“你何时搬来这里的？”
谢长庚并未让路，开口问她。
戚灵凤的面上浮出一层淡淡的红晕，低声道：“就前些日才来的……老夫人不小心受了风寒，秋菊服侍不好，我便过来照顾。老夫人身子好了后，定不让我走，安排我住这里，要我等着姐夫和夫人回来，便……”
她的声音悄歇，垂下了眼眸。
一阵夜风涌来，将她手中的烛火给吹灭了。
四周顿时陷入昏暗。
“……姐夫……”
她抬起头，低低地唤了一声。
夜色迷离。她的影子略略动了一下。
“夫人暂时不回来，你住这里不便，明日回去吧。”
谢长庚道了一句，语气温和，随即迈步出屋，朝着自己母亲居住的正屋而去。
他来到门前，恰好遇到半夜出来解手的阿猫。
阿猫缩着脖子眯着眼，紧紧拢住胳膊，打着哈欠正往屋里去，冷不丁撞见谢长庚，吓了一跳，惊叫一声，认出是他，又哎呀了一声，转过身，朝里啪嗒啪嗒跑了进去。
“老夫人！爷回来啦——”
她扯开嗓门，大喊一声。
谢长庚本欲阻止，迟疑了下，停住，任她喊着跑了进去。
很快，屋里亮起了灯。
“庚儿你回了？快进来！”
伴着一阵起身的响动，谢母的声音从屋里传了出来。
谢长庚走了进去，脸上露出笑容，扶她坐回到了床沿上。
谢母看见儿子，十分欢喜，捉住手问他路上的情况，母子叙了几句话，她望了眼门口。
“慕氏人呢？”
谢长庚顿了一顿，转头，命秋菊和阿猫都出去。
“慕氏没回。”
谢母一怔。“你都去接她了，她怎没随你回？”
“她自小娇生惯养，到了我们这边，大约水土不服，当时也没和您说，走的时候，其实身子有些不便。故儿子没要她回，让她留在那边，先慢慢调养身子吧。”
谢母皱眉。“竟是这样！她身子不好，当日怎不和我说？她既叫我婆母，难道我是那种不顾她死活的人？”
谢长庚没有接话。
她叹了口气，又小声抱怨：“我就知道！当日她进门，我看她第一眼，那娇滴滴的，身子骨跟风一吹就要倒似的，不是好生养的福相。怎及凤儿……”
她仿佛忽然想了起来，脸上又露出笑容，笑眯眯地说：“庚儿，娘跟你说个事，凤儿过来了，不晓得你方才见到她没有。我想着，她反正也快是我们家的人，就让她住到你那边去了。你这趟回来，在家多住些天，娘挑个好日子，把凤儿的事给办了，也算是了了我一桩多年的心事。”
谢长庚道：“娘，我正想和你说这个。慕氏既没回，这事还是再等等，现在不便。戚家二娘，往后也不方便再住那屋。您身子要是好了，就让她回吧。”
谢母不悦：“这事先前我跟她说过，她自己亲口答应由我做主的！她要是不回，难道让凤儿一直等？凤儿也不小了，都快二十了！等了你多么多年，你还要她再等多久？”
“阿母，慕氏是正室，这种事，她不在，我们若便将人接进来，于规矩……”
“我还是你娘呢！”
谢母打断了儿子的话。
“我可不管外头什么规矩不规矩的，这里是谢县！我活了大半辈子，还没听过做婆婆的要看儿媳行事的道理！”
“阿母，你听我说，现在就让人进门，确实不便……”
谢母定定地注视着儿子。
“庚儿，娘当初为了生你，磨了三天三夜，一只脚都踏进鬼门关了，总算命大，才熬过那一关。你爹白读了那么多书，功名不中，最后只当了个驿丞，家中能有多少进项？你打小聪明，我为了供你读书，天天纺纱搓麻，盼着你能出人头地，好容易将你养大了，总算看到了点希望，不想你又杀了人！那几年里，我担惊受怕，无依无靠，是戚家照应了我。”
“你大概早就忘了，但娘却没忘，也不敢忘！那年乡里遭了水灾，凤儿一家带着我逃难，过桥的时候，桥突然被水冲断，连人带车掉进水里。当时我和凤儿的娘都在车里，要不是凤儿抱住桥柱子，死死抓着娘的手不放，娘早就喂鱼去了！娘是活了下来，可凤儿她自己的娘，却就这么没了！”
“我们谢家，不但欠戚家的恩，还欠她人命！凤儿在我眼里，比我亲女儿还亲！后来知道你在外头自己订了亲事，没法改，只能作罢。让她做小，本就够委屈她了。现在你要是不要她了，我告诉你，娘就不活了！”
