田妈暗自拉了拉她：“你不会真没预备罢？”
真没预备，起先不知送什么，后来觉得俗礼只会煞风景，不如不送。没想到连小果都备了。自己两手空空，现变不出东西，急中生智：“不好意思，我疏忽了。唱首曲子算是赔罪，寿星公意下如何？”
李仲喜出望外，表示笑纳。
好在都喝多了，仗着酒劲，拣了一曲平日拿手的。待唱到金风玉露一相逢，便胜却人间无数，陡然想起再往下就是两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
真糊涂了，竟唱起情爱小调来，既羞赧又不合时宜。
大家止了谈笑，静静听着，她只得做出大方的样子。一曲终了，李仲率先鼓掌。
深秋时节夜里渐凉，屋中几人酒酣耳热，丝毫不觉得寒冷。突然看一眼外头的天色，只觉万籁俱静，只有他们几个说话的声音了。田妈已经醉倒，由小果扶在床上休息。为免惊动旁人，俩人便在此睡上一宿。李仲说他去别处将就一晚，余兆便向主人告辞。
他送了出来：“今天让你费心，我从未经过这样的生日，一定终身难忘。”
“我还从未过过生日呢，你终身难忘，我岂不是要记到下辈子。”说完立即后悔了，好端端的，为何秃噜嘴了呢？越想解释，心里越乱。
李仲何等聪明人，马上猜到今日也是她的生辰，这是再巧合不过的事儿。
可是为何不告诉别人，单单告诉我呢？只觉一股热气自丹田上涌，化在胸膛，冲口而出：“明日替你重新做一次寿，如何？”
“多谢你，可是…”
“不在这儿，咱们去江上。家里有条专门游江观景的大船，我让人收拾好，明日正午在临江外头等着。早上一切行动如常，出来时别被人看见，只要准时到达，船及时驶去就无碍了。咱们天黑之前回来，神不知鬼不觉。”
虽然半醉半醒，次日睡到破晓时分，也就睁着眼睛开始筹划。心里存了桩事，草草吃过早饭，直煎熬到晌午，借故出门。她怕被人认出，只走小路，多绕了半个时辰方到。好在已经预留出时间，李仲也是刚到的样子。
今天不但擦了胭脂，还戴了崭新的簪子，两只镂金镶珠的耳坠子不住打晃。他刚要称赞，身后一个声音急呼道：“大姐！”
余兆目光所及，有喜有忧：“你怎么来了？”
一个蓝衣少年走上前来，说自己刚到楚州，一下船就看见了她。
“这是我的弟弟，余质。”她互相引荐：“这位是…”
“姐夫！”余质随即笑道：“闻名不如见面，都说姐夫一表人才，和我姐姐男才女貌，真真一对璧人。”
余兆悔之不迭。她从未将这里发生的事告诉家人，总觉说也无用，甚至林观的死讯也只字未提，哪知今日偶遇，余质必然以为姐姐身边的男人是姐夫，待要解释清楚，委实一言难尽。
余质没给她解释的时间，直接将拉到一边，低声说了一大串话。余兆本是喜忧参半的脸，顿时只剩下忧，来找李仲时已难掩焦急。
“对不起，我…我必须走了。”
“好，我们一同回去。”
她摇头道：“我要去运城，不知何时回来。”
他关切地：“出什么事了？”
“替我和大当家告假。”
余质从船上牵来了马，他们并坐一骑，飞驰而去。
路过一家钱庄，余兆勒马，出来时提着一个包裹。余质看了一眼，说金子沉甸甸的，带在身上不方便。
“用钱的地方多着呢，你那些哪里够使。这些本是存给你们的，如今她出事，你那份也填进去了。”
余质虽然平日懒散无能，关键时候却不含糊：“对方人多势众，去了如何应对？”
“先礼后兵，救人要紧。对方若是识相，旧恨一笔勾销，若添新仇，先全身而退今后慢慢算账。”
疾行了半日，远道日暮，百鸟归林。
余质突然指向前方驿站：“姐夫！”
残阳如血，李仲斜倚在栓马的柱子上，整个人笼罩在一层光晕中。她不知所措，紧锁双眉，手心全是汗。比起几天之后所要面对的千难万险，眼下的事似乎棘手得多。有人帮忙固然好，可她最不愿让人看见的，最狼狈的一面，也将无处遁行。
