德英忙扶父亲进屋。
原来大钧船业在汇丰银行谈妥了一笔一百万美元的借款，自筹百分之十五，用以购置一批船只，但需要中国政府做个担保，按理说支持本土的企业，政府责无旁贷，因而徐祝龄一直尽力帮大钧促成这件事，既做担保，也尽量为其申请到政府的官价结汇。潘氏父子来，是在委婉地建议他放弃这件事。为了对抗大钧，洋行联手开始了一场漫长的价格战，降了运费，将进出口的柴油、机件、五金等货物的价格提了提，别的还好，柴油是轮船主要的燃料，如此势必在成本上带来巨大负担，大钧若要坚持稳价，那便面临着一笔巨大的花销。
盛棠当时道：“数十年前，大钧跟在招商局的后头将太古怡和的航线挤出了川江，更在汉口占据了一席之地，也是凭价格的优势。大钧现在守着运价不降，等到时候空船候在码头无货可运，那个烂摊子，难道又要政府去帮他收拾？”
徐祝龄气定神闲：“怎么个无货可运法？”
小潘先生接话了：“施美洋行在万县租用了美孚公司的油池，以前都是用的大钧的船运，万县处在山区，坡坎很多，装船之前，得用人力抬着去码头，油篓漏油的情况总是避免不了，途中的损耗加起来也很多，还得付苦力的工资，运到汉口再到炼油厂提炼，途中又得重复一番人力运输的损耗，总体算下来，到提炼之前花的运资并不便宜。从洋行的利益来讲，必须锱铢必较。我们普惠最近帮施美代理购进了一艘铁驳，容量有七百吨左右，请技师专门在船上装了炼油设备，这样，原油运到船上，立刻便能提炼，而且还有就地存储的作用。现在施美已经考虑取消跟大钧的合约，改用自己的船舶。换言之，如果所有货商都效仿这样的方法，大钧可不是会少赚一大笔吗。商场上，无人不是逐利而生，航运牵涉的各个关节都所费甚多，谁不愿意能省就省？大钧一味地摆出高姿态，难免把客商都撵到我们这些洋行这儿来，长久下去，必会亏损。”
徐祝龄淡淡道：“我国自己的工商业若受到损害，政府必然是要支持的。”
老潘先生笑道：“徐副市长说得很对。本土的工商业也好，国外的洋行也好，只要是在中国这片土地上做生意，都会对本地的经济发展有利，区别是有的作用大，有的作用小而已。大部分洋行本身也是银行的股东，金融是经济的命脉，政府财政若是竭蹶，更依赖银行从中接济。现在汉口的商业因去年水灾的影响，还处在艰难的恢复之中，实业的复兴，需要银行的大力支持。徐副市长不妨想想，就说这江汉路上，究竟是中国的银行多，还是外国的银行多？”
徐祝龄微有不快：“原来二位是来好心提醒我来着。”
盛棠笑道：“不瞒徐副市长，潘家和孟家其实已经算是姻亲了，孟家长公子和小女不日即将订婚，我们此行也算是在公告商界人士之前，先来跟咱们的父母官说一声。徐副市长是主管工商业的政界人士，潘某不才，还想腆着老脸相求徐副市长届时给小女和女婿做个证婚人呢。”
徐祝龄不解道：“既然都快是一家人了，为何在生意上如此针锋相对？”
盛棠无奈道：“亲家公太过固执厚道，不懂得随着大势徐图转圜，一味猛力对抗，难免跟大家闹得两败俱伤。出于契约和忠诚，我是不会背叛洋行的，今天这些话，自也不是以洋行买办的名义来跟徐副市长说的，作为一个老友，想通过您给孟兄去一点建议，至于这个建议是否有诚意，徐副市长私下里算一笔账，也就明白了。再怎么说，大钧能掀的浪，顶多也就是在水上，可洋行要动的话，可就不仅仅局限在那一条长江。汉口要稳，需要大家齐心协力。”
徐祝龄沉默。他虽不相信潘盛棠说的话是出于好意，但这些话，毕竟还是起了作用。
回去的路上，银川问：“父亲，徐祝龄会被我们说动么？”
“他没孟道群那么迂腐，想通了自然也就不蹚浑水了。孟道群这个人，自诩是做实业的，不买卖黄金白银，不抛空头不搞投机，员工平日连红利都会存到公司支持发展，大钧的股票和公债在市面流通得并不多，外面的资金几乎没有机会能打进去……我这一次倒要看看，用徐祝龄这颗钉子，能不能帮我们在这铁石头上打出一个眼子来。”
