“刚才我从娘那儿来，你知道么，他们要你接任林观的事务。“不待她大吃一惊，李小姐接着道：”起初他们还在商议空缺由谁来补，争来争去，一时没有合适的人选。后来小叔推举你，说你现在是林家的人，替亡夫打理一切名正言顺。娘很赞成，也说是不二之选。”
前任林总管才能出众，广结天下英豪，林家多年经营已有根基，忽而换了异性之人，只怕留有隐患。无论如何，再没比林家人出面更服众的了，顺便断绝内斗的可能。
李仲这步棋走得妙。
可是大概要辜负一番美意。
李小姐见她犹豫，拉了她的手：“余姐姐，你曾说过些天要回去，倘若这差事交给了你，岂不是两全其美吗？”
“我从未想过接替，还是从哪儿来回哪儿去罢。”
“这事儿太突然了，可话说回来，你回去之后怎么样呢，只是想想，都觉得比现在艰难许多。”
八字还没一撇呢，不去想它。
☆、第4章
收拾行囊的工夫，家里来了封信，是小弟写的，告诉她大房那边出事了，父亲罢官，家里的田产惹出些麻烦，大夫人派人收回老爷为外室购置的产业。那帮人闹了几天，小弟拿着房契躲出去，并让她暂时不要回家，眼不见心不烦。
进退两难之际，人选确定下来。
画集已经看完，借着还书的由头登门致谢。李仲院里围了好些人，在看他和新来的武师切磋，那人招架不住，主动认输，大伙儿都觉意犹未尽。
李仲见她来了，提议比试比试。
然后他就后悔了，首先觉得势均力敌，无法速胜，面上不好看。其次与女子比武，赢了不显厉害，输了更是丢人。他从未与年轻女子有过这等接触，事先也未想过如何了局。百余招后，又琢磨是不是露个破绽，身形一缓，余兆剑光闪过，巧的是余兆也露了个破绽。四目相对，心照不宣，各自收势。
围观的岂有看不出的，都呵呵了，很有眼力地散去。
二人有些悻悻，跟卖完艺收不到打赏似的，被老少爷们儿喝了个无声的倒彩。
李仲觉得是他的错，挺不好意思的：“书看完了？”
“嗯。”
“嗯…”
“我是想当面谢你。”随即补道：“不是书。”
“林观的位子不能空着，他们从他死那天就开始争，我看不惯。”他顿了顿，道：“不想便宜别人。”
在他手下任职，也许不算很坏，她稍稍对将来有些憧憬。就职在即，尚有许多重中之重，他细细交待。
余兆一点即透，他庆幸自己没挑错人。最后说到季家：“那俩兄弟，我竟不知谁更精明，千年修行的狐狸，见了他们也会乖乖现出原形。”
都说“南李北季”，两家隔江相望，都是举足轻重的武林世家。两家关系极其微妙，外头许多不得已而合作的生意，家中几桩门当户对的联姻。李夫人娘家姓季。百余年中这类牵扯一言难尽。季家到了这一辈，可谓人才辈出，不算旁支，季少穆和季少秧，俱是年少成名，不过二十出头年纪。
李仲手头上有需和季家面议的事，余兆初来乍到，由他带着露一露面，既安全方便又顺理成章。
二人很快成行，半个月后，消息从北边传来。
李元不由得抱怨：“我这弟弟，不打算给我省心。”
“他不是不持重的人，奇怪的是季少秧竟然不顾大局，和仲儿正面冲突。”李夫人笑道：“等他回来，得细审。”
“审什么，你看了这封消息，还能猜不出来吗？”
“不过说仲儿冲动之下剑伤季二。”
