甄柔看着这样的兄长，不禁苦中作乐的想，自己现在倒像叛逆的孩子。
兄长可知？
他越是为她好，不让她嫁，她越要嫁。
甄柔微垂眼睑，没有回应甄明廷。
终归还是母女连心，更了解彼此。曲阳翁主未像甄明廷一样表明态度，而是一语切入中心，直接问道：“阿柔，你已同意嫁了？”
她们真的是母女俩，有时候惊奇的相似。
比如此刻，两人心里无论如何的波澜起伏，面上总是粉饰太平般镇定自若。
曲阳翁主问甄柔的时候，神情平静，语声淡淡。
甄柔亦如此，全无半分待嫁女儿的娇羞，声音平淡无波道：“是的，母亲。”
听到意料之中的答案，曲阳翁主仍不免一怔，眼睛里有一刹那的失神，仿佛想到了遥远的过去，却又快得让人来不及发现之前，她已恢复如常，复又问道：“你确定了？”
甄柔正要点头，甄明廷猛地抢先，不可思议道：“母亲，婚姻大事，您怎么让阿柔自做决定？曹劲心狠手辣，绝非阿柔的良人。而且他会求娶，分明是为了更轻易拿下徐州。这还比不上薛二郎虽也是逼嫁，但至少对阿柔有几分真心！再则，还有周煜，他怎么办！？”
听到提及周煜，眼前不经意浮现周煜一脸苍白强硬赶来的样子。
甄柔默了一默，摒去那一许莫名的分神，道：“阿兄，你错了。比起那虚无缥缈的真心，我更看重正室嫡妻之位。”
“阿柔…”甄明廷似未想到甄柔会这样说，他略一怔。
甄柔却淡淡一笑，道：“嫁曹劲与嫁薛钦完全不同。嫁曹劲，我为妻。而兄长你，不仅能成为新任徐州刺史，还能代替伯父接掌甄家。可嫁薛钦，我将沦落为姬妾一流，至于兄长你，不要说徐州刺史，怕是连甄家少主之位也难保。你也知伯父近两年又在纳妾了，这是为了什么，难道还不明白么？”
第五十一章 落幕
甄明廷失怙时已上了十岁，自然还保有对生父的记忆。
只是在少年成长的最关键时期，是甄志谦教诲他明辨是非，又为他四处奔波延请名师，这些恩情他难以忘怀。
是以，虽然在甄柔与薛钦的事上，他对甄志谦有了重新的认识，失望更是难免，但甄志谦终归还是他视为父辈之人。
此时，听得甄柔把一切都摊开了说，甄明廷无法再回避了，他们与甄志谦已然不在一条道上了，甚至早有隔阂。
这个认知，让他适才的激动荡然无存，好似霜打的茄子，人一下子蔫了，颓丧抚额道：“可是…阿柔，我总不能拿你的终身幸福去换前程。”
甄柔温柔一笑，软语道：“正如阿兄不舍我远嫁，我又岂能看着阿兄，还有家族的前程无妄呢？”
甄明廷放下抚额的手，望着甄柔痛惜道：“可是这不该你来承担！”
甄柔凝目回视，目光渐渐变得深远，有着不符年纪的冷静，道：“阿兄，你我皆是甄氏一族的儿女，都当承担家族的兴衰，并不能因我是女子而例外。”
甄明廷一怔，目光复杂，半晌痛恨道：“终归还是我做得不够，不能护你无忧，才累你不得不牺牲婚姻。”
这大半年来甄明廷是如何努力，如何改变，甄柔都看在眼里，遂摇了摇头，道：“不，阿兄，你已经做得够好了，不要妄自菲薄。再说——”
尾音拉长，微微扬眉，望向门外的艳阳天，似反射性的眯了眯眼，徐声道：“我并不觉得牺牲了婚姻。曹家俨然已有北方霸主之兆，比起薛家的势头更猛上几分。而曹劲头上虽还有一位曹二公子，但是却乃继室所出，曹劲自不会将嗣子之位拱手相让。自古夫贵妻荣，堂堂北方霸主之妻，我若能嫁，又岂是牺牲？”
甄柔说得语声平常，甄明廷却听得再次一惊。
在他的眼里，甄柔是一位乖巧贴心的妹妹，更是一位兰心蕙质的名门贵女，虽让家里娇惯得偶有些小任性，却不失纯真本性，很有几分淡泊名利的清高。
然而眼前的女子，仍是一样的美貌，说出的话却绝不是甄柔会说的，会看重的！
甄明廷一惊之下，回过神来，认为甄柔说的这些，只是不想让他自责。
甄柔了解自己的兄长，见甄明廷神色便知他的想法，于是低声一笑，继而又道：“阿兄你真的不了解女子。世间女子择夫，要么为人，求他一颗真心，哪怕挨饿受冻也无妨。要么就为财帛或权力。我曾交付真心于薛钦，却被他为权势而弃。所以，我现在择夫，想求的就是那权力。”
