼前问。
天罗弑抬手一刀，迅若闪电，但老布卡的人影又消失了。
天罗弑腰背用力，弹身而起，回顾四下，竟然看不清老布卡的位置，只有隐隐约约的一团雾气在熔岩火焰的热气里飘来荡去。
“我身无形。”这个词闯入天罗弑的脑海，那是老师所说，影者最可怕的伎俩，他们无身无形，暗夜袭来，如风入林，唯有刀丝是隐身术的克星，但是此刻他刀丝已断，怎么才能杀中这飘忽的幽灵呢？
“我不服，我不服，”天罗弑吼叫道，“我苦耗天罗十年志，所付出的所有苦，都不曾想回头，我只想在天罗山堂那块碑上，刻上我的名字，就只这三字，再没有其他人的。我要的，从开始，就只这三字…”他边吼边旋身乱砍，双刀舞起道道旋风。四周的碎碗，破碟子，好像被风卷起的落叶，滴溜溜地顺着斜坡向下滚去。
“你入天罗山堂不是才九年么，号称什么十年？”看不见的影子在他身后冷笑，“武德十三年七月，你从天罗山堂西南小门而入，身着蓝色布袍，你跪拜磕头时，一只黑尾山鸽从你师叔的椅子背后飞出，那一天云胡不贾告诫说，要你忘记自己的过往根本，忘记那些公义法则，才能登上成功者的殿堂，你忘了还是没忘呢？”
天罗弑的双刀凝在空中，脸色变得煞白：“…你…你怎么知道这些。”
“悍然山城号称飞鸟不渡城，但对影者来说，只是寻常——云胡不贾教给你的，还真是少啊…”声音骤然靠近他的耳边感叹说。
悬崖下巨大的铅轮咯咯作响，一个木头车轮顺着坡道蹦蹦跳跳地跳过铅轮的碾压，跃入熔岩井中，爆出一团明亮的火焰。在那一瞬间里，天罗弑看到了一个人形的幻影在自己左边显现。
他一个虎扑，双刀各向左右挥击，划出两道长长的弧圈，随后倏地一跃，从上而下，直上直下的一刀劈下，空气被割裂成四块，呜的一声向四边推去。这一刀叫十字斩，最是刚猛雄健，攻击范围亦是最大。
天罗弑苦练了十年，中间那白亮亮的一刀，可以将一匹奔马一斩为二。这一刀他已抱定必死之心，拼尽全力，施展出来时威力无匹，但却一刀砍在了地上，激起半尺多高一道垃圾浪潮。
他还未来得及收刀，已经感到一阵温热的呼吸贴在自己身后，接着胸口一痛，突出一根长而弯曲的骨刺来。那是从沙虫口中掉落的牙刺，长有半尺，卡在他的胸口隔膜中，让他胸间剧痛，吸不上气，吐不出声。
“这是影者杀人的手法，与你天罗相比如何？”一只手在他肩上一推，天罗弑向前倒入熔岩海中，他的身体在红色的海洋上只显露出一个小小的黑色剪影，随后化作熔岩表面留下的一点儿亮迹。
布卡对天罗弑留下来的残迹看都不看一眼，扔了手里的断牙刺，又回到早前的入定状态。
另一条黑影蹦跳着从岩壁间飞跳而来，轻飘飘地飞落在布卡身边，身形婀娜，却是云若兮。
布卡头都不抬，道：“你来迟了。”口气中颇多严厉之意。
“真的要这么做吗？”
“莫非你还有疑问？”
云若兮犹豫了一会儿，直视老河络，她的眼睛平静高雅：“来火环城之前，我以为这里不过是座黑暗压抑的地下城市，河络是些只会低头挖矿，面目丑陋的小矮子。但我没想到他们的生活很完整，看待事物简单又淳朴，他们眼睛里看到的都是美，我不忍心摧毁这些美。”
老河络布卡的眼睛里只有锐利和冷淡：“你舍不得？”
云若兮不语。
“你是谁？”布卡问。
“影者若兮。”
