皇后不由笑起来，“是该如此。”
皇上问道：“外面闹得厉害，你怎么来了这里？”
皇后凝视着他面容，没有想象中的病容，只是略略苍白一些。原本以为闹一场，他身子骨本就不济，熬不过这个冬日。此刻看起来，他怕是还有些年头要活，说不定，活得比她还久。她仍是笑，“外面乱，是因为皇上不见踪迹。臣妾来这里，自然是来请皇上出去做主。”
皇上温声道：“如此看来，你还没到发疯的地步。比朕预料得来早了一些。”
“哦？皇上这话臣妾倒是听不懂了，臣妾为何要发疯呢？”
“先前便是没发疯，也已没了章法，否则，怎么做得出投毒放火的傻事。”皇上面上一丝笑容都没有了，显得有些失望，“朕还是高看了你。”
“皇上这样的说辞，足够臣妾死上百千次。”皇后对他扬了扬眉，“不如将臣妾就地正法。”
“就地正法？”皇上有点儿意外，“在这儿？”
皇后的笑容隐退，面色宛若冰凝，“是臣妾失言了，臣妾怎么能妄想脏了这地方。”
皇上满意的一颔首，“明白就好。”
皇后眼中闪过寒芒。
皇上唇角上翘，延逸出笑容，“也未到朕除掉你的时候。朕不急，你又急什么？杀一个人就能得清静的话，朕怕是已早死了多少回。”
“皇上说的是，都要好生活着，静看云起云落。”让一个人死于非命很简单，让一个人背后的势力随之土崩瓦解却是不可能的，甚至于，会适得其反。
所以，她命人投毒、放火只是想激怒他，使得他病情加重。真想要他的命，何须这般费周折。
“你本意不是这打算。”皇上从容落座，“你想激怒朕，让朕废掉你，这样一来，你与睿王的党羽便会以为朕和太子要大开杀戒，从而铁了心兴兵造反。而反过来，朕与太子若是忍气吞声，你便能心安几分，还会妄想熬到成为皇太后的那一日。可事情怎么会只有这两条路供朕抉择？”
“妄想成为皇太后？”皇后品着这句话，顿了顿明白过来，“皇上至今日，幡然醒悟，不会再让继承大统的子嗣受你当年的苦。既然如此，因何还不下旨废掉臣妾？”
“不过一句话的事，急什么。”皇上微笑，“日后朕也不会将你打入冷宫。你好生筹谋，没人要杀你，只看你有没有活下去的本事。”
皇后着实意外，嘴角翕翕。
皇上心情不错，竟对她解释道：“这样的局面，除去激进、忍耐，还有对峙。时候一到，短兵相接，胜负立现。”
“这应该是袭朗或蒋修染的主意。”皇后讽刺一笑，“你们父子二人，得了两个名将辅佐，才敢铤而走险。”
“铤而走险？”皇上目露讥嘲，“与其这样说，不如说朕念在一场缘分给你们几分体面。放眼天下，有谁能敌得过我朝这两名悍将联手作战？朕不想殃及百姓，也不想他们再因朝廷开杀戮，仅此而已。朕的意思是劝你智取，而非引发战事。”
“皇上果然是心怀天下心存悲悯的仁君。”皇后语气讥诮，说起了反话。
“过誉了。”皇上摆一摆手，“退下。”
皇后行礼退下。皇上住到了这里，又是在这样的情况下，静园怕是遍地杀机，她不敢激怒他，不敢违逆他的意思，怕自己再也走不出去。
出门后，她深吸了一口气，转身带上门，回身时瞥见一道身影，愣在了原地。
她看到了袭朗。
袭朗从厢房走出，身后跟着的哑奴捧着一摞卷宗。他并未穿官服，而是宫中侍卫打扮。看了她一眼，也没行礼，缓步离开，过了一会儿，身形没入竹林翠绿间。
她若有所悟，面色又苍白了几分，回身冲进室内，问皇上：“袭少锋怎么会在这儿？！”
皇上已在闭目养神，“自太后仙逝之后，朕常夜不安寝，担心一觉睡去再也无法醒来，近日尤甚，便在手里加了一支暗卫，少锋是统领。他从来不会辜负朕的期望，两相兼顾得甚好。朕十日前听了他的建议，搬到了这里，每夜睡得甚是安稳。”
十日前就神不知鬼不觉地搬过来了，她一点儿都不知道。之前还以为，他是在昨日才避到了这里…
甚至于，她都不知道他手里多了一支暗卫。
袭朗果真是办事得力之人。
她冷笑起来，“天下与你的咽喉，都由袭少锋扣着，你就不怕他哪一日起了反心？要是那样可好了，这天下就要更名改姓了。”
