“我也不知。”张腾道，却一脸神秘：“不过军司马我以为，前方羯人早有盯梢，大将军却仍照原路行进，必是要左将军以奇袭接应。”
王瓒笑笑，没有说话。这些猜测他早想到了，心中疑惑的却是如此机要之事，姚馥之怎会掺在其中？他越想越觉得，顾昀定也是被她用螟蛉子要挟了。
妖女。王瓒心里哼道。
两万人马在山地中休息了半日，下昼，顾昀命令继续向前。
如他所言，行进不到一个时辰，两边草木渐渐稀少，地面上的沙愈发多了起来，大风吹过，远处黄蒙蒙的一片。
“那就是沙漠？”馥之听一名军士好奇地问旁人。
馥之望着眼前的景象，没有言语。
她上次随叔父去氐卢山也是走大漠，不过并非此路，而是从再西一些的凤鸣关走的。那里有西北各地商旅往来，十分热闹。叔父在经过氐卢山的商队中挑了一个最大护卫最精良的，谈好价钱，便带着馥之上路了。她还记得那时自己趴在骆驼上，望着满眼澄黄的沙漠，惊奇地睁大眼睛，也不顾日头毒辣，定要去爬沙丘……
馥之望望四周，眼下还没有完全进入沙漠，她却已经闻到了那久违的沙尘味道，勾起心中的记忆，却也不禁兴奋起来。
沿途的风景一点一点变化，两三日后，大地终于变作一片金黄的颜色，与蓝天相映，鲜明得刺目。
众人知晓已经进入沙漠，领队的将官命令曾经进过大漠的老兵向新兵讲述要领。
沙漠中的气候很是奇怪，虽已是秋天，白日里却仍热得能把人生生烤熟了似的，夜里又冷得像进了冰窖。顾昀调整了行程，日中歇息，下昼赶路；亥时歇息，酉时赶路。尽量避开最炎热和最寒冷的时候，以缓解人马疲乏。
馥之有过去的经验，遮蔽防寒之物带得齐全，如此过了几天，除了赶路时觉得体力常不济和苦恼出汗惹脏，却也从未有别的不适。
火熊熊燃起，驱走黑夜中的凛凛寒气，营地中飘扬着阵阵香浓的烤肉味道。
顾昀自从那日之后，再也没来看过馥之。
不过馥之知道，自己做什么顾昀都必定是知道的。
她看着手中滋滋冒油的野骆驼腿，朝对面坐着的两人笑笑：“可以吃了。”
“真的？”其中那年轻些的喜笑颜开，凑过来。
馥之用刀子割下一块肉，递给他。
那人就着刀子咬下一口，嚼了嚼，两眼放光，忙对对身后的大胡子连声道：“好吃好吃！快来！”
大胡子也笑，凑过来，馥之将肉同他们分下。
这两人，年轻的叫余庆，大胡子叫田文。自从出了何恺的大营，馥之很快就发现这两人就一直跟在她身旁，却不归附近任何一个士吏管辖，心中很快明白过来。
不过这两人虽奉命监视，却知道馥之是驱疫的扁鹊，对她倒是处处以礼相待。馥之也不是难相处的人，两三日下来，他们之间虽仍有防备，却已是交谈自如了。余庆和田文都是头一回进沙漠，馥之告诉诸如他们如何喝水更节省、夜里如何睡觉更温暖之类的事，两人对馥之更是愈加敬重起来。
“姚扁鹊做的肉甚香，可是用了佐料？”余庆边吃边问。
“正是。”馥之点头，将手中一小把草籽给他们看。
“这是何物？”余庆好奇地问。
“我也不知名字。”馥之笑笑：“正午歇息时见山丘边上结有好些，便去采来了。”
田文问：“扁鹊怎知其可为佐料？”
“我叔父教的。”馥之说着，
田文看看余庆，片刻，余庆笑笑：“姚扁鹊的叔父知晓得可真多。”
