第一回
潇湘馆孤芳祭母难沁芳亭九美庆花朝
却说这日乃是二月十二，林黛玉侵晨即起，“侵晨”二字，乃从原著中来，用于此处甚妥帖。“侵晨”者，渐入于晨，即破晓之谓也。素服净手，在窗前设下楠木镶心高腿香几，上置一瓶一炉，四碟鲜果。玉胆瓶中插了雪白大朵的千瓣独步春，龙纹鼎里焚了去年亲制的心字茉莉香，清烟袅袅，花香脉脉，陈设别致，不因袭原书，又与黛玉身份及此时心境切合。如此淡淡写来，颇见匠心。又恭恭敬敬取出父亲生前时常把顽的一幅小镶撞边手卷，细，且不俗。与母亲手绣的一柄绿纱纨扇，亦细。一并供在案上，眼中含泪，跪拜下去，口内作悲道：“佛经上说：‘亲之生子，怀之十月，身如重病，临生之日，母危父怖，其情难言。’因此又将生日叫做‘母难之日’。母亲生我，却不曾得我一日奉养；父亲养我，亦不能相伴庭前，分忧解颐。黛玉自幼来京，抛老父于千里之外，生不能承欢膝下，死不能洒扫穹冢，是大不孝也。”自己生日，竟有这等感念父母的想头，足见黛玉之心性，亦非一味自我，尚有浓浓亲情蕴于深心也。当今那班只重自我，不念亲情之后生辈，宁不愧煞！说罢叩拜不已，哭得抬不起头来。
紫鹃再三解劝，道：“是时候更衣了。等一下拜寿的人来，看到姑娘这样，难免又有话说。况且还要去给老太太磕头呢。”雪雁打了洗脸水来，又奉上膏沐手巾等物。黛玉只得重新洗了脸，换了家常衣裳。紫鹃少不得又劝：“太太昨儿特地打发玉钏儿送来新衣裳，专备着今儿坐席穿的，这会子倒又换了旧的，太太看见，岂不多心？”黛玉道：“那衣裳来之前，也不知拿什么薰的，异香异气，怪刺鼻的。”是黛玉口风心性。紫鹃笑道：“知道姑娘不喜欢薰香。我昨儿已经喷了水，挑在竹子下面晾了小半晌了，好借些竹叶的清爽，那怪味道早已没了。”
雪雁泼了水进来，也笑道：“说起晾衣裳，还有一个笑话儿呢。昨儿傍晚宝二爷下学回来，一进咱们院子，便同我说：‘你们这里桃花倒开得比别处早。’我心里想，这院里那有什么桃花？往他指的方向回头一看，原来是那衣裳晾在林子里，竹叶儿掩映着露出一点桃红来，想是他隔得远没看真，还当是桃花开了呢。”摹写传神。说得黛玉和紫鹃也都笑了。紫鹃见黛玉终于掩悲作喜，放下心来，伏侍着匀脸敷粉，妆饰一新。
方出院子，便见宝玉远远的正往这边来，迎着黛玉便在沁芳桥矶下立住，唱了一个肥喏，笑嘻嘻道：“林妹妹千秋大喜。”黛玉道：“你一大早不去给老太太请安，又跑来做什么？”宝玉道：“给老太太请安横竖天天都要请的，妹妹的芳辰却是一年一度，不可疏忽，所以先赶着来给妹妹拜寿，再一同去见老太太可好？”黛玉便不说话，四字恰到好处，的是黛玉此时情态。遂一同出园来，往上房来见贾母。
贾母刚梳了头，看见黛玉一身新衣，桃红柳绿，袅袅婷婷的走来，连紫鹃和雪雁也都打扮得花团锦簇的，十分喜欢，笑道：“女孩儿家就该这么穿。倒是脸上的胭脂淡了些，被衣服的颜色一抢，就显不出来了。咱们家的女孩儿虽不作兴浓妆艳抹的，逢年过节，又或是生日喜庆，略微妆点些也讨个吉利。”因命鸳鸯：“把昨儿西域来的那一盒画眉用的青雀头黛，和那两只圣檀心、猩猩晕的胭脂取来给林姑娘。”
黛玉拜谢了，接过来交给紫鹃拿着。贾母又叹起气来，说道：“你这模样儿，真真跟你娘一个模子里脱出来的。你娘从前才是会打扮呢。我记得他也有过这么一件衣裳，那年过生日，我也给过他一些胭脂水粉，他喜欢得什么似的。如今看见你，就让我想起我那苦命的女儿来，怎么就走在我前头了呢？”黛玉听见，早又流下泪来。鸳鸯、琥珀忙上前劝道：“今天是林姑娘的好日子，老太太难得高兴，怎么倒又伤起心来？”转眼看见王熙凤同着平儿远远的来了，如得了救星一般，连忙悄悄的招手，又指指黛玉。
凤姐早已看得明白，一脚门里一脚门外，就已经先拍手笑道：“哎哟哟！林妹妹这个样子，我刚才大老远的过来，还以为昨晚儿好月亮，嫦娥下凡道我们老祖宗房里来了呢。我倒有一句话要叮嘱妹妹：今儿若是没事，竟宁可少往那池子边走动才是。”宝玉诧道：“为什么不许往池边去？我昨儿还同三妹妹商议，让把沁芳亭收拾出来，就在那里替林妹妹祝寿呢。”凤姐笑道：“亏你还天天上学，读书识字的，竟连我也不如。我便没读过书，也知道个浣纱沉鱼的典故。林妹妹今儿这个模样儿，这个打扮，若是往池边去，少不得也要沉鱼的，可不是害死了咱们池子里那几条大锦鲤吗？”说得满屋子人哄堂大笑。
贾母笑骂道：“猴儿，偏是没学问，偏是卖口齿。西子浣纱，那鱼儿贪看美色，所以沉进水里发了一会子呆，怎么到你这儿就变成沉进水里死了呢？”凤姐故意诧异道：“原来只是沉了，并不是死么？我还琢磨呢，那鱼好好的在水里，便是生气惭愧，也不至于那么大气性，竟就死了；便是气死，也该翻了白肚儿浮在水面上才是，怎么倒沉到水里了呢？难不成不是气死，倒是淹死，肚子里喝饱了水，所以浮不起来了？枉自纳闷了这些年，还是老太太今儿一句话才说明白了。”话未说完，满屋人早已笑倒。贾母指着骂道：“你个诌断了肠子的，连鱼被水淹死的话也说得出来，亏你会想。”
说笑间，人已聚齐，用过早饭，便都辞了贾母，簇拥着黛玉往园里来。贾母叮嘱：“天气还凉呢。那里略坐一坐，吃茶说话是使得的，吃饭时，还要进屋子里来。”
原来这沁芳亭建于桥上，进了园，穿过曲径通幽处便是，山石环抱，别有洞天；岸上花木葱茏，桥下喷珠溅玉，又离潇湘馆最近，故而将席设在此处。众人穿山依石，迤逦而来，亭里早已摆下大条桌，铺着雪白的石青锁边金线挑牙案巾，供着两盆水仙，十几只刻丝玛瑙盘子里盛着些法制杏仁、半夏、砌香、橄榄、薄荷、肉桂等干果小食，八宝攒心什锦彩漆盒子里盛着山药糕、鸡油卷、蛤蟆酥、羊乳酪、玫瑰蜜饯等点心，又有小丫头正在通火烹茶，袭人和待书带着三四个婆子安放插屏，以为挡风之用。
此时正值早春二月，柳芽新吐，杏李芳菲，风行水上，送来阵阵花香，十分清凉怡人。众人让黛玉坐了上位，余者李纨、宝钗、宝琴、史湘云、邢岫烟、探春、惜春、宝玉等团团围住，并不分主次，不过谁喜欢那里便坐那里罢了。宝玉因叹道：“可惜少了两个人。”湘云忙问：“是谁？”宝玉道：“一个二姐姐，一个香菱。”湘云便向宝钗道：“何不把香菱接出来，叫他散一日的心。”宝钗道：“他现正病着，只怕来不了。”湘云道：“来不来，问一声也好。倘若他喜欢，兴许病倒好了。”黛玉道：“这说的是。”遂向紫鹃道：“你亲自去请来。”宝钗道：“果然要猜，他便愿意，也未必好意思。倒叫莺儿陪着去吧。”紫鹃与莺儿答应着走了。
