春瑛回礼道：“我如今换了差事，不在三少爷院里了，先前几个月都不得空，今儿偶然回家，才从这里路过罢了。”因不想小遥再问下去，便转向周念：“念哥儿要找我做什么？”
周念忙开门进院子，从屋里拿出一件衣裳来，有些不好意思地道：“不小心挂破了一个口子，我不会做针线，小遥也是门外汉，正烦恼过节时怎么办呢，你来得正好，能不能…帮我补一补？”
春瑛爽快地应了，才接过衣服，便听到小遥道：“念哥儿也太讲究了，后街那群闲在家里的大婶们，个个都会补衣裳，偏你不肯找她们来补，我到今日才知道，原来念哥儿只信一个人的手艺。”
春瑛觉得有些奇怪，见周念面露为难之色，更是诧异。他从前幽居在园里时，穿的衣裳就是暗中找外面的裁缝做的，照理说不会嫌弃才是，何况自己去了霍府两个月，又不知几时会回来，他没理由死等自己啊？难道是衣裳有问题？
她低头仔细一看，才发现那衣裳是半旧的，料子却很好，只是看起来至少也有三四年的光景了，应该是从前还在竹梦山居时做的。她忽然有些明白了：照理说，三四年前周念“还在”盐场，不可能穿这么华丽的绸衣，交给不知底细的婆子媳妇去做，人家一好奇，八卦一下，很有可能会泄露秘密。
春瑛暗叹周念的小心，笑道：“我记得这是哪位少爷赏你的？料子倒好，只是这个花色有些旧了，如今在外头也少见。大过节的，为什么不找人做件新衣裳穿？还要特地寻这个出来？”
周念眼中一亮，不由得惭愧，自己竟连这么简单的借口都没想起，忙道：“不过是偶尔随侯爷见外客时穿穿，平日哪个耐烦穿它？因是少爷赏的，我怕给不认识的人补了，流传开来，反为那位少爷添麻烦，因此便收起来了。原本我不知道你会来，还从为今年中秋不能穿它了呢，没想到你来得正巧。我记得家里是有针线盒的，你稍侯，我马上给你找出来。”说罢就去翻箱倒柜。
最后还是小遥把东西找到了，又劝周念：“念哥儿，你就是太小心了，大少爷可不是二少爷那样的人，待人最是和气，侯爷又看重他，不过是赏件旧衣裳，没眼色的才会说他闲话呢！”
周念的年纪与大少爷李敬最相近，身量也相仿，加上二少爷除了姑太太出殡时回家住过几日，便一直留在山上，难怪小遥会这么想，周念与春瑛都没纠正他，只互相交换了一个眼色，微微一笑。
春瑛经过两年历练，针线功夫早已非吴下阿蒙了，当即三两下补好了衣裳，交给小遥：“回头洗洗熨一熨，穿起来才好看。”又对周念道：“从后再有衣裳，若我不方便，只管交给别人做，这府里的仆役，若家里没有女眷，都是这么做的，不用怕麻烦别人，一次花个一二十文的，那些婶子们也乐意接你的活。”从前她家落魄时，母亲也是靠替人缝缝补补赚钱贴补家计的，想必整条后街的居民中，际遇相似的媳妇子还有很多。
小遥听了笑道：“这话说得是，我每每从后街走过，总有人抓着我问念哥儿的事呢，谁叫念哥儿长得好模样，又一肚子才学呢？！”
周念瞥了他一眼，心里已明白了春瑛的意思。他现在跟从前不同了，是“光明正大”地在侯府“为奴”，不必再藏着掖着，其他仆役如何做，他就跟着学，若是因心有顾忌而不与人来往，处处表现得与众不同，反倒会引人注意。于是他想了想，便道：“春儿说得有理，那就请小遥替我物色一位针线活好的大娘吧，眼看就要入冬，我想要做两件厚些的棉衣。”从前那些衣物，其实都不是一个“小厮”该穿用的，他要尽量跟其他小厮保持一致。
小遥高高兴兴地答应下来，盘算着是不是找自家姑母领了这个活，他跟在周念身边几个月，自然知道后者很得侯爷看重，钱包充足，不愁付不出工钱来。
且不说小遥在一旁打着自己的如意算盘，春瑛见周念明白了自己的暗示，心里也很高兴，便从袖里掏出一个手帕包来，道：“过节了，我忘了带礼物来，这是家里做的一点糖桂花，念哥儿别嫌弃，就当零嘴吃吧。”说罢放到桌上，笑道：“我该回去了，你多保重。”