甄明廷摇头道：“不是这样，我知你求的是真心，不然当初也不会极力排斥曹劲联姻的想法，更不会选择周煜。”
见甄明廷仍不愿意相信，甄柔也不着急，依然慢条斯理的徐徐道：“女子改嫁合离都乃稀松平常，何况我不过一被退婚女子？可是甄家势微，曹、薛两家又迟早将有一战，是以，我实难相信曹劲会真心愿娶被对头抛弃、视之为妾的女子为妻。我不敢冒险，因此才愿低嫁，选择了周煜。”说到这脸上扬起自得而惊喜的笑容，“不过现在不同了，曹劲已经光明正大的下聘了，我怎能再放弃？”
一字一句，都是有理有据，似乎真是甄柔内心想法。
甄明廷呆了一呆。
甄柔见甄明廷终于动摇了，旋即神色一正，郑重的看着甄明廷，一字一顿地道：“阿兄，让我嫁吧！联姻不仅是我所求，也与你乃至家族有利，此一举二得不是正好么！？”
甄明廷心慌意乱，今日发生了太多意外，甄柔的话更带给他太大震惊，摆了摆手，吃力道：“阿柔，先这样吧，容我想想。”
甄柔闻言一笑，不再劝了。
曲阳翁主一直高坐案前，看着坐在左右两侧的一双儿女交锋，她是左也难的右也难，见状终是有了妥协，对甄明廷道：“既然我们要与曹家联姻，曹家的人就不可怠慢，你先好生招待。”
吩咐的话说完，已然表明了态度，竟是一拳定音敲定了婚事。
甄明廷呢喃了一声“母亲”，终是在曲阳翁主冷硬目光下咽了所有的话，起身一揖，应道：“喏。”说罢，转身而去。
看着甄明廷的身影消失在院门处，曲阳翁主目光莹然，长声一叹，道：“阿柔，委屈你了。”
母亲少有的叹然软语，让甄柔再也无法强撑了，她遽然离坐，扑到了曲阳翁主的怀里，哀泣道：“阿娘…”
曲阳翁主张开双臂，像儿时一般揽甄柔入怀，听到那一声哭泣的“阿娘”，不由仰头，深深吸了口气，将泪意逼了回去，轻轻拍着甄柔的后背，无声抚慰。
此时，所有话语，已然苍白。
唯有母亲的怀抱，可以让她寻得些微慰藉。
甄柔在曲阳翁主怀里放任哭泣，她知道既然选择远嫁曹劲这一条路，自此以后她再也没有可以软弱的资格了。
她哭了很久，等到满腔愤怒、不甘、无奈…纷杂的情绪发泄了，她抬起头，胡乱摸了一把脸上的泪水，吸气道：“母亲，没事了。”
曲阳翁主松开甄柔，道：“哭够了？”
甄柔因哭得太久了，打了一个嗝。
曲阳翁主将随身的手绢递给甄柔拭泪，又等甄柔收拾好情绪，方道：“像曹劲这样手握大权的男人，容不得人拒绝、忤逆！你既决定嫁他，多少顺他些意，随他的人回彭城待嫁吧！”
甄柔拭泪的动作一顿，低低应了一声。
曲阳翁主见状，不由仰头又深吸了口气，方才让自己继续说下去，道：“还有周煜，你狠一点，别害了人家。”
甄柔猛地抬头，母女俩目光一对，她明白了曲阳翁主的意思。
“女儿知道了。”甄柔深深低头。
如是，甄柔这一场为寻求和乐小日子的定亲宴，也就落下了帷幕。
她也终于正视了将嫁曹劲的事实。
第五十二章 回去
形势比人强。
有时候，形势比人所做的一切努力都强。
正如甄柔和周煜，双方都那样努力，走到了过大礼这一步，最终却无疾而终。
那一天，周家的聘礼在相府外僵持了一整天，始终没有抬进大门，挨到傍晚终是被抬回了周家。
这样一场声势浩大的定亲宴，又是下邳最有权势的人家，在下邳可谓无人不知。
这个年岁，是没有什么娱乐生活的，杂技歌舞一类的班子表演，除了贵族乡绅能随心所欲观看取乐，寻常人家也只有在过节那些大日子的时候，等官府组织民间演绎时看上一看。而时下最盛行的对弈、蹴鞠，还有斗鸡走马，也都不是普通百姓有足够的财帛闲暇可以耍乐。
是以，对于甄柔和周煜的婚事，在下邳不仅高门大户密切关注，就是布衣末民也多有留意，以为自己增添一些茶余饭后的谈资。
世上本就没有不透风的墙，也不知从哪里走漏了风声，甄柔与周煜的婚事黄了，衮州牧曹三公子已先一步下聘礼了，这类流言不到一天功夫就传开了。