探春因又叹道：“香菱还好说。最可叹是二姐姐，我听说自嫁去孙家，非打即骂，那里是嫁人，竟是遭贼。又不好三天两头去接。偏是二姐姐性情软弱，又偏是遇到这样一个对家，若是我，拼了性命不要，闹他个天翻地覆也罢了，大不了同归于尽，死也死得痛快。”众人也都唏嘘感慨。
宝钗自抄捡大观园后搬出去，这一向总不大来，纵与黛玉、探春等相见，也都相约在贾母房中，又或是黛玉等出园往薛姨妈处看他。今儿为着黛玉芳辰，难得进来一趟，却见自今日早起，打老太太往下，从王熙凤到宝玉、探春，个个谈生论死，语意竟大不祥，便想了个话头，道：“依我说，人齐不齐倒没什么要紧，趁此好好顽一顽才是正经。自从颦丫头立了桃花社，咏过一回柳絮，这一年里竟没再正经起过一社，难得今儿人多，倒把这诗社重振起来如何？”
湘云头一个赞同，便向黛玉撺掇道：“你白起了桃花社，却总未好好作一回桃花诗，今儿你生日，现成的东道，不如就起一社，专咏桃花，也不负了你这桃花社社长的美名。”宝玉、宝琴等也都点头称是，独邢岫烟道：“桃花还没大开呢，不如索性等几日，桃花开得好了，再来起社。”李纨道：“等什么。桃花年年开的，应不应景儿，心中也都有数，倒不如占个先机。”黛玉笑道：“人家说：春江水暖鸭先知。大嫂子原来比鸭子更占先机，难怪住在稻香村。”说得众人都笑了。
李纨笑道：“你少同我掉猴儿，我还没谢你那年替我作的那首咏稻香村五言律呢，我最喜欢那句‘菱荇鹅儿水，桑榆燕子梁’，看去皆是实事，想来却是动景，何等自然妥帖。赶明儿叫宝兄弟帮我写成条幅，就挂在壁上倒好。”黛玉听见，红飞满颊。何故脸红？心想元妃省亲时，命姊妹们每人题诗一首，独命宝玉四首，自己不忍见他苦思，遂悄悄代作一首稻香村，这事大嫂子却如何知道？若是连他都知道了，少不得这些姐妹皆已尽知。想着，心中大没意思，忙一顿闲话岔开，只说：“既是你们这样好兴致，我就奉旨起社，咏桃花。可先说好在这里：生日归生日，作诗归作诗，只千万别给我祝寿，写些陈词滥调来塞责。一则不雅，二则我也当不起。”众人都笑道：“这考虑得周到。既然你这样说了，倒要拿出精神来，写上几句好的，方不负你雅致。你便出题来，我们照办便是。”
湘云笑道：“自古以来，二月的代称不少，什么夹钟，跳月，令月，仲春，丽月，春中，约莫总有三四十个。今天单挑一个切景的来说，即是‘令月’，可见最宜发号施令的。”黛玉笑道：“阿弥陀佛，我听他卖弄半天，只怕他要选一个‘跳月’出来，叫我们都拖裙曳摆的跳起来呢。原来只是要我做令官，这倒便宜。”宝钗笑道：“怕什么？若要‘跳月’，也该由你下令，命他一个人跳，我们只看着罢了。”宝琴道：“我并不知道二月又有名字叫‘跳月’，倒是西南有个部落叫什么‘阿细族’，又称‘彝人’，素有‘跳月’习俗。每逢月明风和之际，一群异族女子便围成圈儿作舞，步子虽简单，倒有趣。有一年我同父亲经过那里，恰碰上了，还换上当地衣裳同他们一起跳过呢。”
湘云顿时来了兴致，怂恿道：“你就跳给我们看看。”宝琴后悔不及，只说忘了。黛玉笑道：“才说简单，这会儿偏又说忘了。左右这里没有外人，便跳两下又怎的，又不是当真叫你街头卖艺去。枕霞说今儿是‘令月’，该我发号施令的，我便命你‘跳月’，违者重罚。”众人都笑道：“这两个典故连用得巧。”湘云早将宝琴死活拉起来。
宝琴只得随便拍了三下手，又转一个圈子，复坐下道：“不过就是这样，三步一转圈，终究没什么好看，不过仗着人多，齐整，裙帕又鲜丽，趁着月色，便觉有趣。”宝玉听了，悠然神往，说道：“许多异族女儿穿着别样服色，在月光下一齐拍手转圈儿，那是何等景象，足可惊天地泣鬼神了。昔时唐明皇梦游月府，见众仙羽衣霓裳，翩翩起舞，想来也就和这个不差多少。”
说话间，紫鹃和莺儿两个已经携着香菱来到。众人见他病容惨淡，身形轻飘，腮上的肉尽皆干枯，竟瘦成了个人影子，都觉恻然。忙让座看茶，铺下坐褥，又吩咐取毯子来替他盖着腿。香菱不过意道：“我只是个奴才，怎好劳姑娘们这般费心？”又跪下给黛玉磕头，口称：“林姑娘千秋。”林黛玉忙令紫鹃搀住，说：“别折我的寿了。往年宝玉生日，老太太还不叫人磕头呢。”香菱执意要跪，说：“姑娘一是主子，二是师父。香菱命苦，难得千年跟我们姑娘入园住了一年，又蒙林姑娘不弃，收为徒弟，教我写诗。我虽命蹇，一辈子里有这一年，也就值了。”
众人听他说得惨切，都凄伤不忍闻，笑劝道：“何必伤感？你不过是身子弱，又受了些闲气，闷在心里；如今搬来与宝姑娘住着，闲时常到园子里走走，心一开，少不得就要好了。”又向黛玉道，“难得他痴心，倒是让他拜一拜的为是，你只别当拜寿，只当谢师，领他一个头也不算逾分。”说着，探春、湘云两个按住黛玉，果然令香菱恭恭敬敬磕了三个头起来，紫鹃亲自扶去插屏后锦凳上坐了。
众人便催黛玉出题。黛玉道：“虽然由我命题，却也不敢擅专。今日的大题目自然是咏桃花，形式倒可不拘律诗词赋，总要活泼灵动、不落窠臼为妙。”湘云笑道：“我们这几社，也有七律，也有联句，也有填词，也有限韵的，也有不限韵的，凡古往今来所有式样，俱已想绝了。你又有什么新鲜题目？除非模仿楚辞汉赋，又或者干脆歌行古风，往常还不大作。
黛玉笑道：“我并不要规定什么新奇题目，倒是刚刚相反，只把以往作过的所有格式俱用阄儿写出，撂在瓶子里，谁拈了什么便是什么，岂不有趣？”宝玉笑道：“这个有趣。亏你想得出来。”黛玉笑道：“这也不是我想的。倒是云丫头一句‘令月’，让我想起去年你过生日的时候，大家抓阄儿行酒令。我想何不化俗为雅，也用这法子，倒比命题作诗的好，且也热闹。”众人也都说新鲜有趣，不落俗套。
于是小丫头侍候了纸墨来，宝钗便命宝琴执笔，黛玉出题。黛玉说了一个七律，因是咏桃，便限定是四豪的韵。又命香菱也说一个，香菱便说了填词，用《千秋岁》牌名。宝玉道：“才说不要祝寿，又来。我最讨厌这些《集贤宾》、《贺圣朝》的调调儿，只看牌名，已经把人限死了。倒不必作诗，直接弄些法螺儿来吹打着不是更好？”
香菱只得又想一想，道：“那便是《念奴娇》？《满庭芳》？《临江仙》？”宝钗道：“《满庭芳》也还差可。”又道：“步韵填词，最工的便是苏轼的《水龙吟》次韵章质夫杨花词。‘似花还似飞花’，反客为主，比原作高出十倍。我以往几次试着要再和上一首，竟然不能。索性今儿便出了这个题目，以待高明。”
