太子永湛低低咳嗽两声，再开口时语气仍是一贯的温和，“十六弟一向有志于从戎，也的确在这上头有天赋…”徐徐说了一番话，“既然父皇不敢用大哥，不如便用十六弟。”
永嗔跪在下首，双唇紧抿，低着头，一言不发。
捐躯的蔡子真是他师傅独子，这种情况他主动请缨，就算景隆帝不派他个单独带兵，跟着主将做个虚职总是没问题的。
只是听太子哥哥话里意思，竟是一句没有提到他，分明是不欲让他插手；偏又字字句句夸着十六哥。真叫人听着气恼。
若认真争执起来，景隆帝未必就不依着永嗔。
他向来会说话，又摸准了景隆帝的脉。
只是永嗔不欲当着外人与太子哥哥起争执，又或是拂了他的面子。
因此只是低头跪着，心里怒气与恼意越来越盛。
他主动请缨，难道没有为了太子哥哥的缘故？倒是被人嫌弃了。
太子永湛转而举荐了十六皇子，九皇子自然乐见其成，田国舅也跟着转了风向。
一时间竟就定下此事。
景隆帝一说“散了吧”，永嗔立刻转身往外走，自立在台阶上吹冷风，想要冷静点。
太子永湛随后也出来，才唤了一声，“永嗔。”
就见幼弟拔腿就走，看方向竟不是回毓庆宫，而是要出宫门。
太子永湛叹了口气，对苏淡墨道：“派几个人跟着他，别闹出事来。”
声音疲累，透着微微的沙哑。
永嗔一口气出了宫门，唤伴读牵马来，这便打马狂奔，也不辨路。
只觉寒风刮面，心火反倒越盛。
其实他倒不完全是恼怒太子哥哥的缘故，实则因为蔡师傅独子捐躯，他心底本就难过，只是被怒火盖住了——倒连他自己一时也没察觉。
惇本殿门廊下的雪地里，太子永湛立在红灯笼下，望着大门的方向，目含担忧。
离宫门下钥只还有一刻钟。
苏淡墨小跑进来，小心翼翼回道：“小殿下还没回来——这里风大雪冷，殿下咱们先回屋里，一样的等…”
太子永湛只不作声，默默回了书房。
却见书桌角上正摆着永嗔昨日才做好的花灯。
洒金灯壁上，有两个极大的红字：平安。
太子永湛靠在椅背上，望着这只花灯。
冰凉的手指拢在银手炉上，好半响也没暖过来。
第031章
却说宫外夜色雪地里的官道上，永嗔策马狂奔，身后莲溪和祥宇骑马紧跟。
一队羽林卫在太子授意下，遥遥扈从。
永嗔心中郁气还未得排解，胯·下骏马先撑不住了。
本来嘛，莲溪从守宫门的侍卫手中抢来的马，也算不得神骏。
见永嗔慢下来，莲溪忙催马上前，迎着兜头泼来的刀子风，小心笑道：“爷，您瞧，过去两条街就是贾府——咱们去看看林姑娘？上回您派人送了节前礼物过去，也不知道林姑娘喜不喜欢…”
永嗔这会儿哪有心情去贾府，只沉着脸不说话，索性放了缰绳，仍由胯·下的马自己走动。
他自己坐在马上，随着马的走动，身子一上一下地颠簸着，心情也一晃一沉的起伏着。
这一番信马由缰，竟是来到了临近城门的蔡师傅家外。
二进的小院落，灰瓦白墙卧在雪夜里，寂静又安详。
永嗔坐在马上，隐约可见院门内红灯笼透出来的光亮。
想来蔡师傅还不知道独子捐躯一事——朝廷的密报也只今日下午才到。
恐怕要到明日父皇下了抚恤表彰旨意，蔡师傅才知道这祸事。
此刻，蔡师傅想必正等待着儿孙归来吧。
永嗔心里难过，不忍再留在此处，一别马头，竟是要往城外走。
这个时间出了城，可就难回来了。
莲溪与祥宇对了个眼色，两人忙上前拦着劝永嗔。
莲溪小心道：“爷，出来逛逛无妨，夜不归宿，东宫与怡春宫都不能放心的。”又道：“您若不想这会儿回去，不如去东街上的花房看看？前几日铺子钱掌柜还说，上次爷吩咐分盆的两株君子兰都养活了，又精神又展样…”
永嗔只道：“我有分寸。城墙根下那排青石板上月光好，我往那里散散心，并不出城的。”