李元展开信封，点着落款告诉她，信是余兆执笔，不说前因，只提后果，又一个劲致歉，将过错都包揽了，却说不出所为何来。自己弟弟这架，十有□□是为她打的。季二出了名的贪恋女色，八成认为她是可随意轻薄的。
“这孩子，不要命了。”李夫人骇然：“这在别人的地盘，这般不顾后果，将来如何善后。”
“我这弟弟，像是陷进去了…关心则乱，他自己只怕还懵然无知。”
“当初你去我家，也是惹出天大乱子，不仅全身而退，还将我拐带出来。依我看你们兄弟大抵一样，都是不怕事的。仲儿有本事惹出麻烦，也有本事平息，现在操心可不该是这个。”
李元侧目：“哦？”
“你我二人男未婚女未嫁，仅是私定终身，就已千难万险，不知熬过多少日子。他们不同，比咱们还要难上十倍。眼看仲儿重蹈覆辙…”
“怕什么，我没后悔。”李先生定定地看着她。
“我也不悔。”李夫人目光平静，瞧着丈夫。
话虽如此，谁肯眼睁睁看着亲人深陷泥沼不能自拔。李元终于体会到双亲当年的担忧，那么拼命阻碍，是明知亲人要撞南墙的最后一扯。
姻缘不全能善终，桃花也有破烂的，烂桃花中，露水情缘算是极好的结局，由爱转恨最是无奈。李仲性情外刚内柔，一旦认真起来，到时再难转圜。
这个恶人只好由大哥来当。
余李二人打道回府，众人纷纷道喜。
李仲不见大哥的影子，板着脸问：“喜从何来。”
话音刚落，被大家簇拥着来到法堂。香烛供品已经归置完毕，案上供着关二爷，大哥大嫂端坐在旁，李小姐愁眉不展。
余兆勉强笑道：“要歃血为盟么。”
“荒唐。”李仲恼羞成怒，斥道：“吃饱撑的，拿我二人消遣！”
王子兴离他最近，不动声色地戳一下。李仲不理，调头就走。
“你可以不管不顾。”王子兴轻声：“倒霉的另有其人。”
他脚步顿止，迟疑住了。
王子兴跟随小李多年，深知他的脾气，也深知大李早已摸准兄弟的脉，姜还是老的辣，不用亲自出马，便知身边有人规劝。
给一旁的钟小刀使个眼色，二人一左一右，好歹拖拽回来。
只听李元道：“此去季家立了大功，往后北边的事务悉数交由你们打理。这次出去，虽有美中不足，但瑕不掩瑜，林夫人顺便平了紫金堂的骚乱，实乃头功一件。今后有你二人联手，我也就放心了。不过中原乃礼仪之邦，你们一路同行，朝夕相处，不免惹人非议。男守义，女守节，本是美谈，不用理会毫无来由的流言蜚语。我与你众位族中长辈商议，从今日起，你们义结金兰，以后兄妹相称，岂非方便许多？”
余兆尚未答言，李仲先行反对：“笑话，既是流言蜚语，怕它作甚！我们行得端立得正，不怕非议，多谢大哥美意，诸位请散了罢！”
“仲儿。”李夫人起身，沉声道：“不可任性。”
“嫂子，我在季家是闯了祸，可一码归一码，一人做事一人当，不必连累别人。”
“你大哥此举难道为了自己？不过行个礼，有什么为难？除非心里有鬼…我看林夫人绝非那等不知礼数的女子，你也身正不怕影斜，都是好孩子，为何要和长辈过不去？”
余兆见李夫人的目光转向自己，再不表态难以收场。自己是祸根，捅了天大的娄子，不能怪李家不讲情面。人家已经足够仁义，不过是划清界限防患于未然。有则杜绝，无则加勉，何况本也清白，不怕证明自己。
即便被逼无奈证明自己，也不能算一场闹剧。
“夫人说得甚是，我本有此意。”她希望脸上的笑容看起来发自内心：“多谢成全。”