周念点点头，一路送她到院门，微笑道：“保重…不怕担忧。”春瑛笑着点头而去，还隐约听到门里传来小遥和周念的对话：“念哥儿，那春姐儿跟你是啥交情？好象很关心你？”
“休得胡说，她只是顺道来看看，她虽然是三少爷派过来的丫头，如今却换去侍候别的主子了，你不要到外头胡说八道，叫她为难。”
“知道了知道了，我不告诉人去就是。你说今日有新书借我，是哪一本？”
“这一本《东田文集》不错，你——那糖桂花是人家送我的节礼。”
春瑛偷笑着敲响了园门，跟三清打了声招呼，想了想，便悄悄昧下两块桂花糕请他吃。
三清有些扭捏地笑着接过：“这个好，这个…甜。”可惜他的笑容杀伤力太大，春瑛有些承受不起，干笑着回答：“你喜欢就好，今天辛苦了。我要走了，再见。”然后飞快地跑了。
回到园里，秋玉早已等得不耐烦了，自然又是一番数落。春瑛委屈地道：“做糕总要花时间的，我事先跟表小姐说过，她们不会怪我们的。”
秋玉瞪她一眼：“你当我象你这么闲？！”又瞥一眼篮中的糕：“这是…新做的？这么多？你采的桂花可是全用上了？”
春瑛笑道：“那是哄人的，做桂花糕得用糖桂花，要事先把新鲜花儿风干，一时半会儿的哪里做得及？这是用家里的糖桂花做的。娘爱吃糖桂花，院子里又有桂树，我猜家里一定有。”
“你就不怕被人拆穿？”
“怕什么？我跟她们共事了几个月，知道她们的底细，若是熬个药汁、者个燕窝粥什么的，她们还算内行，但说到正经做菜做糕点，她们哪里及得上我？不过是舌头厉害，能尝出味道好歹罢了。就算是青姨娘，也只会炒几个小菜，熬几款补身汤而已。”
秋玉白她一眼：“别太自大了，你那点本事要跟红豆绿豆姐妹俩比，还差得远，有什么可夸耀的？！”她心里有些不是滋味，因是自幼进府侍候，她在厨艺上，跟玲珑她们没什么两样，要她分辨一碗汤的味道浓淡，自是没问题，但要她亲自下厨煮，却远不及妹妹了。春瑛这话，好象在打趣她似的。
春瑛自知失言，忙笑着挽过姐姐的手臂，凑进了小声对她说：“闲话休提，我见过爹和娘了，也劝过他们。原来他们真的看中了一位管事的两个儿子，一个是跟着他老爹跑腿的，一个在咱爹手下做伙计，只是还没定哪一个。幸好我会说话，终于劝动他们，给你在府外头找一个好人家，而且找到人从后，会让你先看一眼，等你点头再去说。可放心了？姐，你这回可得好好谢我。”
秋玉的脸色先是发白，继而飞红，到最后几乎算是通红了，咬咬唇，啐了春瑛一口，便撇开头去不说话，但眼中却微微露出一丝羞涩的喜意。
春瑛嘴角念笑，悄悄打量她几眼，随手折了几枝半开的素菊，打算拿回去替换供在姑太太灵前的鲜花，只觉得今日的素菊比往日更加清香…
一进院门，秋玉便飞快地将篮子塞给妹妹，径自跑回房间去了，春瑛拎着东西来到青姨娘房里，道：“做了一些，但时间来不及，剩下的桂花只好慢慢料理。这是我娘送姨娘的节礼，一点小小心意，请姨娘别嫌弃。”
青姨娘见了笑道：“你娘越发客气了，都是自己人，意思意思便罢了，何必送这么多…”想想便觉得惭愧：“我原本还想让太太将你们一家讨来，好生看顾呢，没想到接连发生这么多事，连太太都…就耽误了，还好如今他们凭真本事熬出头了，我心里才好过些。”
春瑛心里念了声“阿弥陀佛”，嘴里却安慰道，“我娘不在意这些的，她还总是跟我们姐弟说，年轻的时候在姑太太面前出差，姨娘十分照顾她呢。”
青姨娘笑笑，见桂花糕甜香扑鼻，忙道，“拿碟子分了吧，先送一碟到太太灵前上供，其他的叫玲珑和东儿、菊儿来帮忙分派，送到各处去。我们只留两碟就够了。”
春瑛忙去叫玲珑她们，玲珑推说大少奶奶来看表小姐，她要在屋里侍候，便只有东儿菊儿来了。