宝琴依言写了“《水龙吟》咏桃花步章质夫韵”，自己又说了一个古风，也写了。湘云道：“我竟简单一些，便是集句成诗罢，只不许有一个‘桃’字，亦不许用前人所有现成咏桃花诗，原诗本意并不为桃花，然八句集齐，看去却是一首桃花诗。”众人笑道：“这还说简单？偏他最会难为人，又偏不与人同。”余者也有说绝句的，也有说对子的，也有说诗谜的，宝琴一一誊清，捻成阄儿，便放在一只青花釉里红云龙胆瓶中。
黛玉双手抱着摇了两摇，便要发令。湘云偏又阻道：“拈阄儿也是无趣。依我说，不如分别放入锦袋里，悬于柳枝之上，大家蒙上眼睛，摸到那个算那个。”探春、宝琴都道：“如此更有趣了。”
黛玉只得又将阄儿倒出，命丫头取锦袋来。须臾捧了十几只来，都绣着花草鸟虫，也有花开并蒂也有喜上梅梢，也有鸳鸯戏水，也有蝴蝶双飞。宝琴且不装阄儿，只翻覆拿着那些锦袋看，放下这个又拿起那个，笑道：“好精致针线，是谁绣的？”雪雁抿嘴笑道：“是我绣的，姑娘若喜欢，说个花样子，改日绣来。”
宝玉喜得看着雪雁笑道：“原来你这样巧手，往日竟不知道。”紫鹃笑道：“他们苏州女孩儿，自会拿筷子便会拈针了，绣荷包是入门功夫，也值得二爷这样大惊小怪的？不像夸人，反像骂人了。”宝钗笑道：“你两个只管跟着林姑娘学，也这般牙尖嘴利起来。”紫鹃笑道：“岂敢。”帮着宝琴将阄儿各自装入锦袋打了结，同雪雁两个走下沁芳桥来，都一一系在池畔柳条上。那柳芽才黄未绿，望去朦朦胧胧的一片，如云如雾，惹人怜爱，再系了这些姹紫嫣红的锦袋，便如挂灯笼一般，煞是好看。
众人都笑道：“还是云丫头心思巧，这又好看又好顽，果然别致。”彼此挽手扶栏，都往堤上来，只命莺儿陪着香菱在亭中等候，说好留下最后一个阄儿便是他的。湘云第一个下了桥，道：“我先来。”自己蒙了眼睛，便要去树上摘取。黛玉叫住：“且慢。”亲自过来将他拉住，命道：“你也要学琴妹妹刚才‘跳月’那样，舞过了才许你摸。”湘云笑着，果然拍了三下掌，原地转了一圈，这才伸出两手只管向枝间寻摸，柳条柔软，虽然牵衣扯袖，倒不至勾破。宝玉看他穿着大红花绸绣花鸟红缎镶领通肩大宽袖对襟女披，水红花纱五彩云雀百褶裙，站在绿柳锦灯下舞着，碧颤香摇，鹤影蝶形，春才三分，趣已十足，不由向惜春叹道：“这比你前儿画的白雪红梅图又如何？”惜春笑道：“这样活泼跳脱景致，我竟画不出来。”
一时湘云摸到了，遂摘了蒙布，解开袋子，却是对对子。湘云道：“倒也爽简。只是一个人怎么对？这得有个对家才行，你处我对，我出你对，才觉热闹。”宝钗道：“找一个人来给你做对家倒不难，只是不公平些。依我说，竟是在座每人出一个题目让你来对，不然，倒像联句了。”湘云素来好战，且是遇强则强，闻言并不推让，反搓手挽袖的道：“如此更好。那就是我以一敌十，尽管出题目来。”李纨笑道：“现在说得豪放，等下对不出来，才叫打嘴呢。”
接着众人都摸过了，却是宝玉拈着了宝钗的题目，黛玉得了湘云的题目，宝钗得了填《满庭芳》词，探春是一个诗谜，惜春是一支小令，香菱是首绝句，宝琴是一篇赋，李纨是一首古风，邢岫烟是七言律。宝玉笑道：“偏我得了这个题。我原说自己不大会填词，又是个限死了韵的。”黛玉笑道：“还没作呢，先就拿这些话来垫底。难道为你说了这些话，等下作不出，本令官便不罚你了么？只是你若作不好，倒辜负这题目了。”宝玉便坐到池边去，眼观鼻，鼻观心，静思默想。湘云捅宝钗道：“姐姐这诗题也太难为人了。你看他，不是作诗，倒是参禅呢。”众人又笑。
湘云便催众人出对子题目，探春便先出了一个，却是“微君之故”，典出《诗经》；湘云一笑，说：“现成儿的，就是潇湘妃子现住着的‘有凤来仪’。”探春笑道：“果然被你捡了便宜。”接下来该李纨，笑道：“早晨老太太才给了林妹妹一盒什么‘雀头黛’，说是产自西域，是画眉的上品，我长了这么大，竟没听过这名目，便用他作题吧。”黛玉道：“正是呢，我又不大描眉，你若喜欢，只管拿去。”李纨失笑道：“可是颦儿疯了？你不喜描眉，难道我一个寡妇家的倒天天涂脂抹粉的不成？”湘云道：“且别闲话，我已经有了，就对‘竹叶青’。”探春摇头道：“‘雀’对‘竹’犹可，‘头’对‘叶’却不工，而且词意也不雅。”湘云又道：“要么就‘蜂尾针’。”众人都笑道：“这更不雅了。且‘黛’是画眉之墨，还含着‘青色’的意思，‘针’则平白。”
湘云性急，不等众人批评，早又对了几个，都不大工。宝钗劝道：“你且别急着对，不如先搁了这个，往下说吧。”湘云岂肯认输，又想了一想，道：“有了，便是‘鹤顶红’，这回还不工么。”众人都唬了一跳，笑道：“亏他想得出来。”李纨道：“‘雀’对‘鹤’，‘头’对‘顶’，‘黛’对‘红’，工整倒是工整，只是听着怪怕人的。”湘云笑道：“只要对得工，管他怕不怕人，横竖又不是拿来吃。”李纨叹道：“越说越不知忌讳。”
下该邢岫烟，款款站起，未语先笑道：“我因见这亭子上的对联写得好，要想另拟一副来记述此情此景，竟不能。只是今天我们在柳条上系锦囊出诗题，如此雅事，焉可不记？我便出个即景联儿罢。”遂清声[4]道：
柳岸何时开锦绣？
宝玉率先赞喝：“这问得好！比我‘绕堤柳借三篙翠’更有奇情，且也生动，真不负了今朝盛会。”湘云听了，心里早已转过六七个对句，却都不满意，一心要寻个最好的压倒了他。因左右张望，忽而看到桥上所镌“沁芳”二字，灵机一动，笑道：“有了，下句也是实情，且是大白话。”吟道“
花溪镇日洗胭脂。
众人都抚掌赞叹：“这对得绝妙，且是闺阁本色。大观园里的水，可不都洗的是胭脂么？这是更比‘隔岸花分一脉香’艳而自然，且关人事。”李纨笑道：“原来惦记着那盒雀头黛的不独是我一个人。”宝钗也笑道：“这确是老太太两盒胭脂的功劳。”湘云十分得意，便又催宝琴出题。宝琴便也说了个对子：
玉映闺房秀，
湘云笑道：“我当遇到你，必有机关，原来只拿这些香艳典故塞责。现成儿的，难得倒我吗？”因对：
香拂林下风。
黛玉笑道：“我竟省点心，来个加字对罢。就在小薛对子前加‘蓝田’二字，便是‘蓝田玉映闺房秀’如何？”湘云笑道：“这又何难？‘龙涎香拂林下风’便是。”宝钗道：“这不雅，且也不工。‘蓝田’二字加得何其自然，以‘龙涎香’对‘蓝田玉’倒也说得过去；只是蓝田同时又是地名，‘龙涎’却是什么？”湘云垂头沉吟、黛玉笑道：“这回还难不倒你？”宝玉道：“我倒替你想了一个。西夏国有地名曰‘白水’，为古时驿站，丰产美酒，用以对‘蓝田’也还勉强说得过。”遂慢声吟道：