“撒谎。”布卡用粗糙的右手，抓住了云若兮的下巴，将她的脸转向自己，他那灰色的眼睛又深邃又寒冷，让云若兮打了个冷战。
老河络轻蔑地说：“我一贯不喜欢羽人。你们很难成为合格的影者，羽人行走在云端，仿佛死亡与己无关——你们太骄傲，而影者需要的是谦卑。”
“我能做到。”云若兮低下头说。
“你做不到，”布卡针针见血地说，“你的内心仍是名羽人，你不是同情他们，你同情的是自己。侍奉影之神的人必须先放弃自我。你因为失去了某人的眷顾，以为自己再无所求。你遁入影者门中，甚至把影人锥换来的机会让给了一个陌生的河络小孩。你以为这就是放弃自我了吗？不是。必须等到某一天，你舍得摧毁自己的美，才算是一名真正的影武士。”
云若兮咬着嘴唇，把头扭向一边。
“今晚我们必须再次行动。你的影人锥在我手上，我要求你服从，任何时间，任何事情！你必须记住自己的承诺：我身无形，始自今夜，至死方休！”
云若兮悲伤地点了点头：“我会服从的。”
“澜州夜沼里的那个怪物已经变得更加强大了，留给我们的时间不多，没有时间浪费在感伤上。”
云若兮睁大了眼：“你听得到它的声音？”
“是的，所有的魅都能听见它的召唤。它有许多名字，暗月之主、智虫之母、冰山之王，但都无法揭示它的真面目。此刻它的力量还不够强大，但总有一天，它的力量会延伸到此，那时候，我也未必能抵抗得了。”
“就连你也不行？你是影魁。”
“我也不行，”老武士冷笑着放开羽人，“要说岁月教给了我什么，那就是我知道自己不行，而年轻人则在知道这个之前死去。”
他转身用一根大撬棍将斜坡上的垃圾堆翻开，从下面拖出一面涂成朱红色的鼓来，鼓身中部有铜质的四个狰狞鬼头，嘴里吐出铜环，每个鬼头都只有一只眼睛，镶嵌着如血般的红宝石。
布卡从腰上取下一卷新羊皮，开始细心地将皮子绷到鼓面上。
鼓钉是竹子做成的，布卡把它们叼在嘴里，然后一颗一颗地砸到鼓身上。他表情复杂，但动作坚定，井然有序，没有一丝一毫迟疑犹豫的迹象。
7
当日傍晚时分，在火环城之下几千尺深处，不为人知的隐秘黑暗王国中，又回荡起咚咚的鼓声。
鼓声顺着千转百回的岩缝传递到远处。那是来自远古的悲怆曲调，沉重而妖异，苍凉而浑厚，质朴又充满诱惑。
地下的寂静被打破，在一些坑穴里，粗粝的石块被翻起，一只只原本正专心觅食，或在沉睡的沙虫警觉地抬起头来，侧耳倾听这熟悉的召唤。
今天的鼓声更加急迫、躁动，仿佛炉中蕴藏的火焰，仿佛埋藏在心底的欲望，起头的节奏开始加快，一声急过一声，一声叠过一声。这是大地的气息凝聚成的召唤。
一只性急的雄沙虫开始挑衅身边的伙伴，它向四周冲撞、扑腾、撕咬，引起了一连串的厮打，很快整个沙虫群都开始互相咆哮对打。
地层受到强大的压力，不断发出碾磨、断裂和呻吟的声音，沙虫的角冠和环状牙在彼此的厚皮上拉出一道道伤口，经过了一番争斗，划定了彼此的等级和地位后，沙虫群一条接一条地转身，开始向上爬行。
※※※
布卡仍然在敲鼓，紧绷的鼓面薄得看得清隐在皮子里的血脉，剧烈振动，将阵阵雷声抛向黑暗。他的动作越来越缓慢，越来越艰难，仿佛挥动鼓槌需要耗费巨大的精力。
