“你什么你？”襄菊双手掐腰，柳眉倒竖，杏眼圆睁，“你有完没完？你是个什么东西，敢如此骂我家二夫人？”
“你是谁？”未家二哥拧眉看她。
“我是醒春山庄当家大爷夫人的丫头！我们二夫人今儿个出来散心，是得了大夫人允准的！我们醒春山庄就喜欢女扮男装不行么？”襄菊不屑一嗤，“我都怀疑你是不是二夫人的哥哥了，好像成心怕二夫人没有丢人似的，有你这样当人家哥哥……”
“一个奴才也敢教训本少爷？我当那醒春山庄有甚了得呢？也不过如此，哼！”不敢开罪醒春山庄，又不想折了面子，撂了几句狠话后，未家二哥拂袖而去。
被扫了兴致，三人自然也不久留，春眠拉着神容凄怆的幽兰，先离开这众目环伺之地，再去安慰弟媳这颗受伤心灵。
她们前脚出了铺子，后面话声即起。
“原来那位是新过门的元家二夫人？另外两人一个是大夫人的丫鬟，那另一个是谁？”
“那还用说，肯定是元家大爷那位病了两年又突然好过来的夫人呗。”
“你咋知道？”
“以前的春家小姐就喜欢扮男装在大街小巷走，有一回晕在外面，被元大爷带了回去，没多久两个人就成亲了。那事，当年在黄梅城可是轰动一时呢。”
“那也不能说准那位就是元大夫人……”
坐在豆腐铺里，一身尊贵气质与周边环境格格不入的男人，眉峰浅蹙，湛眸内光华闪潋，若有所思。
“爷，要跟上去么？”在他身后侍立者弯腰请禀。
“不必。”男人推开眼前吃得涓滴不剩的空碗，长身立起，“走罢。”
“去拜访醒春山庄么？”
“不急在这一时。”
“那……”
“你遣他们去打听一下，关于那位元夫人的详尽情形。”
“是。还有，爷……”
“有事？”
“一刻钟前接到京城飞鸽传书，随尘道长催您速归。”
随尘道长有约，必定是与恋儿有关了？他心际重怦，“速做准备，本侯要即刻启程！”
“可是，醒春山庄……”
“你留在这边，带着几个人把情况打听明白，尤其是元夫人重病期内所有症状及苏醒后情状，都一一查个清楚。”
“是，属下会设法买通醒春山庄的几个下人，从他们嘴里套出确切实情。”
“用什么法子你看着办，切记不要惊动太多。”
“属下明白。”
男人跨上停在客栈前的高头大马，眺了眺醒春山庄方向，看来， 这一趟是无缘拜会故人了。
三十一 怪人
“道长是说，前段时日有人试图盗取恋儿的一魄？”
“正是。”
“是地……”府？那个字，不能随意说得。天测四方，地窥八面，能讳则讳，为了恋儿，他愿意敬畏鬼神。
“非也。”随尘首长摇首否之，“贫道设下的镇魂阵未生任何拒斥之力，彰示来者身上未有丝毫阴气，且连破了贫道布下的几道关卡，想来修为不浅。只是，似乎被什么事中途打断，是以匆匆离去，并未完成。”
“亦是说，来者若无中断，恋儿一魄早已不在？”
随尘道长颔首，“大有可能。”
阳恺面目间倏地涌出寒意，“道长可有法找到来者么？”
“贫道需施法过后方知一二。”
“那便有劳道长了。”
这位随尘道长，因过于热衷通冥收魂之术，有违天道，被师门所不容，却正为他所用。
当年，妻子突然病重，多方医治未效。云游至京城的随尘上门自荐，言见得府宅上空乌气缭绕，府中必有病患，且命不久矣。他怒极之下欲杀之，随尘张口将妻子病症病状乃至生辰八字一一述来，思虑之下，他将之留下。不管是否江湖术士，只要能使爱妻有一线机会，他都要一试。
而后妻子离世之际，他以随尘所予灵符欲将妻子魂魄羁留，但其时灵符力道未臻成熟，仅强留了一魄，保得恋儿肉身不腐。