“按你们这跑法，人还没到马先累死了。”他身后两匹宝马良驹已经吃饱喝足，整装待发。
余质欢呼一声，将马留给姐姐，自己与李仲并骑而行，且一口一个姐夫叫着。余兆的马脚力赶不上名驹，落在后头。
两个男人嘀嘀咕咕说了一路话，一句也没听着。不过也好，这种狗血之事不用亲口说出来了。
楚州距离运城十多天路程，他们日夜兼程，七天即到。孟氏家族群居于运城之外的孟家庄，整个村落的人多是此姓。进了庄子，没多远就是孟氏宗祠。三人驻足观望，被一个年老妇人大惊小怪地撵进僻静的巷子。
“姑奶奶一向可好。”余兆乖巧地挽了她的胳膊：“正想去府上打扰。”
妇人捂着心口：“你们胆子忒大，怎么这样明目张胆地闯进来。”
余兆心想不但明目张胆地闯进来，三天之后还要明目张胆地闯进祠堂，笑了笑道：“多谢你通风报信，否则我只好来收尸了。”
“好歹是本家…他们太不是东西，瞅着余家败落，连条活路都不给。荟荟傻啊，我让她去找你，竟不敢逃，让那畜生打个半死，关到现在了。”
余质咒骂不已，就要去找孟世勋算账。
余兆伸手拦住：“急什么，知道关在哪儿吗？”
她这一路深思熟虑，已然成竹在胸，三言两语布置妥当，只等三天后实施。余质转怒为安，冲李仲挤眼：“我说的没错罢？”
“又编排我什么？”
李仲笑而不语。余质道：“不过说你主意大啊，没有收拾不了的烂摊子。”
“谁不想小鸟依人？我倒宁愿有事就把脸捂住，稀里哗啦哭一场，可哭完还得收拾这烂摊子，谁还有工夫委屈呢。”
☆、第11章
孟氏族长约摸五十来岁，方面长髯，远观一股浩然之气。孟世勋二十出头，面色白皙，短小精干。二人一坐一立，下首若干人等，不住窃窃私语。
他们几乎将祠堂围成一圈，当中是个奄奄一息的女人。此女蒙头垢面，发丝遮住面庞，衣衫不整，血迹斑斑。
族长以杖杵地，扬声道：“余氏不守妇道，犯下通奸之罪。列祖列宗在上…”
一双桃红色的绣鞋从天而降。
众人昂首看去，只见屋梁之上跨坐着一个少妇，冷冷扫视在场的每一个人。
“岂有此理，何人在此放肆！”族长霍地站了起来，看见鞋子，脸上骤然没了血色，颤巍巍地指着梁上的人：“…你要干什么！”
“你女儿是条命，别人家女儿就不是。”少妇冷笑道：“想她平安回来，便照我说的做。”
孟世勋瞧对方比余荟年纪稍长几岁，容貌有几分相似。千算万算，没想到余家竟来人了。事已至此，索性一不做二不休，料她一个女子，还能翻了天去。
“来得正好，你们余家养的好女儿，水性杨花，不守妇道，做下这等不知廉耻之事，以至我孟氏一族蒙羞，如今按照族规，应处以沉塘之罪…”
“你说我妹妹与人私通，可有证据。”余兆端坐不动，问道：“是捉奸在床，还是谋杀亲夫？若有证据请亮出来，让我们开开眼。若无证据就是一面之词，难道孟氏一族尽是卑鄙无耻，仗势欺人的鼠辈不成？”
“大晚上的看不真切，让那奸夫逃了，我家中一干人等都可作证！”
“也就是说，在场诸位并非亲眼所见？”
孟世勋自知理亏，命令族人：“抓住她！”
话音刚落，脖子上多了一把剑。
余兆轻轻转动手腕，血顺着皮肉不住滴落，他睁大眼睛，几乎把眼皮撑破，只是发不出声，眼看就要划破喉咙，族长忙道有话好好说。
正闹得不可开交，外头有人大喊：“走水啦！”
围观众人救火的救火，逃命的逃命，瞬间散个干净。余兆一脚踢开族长，命令孟世勋背起余荟，押送着来到河边。
李仲和余质奉命蹲守在此，还有一位花容失色的孟小姐。
“怎么回事。”余兆先是看着余质，估计他没这个胆子，又问李仲：“不是让你们好好看管？”
