天色将明，参选的秀女们坐着骡子车陆续抵达紫禁城北门的神武门。
虽说秦婈早就知道今年参选的秀女已逾五千，可真的站到这里，看着乌泱泱打扮的花枝招展的秀女，仍是忍不住呼吸一窒。
环肥燕瘦，各有千秋，春色满园不过如此。
秀女门鱼贯而入地走进神武门，来到御花园。
十二监的管事皆在维持秩序。
一个时辰后，只听司礼监提督太监邹阳捏着嗓子道：“人齐了吗？宫门关了吗？”
年轻小太监躬身道：“回公公，人都齐了，宫门今日也早早落锁了。”
“嗯……”邹公公笑道：“咱家昨日教你的，可还记得？”
年轻小太监道：“自然记得，待会儿循视秀女，过高的、过矮的、过胖的、过瘦的，吐字不清楚的，都得扶出去。”
邹公公又道：“扶出去多少？”
小太监道：“三千人。”
邹公公扬了扬下巴，满意道：“去吧。”
旋即，千余名太监朝御花园走来。
每位秀女都要被他们仔细打量一番。
午时，艳阳高照。
秦婈眼看着前面的人变得稀疏起来。
扶走的秀女比留下的多，有些不想留宫的，喜悦之情溢于言表，也有些自尊心强的，“呜”地一声便哭了出来。
旋即，一个年轻小太监走到秦婈身边，绕了一圈。
秦婈身着一袭四月亲手修裁的珊瑚色缎面曳地裙，挽高髻，髻上斜插着一对儿嵌红宝石的云形金簪，这样的装束，既能衬出碧玉年华的好颜色，又能将腰身和雪白的脖颈若隐若现的露出来。
看似简单，却藏了十足的心机。
小太监低头对了一眼册子，道：“姑娘是……”
秦婈一字一句道：“秦太史之女，秦婈，年十六。”
小太监见她眉目如画，吐字清雅，身量上佳，便低头在册子上，写了一个“甲”字。
经此，这初试，便算过了。
初试之后，便是隔日的复试。
复试要比初试复杂的多，简单来说，初试验得是耳、目、口、鼻、发、肤、颈、肩、背及声音清浊。
复试要验的是，手腕粗细、长短、足部的弧度、颜色等细微处。
只要一处不美，便会被太监扶出去。
在如此严苛的筛选下，五千余人只剩九百人。
第三日。
又一个天亮，宫人们提着四角宫灯，沿着高大的台基接连走下来，将各位秀女引入密室。
每间密室都有两位老宫娥都在里面候着。
秦婈站在密室之外，忍不住叹了一口气，待会儿这些老宫娥会作甚，她心里一清二楚。
在秦婈看来，后宫和朝堂都是水至清则无鱼的地方。
只要皇帝还没点头留人，那秀女们随时都可能被使绊子。
中人之姿，还是玉色仙姿，皆在老宫娥落笔那一瞬间。
秦婈甫一进密室，就听一位老宫娥笑道：“请姑娘更衣吧。”
秦婈双臂抬起，一个转腕间，便将两枚上好的羊脂白玉塞进了她们的袖口。
这宫里都是人精，重量一落，指腹划过玉面，便能猜出大概是何成色。
两位老宫娥立马提了嘴角。
探其乳、嗅其腋、扪其肌理，这是选秀的最后一步。（1）
秦婈闭上了眼睛。
两位老宫娥由下自上地抚着她的身子。
掌心从背后穿过腋下，掂了掂，见这重量也上佳，老宫娥忍不住道：“姑娘的姿容是老奴今日见过最美的，这福气，在后面呢。”
一位宫娥执笔，另一位宫娥开始念：“秦家女秦婈，年十六，厥体颀秀丰整，肌如白玉，蛾眉皓齿、口如朱樱、不痔不疡，无黑子创陷诸病等。甲等。”（2）
秦婈又得了一个“甲”字。
过了样貌这一关，还有专人要考察书算诗话诸艺。
五千变三百，能留下的，不是大周朝的名门贵女，便是姿容出众的绝色佳人。