这些年，为寻爱妻灵魂或者转世所在，上穷碧落下黄泉，若无随尘给予的这一线机会，他如何让自己捱过？
“侯爷，贫道以为，不管此人是何方神圣，与尊夫人转世必有干联。”
“何以见得？”
“在此之前，尊夫人虽然亦曾被鬼差惊扰，但那些俱是路过之卒，实质来讲，尊夫人的一魄并未真正引来地府讨取。意即在尊夫人转世之前，地府始终未察所摄魂魄是为残缺。而此次来者，俨然专为此魄而来，那些食人魂魄以延寿元的妖孽进不得贫道阵法，想来想去，该是尊夫人新生遇了高人，收那一魄来了。”
“高人？”阳恺讥讽勾唇，“怎样的高人？比道长还要高么？能自如地堪破一个人的前生今世？”
“贫道晓得侯爷为贫道终终不能寻得尊夫人转世而心存疑忌。贫道毫不讳言，以贫道当前之力，若想精确寻得尊夫人转世所在的确尚有不及。”随尘虽对通冥术之心存狂热不假，但从不妄估自身本事，海口自夸。“若非如此，贫道也不必急于修炼第五百道灵符。”
“好，本侯信道长，本侯会耐心等道长第五百道灵符面世。”这十八年里，希望，失望，希望，失望……交迭更次，周而复始，他已经习惯。他不介意给这位道长以时间，只要，他能如他所愿。
原来，那位未家二哥与幽兰并非一母之亲，幽兰母为正室，未家二哥母为侧。如今未家执掌财权的，乃前正室所出长子，即幽兰同父同母的长兄。未被委以重任的未家二哥为此心怀怨怼，却不敢招惹作风雷厉的未家大哥，只得把时不时找幽兰这枚软柿子的麻烦当成发泄排遣……
从幽兰嘴里，一番旁敲侧击，进而推测揣摩，春眠得知了未家恩怨大概。
虽然，对于人间恶事，她自懂事那时起便见得不胜枚举，但至少，她所爱的人，祖父，祖母，小日儿，都是加倍爱她，在这个家里，她珍贵无比。反观幽兰，最疼爱她的未家大哥一年内有半数时光在外行商，一个秀弱女子，担负着绣坊教习之职，兼顾府内账务，还须镇日面对庶母及其所生子女的刁难挑剔，母亲不能依撑，自个儿又是那样委屈求全的脾气，定然不可能在大哥面前述苦报怨……唉，与那戏台上菩萨心性的苦命青衣有何两样？
一念至此，春眠对这个弟媳更加心疼，一迳将自己房里的衣料、首饰、吃食往二房送去，还叫来元通，叮嘱他看好这满庄下人，务必听从二夫人调遣，违者严惩不贷。
她连番举动，看在元家二老眼里，不觉喜在心里：长媳有这样的慈悲心性，宽宏气度，容人之量，是好事，是不是？
“季东杰，问你一件事。”
“什么？”为她诊过脉，正执笔书写药方的季东杰立时满身戒备。
“你年纪一大把了，为什么还没成婚？是因为没人要你么？看你长得也有三分姿色，从我家相公手里也刮了不少钱财，不至于乏人问津……”
季东杰紧握手中笔，以透纸而出的力道重重地勾上了药方最后一划，交给身边僮儿去抓药，又勾指叫来丫鬟，“襄菊，这回的方子里因为加了一味祛热消暑的药材，苦味更盛从前，你要看你家小姐，确保每回都要喝得干干净净。”
“是。”襄菊恭声应着。凡与小姐身体有关的，她自是格外上心，没得通融。
春眠瞠眸指控，“季东杰，你在报复。”
“知道就好。”懒瞥她一眼，对她颊上的些微红晕颇满意。调养出这样的好面色，那个爱妻成痴的痴情种该满意了罢？
春眠抿抿嘴儿，迅即不以为意，“我从会吃饭那时就会吃药，再苦的滋味也吞得下去。不过，我总算晓得你为何至今独身了。”
季东杰目光一闪，“为何？”