谢母一边说，一边抹着眼泪。
谢长庚眉头紧锁，迟疑了片刻，起身，跪到了地上，郑重磕头。
“阿母，是儿子不孝，从小累母亲担惊受怕，如今又令母亲失望至此地步。此事并非儿子不愿，而是如今确实不方便……”
“有什么不方便的？”
“阿母长居家中，外头有些事并不知晓。接个人进门，固然是件后宅小事，但不怕一万，只怕万一。万一长沙国慕氏认为是对他们不敬，那便有些麻烦。且儿子如今官做大了，朝廷里，树敌也多，背后不知道多少眼睛在盯着。欲加之罪，何患无辞？此事虽小，若被有心之人抓住大做文章，也是有可能的。”
谢母有些吃惊，望着儿子的郑重神色，渐渐止泣。
谢长庚从地上爬了起来。
“阿母，戚氏对母亲的恩情，儿子怎敢忘？儿子倒是觉得，阿母如今这样的安排委屈她了。并非只有如此才能回报。阿母何妨将她认为义女，往后，倘若儿子能够心想事成，必厚待于她，报她当日救母之恩……”
他话音未落，门口进来了一人，“噗通”跪在了地上。
戚灵凤朝着谢母磕头，哽咽道：“老夫人，你对凤儿的好，凤儿感激不尽。倘若因为凤儿惹你母子生隙，那便是我罪该万死！求老夫人千万莫再逼他。明日凤儿便回我兄弟那里去了。”
谢母急忙过去将她扶起，安慰了一番，转头看向儿子，皱眉：“你看看，凤儿如此懂事，比起你娶的那个慕氏女，谁好谁歹，你自己心里应当有数！凤儿自己既也如此开口，此事先便放着，但人都来了，不好再回她兄弟那里去了，先以我干女儿之名在家里住下来，等那个慕氏女回来了再说！”
谢长庚不再表态，含含糊糊地唔了几声，说夜深了，让母亲再去歇息，退了出来。
他回到东厢屋，将门反闩之后，提起行装，走到了柜前，手握住柜门上头的那只门把之时，一顿，忽然想了起来。
迟疑了下，他慢慢地打开了柜门。
入目所见，还是和前次一样。
衣柜里装满女子的衣物。也不知香囊里填的是什么香料，这么久了，幽香依然不减。
谢长庚的眼前，仿佛又浮现出了那日美人榻上刺痛自己眼目的一幕。
石榴红裙，轻霞薄绮。
人前一派高贵，私底下却放荡至此地步，也是匪夷所思。
他扫了一眼柜中她留下的衣物，便仿佛见到了她那张脸，眼底浮出一缕厌恶之色，“砰”的一声，关了柜门。
次日，谢长庚早早地去了正屋，亲手服侍自己的母亲用饭，用完了早饭，他告诉自己的母亲，朝廷还在等着他去上京述职，他恐怕没法再在家里尽孝道了，这趟回来，就是为了和母亲辞别。
谢母万分不舍，但儿子前途要紧，怎好耽搁？点头答应，替他收拾了行装，被戚灵凤扶着，一路送了出去。
谢长庚叮嘱下人服侍好母亲，便动身离家。又是一番兼程赶路，终于在月底时分，风尘仆仆抵达上京。
他在京中早就有了一座赐宅，宅中奴仆齐全，入了宅邸，便沐浴休整，预备明日上朝述职。
深夜，一道来自宫里的密信，悄悄送到了他的手上。
密信来自刘后宫中一个名叫曹金的太监。
这个太监是刘后身边杨大太监的徒弟，早两年前起，便成了谢长庚的人。
每次谢长庚回京，当夜便会收到消息，已是惯例。
这次也不例外。
曹金带出来的，都是谢长庚不在之时，朝廷或宫里发生过的一些事情。
大多他都已知道。
但有一条，引起谢长庚的侧目。
曹金说，内史张班，前几日曾入宫求见刘后。当时进言私密，自己也未能获知详情，但张班所言，似乎是与长沙国有关。
因谢节度使与长沙国有联姻之好，既有消息，便一并告知，供其参考。
谢长庚看完，将信凑到烛火上。
他望着在火苗的吞卷中慢慢化为灰烬的纸，出神了良久。
第 14 章
次日清早，离辰时还有一刻，朝会便要开始了。
按照惯例，早到的大臣们，先都集中在东朝堂等候，等刘太后带幼帝上朝听政。
众人或坐或站，三五成群，低声议论。
他们议论的话题，自然离不开刘后面前的红人，河西节度使谢长庚。
他昨日傍晚到的京城，给宫里递去折子，太后体恤他旅途辛劳，让他不必即刻入宫拜见，先休息一晚，明早觐见也是不迟。
这个消息，早就已经传开。