周家乃下邳有名的百年望族，在当地树大根深，自是很快知道了整个事情原由。
家有儿子的人都知道，世上绝大多数君姑，都不喜欢被儿媳妇压一头。
甄柔家世远在周家之上，自己的儿子看上去又对甄柔十分在意，且还有薛世子在旁虎视眈眈，于情于理周母都不会喜欢甄柔这个儿媳妇。
却架不住儿子喜欢，周母无法，只有上门去提亲。
等见到长子抬了聘礼回来，又获悉了外面的传闻，周母并无任何遗憾，连受辱之感也未生出。
转过身，立马让家仆收拾了四下挂的红绸，连聘礼也逐一清点入库，仿佛已经知道这门亲事做不成了。
周母吩咐完这些，才来到小儿子周煜的院子。
天已擦黑，蒸腾一日的暑气有些消下去了。
也终于有了一丝风儿，只是晚风一吹，正前方屋里那一股浓烈苦涩的药味散得更远。
甫一踏入，周母就闻到了这股熟悉的药味。
降匪已经快半个月了，院子里的药味重没散过，不由又想起她生龙活虎的儿子，被奄奄一息抬回来的样子，周母心里极为难受。
在院门口的石阶上难过了片刻，听见正面屋子里传来骚动的声音，立刻又打起精神，勉强抑制住自己，对身边的仆妇说，“老天若有眼，应当保佑甄三娘早些远嫁曹家，让二郎也能好生寻门相当的亲事。”
说完，下了石阶，走过庭院，进了屋子。
屋子里，周煜中午从相府回家后，心里总是觉得不安。这会儿，听仆人报去送聘的兄长回来了，急欲知道相府发生了什么事，要强行下榻去问。
俗话说伤筋动骨一百天，周煜和匪头单挑独斗时，是受了好几处伤的。
匪头用得长枪，手段狠辣，钻究过人穴位，专挑周煜身上的要害下手。
这样几枪下了皮肤、穴位上，周煜伤情比起筋骨还要重上几分。
他本就没好，中午的时候又强行披甲握抢去相府，这一动身上的伤口跟着裂开，伤势自是又加重了。
周煜才下榻，身上的伤处就是一痛，浑身的力气也不知哪去了，两脚站立不住，“噗通”倒了下去。
只是到底年轻力壮，又是行伍之人，右手先一步撑在地上，人也就只是单膝跪在了地上，没有完全栽倒。
周母进屋就见儿子这个样子，心疼得没法，赶紧跑上前去，却不及开口，周煜已经抬头，急切的问：“母亲，大哥回来怎么说？聘礼送过去没？”
一个半人高的油灯已经点着了，灯盘上的火芯捻得高，燃出很亮的光，就放在榻头边上。
周煜离灯很近，灯光一照，清楚可见他额头上布满了汗珠，眉宇间尽是强撑之色。
周母看得心痛，人却停在了屋中，看着极为虚弱的儿子，淡淡地“哦”了一声，道：“是回来了，不过聘礼没有送过去。衮州牧曹劲昨日就已经下聘求娶甄三娘了。”
说到这儿，见周煜人才站起来就猛地一震，身子晃动，好似下一刻就要倒下去般。
周母闭了闭眼，强忍心痛，继续往下说道：“曹、甄两家门当户对，想来不久两人就要成婚了。你就别再惦记甄三娘了，为娘会再为你寻一门亲事…”
虽气儿子怎么就突然迷障了，把自己弄成这个模样，但到底护儿心切，说到后来已忍不住走上前劝慰起来。
只是周煜已失魂落魄，听不见周母说什么了，耳边回荡的全是甄柔要另嫁他人的话。
蓦地，眼前浮现今日在相府，甄柔冷漠下逐客令的样子。
一切的一切，都说明了一个事实——甄柔不会嫁给他了！
“不会的，一定不会的…”周煜一边摇头一边喃喃自语，只在这时，涣散的目光突然一明，看着门口说了一句，“不会的，我去找公子问清楚，不能就这样误会阿柔！”说着，就往门口大步奔去。
儿子身体都这样了，还穿着亵衣，哪能出去？
周母焦急道：“快！拦住二郎！”
屋子里有侍候周煜的两个男仆，和周母自己带来的一仆妇，他们一听赶紧随周母追了上去。
周煜身体已经强撑到了极限，白色的亵衣上有猩红血渍浸出，刚一把推开门口，人已头朝地的栽了下去。
“二郎！”周母哭喊了起来。
周煜让门槛绊倒在了廊檐下。
周母跨出门槛赶到，屋外高挂的羊皮灯笼下，周母脸上泪水纵横。
周煜倒在地上看得一默，可是他没法，只能嘶哑着嗓音道：“母亲，对不起，可我只想再见她一面…”
