甄柔想，如今天下扰乱，盟约信义已是一纸空谈，唯有自强才是根本。
到底顺风顺水了十八年，这一想就带出千金气性，双手恨恨地锤了一下床，暗道：薛家就是背信弃义的典型，父亲为救楚王英年早逝太不值得，更可笑伯父还幻想寻求薛家庇护，世代交好、救命之恩、婚姻盟约在天下权势面前，简直一文不值！
气过后想到早逝的父亲，甄柔又不免感伤了一阵。
父亲走时，她才六岁，幼时的记忆虽然已经模糊，但是母亲常向她忆及父亲。她十岁前的入睡故事，便是父亲当年如何文采风流、英姿飒爽，又是多么宠爱她这个最小的女儿。可惜前世自己终究辜负了父亲…
不过还好，她重回到了十五岁。
人生可以重来。
她要助家族自立，在乱世中屹立不倒。
她要重择一良人，夫妻恩爱到白头，然后一儿一女一个“好”。
心里正在沉思这些事，只听得屋外一阵细碎声响，不一时屋子里也有了动静，片刻脚步声转过屏风。脚步声极轻却十分熟悉，甄柔知道是姜媪进房来看她，便出声道：“醒了，要食稀粥。”
嗓音还带着沙哑，声气却很足，约莫是汤药见效，开始恢复元气了。
姜媪不由喜极而泣，又怕被甄柔看到，她觉得甄柔难得打起了精神，再不能让她的哭相败了气氛，忙悄悄地揩了眼泪，又庆幸屋子里还没掌灯，甄柔大约看不见，便放下心来，喜气洋洋的道：“娘子稍等，婢马上准备。”
姜媪既是甄柔的乳母，又是甄柔院子的掌事，办事自然是迅速，不一会儿就安排妥当。
冬日昼迟，窗户上还只是透了灰青色的一片光。
姜媪让侍女掌了灯，屋子里通亮如白昼。
甄柔体虚不便起身，姜媪就服侍甄柔榻上盥洗，身后立了两个侍女，一个捧脸盆，一个拿面巾。正在这时，阿玉和一个侍女提了食盒进来，姜媪便道：“先把稀粥盛出来凉一凉，方便娘子食用。”
阿玉领侍女应了一声，依言而行。
昨天精力不济顾不过来，现在看到阿玉，甄柔十分高兴。
阿玉长她一岁，是母亲偶然买下的女奴。
永安十七年那场民变，不仅让汉天子大权旁落，造成今日军阀割据的后果，也让天下百姓饱受战乱之苦，又时逢全国大旱，颗粒不收而赋税不减，各州郡的叫花子像一夜之间从地下冒出似的，一家一窝一群满是沿街乞讨的难民。
阿玉和她父亲就是其中之一，当时他们最好的去处便是卖身为奴。
但是，阿玉的父亲在逃难时瘸了腿，阿玉又才七岁，像他们父女这样的老弱病残，根本不会有人买回家，毕竟时下粮**贵，而人命不值钱。没过多久，阿玉的父亲就为保护阿玉而亡，阿玉正无助守着她的父亲时，遇上正要回娘家散心的母亲，母亲想到自己一双同样失孤的儿女，便为阿玉安葬了她的父亲，带阿玉回了家。后来见阿玉虽然瘦小，但长得十分秀气，配着一双灵活的眼睛，一看而知，是个冰雪聪明的女童，于是取名“阿玉”，当做了她的侍女，也算多一个玩伴。
出嫁薛家时，她是报了必死的决心，便将姜媪留在母亲身边，又为了以防伯父猜疑，只好带了阿玉一起出嫁。前世，她一把火是烧得痛快，被留下的阿玉怕是…
甄柔咬了咬唇，情不自禁地叫道：“阿玉！”
声音突兀，饱含感情。
阿玉闻声抬头，诧异道：“娘子，有事吩咐婢子？”
甄柔一怔，见阿玉正在用小几布食，她将面巾递给姜媪，掩饰道：“躺得难受，我要起身用食。”