银川沉吟片刻，转开了话题：“适才见德英眼中失落之色，我觉得他可能还没放下宁宁。”
盛棠睁开眼睛，不屑道：“他过几年就会明白所谓情情爱爱，不过是些傻事和冲动。迟早会死心。”
“我觉得您答应得似乎太快了。”
“谁让我这宝贝女儿那么想嫁，我都怀疑她是不是跟那姓孟的小子做出了事来。”
银川脸色一僵：“宁宁是什么样的姑娘，有什么样的教养，您应该很清楚。”
“女大不中留却是事实。她要能有个情投意合的丈夫，作为父亲，我很是欣慰。孟氏也是大富之家，她嫁过去不会没好日子过，以后若靠这一层关系制衡一下大钧，我们也能少许多麻烦。”
“我以为父亲会属意徐公子。”
盛棠淡淡一笑：“当官的大多是五日京兆，今天在位，明天说下台就下台，即便家有余财，也是别人说拿就能拿走的。和他们做姻亲有什么用？”
银川看着车窗上滑落的雨水：“那您是不是很后悔当年娶了我母亲？”
盛棠默了默，过了一会儿，才轻轻说道：“娶敏萱为妻，是我这一生最值得的事。”
银川微微一震。
适才流露的伤感早已在转瞬间逝去，盛棠已经在琢磨别的事情：“徐祝龄还是不够坚决，得想办法再激一激他，究竟用什么办法呢？我一时还想不出来。该做的都已经做尽了，只能慢慢熬下去。”
回到家，有客人候在客厅，正是华账房的大经理吴丰林。他由云升陪着，话很少，脸上带着刀枪不入的温和笑容，见盛棠他们进屋，站起来行了一礼，也跟银川打了个招呼。
在潘盛棠主事的华账房，吴丰林算得上一个人物。低调，内敛，行事稳重有成效，是个绝佳的倾听者，你从他认真聆听的眼神里看不到一丝野心和欲望，他是在真正地倾听，当然是为了解你言语中的所有信息。吴做事有条理，很少发脾气，从不跟任何人结成帮派，看似有很多朋友，实际上跟谁都保持着距离。这些年虽然潘盛棠一直很器重他，吴丰林却绝不是个逢迎拍马的人，若觉得潘有决策失误之处，他会很直接地指出来，不惜和潘盛棠发生争执，这恰恰是他称职的地方。盛棠很信任吴丰林，有些生意是只让他来处理，连银川都无从插手过问。
吴丰林这么晚还来，必有要事和盛棠商量，银川当即找个借口回避了，可走到门廊却听一声碎响，像是茶杯摔在地上的声音，过了一会儿，吴丰林平静地走了出来，见银川和云升站在外头，抱拳一礼，一言不发离去。
银川疑云满腹，云升低声道：“据说吴要去上海，看这阵势，估计是打算单干。”
在洋行陷入颓势、潘盛棠地位逐渐被削弱的时期，以吴丰林的理智冷静，做出这样的选择并不奇怪。如此一来，盛棠势必又少了一个帮手。
银川回到客厅，关切地走到盛棠身边，安静地坐下，尽可能不打扰他，但也无比贴心地表明随时等候吩咐。
壁钟发出滴答声，冷酷地提醒着时间流逝，盛棠仰靠在皮质沙发上，闭着眼睛，倦意横生，后颈窝将褐色花纹的印度丝绸压出褶皱。拱形窗外的夜色是潮湿清冷的，树叶飘落的声响尤为萧瑟。
几分钟后，云升端来一壶热茶和一碟细点，小心翼翼地放在茶几上，再悄无声息退下。盛棠用指节轻轻敲了敲额骨，淡淡道：“吴丰林跟美孚公司的两个人合办了一个代客报关的事务所，刚刚跟我递了辞呈。”
银川柔声道：“代客报关虽是新近才起的业务，以后肯定会大有前景，更何况吴经理通过普惠累积了不少人脉，绝对不愁没生意。说实话，他兢兢业业当了这么多年的高级职员，也该有点自己的事业了。”
盛棠脸色很难看，睁开眼，气呼呼地端起茶喝了一口：“这些年我是真养了不少白眼狼。”
银川微笑道：“吴经理是个厚道人，会念您的情的。”
〔五〕
下班，午餐和同事凑份子在洋行附近的餐馆吃，吃完会回到办公室靠在椅子上眯一会儿，他不爱喝咖啡提神，尽管他曾陪着潘璟宁喝遍了汉口的咖啡馆。每当想起她，他依旧忍不住微笑，这个爱犯困的可爱姑娘，不喝咖啡一天都没精神，他很想告诉她，挤出时间睡一会儿，哪怕只有几分钟，都比喝咖啡管用，但他向来不愿意表达和她相悖的观点。