☆、第5章
李仲这次不知怎地，余怒未消，连带着余兆也不理了，平日闷在房里读书，实在无聊便叫上王子兴他们练剑，一把剑挥舞得水泼不进杀气腾腾，院中常闻惨呼哀叫之声。
钟小刀躲出老远，歪头看着。
“二爷哪来这么大气。”郭大春搭着他的肩，不住咂嘴：“往常被大爷管得狠了，最多绷着脸，从没祸害咱们。”
“这事小嫂儿不地道，二爷那么护着她，她倒怂了，把个二爷弄得里外不是人。”
郭大春恍然大悟：“冤有头债有主啊。”
“找谁伸冤，找谁讨债？一个是亲哥，一个是弟妹，除了拿自己出气还有什么办法。”
李仲累了，原地歇息，冲他们朝手。
余兆最近在干嘛？
二人被此一问，皆说不出所以然。王子兴笑道：“她娘家好像来人了…”
同行的时候路上无聊，他们互说家事解闷。她娘家除了已出嫁的妹妹，唯一的弟弟同大姐并不亲近。又说到正房的兄弟多半败家，没一个成器的。此时来的是谁？他好奇心起，未及擦汗，一鼓作气赶奔而来。
屋门紧闭。
王子兴追随而至，喘道：“二爷，我还没说完…”
她娘家是来了人，四五个汉子，看着都是练家子。她见人通报，未请进来，自己跑了出去，至今未归。
李仲除了好奇，增添一层担忧，料想不是什么好事：“这么重要的事为何不早说？”
王子兴苦着脸，不知如何辩解。
“该消息灵通的时候偏装聋作哑。”
一路寻觅，估摸余兆出来匆忙，必有不便之处，仓促之间或许就近找个闹中取静之地，最好能坐下从长计议的所在。眼看到了临江阁，往楼上一瞧，一眼认出背窗坐着的半个身影。
李仲刚要上楼，王子兴欲言又止。
“说罢。”
“真的…能说？”
“再饶舌踹到江里喂鱼。”
“二爷，楼上那几个面色不善，不如多叫些人来。”
他呵呵一笑：“自家地盘上就别虚张声势了，凭他几个外路货色，敢动本爷一下，未免活腻歪了。”
二人刚进去，临江阁老板扑面而来，王子兴示意他闭嘴，一指楼上：“什么来头？”
“不是本地人，功夫好像不弱…哎呀什么风把二爷吹来，您亲自巡查小的真是受宠若惊！”大概什么也抵挡不住他的客套。
“没吃亏罢。”
“谁？”
王子兴两眼一瞪：“新上任的总管都不认得，你是昏了头啦？！”
嗙！
楼上一声巨响，声震屋宇。二楼客人落荒而逃。
佩刀的汉子狠狠砸了桌子，见对面的余兆面色如常，八风不动的样子，更是窝火：“看来姑娘敬酒不吃要吃罚酒！”
“余家之事，无需外人插手。”她瞄了眼坐在一旁的矮胖男子，缓缓道：“有种你来取，别雇人动手。”
说完发现原本空荡荡的阁楼里多了两人，李仲负手而立，王子兴笑嘻嘻地瞧着自己。
其他三名大汉见有不速之客，正要驱逐，配刀汉子的见嬉皮笑脸的青年穿戴讲究，手背上一块特殊形状的青色记号，板着面孔的青年气宇轩昂，不怒自威，随即伸手一栏，使了个眼色：“是李家人，扯呼。”
几人面色一变，扔下矮胖男子头也不回地走了。
李仲好整以暇，拣了只椅子坐下，面向男子：“阁下有何贵干？”
“没事…没事。”
他和颜悦色地：“哦，那再坐会儿？”
男子连忙告辞，下楼之际被王子兴伸腿阻拦，进退两难，急得转圈。余兆道：“让他走吧。”
对方如临大赦，一溜烟儿跑了下去，隔着一层楼，仰头扬声道：“你给不给都抬不过这个理儿！现如今有了靠山，本家兄弟都不顾，且走着瞧！”