“哦，人质很老实。我闲着无聊，去这厮家里放了把火。”李仲拍了拍衣衫，好整以暇地：“这等禽兽不如的东西，杀了他太便宜，从此一无所有，岂不是皆大欢喜？”
甚好甚好。
心满意足地踏上归途，刚出运城，余荟就醒了。
人一直由余兆照料，李仲只顾赶路。这会儿停在路边休息，无意中瞧了一眼，顿时怔住。
如果余兆是端庄秀雅的朝霞之美，余荟就是楚楚动人的皓月清辉。自古以来咏月诗人无数，总是有道理的。诗人不吝辞藻，男人得遇佳人，更是不吝赞叹，想将世间一切美好悉数赠予。
他忽而憎恨起孟世勋来，天仙也不过如此罢，竟不知珍惜。
“你说呢？”余兆问道。
“什么？”他回过神。
“…我说咱们兵分两路，你先回去。我得走一趟庆州，把该安顿的安顿好。”
“此去庆州必须绕道，与其走那些冤枉路，不如一同回家。”他笃定地：“放心罢，你还信不过我么。”
她也就不再坚持。
余质不肯去李家，坚持返回老宅。分道扬镳之际，再不解释就没机会了，她言简意赅，对于经历过的种种一语带过，重新申明李仲的身份，并让弟妹郑重致谢。余质行了大礼，无比失落：“好不容易有个姐夫，一转眼的工夫又没了。”
余荟已经能够站立，泪流满面，翩然下拜：“公子对我恩同再造，无以为报…”
李仲连忙搀扶，并说没帮上忙，救你的是你姐。
送走余质，三人继续赶路。余荟身体渐渐好转，心里依然不踏实，悄悄问余兆：“孟家会不会报官？”
“一帮欺软怕硬的货色，他们只会当自己遇上土匪，打落牙齿和血吞了。”余兆让她以后安心住在楚州：“也只当孟世勋是土匪强盗，夫妻一场，弃财保命。”
我太傻了，他说做生意，让借嫁妆我就借了。他在运城有了相好，带回家里，当我的面恩恩爱爱，我想着男人没有不偷腥的，也就忍了。后来他要把那女人娶进门，我能说什么呢？我并没有阻拦呀！可他听新欢的挑唆，竟要休我，逼我拿了休书，我死也不拿，他就打我，诬陷我通奸。公婆姑嫂没有一个帮我，那些族人也听信他一面之词。
余荟含泪，他是真狠啊，置我于死地。
“他们欺负你，是因为你软弱，你越妥协，就越欺负你。退无可退之时唯有一死，还觉得你不好好死，脏了他们的手。”
余荟半晌无言，叹道：“我也想过逃走，可将来呢？已是嫁过一次的人，还能找着什么好人家，谁还要我？”
“你来找我，也不至于饿死。”
“可我终究是被夫家休弃的，始终是个死。”
“你生来就是榆木脑袋，这不怪你。父母之命媒妁之言，也不怪你。如今重获新生，怎么还不如田妈身边的小果，人家小小年纪，还晓得树挪死人挪活的道理，难道不嫁人就没了活路？”
余荟匪夷所思地看着她：“哪有女人不嫁的，姐你说什么胡话？”
“都说初嫁听从父母之命，再嫁就听自己的了。”余兆淡淡道：“那么是否再嫁，大约也可以听自己的。”
作为家中幺妹，前有大姐聪慧强悍，后有小哥天生金贵，好在生了一副好皮囊，日子不至于过不下去。母亲总说她不中用，将来一定最没出息。她听了也不恼，照样练武嫌太吃苦，又嫌读书耗费心神，家学渊源却一无所长。大姐无奈，怒下评语：“余质又怂又愣，你是又笨又懒。”
有一次大姐指着磨盘说，自古女人如同这些豆子，无时无刻不被碾压，碾出浆水，榨干榨尽，渣滓最后喂了猪。你若不想成渣，就得技多不压身，比那些男人还要出色。
事到如今才算有所领悟，却不明白姐姐为何自断后路，即使不跟男人过活，保留姑娘的身份总好过做一个寡妇。
☆、第12章
“姐，李公子为何对咱们这样好？”
“我为他家效命，又是兄弟遗孀，得知有难便帮一把，义气使然，有什么奇怪。”余兆顿了顿，缓缓道：“再说，我们还是结义兄妹呢。”
余荟凝望李仲骑在马上的背影，陷入沉思。