蓝田玉映闺房秀，白水香拂林下风。
湘云道：“胡说，我怎么没听说过这么个地方儿？”宝玉道：“天下大了去了，你怎么会处处都知道呢？当真不是我杜撰，据说还是杜康的而故乡呢。只可惜，本来‘闺房秀’、‘林下风’都是拿来形容美人儿的，加上‘白水’两字，衣香变成酒香了。不过美酒佳人，也算是绝对。”说得众人都笑起来。
湘云只得罢了，总不服输，又逼黛玉另出一个。黛玉笑道：“不知死活的，既这样，我就再出一联你对，若对不上来，才不说嘴了。”因道：
风起琅玕环佩乱，
探春率先笑道：“果然潇湘本色，又在说他那几竿竹子了。”香菱在自己手心里画了一遍，赞道：“七个字里，倒有四个字偏旁是一样的。最难得是浑然天成，画里有景，景外有声，这‘琅玕环佩’四个字，活生生看见人影儿从竹林里走出来了。”湘云任人评讲，只低头思索不语，半晌猛抬头道：“有了。”遂朗声念道：
雨余络纬纺织忙。
众人都一片声叫起好来。香菱又在掌心画了一遍，请教黛玉：“对得极是工整，意思却不明白，‘络纬’是什么？”黛玉笑道：“‘络纬’就是蟋蟀，又俗称纺织娘或是促织儿的。这对得虽工，只是若再过些日子，就更应景儿了。”香菱赞道：“这难为想得出来，蟋蟀可不是在雨后叫得格外欢势么。”黛玉笑道：“这对子，也只有云丫头才想得出来，自然是常往山洞子里掏蟋蟀的缘故。”众人听了，更笑起来。
接着是宝钗，因见湘云力战众人，恐他才尽便不肯难为，只拣容易的题目道：“我出个词牌名儿，就是香菱刚才说过的《念奴娇》。”湘云脱口而出：“《忆王孙》。”宝钗道：“这不工，‘娇’是娇媚之意，乃是虚字；你对‘孙’字，岂不错了？且平仄也不合。”湘云辩道：“奴娇连用，应当作娇娥讲，为实；我对‘王孙’，如何不工？倒是平仄还须斟酌。”黛玉笑道：“知道你已经有了婆家，巴不得赶紧嫁了去，所以对个词牌名儿也要叫《忆王孙》，满心里只想着王孙公子，连羞臊都不要了，还那里顾得上虚实平仄？”众人轰然大笑。湘云气得追着黛玉要打，宝玉急忙笑着拦住。黛玉躲在屏风后面告饶道：“别打。你出的那个刁钻题目是我得了，看了诗再打。”宝钗亦道：“且饶他，看诗要紧。”
湘云见宝钗、宝玉两个左右拉住自己，情知打不到，只得恨道：“诗若不好，两罪并罚。”黛玉遂从屏风后笑着转出，提起笔来回风舞雪，一挥而就，掷与湘云道：“你这集句成诗，竟比自己作一首更难，我好容易凑了八句出来，你要说不好，我也没法儿。”众人看时，只见写道是：
今年春半不知春，风雨朝朝夜夜深。
惟向深宫望明月，遥怜翠色对红尘。
灯烘画阁香犹冷，绣在罗衣色未真。
赏自初开直至落，阶前愁煞葬花人。
众人都笑道：“全是潇湘妃子口吻。虽是集句，倒像原作。只是最后一句眼生得很，却出自何典？”黛玉以袖掩面，笑而不答。惟宝玉深知端底，却不肯拆穿，故意岔开道：“蕉下客已经得了，且看他的。”探春道：“我本来正为题目绞尽脑汁，潇湘子这首集句成诗，倒提醒了我，不妨也套一句现成话儿倒便宜。”
众人要求先看题目，要求诗谜一首，却要一谜两解；既是眼前人，又是日常物，人与物且要身份相符。湘云笑道：“这题目出得倒像我的腔调儿，是谁出的？”宝钗笑道：“能和你一般古怪心肠的，再没别人，不是宝玉，就是黛玉。”黛玉笑道：“黛玉笑道：“我如今修心养性了呢，再不会出这种题目。”宝玉便也笑了，道：“今儿起社，原图个热闹，作诗还在其次，难得是大家高兴。当然少不得要出几个谜语让大家取乐，为的是雅俗共赏。”宝钗便知是他出题，笑道：“饶是难为人，还有这许多道理。”湘云道：“我说这题目出得好，所谓绛树两歌，黄华二牍，作出诗来，必是好的。”催着探春写出来，拿起来替他大声念出：
赤兔无鞭奔碌频，簪花映月照浮沉。
江山常改浑不觉，却问红楼第几春。
宝钗早已猜出，却故意笑道：“末一句化的是‘红楼二十四回春’，倒也自然应景。论物件也还平常，这个人却猜不出来。”惜春诧异道：“宝姐姐竟猜不出这人了吗？我倒刚好相反，猜这人大概是二哥哥，这件东西是什么我却不知道，难道是木牛流马？”宝琴道：“你也想想这个‘照’字。”又问：“为什么这个人是二哥哥？”探春、惜春俱掩口而笑。
恰好袭人因怕宝玉在池边坐久了，原来披的那件单斗篷不济事，便回房去拿了件夹的，约着麝月两个手拉手的一起走了来。众人都指着笑道：“这可来得巧，谜底自己打诗里走出来了。”说得宝玉不好意思起来，忙迎上袭人，问：“作什么来？”袭人因将披风取出，换下身上那件单的来。宝玉笑道：“可巧今儿也是你的生日，等下坐席，还要好好敬你一杯。”袭人赶忙道：“快别嚷嚷，叫人听见，又当成一件新鲜事儿到处讲，笑话咱们屋里没大没小了，什么意思？况且府里从来没有给奴才过生日的理，你白嚷出来，倒扰大家的兴，反教姑娘们为难，没的打脸。”宝玉只得罢了。
众人仍让茶推盏，岫烟因不知袭人姓花，便也回头问人为何称他们两个作谜底。宝钗只得解给他二人听，又说了宝玉的绰号“无事忙”。宝琴、岫烟都笑了。麝月听见自己两个被写进诗里去，便要香菱拿诗给他看，又问是什么意思。香菱笑着将一诗两谜的缘故说了一遍。麝月笑道：“这是怎么说的？我们爷竟成了走马灯了。这可不是人家说的：绣花灯笼，外边亮堂里面荒唐么。”宝钗、黛玉都笑道：“这骂得巧！”宝玉出题后，原有些后悔，只怕被湘云得了去，没轻没重，竟拿黛玉入诗来打趣，惹他生气，反为不美；及见是探春得了题目，用来打趣自己，倒觉放心。如今任人嘲笑，只不分辩。
一时宝钗、宝琴、李纨、惜春并邢岫烟等也都作得了，各自誊出，称赏一回。尤其指着香菱的诗格外称赞，都说：“这大有长进。”乃是一首七绝，写道：
帘卷轻寒梦未通，懒听莺语卷欹风。
忽闻别院擂金鼓，催得花心照眼红。
宝玉赞道：“擂鼓催花是寻常俗事，难为他入诗后竟能化俗为雅，把桃花那种慵倦娇媚的腔调儿写得十足。”
黛玉因要喝茶，一回头却见丫鬟们走了大半，只剩下紫鹃、袭人、莺儿带着几个极小的丫头在旁服侍，连麝月、素云、待书、翠缕也都不在，诧道：“怎么只剩了你两个？那些人呢？”紫鹃笑道：“是雪雁淘气。刚才琴姑娘夸奖他的锦袋绣得好，他得了意，一味夸嘴。麝月故意气他说：‘这是晴雯不在，由得你夸嘴。倘他还活着，你这针线功夫，一分儿也不及他。’雪雁便恼了，叫阵说：‘只管提死人作什么？你们平日里难道都是当小姐般养着，只管吟诗作画的不成？一般也都要做针线的，就把你们做的拿出来同我比一比。那时才不说嘴呢。’因此他们几个都各自去拿自己的得意绣活儿，要去咱们院子里开大赛呢。”