于是便往城墙根去了。
城墙根的青石板上是不许留雪的，早有兵丁把残雪堆去路两旁，露出平整的青石板路来。
这会儿路上一个行人也无，月光洒落在青石板上，似霜雪又不似霜雪。
看得人心里都静悄悄的。
也不知过了多久，永嗔重重透了口气，抹了把脸叹道：“回去吧。”
莲溪与祥宇忙跟着，却见他又并不往回宫的路上走，竟是绕到了东街，停在了花房铺子门前。
这会儿铺子早已下了门板，只一个伙计睡在前头守店。
听说宫里东家来了，后院里钱掌柜一家忙都迎出来，重又点起店内灯火。
永嗔也不是头一回儿来这儿了，熟门熟路往隔壁棚里的花房走。
钱掌柜见主子这次脸色不对，不像往日总带点笑模样，不禁心里惴惴不安，趁永嗔走在前面，拉着莲溪，杀鸡抹脖子得使眼色，求个明白。
莲溪只摇手，要他不可乱说话，与祥宇一同跟着永嗔进了花房。
花房里的灯是通夜亮着的，要催着花开，虽是隆冬，这花房里却是四季的花儿都有了。
正中间的大壁灯底下，用离地半寸的圆木托摆着两盆君子兰。
亭亭玉立的花茎上打了十几个骨朵，底淡黄，边橘红。
永嗔就弯腰去数那花骨朵，见左边那盆十三朵，右边那盆十四朵。
合起来恰是太子永湛今年的寿数。
永嗔道：“好好装起来，今晚送到宫里去。跟我一路回去。”
莲溪答应着，“我这就去找钱掌柜。”说着出了花房。
永嗔就负手站在百花中，望着满眼姹紫嫣红出神。
他忽然问身后的祥宇，“我今晚这么跑出来，是不是很不应该？”
祥宇本名赵长吉，是永平侯府三房嫡出小儿子。
他跟莲溪跳脱的性子不同，是个沉稳端厚的。
平时永嗔不问他，他也很少主动开口说话。
因见问，祥宇沉默了片刻，直接道：“您今晚僭越了。东宫毕竟是东宫。”
那是半君，又是兄长。
以永嗔今晚的态度，抓起来打顿板子都说得过去。
其实打板子永嗔倒不怕的，他这会儿只是懊恼，怕伤了太子哥哥的心。
往蔡师傅家门那一趟，让他明白过来，他其实是自己心里难过，又无能为力。
至此才真正懂了蔡师傅当日的话，“凡事有心不够，还需有力”。
这一遭，是让他嘴里冒血腥气的教训。
一时钱掌柜把那两盆君子兰妥善装好，用裹了棉花的木架子套住，绑在马车上。
永嗔心里有事，只牵着马慢慢走。
天桥上还零星有几个摆摊的小贩，桥底却是一家百年老药店“润生”，专做养生调理的药丸，药方都是家传，药效比宫里太医院的还要好些。宫里召了几次，其族里只不应召。
药店正要打烊，永嗔便进去了。
不一刻永嗔又出来，这一回就径直回宫了。
毓庆宫里，太子永湛还在书房等着幼弟。
久等不见人，太子难免忧心，因摆手让服侍的众人都退下，独自静一静。
苏淡墨退出惇本殿，就见永嗔身边的大太监常红弯着腰迎上来。
这常红跟怡春宫的大太监常青乃是干兄弟，才调到永嗔身边三个月。
他刚来服侍永嗔，就遇上永嗔顶撞景隆帝被踢断了两根肋骨那事儿，哪有不惶恐的。
早在心里给小主子贴了个“霸王”的名号。
今晚在乾清宫外，常红也等着的，与苏淡墨一同，见了永嗔甩脸走人的事儿。
常红心里急的无法，一面派人给他干哥哥常青送信讨主意，一面来等苏淡墨。
“苏公公，弟弟我这里真是无法可施…若是我们家爷今晚竟不回来了，我这脑袋搁出去都替不了我这罪过…”常红挓挲着两手，脸上又青又白，也不知是雪地里等着冷的，还是心里害怕吓的。
苏淡墨倒是淡定，接了他递过来的烟枪，抽了一口，笑道：“老弟你还是嫩了点。”
常红见他肯开口，大喜过望，忙道：“正是哥哥这话，我初来乍到的，哪里摸得上我们家爷的脉，还盼着哥哥你多提点…”