她是谁，不言而喻，周母仰天，半晌，闭眼妥协道：“现在太晚了，你精神也不好，明天吧！”
听到母亲允诺，周煜一下平躺在地上，望着头顶的灯不动了。
而甄柔自是不知道周家发生的事，她正在收拾行李，第二天她就要回彭城了。
第五十三章 话语
在下邳住了大半年，临时说要走，有很多东西是需要料理的。
尤其是这一回去，她就是待嫁之身了，不能再东奔西跑，而以后，应该也不会再回到下邳了。
所以，甄柔在下邳最后一天的行程安排得很满。
当天夜里收拾行李，第二天要赶在出发前，去下邳王宫给外祖母辞行。
夏日昼长夜短，次日因为要起个黑早，甄柔几乎是才倒头睡下就感觉要起来了。
简单盥洗罢，就和曲阳翁主坐上去下邳王宫的马车，连早饭都是在马车上囫囵用的。
下邳王宫那边是早得了消息甄柔要来，又知甄柔的婚配对象变成了曹三公子，虽对此大感震惊，但见彭城都已落入了曹三公子的手里，什么震惊都不敢有了，一大早就宫门大开。
下邳王率一家大小，在宫门前迎接。
形势比人强。
形势，有时候不仅比人所做的一切努力都强，在这一刻更是让骨肉至亲都变得不一样了。
以前的甄志谦，如今的舅父…
甄柔看着前来迎接的舅父一家，心里说不出什么滋味，也没有精力去多想，与舅父一家寒暄拜别过后，径自去了外祖母下邳太后的寝宫。
上了年纪的人本就睡得少，下邳太后又惦记唯一的外孙女，甄柔过来时，她已经等了好一阵。
身子骨比冬天时已好上许多，今年开春就能下榻了，这会儿就坐着和女儿、外孙女说话。
这时天光还是青灰色的，寝殿里燃了昼亮的油灯。
下邳太后坐在一座屏风前的玉簟上，身前一长案，曲阳翁主和甄柔分坐长案两头。
等侍女上了清粥小菜、胡饼鸡汤等吃食，下邳太后摒退左右侍奉之人，倚在凭几上，慈爱笑道：“这么早过来，应该没怎么用早饭，昨夜我就让人把鸡汤炖上，你们母女陪我用一碗吧！”
鸡汤确实炖了很久，才端上案时，大殿里都是浓郁的香味，引人食指大动。
甄柔感念外祖母的关心，自不会拒绝老人的好意，而且本也就没怎么用早饭，遂笑应了。
看着女儿、外孙女都开始用了，下邳太后笑意跟着一深，这才低头用自己跟前那一碗。
大殿里有脉脉温情在流动。
只是这样的温情很短暂，早上的时间委实紧了，不过一碗鸡汤入腹，就要说上正题。
下邳太后放下汤匙，拿手绢拭了拭嘴角，看着甄柔道：“其实比起你和周二郎的婚事，我更看好你和曹三郎。”
甄柔扬眉讶异，道：“外祖母您…”
曲阳翁主一听，也不由放下汤匙，疑惑地看向自己的老母。
女儿和周煜的这门亲事，她可记得自己老母曾大力称好。
下邳太后迎着母女俩的目光，正色道：“我是言过周家这门亲事选得好，周二郎品性纯良，阿柔下嫁，他当会对阿柔一心一意。另外，他有胆识亦有谋略，即使有薛家小子虎视眈眈，也未必不能护住阿柔。”
听到这里，曲阳翁主不禁露出惋惜之色。
甄柔低头垂眸，看不清神色。
下邳太后见外孙女这样，直接话锋一转道：“此一时彼一时！那时阿柔没法，周二郎是她当时能有的最好选择！甚至再早十多二十年，只要周二郎能对阿柔一心，这也是一门好亲事。毕竟天下女子，没人不愿求一个对自己一心一意的郎君！”
“可是如今世道太乱，阿柔的家世容貌不再是一面好了，而是一把双刃剑！”
“之于周二郎，那就是悬在头上的利剑！他一旦娶了阿柔，未来的路必然比本来的路难走。这一次他会受重伤，就是一次教训！而未来还会有更多这样的事发生。贫贱夫妻百事哀，人心经不起考验，更经不起现实磨练！要保有初心太难了，我不愿阿柔去赌未来。”
下邳太后的话掷地有声，甄柔却听得滋味难受。
是了，她是知道的。
周煜这次会受重伤多半与她有关。
若没有那一万余匪寇收编入伍，下邳兵力只能堪堪与彭城兵力相当。
这样一来，她和周煜的婚事乃至未来将不易了。
而只有多了那一万余匪寇，周煜才有绝对实力面对甄志谦。