但其实得“双甲”的，只有十人。
按大周的规矩，“过关斩将”剩下的三百人，当夜便要搬进储秀宫。
一间屋里四个人。
秦婈进屋的时候，其余三位姑娘都在说话，一见她进来，其中一位青衣姑娘眨眼笑道：“我记得你，你是得了双甲是不是？”
一听双甲二字，另外两人的目光便瞬间微妙起来。且是女子间才懂得那种微妙。
秦婈淡淡一笑，“姑娘好记性。”
青衣女子面容白净，眼睛大的犹如两颗黑葡萄，她笑道：“我是英国公府的九姑娘，罗莺婇，你是哪家的女儿？”
秦婈道：“秦家长女，秦婈。”
“秦家？哪个秦家？”罗莺婇道：“乔姐姐，你知道吗？”
她口中的乔姐姐摇了摇头。
秦婈面色没变，心里却在想着，乔氏？
苏家和京城的几位乔姓皆无往来，以前宫中宴会，她也不会特别邀乔氏女过来说话，故而印象不深。
不过乔家一无战功，二无爵位，也非四大家，这位乔姑娘，身份应在罗家女之下。
这时，坐在黑漆嵌螺钿珠纹香几上，着桔梗色襦裙的姑娘偏头道：“你是秦太史的女儿？”
秦婈道：“是。”
她打量秦婈好半天，慢慢道：“我是穆家女，穆婉绮。”
薛、何、楚、穆。
一等的世家贵女。
秦婈道：“见过穆姑娘。”
穆婉绮点了下头，没说话。
罗莺婇又道：“我娘平日最是喜欢办宴会，什么赏花宴、蹴鞠赛，月月都有新花样，秦姐姐生的如此美，我以前怎么没见过？”
那位乔姐姐插话道：“难道……秦姑娘不是京城人？”
秦婈继续柔声道：“是，秦家半年前才迁至京城。”
罗莺婇道：“哦，原来如此。”
罗莺婇托腮叹气道：“哎，我都没出过京城，秦姐姐，来京之前你在哪呀？洛阳，还是苏州？”
秦婈笑意不改道：“祖宅在迁安，除了迁安，我也没去过旁的地方。”
她能住哪？
十七岁住在晋王府，十九岁住在坤宁宫。
便是迁安，她也没去过。
乔姑娘捂嘴笑了起来，“罗妹妹，你现在感叹还有什么用，等正式入了宫，你日后更是哪儿都去不了了。”
“乔姐姐说的是什么话？是不是故意笑我？”罗莺婇面颊绯红，那是女儿家独有的娇羞。
乔姑娘继续道：“哪儿能笑你，罗妹妹是英国公府的掌上明珠，生的又是国色天香，陛下定然会留你的牌子。”
“你怎么连陛下的玩笑也敢开啊。”罗莺婇连忙捂住了她的嘴。
须臾，乔姑娘压低了嗓音道：“陛下登基三年有余，为何今年才选秀？”
罗莺婇道：“我听闻是先皇后……”
穆婉绮忍不住蹙眉道：“待会鲁尚寝会过来，说话都仔细点吧。”
乔姑娘脸色不大好看。
穆婉绮直接道：“鲁尚寝乃正四品女官，私议内廷之事，小心她罚你们。”
秦婈正思考着大皇子会住在哪个宫里，就听到了鲁尚寝三个字。
心里不由咯噔一声。
这两日见到的小太监和宫娥要么是新面孔，要么以前没在内廷伺候过，可这鲁……
她心还没落下，就听门“吱呀”一声被推开。
鲁尚寝目光严肃，双手端在胸下处，正准备开口，便同秦婈先来了个四目相视。
一片寂静。
紧接着，鲁尚寝“噗通”一声跪在地上，颤着声音道：“皇后娘娘！”
第10章 面圣（修完）
鲁尚寝这一跪。
她身后的几位女史便都跟着跪了下来。
储秀宫哪里见过这等阵仗。
慌乱之下，乔兰茵回头看罗莺婇，罗莺婇回头看穆婉绮，穆婉绮回头看秦婈，秦婈跟随大家的动作，回头看墙。
鲁尚寝眼神渐渐迷离，又唤了一声，“娘娘。”
这一声娘娘，仿佛将人拽回到三年前——