姜媪见甄柔虽然依旧脸色苍白，一张丰润的鹅蛋脸，竟短短几日迅速得消瘦了下去，露出一个尖尖的下巴，不过眼睛却极为明亮，一望而知，精气神正在逐渐恢复，便点头附和道：“久卧病榻，不免沾染秽气，能起身还是起身为好。”
屋子里地龙烧得旺，甄柔就只穿了一件旧棉的夹衣，跽坐到屏风外的几案前。
阿玉揭开食盒时，早有一阵粳米香味，袭人鼻端。这会儿见案上除了一罐子热腾腾的稀粥外，还有一碟子核仁拌豆干，一碟子什锦酱菜，一碟子香软酥糕。粥米清香，小菜咸鲜，看得甄柔更是食指大动。
绝食了几日，又病了一场，甄柔口中实在寡淡，扶起箸子，就先夹了两片豆干食入，酸咸入味，觉得很适口，连吃了几下核仁拌豆干。姜媪在下首看着，不由唠叨道：“知道娘子口里寡淡，才让备了两样小菜。可是您人才好些了，尽吃那些冷拌的，仔细伤了胃。”
甄柔只好用了一口稀粥，待一碗食完，才笑眯眯的说道：“姜媪你且放心，我还有大事要做，不会伤着自己身子。”
姜媪与阿玉对坐下首，闻言不由互看了一眼，眼里都是惊疑，不约而同想到：娘子这是要做什么？难道还要和家主硬碰？
甄柔在上首看得清楚，知道姜媪她们担心什么，前世自己就是仗着在家中得宠，以为生病就会得到怜惜，从而让伯父妥协为她退婚，如今再也不会做这等傻事。
她要好起来，要爱惜身子，要长命百岁，看着家族延续，自己儿孙满堂。
这般想着，甄柔不由伸碗递给姜媪，道：“再盛一碗。”
这些年，姜媪是将甄柔和薛钦的小女儿来往看在眼里，见甄柔这般反常，认为是另外一种情伤状态，不由劝道：“娘子你才恢复食欲，一时不宜进食过多，等过些时辰再用可好？”
甄柔摸了摸小腹，确实已经饱腹了，正要点头同意，厚棉帘子从外掀起，一个侍女垫脚进来，在屋中间匍匐跪下，禀告道：“家主、主母、二娘子来看您了。”
第三章 糟糕
彭城甄氏是大汉名门，自甄柔的祖父起，上数四代有五人位居三公，甄家因此有“四世三公”之称。甄家这一代的家主是甄志谦，甄柔的嫡亲伯父，早年任博士祭酒，后退居故乡彭城，出任彭城郡守。
甄志谦在朝为官时，主管太学教育，推崇孔子的“不学礼，无以立”，为人最是尊制守礼。是以，即便有妻女相随，也不会入侄女闺房。
甄柔知道甄志谦这点，便对传话的侍女道：“告诉伯父，我已起身，稍后便到厅堂拜见。”
侍女领话而去。
甄柔对甄志谦送她为妾仍旧无法释怀，但是这些年下来，她已经将甄志谦当作父亲看待，长年累月的孺慕之情，让她无法有任何怠慢之举。于是传话侍女一离开，甄柔便立即更衣梳妆，就要匆匆赶去。
甄家的第宅连栋数百，甄柔是嫡出的女公子，自分了一个二重院落，而厅堂就在第一进院子的三间北房里。
已经立冬，外面虽未落雪，却是寒气深重。
甄柔病体未愈，甫踏出居室，便忍不住打了个寒噤。
姜媪见状，关切道：“娘子，还是带件大氅吧。”
甄柔摇头，下颌向正前方的厅堂扬了扬道：“无妨，不足百步而已。”说罢拾阶而下，兀自穿过连廊，就往厅堂而去。
姜媪无法，只得和阿玉赶紧跟上。
到了堂下，闻得侍立在外的侍女扬声通传“三娘子到！”，甄柔这才反应过来，心里顿时不甘，踏上东阶的步子就跟着收回，暗恼自己太没气性。想多耽搁一会再进，无奈已经通传过了，而另外一个通传侍女更是掀起帘子，只等她入内。