馥之亦点头，却没有说话，将双眼看着面前的火堆，仿佛看到叔父边给她烧着肉边教训她：“馥之须记住，无论到了何处，口中之食，定不可将就……”
她苦笑，若说叔父在尘世中会有什么放不下，那定是食欲了。在他的倡导和教授下，馥之很早就学会一些在野地里煮食的方法，知道没有油盐时怎么做才能让味道更好。
“佐料？”篝火旁，顾昀看着手中的一小撮草籽，道。
“是。”田文道：“小人已问过向导，确是些香草籽，过路商旅常常用来烤肉的。”
“如此。”顾昀颔首，沉吟片刻，道：“你回去吧。”
“是。”田文道。说完，他却没有立刻离开，瞅着顾昀欲言又止：“将军……”
顾昀抬眼。
田文小心翼翼地看他，笑笑：“小人见姚扁鹊是个随和之人，又是女子，将军何须如此防范？”
“嗯？”顾昀微微莞尔：“你二人觉得无趣？”
田文愣了愣：“不是。”
顾昀目中意味深长：“那是收了扁鹊好处了。”
田文一听，急忙摇头：“不、不是，将军……”
“回去。”顾昀扫他一眼，转过头去。
田文红着脸，讪讪地转身走开了。
姚馥之一路倒是本分，似乎到氐卢山之前，也真不必再防她使什么招式了。顾昀坐在火边，瞥瞥田文离去的方向，唇边浮起一丝若有若无的笑。
不过以姚馥之的心智，这两人日日跟着她，岂有看不出其中奥妙。他不过是想让她明白，她的一举一动都在自己眼里罢了。
他低头看看手中的草籽，片刻，抬手撒到火里。
只见火苗微微摇曳，周围的空气中荡漾起一阵淡淡的香味。
“我看将军待扁鹊不错。”营地的另一边，余庆吃饱喝足，已经和馥之聊开了。他说了一段家乡的趣事之后，忽然说到顾昀，道：“就说今日这野骆驼，只猎得两头，将军却独独给了扁鹊半只腿。”
馥之正在用旧冬衣把双脚裹住，听他这么说，颔首：“左将军待人是不错。”
这话她是真心的，周围那么多人，只有馥之得了肉。不过，她不会忘记顾昀心里还惦记着白石散人。
余庆笑道：“将军是我最敬服的人。”
“哦？”馥之抬眼看看他，有些好奇：“为何？”
余庆道：“将军虽青年，却英武无畏，战功赫赫，又兼身世高贵，世人皆翘首。”
“如此。”馥之道。
余庆却对馥之的反应感到诧异：“扁鹊未听过将军之名？”
馥之微笑摇头。
余庆似看异类般睁大了眼睛，似乎很是不信：“岂不闻‘东州明珠西京玉？’”
馥之一愣。
这句话是出自前丞相卫儃口中的名言，她当然知道。卫儃是本朝名士，一生好品评，这方面得来的名声却比做丞相要大得多。“东州明珠西京玉”乃是他的名句，是他观东西两地男子后有感而发的经典之语，广为流传。
其中，“东州明珠”指的就是颍川谢臻。
谢臻生于望族谢氏，自幼便以貌美闻名。十一岁时，他曾随父亲往京中，当时丞相卫儃一见大惊，赞其“皎皎兮明珠”，从而闻名天下。
馥之的父亲与谢臻的父亲是好友，馥之与谢臻也自幼相识，这些事她自然了解得很。
不过，她却从来不知道“西京玉”指的是谁。
馥之停住手上的动作，看着余庆，狐疑地问：“你想说‘西京玉’就是……左将军？”
绿洲
余庆一副孺子可教的表情，赞赏地点头：“正是。”
轮到馥之瞪大了眼睛。她脑中浮起顾昀那张黝黑的脸和剽悍的身姿，只觉无论如何也无法与“西京玉”或谢臻摆到一起。