终于，最重要的地下霸主在鼓声的催促下，它也开始行动了。
它是这里最巨大和最古老的生灵，在森林还只是一丛矮树，在夜蛾挖开第一块石头时，它就已经在火山地下漫游了。
在第一批星辰刚刚形成的日子里，它就已经在此游荡。
世界在前进，而它则遗留了下来。
现在它正在慢慢腐朽，因为它太老了，老到无法记住自己的使命。
曾经那些生活在地下的小个子试图和它战斗，但它既不可战胜，又不可毁灭。
此刻，它被再度唤醒，感觉到了在胸腔中熊熊燃烧的火焰。它渴望战斗，渴望屠杀，渴望再次品尝鲜血。
随着鼓声的逐渐激昂，布卡的神情却越来越萎靡，他盘腿坐在高高的石塔上，挥动鼓槌的幅度越来越小，终于垂了下去。
忽然，邻近的地穴角落传来一阵响动。
一小块被挖穿的黑色岩块吧嗒一声掉落在地，从某条矿道被挖穿的小窟窿里，钻出了一名矮小的河络矿工。
站在身后护法的云若兮吃了一惊，刚要纵身上前，老布卡轻轻地打了个手势，制止了她。
他语气温柔，对那名矿工说：“沙蛤，你怎么钻到这里来了？”
那名矿工正是小沙蛤，他提着磨秃的铁镐，愣愣地望着老布卡脚下的羊皮鼓，好像石化一般，过了很久，才如梦中惊醒般问：“布卡，是你么？我们小组在前面遭到沙虫袭击，被赶散了。”
云若兮也对他展颜一笑：“是你。”
沙蛤没有笑。
远处传过来一些怪异的呼喊和战斗声，好像旗帜的尾带，飘忽不定。
突然间，一阵悠扬的短笛声飘起，声音甜美、哀伤、迷失，和刚才那阵鼓声带来的一切正好相反，它可以熄灭胸中燃烧的蓝色火焰，可以安抚躁动的心律。
在笛声的抚慰下，战争的噪音逐渐低迷，终止消停了。
沙蛤依然紧盯着老布卡脚下的鼓不放，他看上去很紧张。
老布卡怜悯地看着他：“沙蛤，你想说什么就说吧。”
沙蛤鼓起勇气问道：“那头鼓，我是说，你脚下那头…是你的吗？”
“是我的。”
沙蛤的脸上现出又奇怪又伤心的表情。
“那刚才的鼓声，是你敲出来的？”
“是我敲出来的。”布卡依然承认了。
“可是，你怎么可以这么做？”泪水在沙蛤的大眼睛里打着转，“上周我们死了三名矿工伙伴，前天晚上我们死了两人，昨天又死了四名矿工，还有毒鸦营山和他的许多手下，还有云胡不归，差一点就送了命，师夷现在还在照顾他。”
老布卡沉默了一会儿，说：“我很为他们难过。有时候，我们会被迫做一些自己也不想要的事情，这是某种选择——现在，我在你眼中是邪恶的吧，我不在乎被你看见这一切，我做过更糟糕的事。你的成长中需要这个。老天，他们现在把成年礼提得太前了，其实你们还小着呢。你们早晚要经历这些，才会真的长大。”
“你会杀我吗？”沙蛤小心翼翼地问。
“你想哪里去了，我们是朋友。”老河络笑了起来。
沙蛤低着头搓脚：“我必须去报告。”
“不，”布卡凝视着他，“你不会去的。”
“我…”
布卡继续慈祥地微笑着，转头对羽人女孩说：“云若兮，做点什么。”
云若兮十分清楚他这话里的含义。她看了看沙蛤，不由得微微颤抖起来。
“如果你不想毁灭他，就做点什么。”
云若兮咬着嘴唇，点了点头，她朝沙蛤走去，然后弯下腰，双手捧起沙蛤的脸，深深地吻着他。
她的双唇温柔有力，好像还带着茉莉花的香气。