春瑛面对东儿时，仍记得摆出一副臭脸来。东儿撇撇嘴，拈起糕吃了一口，道：“太甜了，小姐不爱吃这样的。”春瑛凉凉一笑：“爱吃不吃，你当人人都跟你一样的口味？”说罢也不管她的反应，径自拿起花和一碟糕进屋，任由东儿在身后跺脚。
姑太太的灵位摆在厢房右手边的帷帘后，旁边隔了一扇碧纱橱就是表小姐的卧室。春瑛听到里面有人声，便知道是表小姐跟大少奶奶在说话，玲珑在门口回头看了她一眼，见她拿着白瓷碟子，便竖起食指无声作出“嘘”的口形来。春瑛会意地点点头，放轻脚步转进帷帘后去了。
放好供碟，换下萎掉的素菊换上新的，再小心地摘去残叶，并点上一柱香。春瑛在供案前忙活着，碧纱橱那头却隐隐约约传来表小姐的声音。
“这几个月…我总算知道什么是世态炎凉…除了外祖母和舅舅，这府里也就是大表哥和大表嫂真心待我了…”
“表妹千万别多心，只不过是快过节了，大家都忙得很，才稍稍冷落了这头…”这是大少奶奶在说话。
表小姐冷笑：“我还分得清真心假意。大表嫂只需看有些人从前待我是什么态度，再看如今待我又是什么态度，便知道了。我不忍心叫外祖母伤心，只有对着大表嫂才敢说两句心里话，大表嫂也不必担心会有人乱传出去。我手底下的人还没这么糊涂！”
春瑛大汗，犹豫着是不是该退出去？不过自己本不是有意偷听的，主动出去，玲珑会不会反而起疑？
表小姐继续道：“大表嫂不必担忧，我不过是因年纪小，外祖母又伤心于母亲病逝，方才寄居在此几年，替母亲尽孝罢了。等我除了服，自有我的道理，难道离了这府，我就真没有依仗了不成？”
大少奶奶劝她：“别冲动，老太太和侯爷都是真心疼你，你一个女孩儿，出去了怎么过活？难道真要投靠你叔叔和兄弟去？他家素有清寒之名，你即便有田庄的出产，到底不如在这府里过得自在。”
“这个大表嫂就不必操心了。”表小姐顿了顿，“难道南边还没信回来？朝廷也该有章程了，大表哥还没听到风声么？”
大少奶奶吃了一惊：“怎么？船队不是被朝廷收回去了么？！”
春瑛也跟着吃了一惊，难道这件事还有回转的余地？！那…胡飞呢？！
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第四卷 淑女 第一百六十三章 东风压倒了西风
碧纱橱里，表小姐语气淡淡地道：“母亲临终前虽有书信和遗言留下，但只想到了我和弟弟的安危，却未免忽略了南边的伙计们，若朝廷接手船队，必然会另派人手，那些伙计们世代为我霍家执役，若是从此失了生计，岂不是我霍家误了他们？因此我另写了一封信，连同信物与母亲的信一并送进宫中。信上所言…却不是将船队献与朝廷，而是献与圣上。”
春瑛立刻想到，朝廷与今上…是公家与私人所有的差别吗？
却听到大少奶奶不解地问：“这有什么不同？都是献与皇上的？”
“当年太宗皇帝开海禁下南洋，参与的共有五家，后来又添了四家，只是百年沉浮，如今只有六家仍在，其余的不是断子绝孙，就是坏了事被朝廷收回去了。先帝在位时，将原为内库所有的几支船队都划归户部，由户部着人监管，入息却是一年不如一年。圣上亲政不久，正欲大展鸿图，又不能将户部的银子拿来自个儿使，与臣下相比，为免相形见绌。我献船队，却是正中他意。况且我在信中明言，情愿将家财尽数献上，只求圣上能留下霍家船工。”
大少奶奶大吃一惊：“这…你这又是何必？！伙计们的生计固然要紧，也用不着你倾家荡产呀？！”
表小姐轻笑：“大表嫂何必着急？我话还没说完呢。今上是位仁君，我在信里明言献船是先父遗志，如此忠臣，今上怎会薄待他的后嗣？因此皇后娘娘专门派了密使来相告，霍家的银子仍是霍家的，船工也会留任，而且从今往后，霍家每年都能得到船队的一成红利，除非霍家子弟犯了谋逆大罪，不然这项皇令是铁打不动的。”