见她惊诧，余庆得意地笑，拿起地上的刀拨拨火堆，道：“我可不骗人。不瞒扁鹊，卫丞相在将军十岁那年往顾府作客之时，余庆我是服侍在侧的。”
怪不得这样了解……馥之心道，却看着他，好奇地听他说下去。
“将军幼时可不是这个样子。”余庆继续说，眼中闪着回忆的光：“将军幼时生得白皙如玉，京中可是人人盛赞的。他乘车过市时，还有人作诗而赞哩。”说着，他想了想，清清嗓子，吟道：“轻车随风，飞雾流烟。尔形既淑，尔，尔……”吟了两句，余庆神色尴尬，笑笑：“记不得了。”
馥之看着他，仍不解：“那为何成了现下这般？”
“为了上沙场啊。”余庆道。
“上沙场？”馥之愕然。
余庆点头，他往四周看看，压低声音道：“顾氏世代武将，将军恐容貌过于女相无煞气，便专在毒日头下练武骑马，过了三年方成如今模样。”
馥之瞪大了眼睛。
余庆却笑：“不过京中女子可都仍喜爱将军，扁鹊若得同我等一道回京，便可见到满街满巷的人，都是来看将军的。”
馥之眉头蹙了蹙，正要再说，却忽然闻得身后传来田文的声音：“说什么这般高兴？”
二人望去，只见田文背着一大捆棘草回来了。刚才他说草不够烧，要去寻些来。
“没什么。”余庆笑嘻嘻地起身，接过他手中的干草：“时候不早，快歇息吧。”
田文应了声，瞥向一旁的馥之。
馥之已经用旧冬衣包好了脚，也看着他。
田文笑笑，却有些干，忙转过头去寻地方打铺。
沙漠中的夜空似乎格外清晰，虽已是秋冬，星斗却仍旧明亮，像时刻会垂到眼前一般。时而，远方会有一两声狼嚎传来，不久之后，天地间又归于平静。
馥之仍想着刚才余庆说的话，一时还睡不着。
她也曾经细细打量过顾昀，平心而论，若不论肤色黝黑，长得确实也是上品。不过，或许因为颍川士族中面相出众之人多的是，馥之无论是见到王瓒还是顾昀都不曾讶异，反正不会再有人能比谢臻长得好了。
说到谢臻，她想起年前在伯父家曾见过谢臻一面。如今的他，姿容丰伟，谈吐清雅，文赋通达，早已成为当之无愧的“明珠”。
而顾昀呢？馥之越想越觉得造化奇妙。他仍是个英俊的男子，或许还更为孔武，却早已远远不再是那“西京玉”所形容的美丽少年了……
深秋时节，草原腹地之中却仍有美景可观。
王瓒骑在马上，双眼朝四周遥望。只见天空深邃广阔，一眼望去，干枯的牧草在阳光下映着满眼的金黄，小片的胡杨星星点点，长河蜿蜒流过，缀于其间，却是一番壮丽颜色。
第一次出塞的军士见到此景，无不惊叹，四处张望，似乎总也看不够，向老兵问东问西，队列中时而笑声阵阵。将官士吏知道征战欢乐难得，除了偶尔声音过大便训斥阻止，倒也不去过多约束。
不过，这草原中除了偶尔跑过一些野物，却不见半个放牧牲畜的人。
羯人果然都撤过了乌延山么？望着极目处一片缩得小小的青灰色山峦，王瓒心道。他想起那夜忽然离去的顾昀，心中虽然知晓将来两军必有接应，但往羯境的路有许多，或平坦或险阻，却猜不出顾昀会走哪条。还有姚馥之。那妖女当初只说要出塞，却不知她跟着顾昀要去哪里……