甄柔咬了咬唇，登上东阶，脱履上堂。
此时天已大亮，天光透过明瓦照射进来，为厅堂添了一线敞亮。
厅堂内，甄志谦已经在上首正中端坐。
甄柔看了一眼，徐步走到堂中，便要揖礼拜见，陆氏抢先阻止道：“阿柔，你身体还未康复，不必多礼。”话音未落，甄姚已经离席走过来，心切地拉住甄柔的手，上上下下看了一会，见甄柔比起昨日精神了不少，这才松了一口气道：“看来是汤药见效了，阿妹看着好了许多。”
因有甄志谦在上首看着，甄柔便只笑了笑，没有与甄姚多言。
见甄柔仍旧沉默，甄姚心下明白，拉着甄柔到右侧坐下时，背对着上首的父母捏了捏甄柔的手，无声说了两字。
——放心？
甄柔诧异扬眉。
甄姚回以眨眼一笑，尔后回席坐下。
甄柔明悟过来，看着跽坐在对面的甄姚，不由晃了晃神。
前世的她，也是这样简单的相信，直到被送去薛家之前，才知道甄志谦根本为替她退婚。
然而，这些无法向甄姚相告，甄柔只能再次报以一笑。
陆氏跽坐在甄志谦左侧，同样高居上首，正好将姐妹俩的互动看在眼里，心口顿时溢满满足。
甄柔殊色照人，甄姚虽略逊一二，却也是清丽无双。两姐妹相依一起，仿佛夏日荷塘新生的一株并蒂莲，集莲荷之精华于一身，犹让人生生移不开双眼，这便是她膝下的一双娇儿。
彭城有甄氏，并蒂双生花。
娇容映朝霞，青州醉玲珑。
自两年前，甄姚的及笄之礼后，这一首歌谣便不胫而走，两姐妹的美貌也广为流传，名满东部各大州郡。然，无论时下局势如何，天下之大总不乏好事者追根究底，不久姐妹均已定婚一事也被众所皆知。
如今便是退婚薛钦，甄柔的后续婚事怕也颇有困难，不过总算不用委屈为妾了。
想到与丈夫彻夜商谈的结果，陆氏心头一松，又疼惜甄柔婚事多折，不由怜爱道：“姜媪差人禀告，你今日一醒来便要用食。我儿可还有什么想入口的？虽是入冬食材短缺，但伯母定会差人采办妥当。”
陆氏的一番慈母心肠，甄柔有感五内，心下不觉一暖，下意识便撒娇道：“伯母做的鱼羹最是适口！”
终于听到甄柔提要求，她真是怕了甄柔这几日了无生气的样子，陆氏这便立马答应了。一时厅堂内气氛转好，陆氏见机说道：“夫君，您昨夜担心了一宿未眠，不是有许多话要对阿柔说吗？”
昨夜陆氏在他耳边叙谈了一宿，甄姚也一再哀求于他，母女的话都不离甄柔如何病弱，眼前乍一见甄柔果真脸无血色，身体消瘦，不免也生了一丝心疼，对甄柔的忤逆行为和不懂家族难处的怒火不觉一熄。这时见陆氏给他递话来，甄志谦便顺势接口道：“阿柔，伯父知你心中委屈，我何尝不恼他们？可是阿柔，你委实不该拿自己身体当儿戏！可知你的伯母和阿姐为了你整日寝食难安吗？”
甄柔无言以对，咬唇深深垂眸。
今年农历八月，甄柔才满的十五岁，又生得骨骼纤细，看起来本就单薄。近来先是绝食，接着受寒发烧，一来二去的折腾，少女的圆润没了，娇小的身量在这时一看，便越发瘦瘦小小的一个人。这会儿垂头敛眸，一副俯首帖耳受训的样子，看得人不觉心怜。
陆氏母女心中不忍，双双望向甄志谦。
甄志谦不由一叹，怅道：“罢了，你知错便是。”一语叹完，终是说到今日正题，“你两个多月前，才行了及笄之礼，如今风头还未散。为了不让你的婚事变故再节外生枝，我这才隐瞒下来。思及年关将近，你母亲不日将归，我本欲那时再予告知。”