“一个又贪财又小心眼的老男人，谁会要你？”
季东杰轻嗤，“在下与你家相公同年，在下是老男人，你家相公又该怎么说？”
“我家相公是谁？这世上有谁能跟我家相公比？”
“……的确。”
“嗯？”春眠听不清他咕哝在嗓间的低语，倾了耳朵，“你说什么？”
季东杰蓦然起身，掉头就走，“襄菊，看好你家主子，这样的天气里，别让她离开向日轩一步！”
“这个人，人家是看在好歹认识他与认识小日儿一样久，才多说两句话的，每一回说没两句话便走，怪人！大怪人！”春眠皱起眉儿，小脸儿忿忿，小嘴儿抱怨不止，“襄菊，你不觉得打我醒过来后，他更怪了么？”
唉。襄菊在暗里好长一声叹息。她家这位小姐，心思细腻，聪明剔透，只是……幸好，对姑爷不是，不然，姑爷该多可怜？
三十二 逢人
盛夏时节，元慕阳抵达京城。
“货通天下”船行，主营船务及航运，来往商贸伙伴多在多水的南国。而京城这块宝地，拜横贯南北的昌通大运河所赐，亦不乏商机。元慕阳此来，便是为了落实一桩洽谈了近半年的商事，顺便，替好友送一份寿礼。
“大哥，这京城风光的确和南方大大的不同呢，街上恁是热闹，房子啊树的无端的就高大了许多。”一趟远行，晒黑了不少也壮实了不少的元慕朝左顾右盼，欣赏着京城风光，啧啧称奇。
元慕阳的目光，则尽流连在街边摊位上，思忖有没有什么值得他买下，用来呵哄家中小妻。
元慕朝人虽稚小，仍看得出兄长的相思之情，好是不解，“大哥，咱们由南方返程时明明经过江南，怎不索性回家一趟再来京城？”
元慕阳捏起摊上一只跃蹄起飞的玉马，边鉴赏边答：“正是因为想尽速返家，才不做停留。”
“我明白了，大哥是趁着这一次出门把所有需外出的事都给办完，然后便能安心回家陪着大嫂了对不对？”
元慕阳拍了拍小弟脑瓜，笑而未语。
“大哥，您这一辈子除了大嫂，谁都不要了对不对？”
元慕阳笑嗤，“小孩子问这些事做甚？”
小孩子都不乐意被人称作小孩子，元慕朝也不例外，只急得顿足大嚷，“大哥，慕朝不是好奇，只是想确定。”
元慕阳再度失笑，“确定什么？”
“您除了大嫂，谁都不要，但您有没有想过爹和娘？”
笑意登时自眼角唇际敛去，他眉梢冷挑，“想说什么？”
元慕朝被结结实实吓了一记，瞪大眼珠，支吾道：“大……哥，原来是真的。”
“什么真的？”
“三姐说您在这世上最宝贝最疼爱的人，不是慕朝和她，是大嫂。”
“是又如何？”该尽的责任，为人子，为人兄，他会全力以赴，自问无愧天地。
“哎呀，大哥，您误会了，慕朝不是劝您纳妾什么的，那些事，拉拉杂杂的，和慕朝没有关系。”元慕朝可不想和最敬重的兄长因此生隙，何况，大嫂对他很好，又能让大哥欢笑，有些事，他才懒去掺和。“慕朝是想告诉您，您只要大嫂，但爹和娘却想要孙子，他们……”
“慕阳和你，会为他们诞下乖孙。”
“可爹和娘想要长孙呐。咱们动身前夕，我去向二老辞行，偷听见他们说，待大嫂身子更好转一点，就想和大嫂商量为您纳妾的事了，而且，还列了几个人选……”
元慕阳剑眉间，蹙紧阴霾。
“大哥若只要大嫂，就要把话和爹娘扣紧说牢，免得到最后让一家人不快乐，也免得爹娘怪到大嫂头上。反正，不管大哥怎么做，慕朝都会站在大哥这边……”这一遭，元慕朝作为学徒陪行，体会了完全不同于家中公子哥儿锦绣生活的辛苦，更能体解兄长创立家业的艰辛，言谈间，眉目中，崇拜意味更浓。