苏淡墨跟常青关系还不错，看在常青面上，因提点道：“别看太子殿下也在里头等得忧心，那是关心则乱。放心吧，宫门下钥前，小殿下一准回来的。”
常红如闻纶音，只笑道：“哥哥可莫要诓我…”
“太子殿下、怡春宫里都为了你们爷忧心，你们爷难道不为这两处忧心的？”苏淡墨吐了口烟气，惬意地眯了眯眼睛，道：“我也算是看着小殿下长大的了——他的性子，我还是知道一点的。他前头打马出宫，只怕没过半个时辰就念着宫里，心里不踏实了…”
常红舒了口气，就算不信苏淡墨这话，这会儿却也没有别的法子，只好又道：“若是小殿下回来了，我只担心他年轻气盛，万一言语冲撞了太子殿下，万望哥哥在跟前儿周全一二…”依他想来，在乾清宫门口，永嗔都甩脸子走人了；回头惇本殿里再撞见，岂不是要更上一层楼？
苏淡墨却是嗤笑一声，把那烟锅倒过来，在抄手游廊旁的石墩上磕了两下，笑道：“照我说，老弟你这都是瞎操心。”他见常红分明不信，只道：“你只管瞧着，一会儿你家爷回来了。准是一个作揖打拱说笑赔罪，一个既往不咎只笑不语的——你是既不用怕你家爷又冲撞了太子殿下，也不用怕太子殿下认真恼了要治你家爷…”
正说话间，就听到外头门板响，苏淡墨笑道：“瞧瞧，这不就回来了？”他瞥了常红一眼，大有“你看，我就说吧”的意思在里头。
两人却也顾不上再多话，忙都迎上去。
永嗔一路快步小跑，直到惇本殿殿门口才猛地顿住脚步，正了正衣冠，低头暗暗清了清嗓子，这才抬脚跨过门槛。
他人还没完全走进去，已是先扬声笑道：“太子哥哥，我回来了。”笑容里隐约还有点讪讪的。
却见太子永湛端坐在书桌前，手里拢着个银手炉，见他进来，如梦方醒般一动，温和道：“回来了就好。”声音微哑，又问他，“饿了吧？”就要太监把次间一直热着的粥菜呈上来。
永嗔搓着在外头冻得有点发僵的双手，笑道：“太子哥哥陪我一起用点吧——我记得你晚膳还没进？”说着就脱了外头衣裳，走过去，跟太子永湛一同坐下来用夜宵。
永嗔坐下去，又想起什么来似的，从怀里摸出一琉璃瓶来，里头是金色醇厚的膏体。他把那琉璃瓶递给苏淡墨，先对太子哥哥道：“润生堂的秋梨膏，他家就是靠这一味药起家的。”又嘱咐苏淡墨，“这药润喉平喘，止渴生津最好不过。一次只取一银匙的量，用温水化开在拳头大的浅口瓷碗里，喝起来又清甜又管用…”
太子永湛坐在他对面，只含笑听着，拿木橙把槛窗支起一线来，让外头清爽的空气进来。
苏淡墨去试过了这秋梨膏，验知无妨，才照着永嗔所说，给太子呈上。
永嗔和太子永湛对坐在案几两头，一个喝米粥，一个喝甜水。
吃到一半，永嗔又道：“我才从东街花房带了两盆君子兰回来，都打上花苞了，估摸着等你诞辰，正是开得好看的时候。这会儿且放在小花房里——要去看么？”
太子永湛喝了小半碗秋梨膏水，果然觉得嗓子润了一点，再开口时声音便哑的差了些——不似先前那般听着叫人心疼了。他只笑道：“今儿晚了，改天白日去看吧。”
“也好。”永嗔也不在意。
一时饭毕，又上了茶，两人在小榻上抵足而坐。
永嗔唤人取了大毛衣裳来，铺开来，盖在自己和太子哥哥腿上，半响道：“明日去蔡家传旨的差事儿，我接了可好？”叹了口气，心情到底还是沉重，“我只不放心蔡师傅，他年纪大了，又只那一个儿子…”
太子永湛听着，安抚地拍了拍幼弟的肩膀，温和道：“明日我让苏淡墨陪你一道去。”
永嗔就顺势一歪头，把脑袋在太子哥哥掌心蹭了蹭，呢喃道：“老天爷不开眼，怎么好人偏偏没有好报呢？”又恨恨道，“可惜我如今还不堪上阵杀敌，不能替蔡师傅手刃仇人…”