那时鲁尚寝还只是尚寝局里负责掌灯膏火的女史。
按说一个身无背景的七品女史想一跃成为尚寝，简直是在白日做梦，毕竟掌灯女史做的都是夜里的活，平日连赏赐都拿不着，更遑论升职？
但人的际遇各有不同，偏生延熙元年入主坤宁宫的这位，在睡觉的事上格外难伺候。
皇帝睡在坤宁宫便罢了，但只要皇帝不来。坤宁宫的烛火便彻夜不息。
苏菱对小女史说，灯亮着她反而睡的踏实，不然总觉得这宫里空旷阴森。
鲁尚寝便是彻夜伺候苏菱睡觉的那个人。
苏菱见她干活手脚麻利，规矩好、性子也直，一句话，便将她提为正四品尚寝。
故而鲁尚寝当年也算是苏菱的心腹之一。
罗莺婇看着鲁尚寝的眼神都快要哭出来了。
谁都知道眼下后宫无主。
谁都知道皇后三年前便去了。
这屋里只有她们四个秀女，哪来的什么皇后娘娘，她到底瞧见什么了？
罗莺婇颤着嗓子道：“姑姑……是在唤谁？”
鲁尚寝目不转睛地看着秦婈。
只见秦婈攥着袖口，怯怯地看向自己，目光清澈透亮，也是一副被吓着的样子。
她，认错了。
她家娘娘端庄贤淑、明艳大方，眼里从未没露出过这等怯弱的目光。
三年前坤宁宫的烛火都是她亲手熄灭的，眼下如此失态，怕不是疯魔了。
鲁尚寝低头平复了一下心情，站起了身，板起脸，道：“奴婢是奉太后之名来送寝具烛火的，方才认错了人，还望各位姑娘莫要怪罪。”
乔兰茵抚了抚罗莺婇的肩膀。
四人一齐道：“姑姑客气了。”
鲁尚寝走后。
罗莺婇抖着下唇道：“姑姑方才说认错了人……那她把谁认成了先皇后？”
乔兰茵蹙眉道：“我记得姑姑看的是秦姑娘，难不成……秦姑娘生的……”与先皇后有几分相似？
穆婉绮瞥了一眼捂着胸口喘气的秦婈，道：“行了，天底下哪儿有那么巧的事。”
这时的穆婉绮没想到，这天底下，还真有这么巧的事。
——
鲁尚寝离开储秀宫时，天色已暗，她提着羊角风灯，沿着宫墙朝慈宁宫走去。
素缟色的月光映在黄琉璃瓦上，熠熠生辉。
鲁尚寝才走到寝殿门口，就听里边儿传来个咳嗽声。
“明日殿选，奴婢都照太后吩咐的安排下去了。”鲁尚寝上前一步，将三百名入选秀女的名册呈上去，“今年的这三百名秀女，奴婢都看过了，个个娉婷秀雅，仪态万端。”
楚太后倚在紫檀雕漆嵌铜横纹罗汉榻上，半眯着眼，翻着手里的名册。
工部尚书穆康文之女，穆婉绮，年十六。
英国公之女，罗莺婇，年十四。
户部尚书何程茂之女，何玉茹，年十五。
都察院左都御史徐博维之女，徐岚知，年十六。
……
楚太后摩挲着名册，忽然笑了一下。
眼下宫中无后，太子未立，各家的心思昭然若揭，瞧这架势，满京的贵女怕是都在这儿了。
康嬷嬷一面给太后揉着肩膀，一面道：“宫里冷清好一阵了，这下算是热闹了。”
“只是各家如此殷勤，皇帝却未必领情。”太后又看了一遍这些女郎的名字，喃喃道：“他早不是三年前的皇帝了，这些女郎便是入了宫，怕也是要失望了。”
康嬷嬷道：“但好歹，陛下这回是同意选秀了。”
楚太后道：“若不是大皇子生了怪病，三年不曾开口说话，此番大选，他未必能点头。”
提起大皇子三个字，康嬷嬷的神情立马变得严肃起来。
三年前，皇后崩逝，帝王迁怒于后宫。
皇长子萧韫养在哪儿，便成了问题。
世人都以为皇帝会把大皇子送到太后膝下来养，却不想皇帝竟把大皇子送到了长宁长公主的生母孙太妃那儿去了。