心渐渐沉了下来。虽早知道他也许永远都无法获得佳人芳心，但也实在无法接受毫无准备地见证她和另一个男人的亲密。那一天在江汉路，她也是困兮兮的娇模样，那么可爱，那么招人疼，可她身边的男人却好像满不在乎似的，这让德英非常气愤和嫉妒。可紧接着璟宁的表现却深深刺伤了他。
她的眼神里充满了逃避、厌烦和恐惧。她想逃避她对他的愧疚，她厌烦他对她的追求，她恐惧身边的爱人会因她的犹豫和不坚决生气。
这个虚伪自私的女人。他应该放弃的。以自己的家世和品格，值得更好的姑娘陪在身边，可他偏偏那么执拗地陷入了对她的爱里。
午睡就此打断。
德英面无表情站起，拿起了公文包。忙碌的工作会让他变得清醒。
他主要负责的是报关的工作，平日常会去海关和码头跑动。他将一份文件送去了海关，办完事回洋行，没拦上黄包车，却见潘大少爷由云升陪着，正穿过江汉关对面的一条路朝码头走去。德英忙叫道：“潘大哥！”
银川站定，笑容和蔼可亲：“哟，徐兄弟，好巧。”
“您来码头办事？”德英殷切地问。
“嗯，看看货。”
德英哦了一声，犹豫了一下，说道：“潘大哥，我想请你帮个忙。”
“请说。”
“夷马街的公馆，您能帮我借到吗？”
“你们洋行要用来招待客人？”
“不……”德英想了想，说了实话，“我想请宁宁在那儿吃顿饭，和她谈谈。”
银川皱眉道：“徐兄弟，你何苦一味单相思下去。”
“我并没有什么非分之想，只是想将我的心意完完全全告诉她，给自己做个了断。以后我不会再让她为难。我生性自卑，不希望太多人看到我的挫败，所以才想找个安静的没外人打扰的地方，如果您不放心，可以派人看着我……”
银川盯着他看了一会儿，说：“明天你难道不上班？”
“我会请假的。”
“好吧，那你们明天就中午去那儿吧，晚上那边另有安排。”
“谢谢潘大哥，太感谢了！”
银川同情地叹了口气：“徐兄弟不必跟我客气，虽然以前我对你说过重话，但其实我知道你忠厚可靠……唉，是璟宁没有福气。”
“不，是我没有福气。”德英见云秀成急匆匆从海关的方向走过来，像是有急事找银川，便告辞离去。
银川看着他的背影，轻声道：“听到了吧，这小子对宁宁还不死心，真是讨人嫌。”
云升笑道：“那您还答应他。”
银川没有应声，这时云秀成已走到面前，急声道：“羊毛降价了！”
“不是提前让您出货了吗？”
云秀成听银川这么一说，脸色僵了一僵：“哪里晓得会这么快，听你说得不松不紧的，还以为不会有太大的事。”
云升在一旁哀其不争：“亲家老爷哟，大少爷不是一次两次提醒您小心了，您总不当一回事。”
云秀成瞪了他一眼，喝道：“什么时候轮到你小子来教训我了？谁教你这样没上没下说话没规矩？”
云升登时住口，脸上却是很不服气的表情，银川云淡风轻地道：“看来舅舅刚刚才知道价格降到多少，另外一件事，还没得到消息吧？”他虽和云秀成是翁婿关系，私下里仍叫他舅舅。
云秀成摇了摇头，鬓边灰白的头发飘了飘，他这些年很是见老。银川对他很鄙夷，但为了云琅，又还得给他一分尊重和同情，这种复杂的情绪，有点像看着一个老迈的讨人嫌的债主。
银川道：“明天早上看报纸头条您就知道了。”
云秀成急道：“你这不是吊我胃口么？快说！”
银川淡淡一笑：“市价大变，您不是唯一倒霉的。汉口羊毛大王陆淮山，囤的羊毛按现价一算折了差不多三百万。说实话，手里东西越多风险越大，人越贪越想侥幸，您算运气好了，陆淮山手里的东西比您手里的多得多，他就是舍不得出手，老想跟行情赌，行情又不是他说了算的！
现在怎么着？”他的手做了个抛物的姿势，“跳楼了，哐当一下，一了百了。”
云秀成脸色大变，人顿时矮了一截，可怜巴巴地道：“那、那这……
我……”
“您放了货多少出去？”