“我知道了。慕朝，你长大了不少呢。”元慕阳疼爱地揉了揉小弟发髻，扔了碎银，买了玉马，揣进怀里，“走罢，我们需快点到柯府，为柯家太夫人送上寿礼，要尽快返程了。”
小弟提醒得对，为了眠儿，他的确不能一味和爹娘拗着行事，应该从长计议。
忠正侯柯龄松，早年曾随先皇平定叛乱，一统四方，后依功行赏，获封侯爵。今日为庆老母八十寿辰，广开筵宴。进出宾客，除却公侯亲王，即为达官显贵，满门荣耀。
元慕阳与柯府并无深交，也无意进门攀识，代好友将寿礼送到了正接礼接到手软的柯府家丁手中后，即踅身而去。岂料行没十步，被人从后叫住。一位头戴幞帽、身着青襟绸衫的中年汉子气喘吁吁追上，“这位贵客慢走，请问适才那份写了我家二少爷名讳的礼盒可是您送来的？”
元慕阳淡然道，“在下与以嗔是好友，此次进京洽商，受他所托，为柯家太夫人奉上寿礼。”
“小的柯顺，是忠正侯府的管家，请公子进府一叙。”
“在下尚有杂务在身，不便叨扰。”
“这位公子。”柯顺深施一揖，“既然您是二少爷的好友，小的就直说了。二少爷本是我家侯爷的亲生骨肉，十几岁时过继给我家侯爷的二弟，二爷离京为官，二少爷也随着去了。打那日始，到如今已有近十年。我家太夫人和老爷都思念得紧。今儿个公子既然是代我家二少爷来的，不妨进门喝一杯酒，也好让我家太夫人向您打听一下二少爷近况，解解老夫人的思孙之情，如何？”
柯以嗔的身世，他曾听其简略提过。书香世家偏出了从戎将军，一个是他，一个是其生父。如今听得这位管家说得诚恳，再执意过门不入未免不近人情，是以，随其进了侯门。
本以为只肖与寿星说上几句话，将柯以嗔诸况讲明之后，便能功成身退。不想柯太夫人听闻得他是孙儿好友，执意拉在身边为伴，有泪有话，絮问不休。
元慕阳从来就非长袖善舞之人，碍着对方是好友长辈，勉着性子陪坐一旁，口中应付，心离如箭。及待柯太夫人被一干官家女眷簇围住，他得以抽身离去时，居然找不到原本坐在己侧的小弟。当下既恼且烦，快步走出喧嚣华堂，欲暂寻个僻静地处清清耳朵舒口气。
“元慕阳？是江南那个元慕阳么？”负手立于幽廊转角，听闻有跫音接近，随即问询声起。他侧转身形，目视来者，“阁下是……”
“不记得了？”来者勾唇淡哂，“我却还能一眼认出你，你脸上，依稀有还有五岁时的模样。你那时还曾霸着我妻子不放，扬言要和我争妻的。”
三十三 恩人
阳恺。他记得这个人的。
十九年前，元家尚在京城。当家做主的元庆朗恩科中了进士，任一个九品小吏，却因处事不够圆融得罪了顶头上司，被下到狱里。严氏带着时年五岁的元慕阳处处求情，那日，母子俩找到了一门远房亲戚头上，这家的女儿乃阮阳王妃的娘家弟媳，若能出手，想来放人不难。但求人又岂是好求的呢？任是百般好话，连大门也不得入，仅一个门房便成强大阻隔，直至日上三竿，母子两个依然被拒之门外。困恸交加之下，严氏晕倒阶下，躺身在一顶正巧到临的轿舆之前。轿畔的随从出声喝叱，轿中人则发声阻止，轿帘掀起，日月失色，百花遁形，一位美人袅袅步下，问过了三言两语，将晕倒妇人扶进轿里，携起稚娃手儿，走进府门。