余兆上头听着，冷笑一声，顺手拂去被震碎的茶杯。
“怎么不叫人帮忙。”李仲叹了口气，尽量温柔地：“一看就来者不善，竟然孤身犯险，勇气可嘉。”
“也不至于怕了他们。”她面色和缓，轻叹一声：“也没料到他设陷阱，好端端说着话，一言不合都围上来。起初当他们是家丁，谁知是他花钱请来对付我的呢。”
一问原来是为她编撰的总谱，大房的长兄探听到她握有家传秘籍，便来索回。家道中落，不屑一顾的东西也变废为宝，指望讨回去卖一笔钱。
李仲愤愤不平：“那是你废寝忘食赶出来的，好不容易大功告成，倒有脸来要，这不是明抢吗？”
她摇了摇头，苦笑道：“只怪我没和他们打过交道，实在轻敌了。让你们费心，才是最过意不去的。”
“小嫂儿，下次遇着麻烦不妨亮出身份，这里到处是我们的人。“王子兴一面说着，一面挥手驱赶闻讯而来的李家人。家丑不可外扬，不能真拿对方怎么样，所以也不必追了，只说是二爷的朋友，切磋而已。待众人散去，他好心支招：“这波人虽说不敢造次，保不齐还有什么阴谋，小嫂儿你只管待在李府，大门不出二门不迈，那些人只能干着急。”
“其实他若好声好气地来取，都是本家兄弟，不看僧面看佛面，我不会不给。”她望着江面出神。
“真打算拱手让人？已经不是和气，简直是傻了。”李仲愤然：“这可是你的心血！”
王子兴咳嗽几声，暗示别说，再说就过了。到底是人家的私事，这位爷管天管地，管得真宽。好在余兆不恼，任凭他教训。
☆、第6章
三人回府，忽见大门外头停着一行车马，人声鼎沸好不热闹。李夫人的小丫头站在角门发呆。王子兴冲她打了一个响指，丫头如梦方醒地奔了过来：“夫人让我望着二爷何时回来，让去陶云亭，大姑奶奶来了！”
李仲的姐姐大他十岁，早已出嫁，夫家路途遥远，所以不常回来。这次不单单为赴中秋团圆之宴，还带来一门亲事，李仲尚未走近，便听她夸赞严家小少爷如何高中举人，如何前途无量。
悄无声息来到她身后，陡然清了清嗓子，把姐姐吓一大跳。
“多大的人，还没没正形！听说你又闯祸啦？”
“一来就训人。”他从不惧长兄，自然也不怕长姐，坐下剥了几只五香花生，一股脑儿摊在她手上：“多年不见，略微发福啊。”
李如烟又气又笑。
李夫人接回刚才的话：“那丫头的婚事，我同她爹都做不了主，你若不怕碰钉子，大可亲自去问。若她点头，我们风光大办，她若无意，你只算白跑一趟，如何？”
“自古以来婚姻大事哪有自己做主的，嫂嫂莫不是诓我？”
李元接道：“那丫头主意大，脾气不知像谁，拧得很。你一问便知。”
“依我看像仲儿，皆是油盐不进。”李如烟嘴上这么说，心想那么点儿大的丫头片子，能倔到哪儿去。严家这门亲极好，不信她不动心。
李小姐正低头绣花，听闻脚步声极，飘来一阵香风，起身笑道：“大姑。”
大姑不常来，每次来都操碎了心。起先为李仲说媒，睁眼瞎自有一套对付大姐的办法，常令其无处下嘴。后来侄女渐渐大了，她便调转方向。可恨来得措手不及，没时间搬救兵。
李小姐强稳心神，先发制人：“姑父一向可好？”
“老样子，不说他。”
又问表弟安然否。
“咳，不提也罢。”
大姑越发丰腴了。