大少奶奶惊喜地道：“真的？那可太好了！有了这一成红利，我和你大表哥也不必担心你姐弟二人日后的生计了。圣上真真是位仁君！”
春瑛听得皱眉头，天底下真有这样的好事吗？有人献了金山银山到皇帝面前，皇帝还会分两块金子给那人？不过做皇帝的，肯定要表现一下自己的仁爱的嘛，说不定是做给看其他大臣的，好显示自己是多么的仁慈宽下。
表小姐接下来的话间接证明了她的猜测：“圣上固然是位仁君，但…船队总是要人打理的，圣上若不想交给户部，能留用霍家人，也是省了力气。我已写信给管事，让他对前来监管的大人效命，每年那一成红利中，我会抽取其中三成贴补伙计船工。只要圣上厚待霍家一日，霍家人自然效忠圣上一日。另外几家知道了，必会有感于圣上的宽仁，日后待圣上也会亲近些。”
大少奶奶叹道：“原来如此…这也是好事，既是你霍家用惯的人，自然是向着你的。”顿了顿，“虽说管事是新安排的，但你大表哥先前找的几个人，都很可靠，有他们看着，料想这一成红利也不会被人打了折扣。”
春瑛微微点头，眼角瞥见玲珑在外头晃了晃，似乎在看自己，才记起自己在里头已经有些时候了，忙匆匆整理好供桌上的东西，拿了残败的花枝轻轻走出去，心中一动，凑到玲珑耳边小声说：“外头又人来人往的，姐姐得了空劝一劝小姐，别在这里说要紧事，真要说，也要派人守着门口好。”
玲珑原本有些警惕的目光放柔了些，轻轻点了点头，便摆手示意她出去。春瑛径自出门，心中却是一片欢喜。
今天的好消息真多，不但姐姐婚事有了着落，脱籍有了希望，连南下的胡飞也保住了金饭碗，只希望他平平安安的，将来回到京城时，已经得偿所愿，功成名就。
她开开心心地干活去了，却不知道在她走后，玲珑便把她的话禀告了表小姐。
表小姐霍漪皱眉道：“我如何不知？只是外祖母一番好意，新院子又尚未整修好。况且外祖母手下的人都是懂规矩的，我又没做什么见不得人的事，若这都要防备，我索性不用说话算了！”
玲珑不敢插嘴，大少奶奶荆氏便笑着对她道：“原是你的丫头细心，正该夸她才是，你何必发火？”
霍漪有些不好意思地低下头：“原是我说错了，大表嫂莫怪。只是…”她脸色白了白，“这满府里，最要提防的那人，如今待我甚是冷淡，想必不会再平白无事派人来偷听了。而我身边使唤的，又都是可靠人…再说，我在外祖母的院子里住着，还要防备人，岂不是叫外祖母不快？”
大少奶奶叹道：“我说句真心话，妹妹莫恼。妹妹是个再聪明不过的人，只是你到底还在病中呢，年纪又小，正该将烦心事一并抛开，放开胸怀好生休养才是。整日这般竭尽思虑，处处小心，就是没病也要闹出病来。我知妹妹心中有许多不平，但这人世间，焉能事事如意？看开些，也是对自己好。”
表小姐似乎有些哽咽：“大表嫂这话说的是正理，我如何不知？只是…世态炎凉，人心难测，这是世上象大表哥大表嫂这样，不肯锦上添花，只愿雪中送炭的，又有几个？人人都是趋炎附势的，不知几时，便暗中算计你一把…”
“我正要劝你这一条。这世上，即便是骨肉至亲，也讲究个“礼”字，你敬人一尺，人家便敬你一丈，不管心里是什么念头，你都不能丢了这个“礼”字。妹妹样样都好，就是性子倔些，从进府那一日起，便象浑身长了刺似的，说话做事都不够和柔。在老太太和侯爷面前倒还罢了，待其他人，便显得有些过于傲气。我与妹妹相处久了，自然知道妹妹不是这样的人，只是…别人与你相处得少，自然会有想法。”大少奶奶淡淡地笑道，“妹妹兴许会觉得我这话刺耳，只是我实在不想见到妹妹在这样孤僻下去。即便是守孝，也可以陪老太太多说说话，或与姐妹们一处学针线，太太那里，也可以时常去请安。想必姑太太在天之灵，也是希望妹妹能与我们全家上下相处融洽的，你说是不是？”