众人听了，都笑起来，道：“有这等事？等下倒要过去看看。”又催宝玉：“只差你了，还等着作好了去看绣花赛呢。”宝玉原在心中默拟了几句，总不称意，虽也叶韵，终嫌艰涩。忽听提起晴雯来，心中刺痛，有感于衷，正是：“抛残绣线，银笺彩缮谁裁？折断冰丝，金斗御香未熨。”一时激荡于胸，灵思泉涌，瞬即吟成，笑道：“宝姐姐这题原出得难，我好不容易作了，只怕不好。”遂录出来给众人看。只见写着《水龙吟·步章质夫、苏东坡韵改咏桃花》：
有情莫若无情，叹前生玉衡星坠。薛涛浣纸，香君题扇，杜娥愁思。金谷园空，华清池冷，燕子楼闭。纵褒姒无言，息妫不语，霖林怨、谁弹起？纤手挽春且住，绣花针、金丝银缀。栖霞未老，武陵人杳，玉壶冰碎。灼灼光华，夭夭颜色，终归萍水。怨崔郎来迟，红飞满地，作胭脂泪。
黛玉看了，沉吟不语。湘云便问宝钗：“这是你很出的题目，可满意么？”宝钗道：“叶韵倒还自然，只是一味用典，也太取巧些。”宝玉笑道：“我想自古写桃花，无非伤春，再难翻出新意。况且《水龙吟》的曲牌规矩原大，偏又限死了韵，又有‘缀’字、‘碎’字这些个险韵，若只管作些奇巧艳冶字句，姐姐必然又有批评；索性竟用些典故塞责，倒还可以偷懒。”
香菱读了，又要了原词来看，叹道：“苏东坡‘似花还似非花，也无人惜从教坠’固然是好的，二爷这句‘有情莫若无情，叹前生玉衡星坠’也不差什么。《春秋运斗枢》说：‘玉衡星散为桃’，这两句开篇点题，破空而来，顺流直下，比苏东坡怎么样，我不敢说——我们姑娘已经说过苏词是最好的——然而比起章词之‘燕忙莺懒芳残，正堤上柳花飘坠’，倒觉更自然流利些。通篇不见一个桃字，却句句都是桃花。”黛玉笑赞道：“这说得有些意思。学写诗词，先就要会读诗词。比如稻香老农虽不大写，评审却是最妙，也就是诗家了。今日你倒来做个评判，只管往下说，这词写得怎样？”香菱唬得道：“这怎么敢？”众人怜他命薄，知他平生遭遇，不如意事常八九，只学诗这一件倒还最上心，便要助他之兴，都道：“你只管评，好不好，是个意思罢了。”
香菱便又鼓勇说道：“这上半阙里连用了薛涛浣纸桃花井、李香君血染桃花扇、杜宜春人面桃花相映红，以及绿珠之金谷园坠楼、玉环之华清池赐浴、关盼盼绝食燕子楼、褒姒烽火戏诸侯、桃花夫人息妫被擒后缄口不言八个典故。一气读去，余香满口，竟是一幅连轴古代仕女图，就同咱们家花厅里摆着的那面十二扇的美人屏风一般。下阙起首这‘绣花针’一句，是说雪雁妹妹绣锦袋的事，又应景儿，又现成儿，字面遂平常，联系眼前事一想，却又余味；锦袋未曾绣成，桃花倒先落了，更觉增人怅惘；这后边‘栖霞山’与‘桃花源’的故事我是知道的，‘桃之夭夭，灼灼其华’是化用诗经句子。再没有别的典漏下，我就不知道了，只是‘华清池冷’和‘霖林怨，谁弹起？’都说的是杨贵妃故事，不过把地方儿一个放在华清池，一个放在马嵬坡，前后照应着，也还说得过去；末一句‘崔郎来迟，红飞满地，作胭脂泪’字面虽好，仍用崔护收尾，未免与前边‘杜娥愁思’犯冲了。”众人都笑道：“果然评得不错。你索性说说，该怎么改？”
湘云插言道：“这个简单。末句倒不必改，只把前文‘杜娥愁思’换成任娥便不相犯了，且又多一个典，共是九个，就唤作《九美图》倒好。”宝琴忙问：“任娥是谁？我竟不知道。”湘云道：“与与周公斗法的桃花女，不就是任公之女吗？”黛玉笑道：“这不像。比之绿珠、香君、息夫人、关盼盼这些人，未免不伦不类；而且桃花女那样豪壮有本事，又精通阴阳术数，大概不会轻易又愁又思的。正经换个大男人，改作‘刘郎愁思’也还切合身份。”众人笑道：“潇湘妃子句句总不离他家乡故事。”宝钗亦颔首道：“这说的是。刘禹锡两游玄都观，‘紫陌红尘’与‘前度刘郎’两首诗都写得好，这愁思害得也算不轻。”众人愈发笑道：“《九美图》里加个大男人毕竟不成话，正经改作‘颦卿愁思’也罢了，她原该在美人图里。”黛玉气得跺脚：“你们只是拿我打趣，再没一句好话！”李纨道：“派你作美人儿，还不是好话么？我倒想充数来着，想换一句‘稻农愁思’，可成什么样子？”众人听了又笑。
探春又道：“亏得潇湘子这一改，还增得一二分潇洒之气，不然这首诗合该叫作《桃花劫》了。你看二哥哥所咏之人，无不是倾城亡国之女，所谓红颜祸水。”宝玉道：“古往今来那些士大夫伪道学，但遇乱世，就推出几个女子来抵罪，说什么红颜祸水，妖媚惑主，又说是‘妲己灭纣，褒女惑周’，岂不知，原是纣王无道，天所以降妲己来灭他；周幽王昏庸，才会有褒姒一笑倾城。果然明君至圣，必得才女佳人，又岂会被妖媚所迷？不过是那做君的原本昏耄颠倒，做臣的又一味逢迎，及招下祸来，便胡乱拟几个名字来开脱昏君佞臣之罪。古来美女原多，明君罕见，比之千里马遇伯乐更难。”说着，众人便起身往潇湘馆去。
宝玉因见香菱坐这半日，早已力竭神疲，便央袭人送他回房。宝钗见了，便叫莺儿也一同去，顺便请母亲往老太太房中来，再把自己的暖扇拿一柄来，叮嘱道：“回来了也不必找我，只在席上等着就好，免得走来走去又岔了。”遂扶着桥栏杆，一壁走，一壁暗思探春方才所言，果然宝玉词中所用之典，无不是红颜薄命、少年横死之人，湘云又比作《九美图》，今儿在座女子，又恰是九人，愈觉不祥。正是：
每向诗中寻出路，常于戏语吐真情。
第二回菱花早谢甄女应怜兰草迟开贾郎堪叹
且说众人正往潇湘馆去，忽见鸳鸯、待书、翠缕等一干人拉拉扯扯、嘻嘻哈哈的迎面走来。鸳鸯道：“老太太怕姑娘们在池边坐久了，吹了风，特叫我来请呢。红香圃那边已经放下桌子，粗细十番并说书唱曲的也都到了，只等姑娘奶奶们过去，就要开席。”李纨笑道：“听说你们要开什么绣会，我们正要赶去做评判呢。你们倒又散了。”雪雁、待书等都笑道：“奶奶那里看得上我们的顽意儿，大家刚攒了些东西，估量着该坐席了，不敢耽搁，说好改日再比，刚好就遇见鸳鸯姐姐了。这要是来晚一步，该骂眼里没主子，只管自己玩乐，竟把主子丢了。”鸳鸯笑道：“我说主子们都在亭子里，你们一大堆人怎么倒从那里来了呢，原来是这样。你们要比针线，怎不叫上我呢？”雪雁道：“正是要请姐姐，所以才推迟了。”鸳鸯笑道：“你倒会送现成人情。”