云秀成老老实实地道：“还有四成在手里。”
银川蹙眉：“哎，老爷子管得很紧，我的状况也实在很艰难……”
“我知道我知道，这次我真的是吃教训了。阿琛，真是麻烦你了。”
银川苦笑道：“舅舅还跟我说这些见外的话，可真是伤我的心。”说着动了动脚步，往码头的方向走。
云秀成已猜到大有转圜余地，忙跟在他身边，一边走一边说：“好，好，阿琛，我晓得你是念情重义的好孩子，你真得替我想想办法啊。
“我看能不能找补一点钱回来，但这需要时间。”
“能少损失一点算一点……唉，真是割肉放血一样心疼。”
“我明白的。现在我事情堆成一堆，只能一件件来了。”
“啊？有什么麻烦吗？”
银川道：“那些美国人，颜料出厂的时候故意提高纯度，卖到中国一过关便往里头掺赋形剂，少了税不算，利润还多出了好几倍，别的商行吃这个亏我不管，卖给我的，里面元明粉的含量要高出了我的底线，我随时准备跟他们打官司。”
云秀成忙道：“还是别打官司好，你现在哪里忙得过来。”
进出口这两大宗最主要的业务，基本上全由买办来过手，甚至连一些洋账房的大班，在经验丰富的买办面前都不太有发言权。为了在各地收购物品，买办们通常会设立一些盈亏自负的公司，这些公司也叫“外庄”，借与洋行的关系，可以优先为洋行供货。云秀成手里也有好几个外庄，只因他近年来颇受排挤，对生意也疏于打理，货物要么规格不符，要么质量出错，洋行差一点中断了与他的合约，还是靠银川出面才续订了供货合同。为采购土产，买办们的触角遍伸各地，云秀成也不是不尽力，毕竟年岁不饶人，拼不过后起之秀。许多和他一样的前辈买办，也多有此感叹，生意是越来越不好做了。
银川是后起之秀，处理业务无比细心且相当严厉，看起来斯文和气，却有种让人凛然生畏的气魄。凡经他过手的货物，基本上都是最好的，价格也很公道，洋行十分看重他，近几年他更是威望日增。云秀成随他走进仓库，原本正吵嚷喧闹的十数个采办一见到银川进来，顿时噤声了一瞬。
这次新进的货不止颜料一种，还有为京津铁路订购的机器和零件，以及一些化妆品、糖、烟等，银川细细地看，各式货物的三联单拿在手中，左手小指、无名指和中指各夹着一本，翻来叠去，无比利落，他基本上不说话，一开口必然会提出一针见血的问题。云升和几个采办帮他换着一本本单据和账目，又取来各式货样，打个下手罢了，云秀成在一旁也只得干看着，插不上话也帮不了忙。
一两个小时不知不觉过去，银川方有了点休息的时间，靠在一张长桌旁歇了会儿，右脚向后抬起悠闲地踏在桌脚上，自有人争先恐后送茶递烟，他叼着烟将头一低，让人帮他点了，微微笑了笑，如此一个玉树临风的公子哥儿，身处在这么一个灰尘弥漫的仓库里，旁人看在眼中，真觉得有些不搭。
行情确实不好，生丝的价格涨了，但年成不好，收购的数量急剧减少；羊毛的价格跌了，供大于求，滞销严重。到下午晚些时候，人人都获知了陆淮山跳楼身亡的事，不免感叹连连。云秀成心情很不好，黄着一张脸抽闷烟，银川走到他面前来，道：“实在不行，我给舅舅一点钱，您把剩下的四成羊毛原价给我吧，等行情好些了，我还是以原价还给舅舅，要行情实在好不了，再想办法处理掉。”
这确实是雪中送炭。云秀成喜道：“好女婿，真让你费心了！”
银川脸色不郁，云秀成生恐说错话让他打退堂鼓，忙改口道：“阿琛你放心，要真涨了价，我按市价买回来，绝不让你吃亏的。”
银川一笑：“没事，自己人之间不计较这些。对了舅舅，阿暄最近有没有来找你啊？”
“他怕惹他老子生气，跟我们云家生分了许多，我可是有些日子没见到他了。”为了表明态度，云秀成特意补了一句，“这孩子没你懂事，更没你有长进。”
银川叹道：“都是当年出了那番事，其实他还是很求上进的。”
云秀成摇头：“他不行，我也费力带过他，没什么用，他志不在此，图的是面子。”