霍漪被她说得低头吃茶，玲珑有些急了，插嘴道：“大少奶奶，您有所不知…”大少奶奶瞥了她一眼：“我怎的不知？只是对待长辈，总不能忘了礼数，老太太疼妹妹，见妹妹知礼，自然添了怜惜。妹妹原是金山伯府的掌上明珠，想必是从未受过委屈的，我也是心疼妹妹，才逾礼说出这番话来，妹妹若听不进去，只当我胡说便是。”
霍漪含泪摇头道：“我知道大表嫂是好意，从前在家，有父母宠爱，没人会给我气受，如今我没了父母，再摆架子，便讨人厌了。”她伸手握住大少奶奶的手，“好嫂子，从来没人这样苦心劝我，多谢你提醒。往后我再有做得不好的地方，还请你多多教导。”
大少奶奶双眼也湿润了，双手反握住了霍漪的手，心中逐安定下来。
日子一天天流走，过了中秋，便是重阳，丫环们身上也添了夹衣，针线房也开始赶制冬天的棉袄了。
路家断断续续传了信进来，秋玉的婚事，已经跟木家达成了谅解，据说木管事夫妻一点都没有生气的意思，只是叹息自家儿子八字没生好，不能与秋玉这样的好姑娘相配，听得春瑛大汗。
不过木娘子也帮忙介绍了一户人家，姓陆，家住崇文门外的喜鹊胡同，有一座三进的小院子自住，另有两个大杂院是出租给人住的，在城外也有百多亩田地，算得上是殷实人家。上头没了父母，原是一根独苗，只是有一点，脚有些跛，不过长相还算端正，一心要取一房才貌双全又能管家的妻室，因为要求太高，今年都二十有五了还未娶成。
另外，那位侯府本家的启大奶奶赵氏也闻讯再度上门，她那兄弟原是村里的秀才，人才也过得去，据说先生很是看好他明年的秋围成绩。曾有许多户人家上门提亲，他家都没点头。启大奶奶在其中起了很大作用，因为她认为，兄弟以后是要做官的，跟小门小户的女孩儿结亲，将来拿不出手，因此宁娶大家婢，不娶小家女。只可惜她能耐有限，求不来琉璃翡翠这样的一等大丫头，秋玉在二等中也是顶尖的了，父亲又是位管事，她才诚心诚意地来求。
路有贵夫妻很是为难，这两户人家，各有各的好处。陆家家境殷实，可惜男方有些残疾，而赵家前程看好，却略嫌清贫了些，又是在城外，若不是有个秀才功名，路家万不会将女儿嫁到乡下地方。无奈之下，只得将情况写了简略，悄悄托人捎进府里，让女儿自行选择。
自打秋玉收到家里的信，便整日躲在房里不肯出来。春瑛知道实情，便偷偷取笑，笑得姐姐满面通红地打人，才正经起来帮她分析。与秋玉要好的珍珠、纹玉等人偶然听到风声，都来帮着出主意，臊得秋玉恨不得躲进被窝里。笑闹一番，连别的丫头也察觉到了，窃笑不已。早有人报到老太太面前，因那丫头说得俏皮，讨得老太太欢喜，她难得露了笑脸，道：“既如此，就让她好生挑去，等定了日子，我送她一付妆奁，叫她风风光光出阁！”这话一出，丫头们越发起哄了。
南棋倚着廊下的柱子淡淡地笑着，见春瑛从屋里挤出来，边看热闹边笑，便道：“你说哪一家好呢？”
春瑛一怔，回头笑道：“哪家都有好有坏，且看姐姐怎么选，不过最后还是要见过本人才能定。”
南棋有些意外，笑了：“你们姐妹倒有一对好父母。我实话与你说，若换了是我，便选那姓路的，别跟府里有瓜葛才好。”
春瑛回头看她，她什么话都没说就转身走了，春瑛皱眉，觉得她是不是知道什么，忙追过去，却有一个人影匆匆从院门外冲进来，一个眼错不见，便撞到春瑛身上，两人撞成一团，摔倒在地。
春瑛头昏眼花的，唉哟两声，睁开眼一看，那满身狼狈，头发散乱的丫环，不正是曼如吗？
只见曼如满面泪痕，眉间轻蹙，小脸脂粉未施，黄黄的，消消瘦瘦，倒让人生起几分怜意。
可惜春瑛心中一丝怜意也无，一见她便眉头大皱：“你走路不会看路吗？怎么胡乱撞人？！”
曼如眼中的泪意更盛了，彷佛承受了莫大的委屈，贝齿紧咬下唇，睫毛一颤，便要掉下泪来。