众人都在谈论他不久前平定的江都王乱的功勋，羡慕他再立大功，此次入京述职，必又少不了封官进爵。
正说着话，堂口进来了一个宫人，传太后的话，道今早的朝会延迟半个时辰，让诸位大臣继续在这里等候。
宫人一走，东朝堂里，顿时嗡嗡声四起。
人人心知肚明，这必是刘太后在单独接见谢长庚。
为了他的觐见，竟连朝会也要延迟，叫自己这些人继续干等在这里。
众人除了羡慕，难免也有几分嫉妒。
于是很快，也不知是谁起的头，众人的关注焦点，就从河西节度使谢长庚的功劳，变成了一条前些日刚传至上京官场里的小道消息。
年初，谢长庚与三年前定亲的长沙国王女成亲，不想遭逢江都王乱，新婚之夜，他抛下娇妻，离家而去，这事也不算什么秘密了。当时有同僚去赴喜宴，一传十，十传百，早已人尽皆知。
但大约是他当时没安抚好新妇，新妇一气之下，后来竟然回了长沙国。就在上月，平定叛乱之后，谢节度使马不停蹄地赶去了长沙国，想要接回王女。却没想到，在那里碰了一鼻子的灰。
他非但没能接回娇妻，据说，还遭到了一向就看不上他出身的年轻的长沙王的羞辱，最后灰头土脸，空手而归。
这条小道消息的最初来源，应该出自于朝廷派在长沙国的监正。
朝廷在每个藩国里都驻有监正官，每月上奏一本，禀告自己当月监察所得。这是本朝设藩国之初便定下的规制。
不管消息的真实性如何，反正对于大多数的在京官员而言，本就对出身莫可多言的谢长庚又妒又瞧不起。从这个立场而言，他们倒都成了长沙王慕宣卿的支持者。能见到谢长庚吃这样的瘪，出这样的丑，茶余饭后，谁还不幸灾乐祸，说上个几句？
现在朝会也因为他的到来而推迟了。
众人索性放开了，开始窃窃私语，你一言我一语地传着自己听来的消息，对谢节度使的遭遇深表同情。
同一时刻，谢长庚正候在宣政殿外。
虽然人不在东朝堂，但此刻，那里头的同僚们正在谈论着什么，他心知肚明。
昨夜曹金传给他的密信里，也提过此事。大约是怕引发他的不快，只简单提了一句，道他此次长沙国之行的遭遇，已传扬了开来。
谢长庚神色平静，站在殿外等候传召。
伴着一阵脚步之声，刘后身边的大太监杨广树亲自从殿内出来，道太后召见，引着谢长庚进去。
谢长庚跟了进去，行至端坐于殿中的刘后面前，行臣子的跪拜之礼。
刘后不过四十多岁，便已做了多年的太后。十年前，来自长沙国的慕氏皇后薨，次年她被立为继后，所生的儿子，一并被立为太子。
皇帝本就有暗疾，没两年也驾崩了。继位的皇帝年幼，理所当然，一切事宜，都由升为太后的她来听政处置。
她掌权之后，排除异己。被分封在各地的赵姓藩王们，自诩龙子龙孙、天潢贵胄，怎甘被外戚拿捏坐以待毙，无不想着除去奸后，由自己取而代之。
这便是持续了多年的国乱根源所在。
藩王们太多，联合起来反对刘后执政，不是这里造反，就是那里逼宫，刘后纵然再有手段，母家再有势力，也是顾此失彼，焦头烂额。
三年之前，叛乱又起，乱兵直扑上京，刘后派人平叛，却屡遭败绩，上京岌岌可危，正当面临空前压力之时，谢长庚横空出世了。
这三年里，他凭着超群的军事才华，先后帮助刘后镇压了数次藩王的汹汹作乱，刘后的地位这才得以稳固，她怎不对他另眼相看？
她笑吟吟地让谢长庚起来，命宫人赐座，笑道：“你昨日递上的陈情折，本宫与陛下连夜看了，很好。江都王之乱得以平定，你居功至伟。你为朝廷分忧解难，陛下虽年幼，却也知道和本宫说，谢卿乃忠臣良将。你要什么封赏，尽管开口。”
谢长庚说：“此不过是为臣的本分。臣奉旨讨逆，赖太后与陛下的洪福，又仰仗军中将士死力效命，方不辱使命。臣原本不过一草莽，有今日之荣，已是感激不尽，再无半分邀功之念。
刘后对他的态度，很是满意，脸上露出笑容。
“谢卿，你年纪轻轻，已做到今日的官职，虽说是因功得封，但再往上，本宫怕你真要成众矢之的。这回，本宫也不再加封你爵位了，改封你母亲的诰命，如何？”
谢长庚下跪谢恩。