银川凝注了他一会儿，知这是真心话，便直奔主题道：“几天前他说要来给我打下手，可能是我最近在洋行管了太多事，父亲也想匀一点给阿暄做做，舅舅怎么看？”
云秀成急道：“这不是捣乱吗？你把事情安排得好好的，让一个生手再来搅和一把，还成什么事呢？不行，绝不能够！”一个快掉落悬崖的人，好不容易等到有人来救，人家伸手时可是要用力的，哪能让人分掉他的力气呢？思忖了一会儿，道：“你也别太为难，说到底阿暄也是我们云家一系的人，大不了让他来管我的外庄，我晓得怎么处理。”
银川正色道：“那我就放心了，再怎么阿暄跟着舅舅历练也是不错的。”
“那羊毛的事你就多帮我担待一些了啊，别忘了啊。”
“哪能忘呢，这可是我眼下最要紧的事。”银川笑道。
〔六〕
璟宁如约去了夷马街的凃公馆。
德英早就等候在那里，听到汽车喇叭声，快步走过来，向璟宁招手道：“门在这里。”
璟宁笑道：“好有趣，门竟然不修在房子正面。”回头吩咐司机道，“徐先生会送我回家的，你先回去吧。”
德英替璟宁打着阳伞，一边领路一边笑道：“你瞧旁边那栋一模一样的房子，门也是在侧面，不过两家是对着的，想来是为了走动方便。”
进了屋，餐厅里有两个佣人在摆着饭菜，桌子正中放着一个小花瓶，插着一小束红玫瑰。
璟宁探手触了触花瓣，无名指上的戒指闪了一闪，白金镶嵌一颗水盈盈的蓝宝石，四爪为细钻攒成的花朵。德英怔了怔，笑道：“好漂亮的结婚戒指。”
璟宁面上一红，知他是说她这般戴，便是向人告示已婚，当下故作不满道：“今天才拿到的。都是子昭这个讨厌鬼，非把它定小了一点，只能戴在无名指上了。”
其实定做戒指时，是子昭非得要按她无名指的大小做，连首饰行的美国经理都笑说：“您是要做婚戒啊。”
子昭道：“钱不够用了。”
璟宁白了他一眼。将戒指戴在手上试了试，也觉得太张扬了，但这恰恰便是子昭想达到的效果，非要她戴着去找德英，还不许摘下来：“让徐烫饭趁早别打鬼主意。”
“这世上就你鬼主意多，还说别人！”
子昭吧嗒一声在她脸上亲了一口，叫司机把车开慢一点，将她两只手搓来揉去地玩：“一会儿转过弯我就下车去公司那边，这几天因为我们订婚的事，偷了不少懒，好些事都没做，趁现在该商量的都商量完了，该买的也都置备得有头绪了，我帮帮父亲去。今晚我会跟他去一趟上海，过几天才能回来。车子开慢一点点，至少我能多和你待一会儿嘛。”
贷款是在上海汇丰银行总部申请的，大钧的财务状况似乎并不太好，政府担保虽然做了，官价结汇却一直没有落实，银行迟迟不肯放款，加上又面临着几大洋行的联手打击，公司处在十分艰难的时期，孟道群准备亲自去一趟上海。子昭决定相陪，既是对老父精神上极大的支持，也为了多累积一些应付风险的经验。成家立业，家眼见就要成了，业也得抓紧立起来。
他能收起纨绔之心，有很大一部分原因是为了她，璟宁自然知晓，但不免为这未经沧桑的公子哥儿心疼。于是千叮咛万嘱咐，要他一定注意饮食，放松心情，别累出病来。
子昭低声道：“我身体很好，你尽管放心。”璟宁的脸腾地就红了。
“宁宁，我真盼望那一天。我好……我好……”他吞吞吐吐地没说下去。
她忍不住看着他：“你好怎么？”
他声音愈发低了：“扒光你衣服啊。”
她挥拳就打，他握住她的拳头，在她指节上轻啄：“唉，真想赶紧娶你做老婆，等我回来就直接结婚吧。”
璟宁忆起这场景，用指尖磨蹭着左手的戒指，眼中闪烁着幸福的光芒，德英招呼吃饭，她恍若未闻。待回过神，只见德英在桌前，盯着那一桌菜发呆，不禁很不好意思，又不知该说什么，只好夸赞菜式精致。
德英打起精神，微笑道：“你喜欢就好。”
这样和他吃饭，感觉总归有点怪异，璟宁看了看外头，问道：“就我们两个人吗？”
“下人有他们的休息室，要叫他们来吗？”他伸手在桌下摸了摸，“云管家说桌下有电铃。”