她的母亲，曲阳翁主，乃汉室刘家宗女，为徐州下邳国第二代藩王刘冒之妹。今年她的及笄之礼，便由外祖母下邳太后为她主持。外祖母下邳太后年事已高，也不知可是路上劳顿，从彭城回到下邳国后不到旬日竟病倒了，母亲曲阳翁主愧疚难安之下，于是前往下邳王宫侍疾。
想到母亲，甄柔眼里一热。
甄志谦看了一笑，续道：“且大郎又是你的嫡亲兄长，有道是长兄为父，我思索一番，决定明日就差人送信让他们回来，即便你非退婚不可，也当亲自告知他们。”
此话已然露出退婚之意，陆氏母女听得一喜，纷纷含笑看向甄柔。
甄柔则是心下一沉，暗道糟糕！
第四章 寻兄
原来今晨轻晓，甄柔睡在枕上呆想时，便愁前世甄志谦就欺骗她已退婚，这世自己是不会再相信了，可是甄志谦君子之范太过深入人心，也没有人会相信他竟然阳奉阴违。所以沉思一番，便打算去下邳国寻阿兄，先斩后奏把婚退了。
如果召了阿兄回来，在甄志谦眼皮底下，那还如何退婚？
这岂不是糟糕。
甄柔心里着急，面上却是不敢显露分毫，担心被甄志谦洞悉想法，到时不是把她禁足家中，就是把阿兄召回来拿话稳住，然后向前世一样告诉大家，他已经去信把婚退了。甄柔定了定心神，让自己别乱了阵脚。
只在这时，脑筋一动，计上心头。
甄柔用鼻腔“哼”了一声，状若不信道：“若真心愿为侄女舍弃薛家势力，就当立即把婚退了！”说完担心不够，又出言讽刺道：“伯父何必拿话哄骗侄女。待母亲和阿兄回来再告知退婚之事，这一来二去的推脱，侄女委实看不出伯父有退婚之意！”
到底是第一次这样作势，甄柔心头不免怦怦直跳，不过当话说到后面，她只剩了满腹憋气。
她觉得前世的自己真是蠢透了！
前世，她也是绝食后一场低烧醒来，甄志谦便答应为她退婚。
可她竟蠢到得了准话，也不去弄清事情真伪，便兀自沉浸在薛钦背情弃爱的小女儿忧愁之中。
病情和心情有关，她一味的哀情感伤，拖拖沓沓缠绵病榻一月之久。陆氏为此担心却拿她无法，只好不再顾忌母亲会两头为难——既要侍疾外祖母下邳太后，又要忧愁她这个不懂事的女儿情殇病榻，还是给母亲捎去了信函相告。
母亲匆忙赶回来见她这样，自是极为难受。到底母女连心，在母亲悉心照料之下，又半月她总算好转，愿意也可以下床。后来年一过，母亲便带她住到乡下的庄园里散心。而阿兄也因为担心她，听甄志谦作保已退婚了，虽是恨薛家的背信弃义，但奈何形势不比人，阿兄只能咬牙忍了，便也不再过问退婚，甚至因为愧疚不能为她讨回公道，暂放了下邳国的军政民务，随母亲一起陪她在庄园散心。
半年后，曹军从青州入境，第一次攻打徐州，齐侯长子曹勋战死，曹军败北而归。
时隔一年多后，曹军再次从青州入境攻打徐州，徐州刺史陶成战败，弃逃家眷投奔薛家。
然后就是薛家来使持着婚书到彭城，她被甄志谦送给薛钦为妾，缔结盟约。
那时，所有人才知道甄志谦并未写退婚书，可是再想反对已经迟了，曹军兵临城下，甄家之力根本无法抵抗，只能寻求薛家庇护。幸在这时闻幽州牧马纪元投诚之事，他们兄妹两便想效仿，这样既可以不用依靠薛家，又能保全住家族，却不想甄志谦根本不听，直接让人软禁了阿兄。
其实，直到现在，她仍然不明白甄志谦为何这样做。