于是众人随了鸳鸯往红香圃来，安席饮宴，分箸设座。贾母便坐在首席一张苏式紫檀描金席心椅上，命黛玉坐了自己身前一张杞梓木雕花椅，王夫人、薛姨妈俱是京作黄花梨木夔纹扶手靠背椅，自纨、凤往下至姊妹们皆是一溜水磨楠木椅，也都设着织锦垫、椅袱。席前花梨边座漆地嵌牙玉雕山水大屏风下，又另摆着一张大花梨雕螭纹翘头案，上面铺着锦缎，放了许多礼物，不过是衣料香粉、书画玩物之类，上自贾母、邢王两位夫人及薛姨妈，下至姊妹兄弟都有表赠。邢夫人因说病了，未来坐席，只打发人送了两双鞋袜来。连宫中也有小太监传元妃的旨，送了一座汉玉笔架、一方汉玉镇纸，以及水沉、心字、须弥等各色香共计十二盒；又指着一轴用黄缎子裹着收在檀香匣里的画说：“这一轴沈周山水，是给四姑娘的。”
黛玉与惜春都跪接了，凤姐过来打了赏。黛玉又亲自把酒，为贾母助兴，又给长辈们磕头。贾母又道：“这是葡萄酒，不醉人的，你姐妹们也都喝几杯。”黛玉便又下座去给李纨、凤姐及诸姐妹们斟酒。凤姐忙说：“你斟不惯，还是我来罢。今儿是你好日子，好好受用一日才是。”
忽然北静王府来了四个女人，也说贺林姑娘寿。又有一个帖子是给宝玉的，邀他明日赴席。贾母忙命快请，略问了几句话，另设一席单赏他们坐了，重新布上酒菜来。因礼物中有一缸世所罕见的北溟金鲤鱼，养在一口硕大碧玉荷叶缸里，连缸抬来，搁在院子中，众姑娘丫头都抢着拥上前看，指指点点，嘻笑不绝。惟黛玉不理不睬，充耳未闻，只坐着与宝钗说话。众人赏一回鱼，仍旧归座，撤席换茶，听曲谈笑，不消详述。
谁知晚间怡红院里又布一席，专为袭人贺寿，因他也是今儿生日，日间皆因老太太在座，不敢惊动上头，故不提起。直到晚间关了院门，才好安箸插席。
袭人早早卸了簪环，此时只穿着件半新不旧的家常扣身衫子，披着件油绿绫机小夹袄，下着绿绸夹裤，倚着桃红撒金线织花丝棉被垛儿歪着，笑道：“我算什么东西，也值得这样摆酒插席的，那里当得起？”只淡淡的不起劲。麝月道：“你现在越来越难讨好了，我们热剌剌的给你拜寿，你倒只管摆小姐款儿，爱搭不理的。我倒想你们替我祝寿呢，又没那福分。”宝玉笑道：“这有何难？你是什么时候生日？到时候也替你摆一桌。”麝月道：“罢哟，这屋子里那么多人，只管都摆起生日来，一年十二月还闹不完呢。有那些钱糟蹋？”宝玉道：“管那么多。有一日，且消受一日；到了那没钱的时辰，也只好挨着罢了。古人云：‘随遇而安’，并不是单指落魄潦倒的日子要耐得穷，也还有安荣乐业的意思在。”麝月忙道：“别同我们掉书袋，听不懂那些。要作诗，找宝姑娘、林姑娘他们去——就把我们骂了还不知道呢。”宝玉笑道：“那又不是什么坏话，你就这么上心？”麝月笑道：“原来你是喜欢人家管你叫‘走马灯’的，敢情那也当好话儿听呢。”
他两个闲话间，秋纹、春燕已经带着小丫头们安好了席，便请袭人上座。袭人死活不肯，只说：“这折死我了。”宝玉道：“这有什么？不过是个座位罢了。我陪你坐就是。”因拉着袭人的手一同坐了上座，麝月、秋纹两个坐了对家，绮霰、碧痕打横，余者春燕、佳蕙等小丫头不过见缝插针，都随便坐了。麝月等便要给袭人敬酒，袭人只不肯受，笑道：“别折我的寿了，正经安静说会儿话罢。只管这样招摇，外头听见，又该有闲话了。”麝月笑道：“若不想嚷起来，赶紧喝了这杯，大家好坐下。不然你们两个这样高高在上的并肩坐着，我们一群人只管满地里排着队敬起酒来，倒像是人家办喜事儿了。”
众人听了，左右看看，果然有些意思，都笑起来。袭人脸上飞红，只得接过杯来，一仰脖喝了。秋纹、碧痕又上来，说：“一并连我们的也喝了吧。”袭人欲不饮，又怕逗出他们更多闲话来，只得一左亦右接了，也都喝了。余下连春燕等也都走来敬酒，喝了这个，拒不了那个。说话间袭人已经灌了十几杯，脸上桃花烂熳，眼中春水荡漾，无奈只好摆手央告道：“好妹妹，饶了我罢，再不能了。”宝玉看他吃得双眼饧起，红飞满面，也劝道：“别再灌他了，醉了伤身倒不好。”秋纹道：“二爷心疼了，咱们坐下罢。”于是众人坐了，喝酒吃菜，闲话家常。宝玉又亲拣了几样菜放在袭人座前，说：“吃几口，压压酒也是好的。”
袭人看他这样，只得略尝几筷，却只是心口闷闷的，嚼在嘴里，终究不知是何滋味。满眼里珠摇玉动，满耳里吆五喝六，他却只是如坐舟中，隔岸观景儿，倒好像和人群隔着几丈远似的。忽又听宝玉说：“依我看，今儿唱戏的那几个女子，说是行家，扮相嗓子都不怎么样，还不如咱家从前的几个女孩子，你们看是怎么样？”袭人听了这话，便知他又想起芳官来，更觉心寒。木着脸，也不用人劝，斟了杯酒又一仰脖喝了。众人也都有些意会，那里敢接话，亦不敢说破，且也都心酸起来。想当日宝玉生日，在怡红院里摆席夜宴，请了诸位姑娘来，行酒令占花名儿，何等热闹。如今屋里不过短了两三个人，竟像空了半个怡红院似的。因此也都兴致不高，不过随便吃些酒菜，又说些眼面前的吉祥话儿，便撤席睡去。
夜里袭人睡在宝玉外床，翻来覆去，只是睡不着。原来日间他送了香菱回房，不便一时就走，因坐下说了几句闲话，问他：“你身上到底觉得怎样？家常走的这些个大夫，难道竟不能治？”香菱道：“也没怎样，只是口干潮热，夜里盗汗不止。身上将有半年没来了。”袭人听了大惊道：“那可怎么得了？”香菱惨笑道：“便治好了又怎样？心强命不强，也是枉然。”又握了袭人的手道：“姐姐，我们相好一场，前儿姐姐赠我的那条石榴裙，我还好好儿的收着，只怕没机会再穿了。我早想过了，他日大去之时，也不图别的什么装裹，就穿着他去罢了，不枉我在园里住过一年，有过开心的时辰。”
袭人听见，眼泪直流下来，劝道：“何苦说这样的话？你运虽不济，姨太太对你是好的，宝姑娘也大方厚道。别的不说，你看这些大夫天天你来我往，是真心要替妹妹治病的。过几日病就好了。”说着，向额上摸了一摸，只觉滚如炭炽，不由惊道：“怎的这样烫？我这就回姨太太去，还是请个大夫来看看罢。”