沙蛤完全眩晕了。对他而言，周围的时间在那一刻彻底终结了，全世界只剩下云若兮的嘴唇和她的呼吸。
一股甜蜜的气息好像熔岩上的风，轻轻地吹在他的胸膛里，点燃了他的身体，他整个人简直像个火炬那样熊熊燃烧起来。
沙蛤花费了巨大的努力，才没有陷入僵直状态。
“我说过，你会陷入她的笑容。”老河络布卡在一边怜悯地说。
但是云若兮并没有笑。
她用指背擦擦嘴唇，默默地站到一边，扭头望着远方。
地穴里吹来的风如龙卷过，她的裙角来回摆动。
“孩子，现在你明白了什么是爱，为了爱，我们可以做更多。”布卡对沙蛤说。
“可，我，必须去报告，熊悚…”沙蛤挣扎着说，这比从流沙的陷阱里爬出来难多了，“这是每一个河络公民的义务…破坏行为。”
“你当然可以去报告。”布卡和颜悦色地对沙蛤说，“我现在不能战斗，因为我很累了，而云若兮不会离开我。如果你报告了夫环，那个高瘦的商人也会知道我们在这儿。她会死，我也会死。”
沙蛤惶恐不安。
“沙蛤，我们是朋友，不是吗？”白发苍苍的吹牛布卡朝他微笑。
“我不知道我们还是不是。”沙蛤愣愣地想了一会儿。
“当然是。”老河络坚定地说，“哪怕我们成为了敌人，也可以是朋友。”
“那就好。我走了。”沙蛤说，他好像怕布卡改变主意似的，弓起腰向后退去，飞快地消失在地洞里。
8
沙蛤在漫长压抑的矿道里拼命地跑着，不合体的矿工帽叮里当啷地敲击着他的后脑。此刻，黑暗、潮湿、闷热，都不再是他害怕的东西了，冥冥之中另有让他更觉恐惧的事情：他的朋友大话王布卡、喇叭布卡，居然是暗地里操控沙虫的破坏分子。
而云若兮…他不能去举报，因为那样，云若兮就会死去。可怕的内疚感好像蚕食桑叶那样吞噬他的心。没有什么比第一次认识到“背叛”的意味更令小孩痛苦的了。
“沙蛤，你回来了，到处在找你，你没事吧？”一名黑黝黝的矿工从岔洞里冒了出来，冲他打了个招呼。
“我没事。”沙蛤匆忙回答，慌慌张张地后退离开。
“小心点，别乱跑了…地下还很危险…”矿工在后面叫道。
沙蛤充耳不闻，他飞快地拐入一个小岔洞，把皮水袋、防火服、锯子、铁镐，把那些矿工的装备一股脑儿地扔在地上，然后把火热的身子扑在冰凉的地上，拼命地喘起气来。
他再也不想当矿工了，他本该是名庖师学徒，不是吗？炉火前的事情多么简单，只有土豆和葱蒜，只有沙虫肉和饺子馅。
沙蛤心里头仍然一片慌乱，人越多的地方让他越觉得无所适从，似乎所有的河络都在责怪地看着他，似乎是他而不是布卡，要为矿工的死伤负责，每一个眼神、每一个声音都让他心惊肉跳。
盘王殿就在大灰环入口的附近。要去报告给夫环熊悚吗？这似乎是最正确的举动，小沙蛤在心中嘀咕，可是熊悚会毫不犹豫地砍下布卡的脑袋。
你看那些铁鼠部的赤甲执镰者，那些凶悍的士兵，已经遍布火环城的角落，扶着长柄镰刀，用怀疑的眼神关注着来往的平民。他们手里的刀可绝不是摆设用的。
可是布卡即便做了坏事，变成了坏人，但他们仍然是朋友，不是吗？
阿瞳说，不能出卖朋友。大人的世界里为什么要互相争斗，为什么要有你死我活，他想得头痛不已。
他还可以去找谁商量这件事呢？
沙蛤开始把火环城里认识的人一个一个在心里排起队来。