李仲偏这时回过头来，见一双秋水眼漾着微波，脉脉注视自己，到嘴边的话也忘了，良久方道：“回去之后无论谁问起，只管说是远房表姐妹。我自有我的说辞，咱们从未一路去过运城，切记。”
事关今后命运前程，天知地知。她们依言而行，如同未曾发生一般，外人自是无从知晓。
身份虽然瞒了过去，骤然多出一个大活人，且是活生生的美人，内宅已经传遍，李夫人亦有所耳闻。仲儿已与余兆结为兄妹，无须时时刻刻盯防，若将余兆表妹招到身边，即使不能收为己用，随时知悉那边的动向，也可时常留意而不漏痕迹，遂问余兆讨人。
余兆自然不敢违拗。
初来乍到即得了李园中一个体面的差事，余荟简直喜出望外。虽然不大，做的却是贴身的事儿，因此格外珍视，一门心思效仿姐姐，做一个中用的人。秋去冬来，一眨眼这一年快过完了，旁的都能应对自如，唯独对于李仲，很难做到视而不见，可气的是他大约每日都来，有时与大哥议事，一同吃了饭才走，有时与大嫂闲谈，李小姐在的时候更是有说有笑，耽误半天。
说笑时免不了拿他的婚事打趣，李夫人问他到底要什么样儿的，李仲一言不发，只是淡笑。问得紧了，索性说道：“自然要出众的。大哥娶了嫂嫂，珠玉在前，我岂能拖李家后腿。”
待他走了，李夫人扭头对她道：“听见了么，这孩子眼睛长在头顶上，只看得见出类拔萃的。”
余荟不免恭维几句，二少爷年轻有为仪表堂堂。
“说得轻巧，上哪儿去找绝色的去。天生丽质注定和中人之姿不一样，男人的眼睛最毒，比女人还厉害。”
“二爷好福气，有夫人替他谋划。”
“你不知道他脾气，这心是操不上的，如若肯听我一句，何至于至今未娶。”李夫人幽幽叹道：“有时我琢磨着，正室空悬，好好物色一位偏房未尝不可，只怕绝色佳人未必甘心做妾。”
余荟抬头，见夫人目光如炬，直勾勾地盯着自己，顿时心如撞鹿：“大户人家，未曾娶妻而先收了房的不少。”
“什么正室侧室，不过是个身份。有些人家不让妾室先孕，唯恐不是长房长子，将来乱了规矩。咱们家没这回事，大当家的位子一向能者居之。只是不知谁有福气，入得了老二的眼，也不知哪位姑娘不计较名分，得了实惠？”
余荟经此一问，接连几日神思恍惚，大有落下心病之势。李仲接连几日没来，却是真病了，从李夫人口中得知犯了旧疾。说起来已过去十多年了，那年李家与天残门势同水火，恰逢李元被人暗算受伤，天残门率众前来挑衅，欲意一举拿下，李家险些被灭门，临危之际李仲独当一面，自己也受重伤，热毒滞留体内。平时无碍，如若哪年初冬气候骤变，内息不畅，便需静养几天。
因念及那边没有丫鬟，李夫人命她前去照看，往返不便，索性挪去住着。余荟命两个丫头抱着东西，自己走在前头，迎面碰上大姐。
余兆不知李仲有恙，当着别人不好深问。余荟清楚内情，并未主动说起，只反问道：“原来姐姐竟不知么。”余兆愣了一愣，洗耳恭听，她却没了下文。
晚上问了田妈，悬着的心终于放下。田妈经她提醒，想起李仲多年前发病，自己按照大夫的方子做杏仁糕，吃了很有补益。好在杏仁现成的，需去皮蒸熟待用。田妈在灯下剥了一会儿，眼睛涨疼得很。小果一旁帮忙，直打瞌睡。余兆让她们去睡，连夜赶制出来。
原来杏仁糕中不止有杏仁，还有清热疏散的几味食材，色泽温润，清香扑鼻。田妈手把手教会了她：“今后就托付给你。”也不是说糕还是说人。
因许久没见李仲，田妈不辞辛苦，亲自送去，半晌板着脸回来，只管坐下生闷气。
余兆笑问：“妈妈这是怎么了？”
“咱们忙成那样，人家不领情的。”
“莫不是顶撞了您？不会呀，他不是那样的人。”
田妈想了想，低声道：“你那个远房表妹在身边伺候，你可知晓？”
余兆下意识点头：“莫不是那丫头冲撞了您？”