本该养在慈宁宫的皇子送到了寿安宫。
这无疑是在打太后的脸。
再加之皇帝本就不是太后亲生，宫里宫外谈起此事，大多都是三缄其口。
康嬷嬷看着楚太后抿起的嘴角，谨慎道：“陛下仁孝，每隔一日便会来慈宁宫给太后请安，想来……”
“他那仁孝是做给世人看的！”楚太后高声打断了康嬷嬷的话，“仁孝？他若是真仁孝，会如此打压楚家吗？登基不过三年，似狼一般地夺权，礼部、都察院、翰林院，哪里还有我楚家的位置！我看他根本是想学高祖！”
大周的高祖，刚一登基便不遗余力地打压世家权贵，为防世家做大、外戚干政，甚至连皇后都封了一位身份低微的民家女。
康嬷嬷肩膀一颤，立马道：“是奴婢失言。”
这一夜很长。
储秀宫的三百名秀女谁也睡不安生，呼气深浅不一，待天空泛起鱼肚白，大家的眼神又与昨日多了几分不同。
马上就要面圣了。
殿选的位置设在御花园绛雪轩。
秀女们随着宫娥朝御东南行进，身边皆是窃窃私语声。
“张姐姐可参加过宫宴？可曾见过皇上？”
着青衣的女子红着脸道：“远远……见过一回。”
另一位道：“何时？”
青衣女子道：“去年秋狝。”
提起秋狝，几位姑娘不约而同地想起了围猎场上箭法精准的帝王。
萧聿乃是武将出身，展臂拉弓时的英武模样，叫人见之难忘。
她们相互耳语，面颊绯红。
秦婈看着那一张张娇靥，渐渐出神——
延熙元年，封后大典过后。
萧聿带着她逛御花园。
御花园中处处成景，景随步移。
苍松翠柏、琼楼玉宇、石间池畔。
坤宁宫、咸福宫、长春宫、景仁宫、永和宫、钟粹宫，明明处处都美不胜收，可她偏偏觉得，这偌大的皇宫内廷，空旷又清冷。
走过千秋亭，便能瞧见储秀宫。
两个人的身影被夕阳拉的很长。
苏菱抬手用指腹抚了一下新帝冠服上是蟠圆龙纹。很轻。
萧聿停下脚步，垂眸看着她道：“皇后在想什么？”
苏菱仰头同他对视，心跳稍快，攥紧了拳头。
她故作随意道：“总觉得这宫里有些空旷，也不知以后人多了，会不会热闹些……”
都说女儿家的心思难猜，着实没错。
她在等他问为何，又在等着他反驳。
可萧聿只对她笑了一下。
他的眉眼尽是风华，望着你时，好似真有几分若水三千只取一瓢的肆意。
时间缓缓流逝，她的心跳渐渐平复。
琉璃瓦上虫鸣螽跃，他什么都没问，也什么都没答。
只是轻轻地握住了她的手。
那一年的她何其天真，还不知帝王掌心温热，心如寒霜。
这样的浅白的试探，他怎会听不懂。
无非是，不想答罢了。
思及此，她神色稍暗，唇边漾起一丝若有若无的笑意。
在这后宫里，谁把心交出去，谁便是疯了。
罗莺婇打断了她的思绪，她轻声道：“秦姐姐可曾见过陛下？”
秦婈摇头道：“不曾。”
罗莺婇又道：“那你紧张吗？”
秦婈咬唇点头，“是有些。”
皇帝身边的盛公公对小太监道：“陛下已经到了，准备唤人进殿。”
小太监直接名册上的“甲”组道：“从这开始吗？”
盛公公抬手拍了一下他的头，“你当是看戏呢，还从头看！咱家昨儿不是告诉你了，得从后往前。”看了最好的，谁还有心思看后面？
小太监立马道：“知道了公公。”
皇帝公务繁忙，无法挨个瞧这三百名秀女，盛公公便提议将这三百人依照初试和复试分为甲乙丙丁四级，其中丁级的秀女有一百八十名，她们每二十人一组，依次进入。
不必说话，也不必行礼问安。
只需在殿中央站上半刻足矣。