太子永湛先是温声哄道：“并非你不堪上阵杀敌，而是山东河道上的形势实在复杂。明枪不易躲，暗箭更难防。”静了半响，又道：“你十六哥去山东剿匪，粮草上的事情交给你去做如何？只先说好了，户部管这一块的李主事是你五哥的门客，那是块硬骨头…”
永嗔坐直了身子，黑亮的眼睛盯着太子永湛，认真道：“好哥哥，再没有我不敢啃的硬骨头。”
第032章
“你们是没瞧见太子爷当时的脸色。”九皇子府上，永氿正在书房里与十六弟永沂，并几个幕僚闲话今晚在乾清宫的事情。
才撤了筵席，酒足饭饱，永氿坐了首位，一边捏着瓜子闲磕牙，一边挤鼻子弄眼笑道：“好家伙，从今儿起爷才算是服了我那十七弟。人说兔子养大了会咬人，不成想，养个弟弟也是一般的…”大约是想到兔子的双关语，永氿笑得有点不怀好意，“打我记事儿起，还从未见过谁敢这么不给太子爷脸面的——就是父皇，虽说这二年不显了，从前可都是把太子爷捧在手心，生怕在外头扫了他在大臣眼里的体面威严…”说着就啧啧感叹。
陪坐的几个幕僚知道九爷是个阴毒性子，又有些刚愎自用的，都不敢反驳，只顺着他的话说。
十六皇子永沂笑着岔开话道：“弟弟我也不得召见，多亏九哥在里头周旋，给弟弟我谋了这个差使——弟弟这一去，定争个功劳来，不负了哥哥的恩情…”他被委派做了山东剿匪的前锋领队，这会儿眉飞色舞立下壮志，真格儿青年俊朗。
九皇子永氿听了他这奉承，很是受用，剔着牙斜眼笑道：“虽说是五哥那里传来的消息意思，但这宫里头的实事儿还真得我在里头办——十六弟这话说的有见地，哥哥我就托大受了。”因又斟满酒杯，与众人举杯，“为我十六弟干了此杯，盼你这一去旗开得胜，挣个体面回来！”
十六皇子永沂吃了好几盏酒在腹中，出府时就有点上头，上了马眼前还有点晃。
好在他的王府离九皇子府并不远，只隔了一条街。
十六皇子妃卫氏亲奉醒酒茶与夫君，又嗔怪他不自己保重。
两人成婚数年，感情甚笃，从未红过脸，更育有两子一女，很是美满。
永沂醒酒茶下肚，略清醒了些，赔笑于妻子道：“再不敢了。”哄她睡下，才往外书房而去。
永沂府上一般也养了几个幕僚宾客，内中有一位邹廷彦，原是前科要考进士的，二十余岁上眼睛却慢慢看不见了，倾家荡产请医吃药只不见好，因无法再考功名，由座师引荐到了十六皇子府上，做了个清谈幕僚。
这邹廷彦是个有见识的，虽然是幕僚，永沂只敬他做个先生。
此刻两人在外书房里对坐清谈，永沂把在九皇子府上的见闻一一说来。
“山东河道上的事儿，乱成一团麻。又有五哥的人在里头，又有太子的人在里头，还死了个巡按御史孔可祯——究竟要剿的匪是哪股子势力，还难说，也未必真就只有反贼，里应外合的事儿他们也不是头一遭做了。五哥授意九哥举荐了我，也不知是福是祸…”永沂皱着眉头，没了方才在九皇子府上神采飞扬的青年模样。
他是德贵妃的第三子，却是最不受母妃重视的一个。向来人都是疼爱幺儿，却忘了人也往往最重视头一个孩子。在德贵妃这儿，头一个孩子乃是五皇子永澹，又是寄在皇太后身边养了好几年的——那份重视，从最初就不只是母子亲情了。等后来有了第二个儿子永氿，第三个儿子永沂…却是一个比一个更不受重视了。
永沂小时候被两个哥哥撺掇着，还有些做了出头鸟的时候；自从迎娶了卫氏，妻贤夫祸少，倒把从前那些轻狂毛病改了许多。他府上既然安逸无事，德贵妃自然更不会分神在这里。
比起上头俩一母同胞的哥哥来，这十六皇子永沂倒算是第一个真正自己立起门户来的。