“呵，上了年纪，止不住发福。”
哪壶不开提哪壶，几个回合下来，李如烟简直招架不住，干脆先不说提亲的事了。她见对面屋里亮如白昼，有丫鬟进出来去，问道：“余氏就住这里吗？”
才几个钟头就摸得门儿清，对大姑平添一份钦佩：“说是要搬呢，住到离小叔近一点儿的地方，议事方便些。”
这个余氏，很不简单。李如烟一面感慨，一面颇为神秘地：“大哥告诉我了，嚯，比戏文精彩。同为女人，想想真是心酸。你娘的意思是让我替余氏寻一门亲，最好在府里物色，她不方便亲自出面，正好我要住一段时日，就应承了…”
李小姐大吃一惊：“余姐姐自己愿意吗？”
“傻丫头，为何不愿意，女人总要跟个男人呀。”
“可是，可是…”
没有可是，吾弟乃前景一片光明的有为青年，断不可陷入非议之中。跟个寡妇纠缠不清，做姐姐的首先不答应。
李如烟想接近余兆很容易，余兆也不排斥，谁会拒绝一个爽利又和蔼可亲的大姐？何况她是李仲的亲姐姐。
初见李如烟，简直吓一大跳。姐弟俩太像，乍一看以为李仲男扮女装。李如烟便是女版的李仲，一样的横眉和略深的眼窝，除了眼睛大有区别，一个棱角分明，一个弯如月牙。神色也有不同，一说话就区别开来了。
他同她说过，大姐这辈子一心为李家，确切地说，全为了他。现在还好，因为他大了，有自己的天地，鞭长莫及。姐姐本不必许给严家，那老头子花天酒地，看着半人半鬼。倒是她自己，坚信借着严家，将来有数不尽的好处…趋炎附势！少年的他在姐姐新婚前夜与她大吵一架。
半人半鬼的老头子对她好不好呢？余兆忍不住猜测。不止一次暗中端详李如烟的面容，中年妇人，大都干练而疲惫，干练是逼不得已的习惯，常伴随一股倦色，日积月累藏匿于皱纹深处。
据李仲说她没一件称心如意的事，这么多年，一件都没。他说得斩钉截铁。
可她带着笑，余兆受邀同玩几次，每次都被照顾得无微不至，她能同时应酬许多人，大概唯独顾不到自己。
☆、第7章
余兆向李仲告假，明日李夫人在城外的象山进香，大姐拉她同去，顺便在山顶大宅住几晚。李小姐也去，临行前眼巴巴地望着小叔，刚要开口，被李如烟拉走了。
连赶路带上香也才半天光景，李夫人命随行的唐强先去大宅打点，她们一面欣赏山中日落风光，一面慢慢步行过去。
李如烟指着唐强的背影，笑道：“自打他爷爷那辈起就在咱们家，一转眼孩子们都大了，该到娶妻生子的年纪。这孩子我看着长大，老实本分，是个可造之材。”
“说来也怪，他们同龄的里头，没一个率先成家立业的。别人家是闺中少女无人知，咱们颠倒过来，少年空蹉跎。”李夫人对余兆说：“你义兄是个愣子，多半是他带坏一帮后生。这次回去得好好替他寻一门亲，你帮着我一起筹划筹划。”
余兆随便点了点头，恍惚间觉得另有所指。只听李小姐道：“小叔喜欢什么样的女人，余姐姐怎会知道？总之我知道他一定不喜欢季老幺！”
李夫人不动声色：“哦，那喜欢谁？”
“那只怕要问他自己。”李小姐也不是吃素的：“千里姻缘一线牵，强扭的瓜不甜。”
李如烟嗤笑：“荇儿越发老道了，没做过媒婆，比常做的还精通。”
说着就到了，安顿停当，还有大半日光景。李夫人要午歇，李小姐到了新鲜地方，哪肯睡觉，命人摘了许多山上的果子，捧着来找余兆。