皇上轻轻地笑起来，是真的心情不错的样子，语调舒缓地道：“他才没那份闲心，你当谁都稀罕这天下？朕常在佛祖面前祷告：来生便是生为蝼蚁，都不要生于帝王家。太子也不见得稀罕，但他一定要争，否则他就要死。朕一度不喜他，就是因为他有时争不过手足。他是元皇后的血脉，不该这样没出息。”他睁开眼，看着皇后，“勋贵世家，只要能够沿袭繁华，可比天家更自在。只要不是君逼臣反，只要稍有点儿脑子的人，都看不上那张龙椅。做这皇帝有何好处？要每日听朝臣争吵，要收留一群不想要的女人，甚至还要这群女人给自己生一堆多余的孩子。不这样做不行，不这样言官能磨烦你一辈子。”
皇后踉跄后退。被他末尾几句话刺得心头滴血。
她是他不想要的女人，她的儿子是多余的孩子。
半生夫妻，他对她，不过是这样的态度。
她不能留在这儿受气了。
她不能杀他，他也不会杀她，为的都是避免硬碰硬引发腥风血雨。
这样一个没心肝的人，她决不能为了撼动他手里的皇权而赔上自己的性命。她要活到他落败那一日，笑着践踏他的尊严。
她转身，步履虚浮地离开了静园。中途便得到消息，太子已去迎驾。
流言将会不攻自破，人心乱不了了。
父子两个有袭朗、蒋修染帮衬，静静地看戏，等着她尴尬，等着她神色灰败觉得自己像个小丑。忙碌多日一无所获，可不就如小丑一般么？
她呢？她手里的人，不论心智、狠辣、谋算，怕是都找不到能与袭、蒋二人平分秋色的人。
要如何，才能让这两人为她所用？
这才是她最该想到对策的事情，不然不论文斗武斗，都会输得彻底。
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香芷旋在府里听得消息一时一变，得到最终结果时，已经是第二日。
第二日一大早，皇上升座金銮殿，只是让百官见一见他，知道他无恙，另外称自己还需静养，养心殿走水一事也要彻查，朝政就全部交由太子处理。等到诸事有了结果，他会上朝亲自下旨，届时定当赏罚分明。
回到宫里，皇上命内侍去劝皇后：住得不顺心就搬出去算了，这样各自行事也方便，更不需担心谁一时头脑发热安排人暗杀彼此的亲信甚至亲人。
皇后一听暗杀二字已是心惊肉跳，生怕皇上命袭朗带人杀了睿王。由此便是明知落入了皇上的圈套，还是同意搬离宫中，去了离睿王府较近的一所皇家别院，名为要为皇上祈福，潜心斋戒礼佛。
自然，落到后宫和部分朝臣眼中，便是皇后谋害皇上未成，心虚惊恐之下离宫避难去了。
皇后想见的到，来日若是她与睿王的党羽落败，若是西夏当真不能出兵协助，她被废之时，罪名就是今时谋害皇上未成。别的罪名不会昭告天下，因为那是给天家抹黑的罪名，如何都不能说。
香芷旋仔细地梳理了这些事，知道自己日后要更加谨慎地照顾家人，出门时更需小心。不能帮袭朗什么，起码别给他添乱。
闭门谢客是不行的，凭什么要人以为袭家变成了胆小怕事之辈？如今袭府的门风，要随着袭朗的做派树立，到何时都不能张扬，更不能畏缩。
与此同时，香芷旋惦记的是袭肜秋闱中考得如何。
往年秋闱在八月举行，同月或九月初放榜。而今年是朝廷的多事之秋，生员如期参加考试了，却是迟迟没有放榜——因着之前考场舞弊案的影响，相关监考官员慎之又慎，先查清考生的底细，再看答卷，末了还要仔细对比答卷有无作弊现象。这样一来，所需要的时间就增加了几倍。
直到九月二十八，人们才等来了桂榜。
香芷旋派了一名小丫鬟去西府等待消息。
袭肜能够今年下场，是袭朗与蒋修染都帮忙打点过的——要先成为国子监的监生，才能下场参加秋闱。是为此，二老夫人特别担心他名落孙山，辜负了两个人的相助。哪个都不是好相与的，要是因为落第再不肯管，也不是做不出的。
结果喜闻乐见，袭肜中了第十名，没辜负几年来潜心苦读。
香芷旋闻讯后，与宁氏前去西府道喜，就见二老夫人已是喜极而泣，婆媳两个忙又是打趣又是开解。
二老夫人喃喃的道：“总算是熬出点儿盼头来了。”
宁氏最是明白这种心境，无言地握了握二老夫人的手。