对于姚馥之，王瓒觉得自己有些云里雾里。一路上，他按姚馥之所嘱服药，倒未见什么中毒异状。不过，他对从妖女那里的东西都不大放心，曾经将解药拿去医帐，请毛医正分辨一二。毛医正拿着药瓶，闻了闻又尝了尝，说虽有两三味辨不出到底是何药材，却可断定是清火去毒、消炎扶正的药性。
此言自是消解不了王瓒的疑心。也是凑巧，前日王瓒腹痛不止，又寻不见军医，一急之下想起毛医正所言，便吞了点螟蛉子解药，竟立刻无事了。王瓒疑心这真是毒物发作，恰好，张腾也说腹痛。他灵机一动，也让他服下那解药，张腾竟也立刻惊喜地说不疼了。
后来军医来到，为他们检视一番，结论是水土不服，让他们吃东西当心。
王瓒愈加觉得摸不着头脑，这药还可解水土不服？
还未到午时，日头已经像火炉一样炙烤着大地，风掀着热浪，翻滚着袭向众人。
两万骑兵默默地行进着，皮制的甲胄被晒得发烫，却无人敢脱下，马蹄踏在绵软的沙上，发出干瘪而单调的摩擦声。
馥之学着沙漠游商的样子，用大块的白布把自己的头脸和大半个身体都包了起来，再热再出汗也绝不放开来。
余庆看看馥之，咽咽干得冒火的喉咙，又避着日光低下头去。刚进大漠的时候，他和田文曾对她这般装扮觉得好笑，可没过两天，他们就恨不得把铺盖上的布也拆下来遮在头顶了。
行伍前头，顾昀望着面前的沙海，沙子在烈日下晃眼，他的双目微微眯起。算起来，进入大漠已经过了六日，从头两天见过一片绿洲到现在，眼前除了偶尔出现的几棵棘草，便只有一望无际的黄沙。
薪柴难寻，行伍中的薪柴早已烧光了，虽然大漠中也能找到些柴火，却不足以支撑两万人。从前天开始，篝火就再也燃不起来了，军士们挤着将就了两夜。
不过，沙漠中行军，最可怕的不是毒虫，亦不是酷热和寒冷，而是缺水。大漠干燥，又兼赶路前行，众人带的水比预料中耗费得要快，近两天来，因缺水而中暑倒下的人越来越多。行伍中的将官不断向军士们鼓励，说他们的向导常常进出大漠，很快就会带着他们找到绿洲。可是这样的话每天重复，将官们自己也口唇干裂了，绿洲却仍然不见踪影……
“将军！”正想着，突然，前方一骑匆匆奔过来，却是前锋曹让。
他看起来满脸振奋，打马疾驰到顾昀跟前：“将军！前方五里有绿洲！”
“哦？”顾昀精神一振，抬眼朝远处望去。
“绿洲？！”身后众人也一下惊喜起来。
“可看得确切？”顾昀问。
“确切！”曹让抹一把脸上的汗，笑道：“向导说那正是绿洲！”
众人大喜。
顾昀心头亦松开。
沙漠中有幻象，昨天，军士们突然发现远处出现一片树影，欢呼起来。正要奔上前，向导却阻止，说那是海市蜃楼。众人起初不信，待走前，却发现果然一片虚无，不禁大失所望。
没想到，今日却果然见到了绿洲。顾昀心里高兴，却依旧沉稳，转头对传令官命令道：“吩咐下去，速往前。令各伍长管束行伍，不得争先。”
传令官大声应下，策马驰向后军，
消息很快传到了馥之这里。三人听到前方有绿洲，皆兴奋不已。
周围的军士也是满面喜色，有人按捺不住要赶往前方，引得队列中的伍长士吏出来呵斥，不许他们失了秩序。
“我等本该在前。”余庆被一名军侯责令回到原处，恼火地说。
“绿洲就在不远，慢些也渴不死你。”田文笑斥他。