香菱死命摇头，不令他去，紧紧拉着道：“姐姐，今儿一见，不知还有无再见之时。我有一句肺腑之言，要叮嘱姐姐。”袭人听他说得郑重，忙问：“什么话？”香菱却又打住，望着窗子黯然惨笑。原来他自被夏金桂逐出，搬来与宝钗同住，身体便一天天亏损下来，酿成干血之症，自知命不久长，再无顾忌，且与袭人素相投契，因握了手，剖心沥胆缓缓说道：“姐姐，我固然命苦，今世里遇见这个冤家，只道是前生罪孽，原不敢怨什么；不想他娶了亲，又是这么一个人，竟活活要了我的命了。我想一般的都是女孩儿，凭什么就该被人这样欺辱折磨，况且他那行止品德，那里像个千金小姐，竟是索命阎王。因此我纵死了，也不服气。如今有一句话要告诉姐姐——切莫以为自己终身有靠，便安逸度日起来。与人做小，好比鼠共猫眠，纵有一万分小心，曲意下之，遇着个和气持礼的奶奶还好，若像我这样，便有铁打的身子铜铸的骨，也被挫磨化了。倒是宁可嫁个寻常百姓，平头夫妻，那怕吃粥咽菜，也好过这玻璃灯罩羊脂油里逐日煎熬着呢。”
袭人听他说得大胆，远非平素言行，且又说中自己心病，羞得握着脸道：“快不要胡说！我们做女孩儿的，自是听天由命，走到那里是那里，自己又如何做得了主呢？况且像你们奶奶那样儿的，毕竟是少数，万里难有一的。你看园子里这些姑娘，可有一个那样儿的？”香菱苦笑道：“话不是这么说。他在家做女儿时，不也是好端端的？不好也不会娶了来。那时，谁又料想是这个形状呢？我自幼被拐子拐卖，便连亲生父母姓甚名谁也都记不得，又落在这罗刹国里，只好随波逐流，由命罢了。姐姐不比我，原有父母兄弟，身子是自己的，想往那里去便往那里去，又何必蹚这浑水？”袭人听了，自是惊心动魄，意骇神驰，勉强道：“你皆是因为病中，思虑太多，所以有这些想头。快别多想，只安心养病，还有多少好日子在后天等着你呢。”香菱听了，知不能劝，在枕上点头叹道：“痴人也。”遂不再言语。袭人估量着即要开席，遂告辞而去。香菱亦不留。
此时夜深人静，袭人复又想起香菱那些话来，一字字一句句，清清楚楚，竟比刻在心上的还分明。所谓人之将死，其言也善，香菱那些肺腑之言，句句都是打心窝子里掏出来说与他的，如何不信，如何不惊。[3]他素日心高志大，一心只要越过众人去，然而看了香菱如此人物，如此下场，却不能不起兔死狐悲、唇亡齿寒之叹。因此一夜里翻来覆去，总未合过眼，直到天将亮时，方朦朦胧胧睡去了。
次日起来，见屋里空空，宝玉的床上铺得整整齐齐，便连麝月、秋纹也都不在，便知自己醒得迟了。忙披了衣裳出来。小丫头们已经吃过早饭，正在收拾桌子。见了袭人，都笑道：“姐姐醒了。姐姐想是昨儿醉了，睡得实。”袭人羞道：“原来这样迟了，怎不叫醒我？”麝月、秋纹刚好进来听见，笑道：“本来要叫的，二爷不让，说你难得一醉，索性叫你睡足了才起来。”袭人愈发不好意思，因问：“二爷呢？”麝月道：“一大早换了素服出去了。”袭人唬了一大跳，急忙问：“是谁死了？”麝月道：“没听清，说是什么傅通判的妹子，不是什么要紧的人。适才我刚送出园子，把随身包袱交给茗烟，又嘱咐了几句话才回来。”袭人这才放下心来，一颗心突突乱跳，倒惊出一身的汗。
且说凤姐一早打扮了往贾母处来，方进院子，看到一个才留头的小丫头拄着人高的大扫帚在扫院子，左右拖着，百般吃力，极是仔细。不由停住了问他：“你几岁？叫什么？”那丫头仰着脸，眯了眼睛答道：“我叫小霞，今年十岁了。因我姐姐嫁人，把我挑了进来。叫先在这院里使唤几天，再送去太太房里呢。”凤姐遂问：“你姐姐是那个？”小霞答：“是从前伏侍太太的彩霞。”凤姐心中一动，便不再说话了。先进房请贾母的安。
王夫人已先来了，问凤姐：“我听说姐儿病了，看过大夫没？”凤姐回道：“谢太太惦记着。大夫昨晚来过了，说只是一般的伤风，不打紧，吃几服药就好。”因又说起昨日酒宴，贾母叹道：“昨儿是你林妹妹好日子，我见席上竟没几样像样儿的菜式，连那十番的班子也不是好的。我知道现今不比从前，讲不得那些排场了，可也不能失了大形儿。前年你薛家妹子十五岁生日，还那样热闹；今年到你林妹妹，便差了这许多。他又是个多心的孩子，岂有不心冷的？”凤姐满心委屈，却只得婉转回道：“我何尝不是这么说。只是前儿跟大嫂子商量过，他说园中姐妹多不喜油腻，一味大鱼大肉的倒嫌腻烦，只要新鲜奇巧花样儿多多的做去，投其所好就是。林妹妹素来不大爱戏，他们姐妹也都好清净，我原问过他们的，都说只以老太太、太太喜欢为上。我因度量着叫厨房拣老太太、太太喜欢的菜式各样做了来，另外依照他们姐妹各自口味做了几样，所以并不见丰盛。便那些唱曲说书的也只是预备给老太太、太太并姨太太解闷儿的。我知道老太太原是为了凑姑娘们的趣儿，不过略坐坐就要歇着的，姑娘们也都只看了两出戏就散了，所以竟没多预备。横竖老太太的心思也不在吃酒看戏，只惦记着席散了好凑台子打牌，赢了我的钱去，那时不管听戏摆酒，什么钱都有了。”说得贾母笑起来，道：“你这样说，不过是想我可怜你，不好意思要你的钱。打量我会把昨儿赢的钱还给你呢，那可不能。”又道：“正是昨儿还未尽兴呢。快请姨太太去，咱们一同吃饭，吃过了，好接着打牌。”凤姐笑道：“原来老太太担心林妹妹委屈是假，昨儿没赢足钱自己委屈是真。既这样，我便叫人请姑妈去。我也进园子赶着把事情料理完了，这就过来陪老太太吃饭，打一下晌的牌，由着老太太可劲儿的赢去，可好？”遂抽身出来。
王夫人跟出来道：“我同你一道去，看看姐儿。”凤姐道：“姐儿咳嗽呢，过给太太倒不好。况且我这会儿并不回家去，还有一摊子事要料理呢。”王夫人便立住了叹道：“那就明儿再去吧。我知道你事情多，姐儿又多病，自己身上也时常不好，精神越发不如前了，竟连面儿上的礼也不讲究了。虽说日子不比从前，也紧张不到那个地步去，如何连在场面上也只管节省起来？老太太看见，岂有不伤心的！虽然不肯深责，我知道老太太心里是不好受的。我们做小辈的，不能孝敬就罢了，倒连摆个席面图个高兴也不会讨好吗？依我说，算计虽是正理，也得有个分寸，面儿上总要过得去才好。昨儿北静王妃还巴巴儿的打发了几个女人来送贺礼呢，咱们自己家倒不当作一回事。那般寒酸台面，叫人看在眼里，说出去，可不成了笑话儿？”