分明有保全甄家之法，却一定要同薛家结盟，与曹军决一死战。
难道是为了占有整个徐州？
还是因为薛钦向他许诺了什么？
…
甄柔想不明白，也不想明白了。
现在她只想顺利退婚，与薛家彻底划清关系，然后为至亲保住甄家。
是以，接触到陆氏和甄姚不解而又失望的目光时，甄柔的双手在袖中暗握成拳，告诉自己以后她们会明白的，她执意退婚，不仅是为了自己，也是为了阻止甄志谦幻想结盟薛家，就可以和曹军十万大军对抗。
如此一想，就不在纠结于此，无视投来的目光，只昂首与甄志谦对视，目光不逊。
“阿柔！”陆氏忍不住低斥，她不明白甄柔这次病后怎会这般不听教，甄志谦身为一家之长已经退步，甄柔怎么还是步步紧逼！
甄柔不愿意和陆氏起争执，直接断言道：“若伯父不愿意代为退婚，侄女去找嫡亲长兄退婚便是！”
一个“代”字，就是指甄志谦无权为她婚事做决断，她还有一母同胞的嫡亲兄长。
然而，这话委实过了，不免伤了亲情，但甄柔现在要的就是与甄志谦势同水火，于是不管不顾地说完，更是看也不看震怒的甄志谦，猛地起身便要扬长而去，但是刚一站起来，便觉得天旋地转，头牵着脚，站立不住，要栽下去。
姜媪和阿玉留在庭院候立，厅堂里只有他们四人。
甄柔发怒，事起突然，无人来得及帮扶，竟是硬生生地一头栽了下去。
铺地方砖坚硬，虽然地上已累席三重，但猛地一栽下去，摔得委实不会轻，发出“咚”地一声响。
甄姚离得最近，就在对面跽坐，率先疾步奔至，扶起甄柔焦急道：“阿柔，你没事吧！？”
甄志谦、陆氏夫妇随即奔走过来，陆氏跪坐到一旁，半抱住甄姚上身，揽入怀中心疼道：“怎这般心急，万事好商量！这下可是摔着了？”一边说一边又让甄姚唤人。
甄柔一直娇养闺阁，最是怕疼，前世也是惧火烧，才事前先服了毒药，让自己无知无觉地走了。这会儿一摔，加上发烧四肢本就酸痛无力，身上确实更加痛了，又被一贯疼爱自己如亲女的陆氏拦在怀中，娇性子不免上来，竟是生出了委屈，索性借着这股委屈，痛快地闹一场，闹得她能顺利去寻阿兄。
“伯母…我要我的母亲…我要去下邳国寻母亲和阿兄…让阿兄到建邺退婚…”甄柔摔倒了也不起身，就伏在陆氏的怀中大声哭泣，把前世一个人无助服毒药的害怕迷茫哭出来，把被视为父亲的人背叛舍弃的伤心哭出来。
陆氏看着怀中哭得似孩童般的甄柔，心揪了起来，忍不住也簌簌落泪，望向丈夫企求道：“夫君，您既已同意为阿柔退婚，就别再等了！薛家的信使还没走，现在把退婚书写了，让他带走…看阿柔这样，我这心…”
话未说完，陆氏已是泣不成声。
陆氏是伤心，甄志谦却是又惊又怒，且惊大于怒，他知道甄柔一贯视他为父，所以根本没想到甄柔会眼下撇清关系，并且生了去下邳国寻大郎的念头，这可万不能行。甄志谦心中担心，面上却是无奈一叹，应了老妻的请求，道：“罢了，我今日就写了退婚书，把阿柔的婚退了。”
闻言，甄柔不着痕迹地抬起一只胳膊，头却藏在胳膊下，隔着朦胧眼泪去窥甄志谦。她看见甄志谦果然神情凝重，似在思量，心里失望，让自己不要再抱希望，她该认清她这位伯父了。
“伯父，您说真的？”掩下心中的千思万绪，甄柔抬起头来望向甄志谦，目光惊喜又充满孺慕之情。