当然了，他最想找的人是阿瞳。可是阿瞳不在他的铁兵洞里。听铁匠门罗说他在调试那台疯狂的将风。
沙蛤第二个想找的人是师夷，那女孩虽然会欺负他，但她笑起来的时候，就显露出很明白自己在干什么的样子。沙蛤自己就永远也不会那样笑。只是此刻，她应该在陪着那个生死不明的游牧人吧，沙蛤再愚蠢，也知道现在不是找师夷的好时机。
如果还有其他选择，那就是陆脐，那个胖胖的老头，有时会显露出和蔼的一面，可是巡夜师的观象塔已经烧毁了，沙蛤也不知道该去哪里找他。
这个突然变得陌生了的地下城市里，仿佛就只剩下他一个人了。
他眨着眼睛，想让自己平静下来。
这时候他才注意到四周的气氛不对。整个火环城里都在低声传扬着一条惊人的消息：阿络卡回来了。
“阿络卡回来了。夜盐就要回来了。”一只铜星甲虫带回来的这条消息震动火环城，尤其在矿工当中引起一场地震。矿工们自然也都热爱他们的夜盐，那位年轻美妙的阿络卡，但他们每个人心里都清楚，阿络卡是坚决反对突破大灰环的限制向下挖矿的。
“夫环已经带人去迎接她了。”他们纷纷传言说。
阿络卡夜盐一旦回到火环城，一定会清算夫环展开的这场挖掘行动，更何况，这场挖矿到目前为止已经演变成了一场小灾难，引起了许多人员伤亡。夹在铁一般意志的夫环熊悚和无上权威的阿络卡之间，他们该怎么办？矿工们有点疑虑了。
“也许我们的挖掘到头啦。”他们都这么说，迟缓下了手头的工作。
“阿络卡回来了。”这条消息也像一条火焰照亮了沙蛤的头脑。
他那一贯运转迟钝的脑子里突然泛起了一个疯狂的念头。
老布卡也许是生病了，他脑子糊涂了，才会召唤沙虫屠戮族人。这位火环城最老的河络从来都与世无争，不可能作出这么可怕的事情。
他只是需要治病。
夜盐会垂下漂亮的脖子，柔声细语地说：“放心吧，沙蛤，我来和布卡谈谈这事。”
阿络卡会治好布卡的，她无所不能。
虽然要找到阿络卡不容易，路上或许会有危险。可那是为了自己的朋友。
阿瞳说，为了朋友要两肋插刀。
他一口气跑了十几里路，跑得气喘吁吁，跑得大汗淋漓，跑得心脏狂跳，如一艘小船在颠簸的浪峰浪谷间颠簸。
过去替人跑腿时候他从来没有这样跑过。
他从黑暗压抑的矿井里终于奔入主隧道。
“喂，小家伙，还不到下工时间。”身后负责登记的文书叫道。
另一名登记员理解地说：“他吓坏啦…今天下面又遇到沙虫袭击…让他歇一会儿吧。”
他跑过地下森林的那棵大桧树前，阿瞳的黑包还挂在高高的树杈上面，从树梢上宣泄而下的阳光很微弱，但是师夷并没有骑在树梢上摇晃双腿。
沙蛤顺着大火环一路飞奔，城门口正在换岗。
门口的哨兵刚喊了一声：“喳，大门要关啦…”他已经跳出了大火环的出口，听到后面一阵嗤笑声：“没事，是厨房那个傻小孩。”
“…赶去送饭的吧。”
“跑快点还来得及让他们吃口热的…”
沙蛤不知道他们在说什么，顺着蛇身小道跑开了。
太阳正在远远的脚下，朝着西边的森林缓缓而落，将大地的影子迎面抛来。
沙蛤还从没真正离开过火环城呢，站在火山口边缘，他又犹豫起来。
阿络卡穿过越岐森林回来，一定会经过透水河渡口。她们或许会在渡口打尖休息。往来的商旅一般都会在那里歇息一夜。他要早点见到阿络卡，拯救布卡，就必须连夜跑到渡口去。