…
十月里，宁元娘与香芷旋得空了就相互串门，坐在一起说说话。宁元娘当然是更愿意到袭府，因为喜欢元宝，更喜欢寒哥儿。
皇后忙得不可开交的时候，皇上、太子、袭朗、蒋修染等人则清闲下来。
袭朗和蒋修染时不时偷懒，留在家里一半日。各自的妻子常来常往，有时候不可避免地会碰到。
袭朗说元娘总算能开开心心地过日子了。
蒋修染说香芷旋像个小孩儿似的。但是因为清楚地记得另一个孩子气的女孩子有多刁钻，从不会小觑。人不可貌相，男女皆一样。
陆家那边的媒人三不五时上门，不外乎是想着早些迎新人入门，说得宁氏心思都活动了，她说要不然就冬日成亲吧？
袭朗却不答应，说急什么，明年再说。
不是明年成亲，是明年再说这回事。
宁氏与香芷旋啼笑皆非，委婉地把他的意思说了说，那边也就安静下来。
不是袭朗不通情理，他是慎重考虑过的。今年或是明年，朝廷迟早要出乱子——已到了图穷匕首见的地步，不论乱子是大是小，还是等情形安稳下来再说。冬儿若是嫁到陆家，他就又要分派出一批人去保护，那样的话，还不如先留在家里，起码家里有阿芷照看着，除了她自己能摊上事非，别的人她都能照顾的很好。
这天上午，香芷旋去花厅示下，他躺在大炕上哄寒哥儿，让寒哥儿立在胸膛上，时不时地把他举起来。
寒哥儿一直咯咯地笑个不停，他若是好一会儿不动，小家伙就会揪他的耳朵捏他的鼻子，小手抡圆了给他一巴掌的时候都有。真不知道是随了谁，偶尔真想找个人问问，自己这么大的时候是不是也这样。
现在儿子还小，便由着他淘气，等到会说话了就不能一味地宠了。由着性子宠的话，长大了一准儿是个活土匪。
赵贺走进来，跟他说了几句话。
袭朗漫不经心地应了一声，起身下地，随手拿了香芷旋一件斗篷裹住寒哥儿，抱着他往外走，“去找娘亲，高兴么？”
寒哥儿却对着跟在身后的元宝笑着挥舞小手。
袭朗失笑，摸了摸儿子的头。
到了前面，他站在廊间，让蔷薇唤香芷旋出来一趟。
香芷旋走出门来，先握了握儿子的手，“天冷了，等午睡过后再出来玩儿才好。”
“知道，有事跟你说。”袭朗揽住挣扎着要她抱的寒哥儿，“宁三太太又拉家带口地去找你大姐婆家的二婶说话了，凑一起肯定是要生事。元娘正往钱家去呢，我陪你去看看。”说完蹙了蹙眉，真难为他能把事情三两句说清楚。真够乱的。
香芷旋先是点头，随后又问，“你说你跟我一起去？”那应该就不是小事了。
“嗯。”袭朗慢悠悠抱着寒哥儿走开去，“带你去找祖母。听话。”
第153章·
钱府今日很热闹。
宁三太太带着宁二娘、宁三娘、宁四娘过来了。钱二太太请了成太太和杨太太到了家里。
不需看就能猜得出，钱二太太改行做媒人了。
香俪旋初一听说，最先很是惊诧，不知道钱二太太何时与官宦内眷搭上了关系。看起来，自己当真是小看了她。这要是让她这样周旋几年，还了得？钱家恐怕就要让她当家做主了。
后来反应过来了。钱二太太把铺子接到手里之后，就取了铺子里所有的现钱用来置办衣饰头面，随后频频出门，必是打着袭府亲戚的旗号四处招摇去了。
她当下真是觉得无地自容，不知道袭家会怎么看待她的婆家。阿芷听说之后，虽说不会发脾气，却保不齐连钱学坤都要轻看了去。
可是几个人都已经来了，在二房说笑得正热闹，她又能怎样呢？总不能不分青红皂白地将人撵走，没去作陪不被二太太跟外人嚼舌根就不错了。
正左右为难的时候，丫鬟来通禀：香芷旋和袭朗来了。
她连忙迎了出去。
袭朗陪香芷旋到了二门外，看到匆匆而来的香俪旋，拱手行礼，随后道：“我去外面坐坐，已经命人去请姐夫回来一趟。”是对姐妹两个说的。
香俪旋品着话里的意思，隐约猜得出，钱二太太惹祸了，当下真是无地自容。
香芷旋也是汗颜不已，竟要他来管这边的事…自己是个多不省心的人啊，香家才消停没多久。
袭朗已温声道：“不单是为内宅的事情，别多想。”随后转身，返回外院。
香俪旋见他走远了才低声道：“真是越来越内敛了。现在我看到他就害怕。”