刘后叫他起身，又叙了几句话，道：“因了江都王之乱，累你新婚之夜离家，本宫很是愧疚。听说你上月，去了趟长沙国？”
谢长庚抬眼，对上刘后关切的目光，说：“平定江都王乱后，臣有幸获赐归乡探亲的机会，当时回到家中，得知夫人到我那边之后，水土不服，身体欠安，已回了长沙国，臣便走了一趟。”
“原来如此。她身体如何了？”
“已无大碍，只需多加休养便可。臣多谢太后关心。”
刘后点头。
“但本宫怎的听说，你在长沙国，还遭了羞辱？”
谢长庚面露愧色。
“臣不敢隐瞒。臣出身草莽，为人鄙陋，当初求亲于长沙王时，妻兄便对臣有所不满。如今见我去了，便是怠慢，也是人之常情。”
刘后皱眉：“这个慕宣卿，胆子不小，竟敢如此对你！他知你是我的器重之人，还如此嚣张，日后，有什么事做不出来？”
她顿了一顿。“长沙国慕氏，对本宫素来怀有恶意。从前曾有人提醒本宫提防慕氏之人。此事，你以为如何？”
她忽然这般发问。
谢长庚说：“长沙王年轻气盛，行事鲁莽，一国之君，尚且如此。长沙国里又缺兵少将，不似别个藩王，个个兵强马壮，有何可惧？日后即便他们真的敢生事，又能翻起多大的水花？”
“谢卿，日后，倘若本宫要除长沙国，到时，你将如何自处？”刘后盯着谢长庚，又问了一句。
谢长庚对上刘后投向自己的两道目光，眼睛都未曾眨一下，说：“君要臣死，臣不得不死。何况别事？”
刘后沉默了下去。
数日之前，她召内史张班商议接下来的定国大计，谈及长沙国时，张班进言，长沙国本就国小兵弱，三年前继位的新王慕宣卿，不但能力远不及其父老长沙王，行事更是鲁莽。听说就在不久之前，他竟独自狩猎，跌下了涧坑，倘若不是运气好，被搜寻的人及时找到了，只怕已经送了性命。而近日传的沸沸扬扬的他不放妹妹随谢节度使回去，还当众羞辱的事，更是个佐证。
比起并无多少威胁力的长沙国，老谋深算的鲁王和手握重兵的平阳王，才是目下真正的祸患，且长沙国在朝臣眼中，不生是非，按时纳贡，更无作乱造反的确凿证据。朝堂里本就暗中有一种说法，道刘后之所以不容长沙国，乃是出于当年与慕后的怨隙。倘若现在对付长沙国，不但给了鲁王和平阳王以可趁之机，且未免有落人口实之嫌。
张班称，现在并不是动长沙国的好时机。不如日后，等除掉了鲁王与平阳王，真要对付长沙国，也是易如反掌。
刘后当时便觉颇有道理，思忖过后，决定予以采纳。
方才她故意在谢长庚面前如此发问，不过是为了试探他的态度而已。
毕竟，他娶了慕氏王女。
现在他的回复，也完全符合她对于谢长庚的预判。
以他那样的出身，一边是妻族，一边是能赐他飞黄腾达的皇权。他会作如何选择，毋庸置疑。
没有自己，他就什么也不是。
刘后放下了心，笑道：“前几日，本宫与张内史议事之时，提及长沙国。他的看法，与你倒也大同小异。毕竟，你也娶了慕氏女为妻，倘若不是迫不得已，本宫也不愿你为难。往后，只要慕氏老老实实，本宫自不动他们。”
谢长庚恭敬地道：“臣替长沙国慕氏，谢过太后的恩典。”
刘后点了点头，沉吟了下，心里很快做了一个决定。
谢长庚去了后，她唤来心腹太监杨广树，说：“即刻替本宫草拟诏书，派人带着赏赐，送去长沙国。”
“就说，本宫思及从前与慕后姐妹情深，颇多感慨，记得慕氏王女扶兰，十年前曾在宫中住过，与本宫有旧，本宫有些想念她了，特召她入京叙旧，她身子若是方便，便动身入京。”
杨太监微微一怔，问道：“太后，方才谢节度使不是说她在长沙国养病吗？您又为何召她入京？”
刘后笑了笑。
“谢卿方才那话，你以为是真？十有八九，是他在长沙国碰了钉子，接不回慕氏王女，迫不得已，人前拿来掩饰的借口罢了。”
“他是本宫的人，就算本宫现在不动长沙国，也要让那个慕宣卿知道，对谢卿的不敬，就是对本宫的不敬！谢卿而今人在京城，他那个已经出嫁的妹妹，别说没病，就算真的病得要死了，只要本宫发了话，她就得乖乖地随了谢卿给我入京！”