那丫头刚来的时候瞧着怪可怜的，夫人看中她，要了过去，我还说凭她的模样，将来不可限量呢。好么，果真攀上高枝儿，眼里没人了，挡在外头，说什么睡下了。这才来几天，派头就出来了，也不打听打听奶奶我是谁。还是他在里头听见，叫我进去，我一看啊，人家精神着呢，容光焕发着呢。我说点心是你做的，估摸他该说个谢字吧，呵，人家真说了谢字，没下文了。
余兆静静听着，沉默良久：“很不必提我，做就做了，不图什么。表妹年纪小不懂事，我替她赔罪，还望妈妈多担待。”
“你是没见他们说说笑笑那样儿。”田妈皱着眉道：“我是担心你呀，别傻乎乎的招了家人的道儿！”
余兆摇了摇头：“夫人让来的，她不能违抗。”
“奉命可不是那样儿，你是没瞧见…头发也不正经梳，散着鬓，老远一股香粉味，熏得人睁不开眼！”
好说歹说，田妈总算消气，走时仍然咕咕囔囔。她靠在门上，想着余荟进府之后的种种，不断告诉自己不要无端猜疑。突然一股异香扑鼻，渐渐浓郁，余荟笑着说：“姐姐有心事么，我招了半天手。”
余兆问她不在李仲身边伺候，跑这儿来做什么。
“方才夫人把我叫过去说了桩事，我不敢拿主意，想让姐姐裁夺。”余荟拉着她坐在床上，才红着脸轻声道：“二爷要我跟了他…”
啪啦一声，余兆只觉五雷轰顶：“什么？”
“他的意思，是把我收了房，此后以姨娘的身份陪伴左右，好过现在这样不明不白地住着。”
余兆面色严峻，不发一言。
她打心眼里惧怕大姐，声音越来越细：“我没想到他有这等心思，吓了一跳。夫人说，我是你带来的，终身大事，必要同你说一声才好。现在我心里乱得很…”
“不行。”
“姐…”
“姨娘哪有这么好当，不要命了么？我早说过，李园是个是非之地，咱们不求有功，但求独善其身！”余兆斩钉截铁地：“再说，你难道要走母亲的老路？临终遗命全都抛诸脑后了？”
母亲一生深受名分之苦，余荟自然深知其中痛楚。她谨遵遗言，堂堂正正嫁人，依然落得无家可归。大姐只管说些冠冕堂皇的话，吃不到葡萄说葡萄酸。
念及此处，不禁微微一笑：“姐，你百般阻挠，不是全无私心吧。”
余兆被她问得一怔。
岂料余荟并未往下说，渐渐收敛笑容：“我知道，你瞧不起我。”
“你说什么？”
“你样样出色，诗词歌赋，家传武功，件件手到擒来。你什么都比我强，在你眼里我永远是不中用的妹妹，永远是个累赘。我知道的，假如我不是你妹子，咱们不是一个妈生的，你还会理我么？你救我，根本是逼不得已！”
动不动上升到政治高度，真叫人无语凝噎，余兆苦笑：“我可没这么想，手足难道可以挑选？假如咱们不是亲姐妹…这种事情没有假如。”
“姐姐，我嫁过人，明白男人什么样儿。李仲心里有你。”余荟不待她露出惊愕的表情，两手抓着胳膊，苦苦央求：“从小你就爱护我，好吃的东西总给我吃，好玩的东西无论如何喜爱，都让我先玩。如今能不能再让我一次，索性成全我们。你能不能…能不能看在姐妹一场的份上，把他让给我？”
千头万绪，她一时不知怎样反驳。自从听闻李仲有纳妾的打算，整个人都是木的。
“只要你告诉他，说你从没喜欢过他，就再没后顾之忧了。事到如今，你反正也得不到他，总不能白占着呀，就当做个顺水人情，难道不可以吗？”余荟抓着她的手越来越紧：“我不像你，你有本事，做得了自己的主，我是一无所长的人，只能嫁人…”
余兆万念俱灰，只觉自己傻得可笑。笑的不是心甘情愿的付出不得回报，而是这样呵护备至，时间久了，对方认为理所应当，不包容不忍让不妥协简直如同谋反，要千刀万剐的。
一个人勤奋上进，也是犯了罪吗？
“李仲心里有谁我不知道，他既然属意于你，自然心里全是你，我没头没脑地说一番话，岂非疯了。”