馥之微笑地看着他们，没有说话。这几天她一直小心饮水，又不像军士们那样耗费得多，到昨夜还存了一点，日出后却已经喝光了。正愁此事，所幸得天无绝人之路。
终于望见远方树影的时候，众人又是一番热闹。许是嗅到了水的气味，馥之的座骑鼻子喷了喷，似乎很是欢喜。
队伍的行进却慢了下来，好容易进了绿洲，只见这里长着大片的胡杨和低矮的棘丛，中间，一潭泉水映着已经挂在正空的太阳，格外清亮。
早有将官士吏守在泉边，教军士将人马分来，轮次以水囊取水。
“扁鹊将水囊给我，留在此处看马便是。”走到一棵胡杨下，田文对馥之说道。
馥之答应，将他们二人的缰绳接过，连同自己的座骑一道栓在树干上。
见田文和余庆朝泉水走去，一匹马儿打了个响鼻，刨刨蹄子，似乎想跟着走。馥之拍拍它的头：“且等着，稍后才到你。”
马儿耳朵动了动。馥之笑笑，望望头顶的胡杨枝叶，伸手将包在头上的巾布拉下来。颈间霎时一阵清凉，树木的浓荫罩在脸上，馥之甚至觉得自己上次站在树下是已经是上辈子一般遥远的事了。
她朝四周望望，胡杨黄叶满枝，灿灿地遮住蓝天。再望望不远处的泉水，馥之忽然有一种奇异的熟悉感。仔细回忆，她记起来，上次随叔父去氐卢山，似乎也曾在这样一片绿洲中待过……想到这里，馥之心中一阵欣喜，行伍到底比商旅快上许多，那时他们走了将近二十日才到的地方，顾昀的大军只用了六日。她又不禁向北方张望，心砰砰跳起来。记得那时，他们再走不足三日就到氐卢山了，而现在，也许明日或后日，她就会看到叔父……
“扁鹊！”这时，不远处传来余庆的声音。馥之转眼望去，只见他和田文笑嘻嘻地回来了。两人肚子鼓鼓的，手里的水囊也又胀又沉。
“扁鹊先饮，不够饮完再取，那泉水可足呢！”余庆道。
馥之谢过二人，接过水喝了一口。许是人多搅浑了，水里有些沙土味道，却是许久不曾尝到的清凉甘甜。她正要再谢二人，忽然听传令官在远远地喊，说左将军命令将士们在绿洲中暂歇，下昼继续赶路。
“下昼就走？”余庆听到之后满脸失望：“我还道今夜可宿在此处。”
“做梦。”田文瞥他：“我等只带了十日口粮，半日都耽搁不得。”
太阳光依旧辣辣的，绿洲里到处是人，却静悄悄的。军士们都躺在了树荫下歇息，趁这难得的清凉养精蓄锐。
馥之想着氐卢山就在不远，一时竟有些睡不着。她看看正躺在几步外打鼾的田文和余庆，轻轻起身。
干燥的黄叶铺了满地，脚踩上去，沙沙地脆响。馥之怕吵到他们，把脚步放轻，小心地朝前面走去。
胡杨林一直长到了水边，树荫也一直遮到了水边。馥之挑一个人不多的地方，在水边蹲下身。
沙漠中的泉水格外清澈，透亮得可以看到水底白色的细沙。水边的淤泥上，留着些奇怪而小巧的脚印，馥之想，平日里，此处也许会有些沙漠中的兽类来饮水。不会现在是看不到了，馥之朝水潭四周望去，几名军士零零散散地坐在泉边，有的在洗漱，有的在低低说话，见馥之打量，纷纷瞅过来。
馥之低下头去，将自己的巾帕放到水中洗了洗，再拿起绞干。她把巾帕覆在面上，深吸一口气，片刻，把巾帕取下，细细拭面。
突然，身后传来一阵脚踩落叶的声音，馥之一惊，转头望去。太阳从胡杨的缝隙中漏出，正落在她眼睛上方，馥之眯眯眼，却见顾昀一身甲胄，手中提着盔，已经站在了她的跟前。