那时，一个小小娃儿，随母四处求人，遭人白眼，受人冷落，突然享到了良善温柔的呵待，心头之感可以想见。恋阳在五岁的元慕阳心中，与美神无异。直至后来，美神求夫婿解了父亲之难，他也一度成了美神身上的一块小小膏药，直嚷着要快些长大，将美神自其夫婿手中抢了过来。也是兹那时，他不止习文，也四处拜师学武，以期将来有力抢夺人妻。末了，还是美神相助，将他推荐给了自家兄长学武的名师。名师爱他上佳骨质，乐意收徒，但返家行程在即，与元家父母提出带他回江南悉心教授……
元慕阳没想到自己何以对那位名为恋阳的女子记忆如此深刻，即使时至今日，稍一思及，眼前即现那份绝代风华，想想，彼时也不过是一个稚龄娃儿的童言无忌而已。不过，若让眠儿晓得，不知又该吃上几缸的闲醋。
“请问阳大人，阳夫人还好么？”故人重逢，且是救父恩人，元慕阳特邀阳恺至京城酒楼小酌。但彼此尚值陌生，话题寥寥，思忖着问候一位长自己二十年的女子，不算失礼。实则，心中亦存有一份好奇：时光荏苒，眼前这位阳大人依旧俊岸不凡，不知红颜是否仍是红颜？
“吾妻她……”阳恺沉吟一笑，“慕阳不必如此客气，你幼时也叫过她一声‘表姐’，你我算是亲戚。再说，此地不是官门公堂，‘大人’来‘大人’去，倒显生分了。我年长于你，就叫你一声‘慕阳’，你也可直呼我名。”
“在下就称大人一声阳兄罢。”看此人，行止磊落，眉目坦荡，元慕阳倒不介意结识。
“如此甚好。”开场完毕，阳恺言归正题。“前些时日，为兄至江南公干，听见了几句街头巷尾的议论中，与慕阳有关。”
“愿闻其详。”
“议论中似乎是说，慕阳之妻在病床躺卧两载，深睡不醒，却在近日好转醒来。当真有此事？”
“这……”元慕阳稍有意外。对方为堂堂上阳侯爷，会对街头风闻起兴，会开口向自己打听虚实，实在惹人费解。
“慕阳必会想，我何以对他人私事如此关注？你适才问起吾妻近况，为兄乐意告之。她在十八年前，即因一场大病深睡于床，至今未醒。”
元慕阳一怔。
“为兄遍请天下名医，广招域内外杏林高手，用尽方法，费尽心机，俱未见效。”阳恺揉额苦叹，窗外阳光透过纱窗打在他鬓角之上，一缕银色陡现。
元慕阳想，这世间恐无人能比他更能体解这个男人的心头枯寂熬煎。眠儿长眠，不应他呼唤，他抱着仅有的一线希望等待眠儿归来，不敢失望，不敢奢望，不敢崩溃，不敢流露哀痛……幸好，眠儿回来了。
“从那些街头谈论中获知，为兄有感令夫人病症与吾妻极像。但不知治愈令夫人的，是哪位高人？”
尽管同情，尽管感同身受，元鹞也无法把百鹞的存在道出。不止是因他无权为他人定夺什么，而是，为了眠儿。眠儿是真正的起死回生，走过阴阳两界，走过了奈何忘川。这种事，他不可能让任何第四个人知情。他是如此艰难才能重新将鲜活灵动的妻子抱进怀中，任何可能的变数，他都不可能容忍发生。
“在下妻子天生体弱，不宜操劳。当年发病之因，概因在下一时疏忽，携她游园过久，使她体力不支晕厥过去，一躺即是两年，这中间，睡多醒少，少见下榻，以致外面闲话百出，在下甚至被疑弑妻夺产，险被官家问罪。”
“是这样么？”阳恺神色怔忡。
“为在下妻子调养身体的，是在下从幼时便结识的一位至交，出自医学世家，代代都有神医之名。阳兄若信得过他，可请他一试。”
季东杰与百鹞不同。
当年，百鹞现身，告知他眠儿魂归地府时，被霎那涌起的绝望之浪所击，寻短之念形成心头。那当下，他想到的将一息尚存的眠儿身躯托付之人，即是季东杰。他和季东杰几乎同时认识眠儿，他所占的，只是早说出了口的便宜。除了他，季东杰是第二个会为眠儿百般设想的男人。
“如此，多谢了。不知慕阳何时返程？”