“啊？”香芷旋惊讶地睁大眼睛，转头望了望袭朗的背影，“不是跟以前一样吗？”
“一样什么啊。”香俪旋一面携了妹妹的手进了二门，一面说着听说的事儿，“现在品级低的官员一听到他名字就打怵得紧，再说了，那气度可跟以前我见到他不一样了。唉，都是二十几岁的人，他已权倾朝野，你大姐夫却才刚起步…”
“这都是说的什么话？”香芷旋斜睇姐姐一眼，笑着打趣，“张口闭口说人权倾朝野，真被二太太带到沟里去了吗？”
“她那是道听途说，我说的可是真的啊。”香俪旋不解地看着妹妹，“怎么？你还没听说啊？皇上新添了暗卫，你家这位就是暗卫统领。”
“…？”香芷旋一时说不出话，只能用眼神传递情绪。
“我的天…”香俪旋啼笑皆非，“真不知道啊？瞒着你也对，暗卫每日做的可都是要人命的事儿。”
“不是，”香芷旋摆了摆手，“我奇的是没人跟我们说啊？我跟婆婆、妯娌都不知道。”
香俪旋眨了眨眼，帮忙分析：“别人怎么会当着你们的面儿提这件事呢？他再懒得与你们说…也就是我，有口无心的。唉，早知道就不跟你说了，说了更叫你担心。”
“我有什么好担心的？”对这些香芷旋倒是不在意，“他本来就是在沙场赚得功名富贵，你想多了。”
香俪旋想想还真是。
“得了，别议论他了，说说你们家的事儿吧。”香芷旋没辙地看了大姐一眼，“你家二太太改行做起月老来了？还跟宁三太太勾搭上了？你知道过来相看的成太太膝下的儿子是什么货色么？”
一连番的问句，香俪旋哪里答得上来，讪讪地笑了笑，“是我不好。这段日子看你姐夫忙，也没跟他说过家里这些事，只想着息事宁人，别闹到他面前，谁知道给了二太太甜头就出事了。”
香芷旋低声道：“阿绮的事儿你还没忘吧？当初骗她来京城的，正是成太太家里的老六。这几年成家兴许是忌惮袭府，门第低的女子又看不上，成六的婚事便拖到了如今还没个着落。眼下宁三太太带着三个庶女过来，成家过来相看，必是有着两全其美的打算——娶了宁家二娘，了却了宁三太太心头一桩事，还能借此跟袭府搭上点儿关系。只是宁三太太与你们二太太不知原委，怕是还沾沾自喜呢。”
香俪旋敛目思忖片刻，听出了话里的轻重。与香绮旋有关的人，只能疏离、威慑，打发得越远越好，如此才能避免很多口舌间生出的是非。要是成了拐着弯儿的亲戚，时间久了，成家说出什么闲话来，她们姐妹两个都会因此名声受损，甚至于，成家很可能不要脸面的用香绮旋的事儿作为要挟她们姐妹的把柄。有那样一个姐妹，她们总会在别人眼里低人一等。
眼下，成家不正大光明地托媒人去宁府提亲，却是来到这里相看…不出所料，再过来的话，怕是就跟宁三太太互换信物将亲事定下了。
她懊恼地蹙了蹙眉，又抬手用力掐了掐眉心。
“别恼，不算什么，你又没做错什么。”香芷旋反过头来安慰姐姐，“出了这档子事儿也好，有大姐夫他们做主，想来日后就清静了。我去你房里，你把成太太和宁三太太叫过来，我跟她们说说话。”
“兴许是不算什么，可是，”香俪旋回头望向外院，“我这心里怎么这么瘆的慌呢？你没跟我说实话吧？”
香芷旋只是道：“胡思乱想什么？快走吧。”
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成太太一听香芷旋过来了，就有些头疼。宁三太太却是满腹火气，怎么哪儿都有那个牙尖嘴利的人？居然跑到了自己姐姐家里指手画脚，这叫个什么人？
两人神色迥异地随香俪旋到了正房。
进门后，成太太快走两步，恭恭敬敬地给香芷旋行了个福礼，“妾身见过夫人。”
香芷旋笑盈盈起身还礼，“成太太折煞我了，快请坐。”随即又给宁三太太福了一福，“三舅母一向可好？”
宁三太太勉强笑了笑，“还好。”
香俪旋知道自己留在这里也说不上话，便托词亲自去准备茶点，避了出去。
“成太太，”香芷旋开门见山，“长话短说，您的心思，袭府已然知晓，并且觉得很是不妥。您给个话吧，要是觉得我年纪小，与我说不着，就去外院与我家大人说。”