看着甄柔的神情，甄志谦心下一松，宠溺地摇头道：“你呀！伯父难道还会骗你？今日就为你退婚！”
还是记忆中的语气，还是那般温和的神情，可是一切都不同了。
为什么人长大之后会遇到这么多的不同，为什么有一天她会戴上面具和至亲相处？
甄柔闭上眼睛，将所有情绪掩埋，仿佛什么都不曾明白，也不曾发生过一样，她只似难为情地伏入陆氏怀中，带着哭泣后的浓重鼻音说道：“伯母，我想母亲了，我要去下邳国寻母亲。”
到底不放心甄柔去下邳国，陆氏还未回应，甄志谦已蹙眉道：“怎么还要去下邳国？”声音不觉严厉，察觉不对，顿了一顿，又转圜道：“不日就是十一月了，曲阳翁主和大郎最多一个半月便要回彭城过年，到时你们母女便可相见，何必再舟车劳顿的折腾。”
甄柔在陆氏怀中瓮声瓮气道：“他薛二郎成了世子，我甄柔却成了下堂妇，我才不要在彭城被人笑话。”
这话正中甄志谦下怀，他笑道：“看来及笄礼后成大人了，知道好面子了。放心，伯父会将消息隐瞒下来，不让人谈及此事。”
甄柔却不依道：“我不管，我就要去下邳国！”
甄志谦无奈，陆氏只好从旁劝道：“你尚未病愈，眼看就要下雪了，委实不宜再出远门。”
看来只能动之以情了，甄柔抬起头看着陆氏，回忆着前世离家避到庄园的心情，似真非假地轻声说道：“伯母，家里都是他的影子，我不想待在这里了，您让我去外祖母那里小住一下吧，等心不疼了，我就回来了。”
陆氏的心一下子就软了，她是女子，她知道情之一字有多伤，尤其是甄柔又是青春少艾之际，这时的男女之情比人生任何阶段都看得重，不由替甄柔请求道：“夫君，让阿柔去下邳国散散心吧。”
甄志谦是一个文人，年轻时也擅写诗文，对少年之情心有感悟，心中已然信了甄柔的话，又念及薛钦再三请求顾好甄柔，便只沉吟了一下就同意了，“去是可以，但等身子养好了再走。”
寻兄的目的终于达成，甄柔心中一喜。
这一世，她定要先退婚。
第五章 小沛
风寒在人身起初之时，症状表现为乏力嗜睡，甄柔哭过一场耗神一场，回到居室吃了一剂汤药，就又睡了过去。一枕酣眠，睡到次日天明，身子竟好了大半，难怪彭城医长和下邳国的医工长，都曾说过睡眠补元气。倒也不是一直睡，中途迷迷糊糊的，被唤醒过两三次，不是食粥便是吃药，她虽困却极是配合，只想病愈早日启程。
陆氏她们见甄柔恢复神速，惊喜之余，只当是甄志谦写了退婚书，甄柔去了心病自然好得快。
又过两日，医长照常过来看诊时，便道甄柔已经完全康复。
甄柔立马向陆氏提出第二天就走，陆氏不放心，认为当再精心调养几日，甄柔实在等不得了，便道：“伯母，再过几日就当下雪了，走到半路上，万一大雪封路，那才是进退维谷。”陆氏知道甄柔说的是实情，便不再阻止。
一声雄鸡报晓，划过冬夜长空，转眼到了次日。
甄柔心切，天还未亮就起身收拾。
如此，有甄柔一个劲的催促，姜媪便是昨日下午已收整行李，还是忙不迭叫了八个奴隶，赶着六辆马拉辎车起箱装运。
甄柔见姜媪开始安排了，这才放心去拜别甄志谦和陆氏夫妇。
知道甄柔要来拜见，夫妇俩已一人居上首当中，一人居上首左侧，等候。甄姚也一早到了。
出行是一件大事，需要正式拜别，甄柔双手在袖中交叠，双膝跪地，直着上身，头微微一低，揖礼道：“侄女今日将远行，特向伯父、伯母拜别。”