若是皇帝没有要单独问话的，便统一撂牌子。
一个时辰过去后，秀女们渐渐不安起来。
丁级那一百八十位美人多是民间女子，皇帝一个都看不上便罢了，怎么连丙级进去，都一声留牌子都没听见？
方才还人满为患的绛雪阁前，一晃只剩下三十人。
殿内，萧聿坐在紫檀嵌云龙纹宝座上，低头喝茶，高公公走到他身边道：“皇上，接下来是何尚书之女。”
男人、“嗯”了一声。
小太监在外传唤后，何玉茹绕过紫檀边座嵌玉花卉纹座屏，站好，深吸一口气福礼道：“陛下万福金安。”
“抬头”萧聿沉声道。
何玉茹轻抬下颔，雪白的颈在男人的注视下瞬间泛起红晕。
须臾过后，萧聿道：“留牌子。”
话音一落，何玉茹似脱力一般地松了一口气。
两个时辰过去，绛雪阁终于听到了留牌子的声音。
盛公公提声道：“户部尚书何程茂之女，何玉茹，留牌子。”
紧接着，又道：“都察院左都御史徐博维之女，徐岚知，留牌子。”
人越来越少，小太监将秦婈引到了殿前。
盛公公看了一眼名册，刚抬头，表情瞬间凝固。
由于已经提前来过一遭了，秦婈见盛公公膝盖发软，立马道：“见过公公，我是秦太史之女，秦婈。”
盛公公张了张嘴，又合上，空咽了一下唾沫。
脱口而出：“皇上在里头等您呢……”
第11章 对视（修完）
秦婈绕过紫檀边座嵌玉花卉座屏。
她的脚步很轻，就像踩着风。
与此同时，茶沸声再度响起，小太监躬身向皇上奉茶。
萧聿垂眸接过，抬手捏了捏眉心，连抬眼的意思都没有。
太史令之女并不是他拟定的人选，万福金安似乎也听够了。
秦婈颔首立于他面前，视线刚好落在玄色龙纹袍角上。
既熟悉，又陌生。
秦婈轻轻福礼，用和从前一般无二的语气道：“陛下，万福金安。”
话音甫落，男人抚着茶盏的手一顿，肩膀也似乎僵住。
他蓦地循声看去——
眼前的女子身着胭脂色金缠枝蔷薇缎面长裙，头戴金花嵌红珍珠步摇，这支步摇……
和她曾经喜欢的那支，几乎一摸一样。
男人面色未改，但手中的茶盏却要被他捏碎了。
“抬起头来。”他的声音又低又轻。
秦婈应声抬眸，眉眼带笑。
男人幽邃的双眸在对视间失神，手中的茶盏“哐”地一声掉落，碎了一地。
小太监打个激灵道：“皇上。”
男人的呼吸错乱，喉结微动，低声呢喃：“阿菱。”
说罢，他好似觉得眼前人会消失一般，又道：“阿菱？”
阿菱，也可听成阿婈。
秦婈稍稍一愣，面颊迅速泛起一股绯红，这绯红令她靡丽撩人，但目光却是端庄又克制。
她知道这样的目光最是像她。
可越是像她，越不可能是她。
一切都把握的恰到好处。
秦婈心里清楚，她这张脸，是福也是祸。
萧聿为之震惊是必然，可震惊过后，她并不觉得这位嗜权薄情的男人，会因为这张脸而留下她。
毕竟，
他若想选高门，那太史令之女不堪配之。
他若想选寒门，那大可选个心仪中意的。
这绛雪阁门前花儿百样红，何必选一个与罪臣之女姿容相同的？
三年前他不肯见自己，今日又能有多想见？
四月曾说，这天下男人对发妻的感情就是要比旁人深一些，再也见不着的尤甚，所以秦望忘不了姜明月，也是人之常情。
可帝王不同于天下男人，他从不谈人之常情。
所以，她唯一能留下来的法子便是赌他疑心，赌他认为秦家女是有人刻意送进来的。
这金花嵌红珍珠步摇，便是蛊惑人心的钥匙。
盛公公躬身道：“皇上，留吗？”
说罢，又指了指秦婈的名牌。