凤姐听了，噎得张口结舌，欲要分辩，又知太太不问家计，再说不明白的。只得应着，眼望着太太去了，方向平儿道：“这是怎么说的！难道我不会花钱，不知道摆排场图热闹的？也要量着米下锅才行。我倒是想打座金盏银台包了南北班子来唱半月的戏呢，统共那几两银子，够做什么的？就这样儿还是咬咬牙拆东墙垫西墙的置办下的呢。省下的钱，是我装进自己腰包了不成？那么大个园子，是平地上生出来的？省亲的排场倒好看，有银子时，谁不会耍风光？有那会儿银子花得跟淌水似的，现在倒会抱怨，得便宜卖乖，都装不知道银子那里来的，只留我一个做恶人。幸亏前年宫里薨了个老太妃，这几年才不再提省亲的事，若再来这么一回两回，除非再死一位巡盐御史，再接一个世事不知的林姑娘来养着，好有那些银钱白填进来，不然那才真叫笑话儿呢。”平儿听见，不便接话，只得陪笑说：“那北静王府也怪，平时除了老太太、太太、宝玉，以及府里有数的几个爷们，从没听见说那府里给姑娘送寿礼的，况且还是位表姑娘。怎么突然兴起这个文章，想起来给林姑娘祝寿呢？”凤姐道：“可说得是呢。又不知唱的是那一出。”
一行说，一行来到议事厅坐定。执事媳妇婆子早已站了一地等在门外头，于是一起一起的进来，回话问事。凤姐手挥目送，指派赏罚，不到半日已处理了十数件大小事体，因传令下去：“若没什么大事，下晌不必找我，或是回平儿就是了。”又问：“林之孝家的那里去了？”有媳妇回道：“东府里珍大奶奶找了去有事吩咐。”
凤姐点点头，因向平儿嘱咐道：“我想起刚才老太太院里那个小丫头，好容易挑进来了，又做粗使，年纪又小，况且太太屋里，彩云、玉钏儿都虎视眈眈的，那肯让别人出头？只怕呆上八百年也没个见天的日子。不如派给姑娘们使，倒还能怜惜着些。你替我说给林之孝家的，叫他晚饭后道屋里来，想法给那丫头另寻个地儿使唤。”平儿听了，深以为罕。
于是凤姐仍回贾母这里来。王夫人、薛姨妈也一都来了，便放下饭来。因席上有一味新笋桂圆汤，贾母忽想起那日宝玉挨打后闹着要吃小荷叶小莲蓬汤的往事来，因笑道：“倒把这汤送去与宝玉一碗罢，免得惦记着，直到挨了打才有得吃。”说得众人都笑了。凤姐凑趣道：“老太太任吃到什么好的，只是惦记着宝兄弟，生怕咱们刻薄了他。这亏的姑妈是天天眼见的，倘或别的亲戚听见，还以为咱们天天克扣着不给吃不给穿，要到老太太提着了才给一口汤喝呢。”说得王夫人、薛姨妈一齐笑起来。贾母笑着叫一声“猴儿”，骂道：“我把你给惯的，越发排揎起我来了。我才说一句，你倒说出一筐来。”薛姨妈道：“幸亏凤丫头不是个男人，倘若做了男人，再为官做宰的，一句话下头不知压死多少人，黑的也说成白的了。”
笑得停了，凤姐方缓缓禀道：“老太太有所不知，我今儿看了水牌，知道有这一道汤，就已经知会厨房多做一碗，叫袭人他们端去。却说宝兄弟一早就换衣服出门了，说是什么傅通判的妹子死了，去吊唁来的。”
贾母大惊，一连声问道：“多早晚的事？怎么我竟一点不知？那傅通判妹子又是什么要紧人？谁叫宝玉去的？”王夫人道：“我倒是听说了，说是叫个什么傅试，老爷门下出身的，所以素有往来，如今做了通判，老爷很是看重。”贾母犹蹙眉道：“什么副通判正通判的了不起的人物，不拘打发那个小子去问一声就是了，如何倒要宝玉亲去？你既知道，就该拦着他，又不是什么喜庆事，又不是什么好地方，没的去沾那个晦气。”凤姐忙笑着分辩：“这可怪不得太太，老祖宗难得不知道宝兄弟那古怪脾气？他可不是冲着什么正通判副通判去的，是冲那死的妹子，听说叫个傅秋芳，模样儿又好，天分又高，针黹学问都来得，因此他哥哥便当作宝贝一般，通常的人家都不肯给，单指这妹子攀高附贵呢，那知命里没这福分，那妹子前儿忽得了一病，请医问药都不见好，才不过拖了一二月，竟死了，才只二十五岁。”
贾母听见，早又“阿弥陀佛”念个不了，叹道：“这哥哥也是糊涂，凭他妹子什么天仙模样儿，长长久久留在闺中总不成话；那妹子也是可惜了儿的，我说竟不是病，竟是他这哥哥活活把他的缘分错过了。他既然有才有貌，心里多半不安静，既不安静，那里招不出邪魔病症来？这却不是医药治得了的。”王夫人、薛姨妈都道：“老太太说得是，想必是这个道理。”
一时吃过了饭，洗手漱口，又说一回闲话儿行食，鸳鸯等放下桌子来。凤姐果然陪贾母打了半日牌，至晚方回屋里来。林之孝家的已经等在那里，见凤姐回来，连忙起身含笑问好，及凤姐坐定了方又坐下，且不忙回话。平儿侍候着脱了衣裳，端上茶来，凤姐便向炕沿上坐了。因见锁子锦靠背上搭着贾琏家常穿的一件长腰身紫罗绸面深绿夹里的半袖褶衣，随手扯过来披在身上，又慢慢的喝了几口茶，方问道：“那边珍大嫂子找你去作什么？”林之孝家的道：“还不是为前儿抄检的事。因撵了入画去，原该给四姑娘另添一个伏侍丫头，若说是这边添呢，四姑娘原是那边的人；若是这边添呢，四姑娘原是那边的人；若是那边挑了送来呢，一则四姑娘未必看得上，二则怕奶奶多心；若是不理，又怕人家闲话，说妹妹短吃短用，当嫂子的只作看不见。因此要我探探奶奶的意思，看是怎么样。”凤姐笑道：“他也太小心了。这又有什么可多心的？”且同他商议：“可巧，我今儿找你，也正为丫头子的事。早起我在老太太院里看见彩霞他妹子，名唤小霞的，才萝卜头那么大一点儿，拄的扫帚倒比他人还高。我的意思，你不拘把他派到那个姑娘房里，提作二等丫头，派些轻省的活计也罢了。太太那里，另派一个就是。”
林之孝家的听了，也觉诧异，不由得与平儿对看一眼，见平儿向他悄悄点头示意，忙笑道：“既这样，何不就把他放在奶奶屋里？”凤姐冷笑道：“我上次挑了你女儿进来，那起小人还说三道四，说我见了好的只管往自己屋里拉扯，挑个丫头也要拔人家的尖儿。这会子再从太太屋里挑进一个来，更有得说了。”林之孝家的连忙带笑说道：“这可是那个眼里没主子的说的混账话？小红又是个什么好的，值得嚼这些舌头？他从前在怡红院里，也不过是个粗使丫头，手脚又笨，心思又慢，是奶奶抬举了来，跟在奶奶面前儿学些说话行止，待人接事，这才有了些人样子。正经又不是什么有脸的一二等丫头，还要劳动奶奶去争去抢的，这是一层；再一层，就凭是什么好的，别说宝玉屋里的，那怕老太太跟前的大丫头，奶奶果然看中了，要做臂膀，老太太少不得也要给，谁又敢说一个不字呢？我平日家就跟我们那丫头说：‘也不知你修的什么福，竟然能入了二奶奶的法眼，你老子娘这一辈子的体面也赶不上这个呢。只一条，千万别以为奶奶拿你当个人儿，就学那起扶不上墙的摆出张狂浪样儿来，把你老子娘积攒了半辈子的老脸丢尽了还是小事，要给奶奶面上抹一二分黑，那才是把你打死八回也赔不来的。’”
凤姐儿听了这话，十分受用，不禁笑道：“这是你心疼我才会这么想。那里能得那些人都跟你一样仁义呢。”忽又想起一事，因叮嘱：“前几天太太出门进香，我看他那辆朱沿元青车走不稳，问起来才知道，原来有几颗麻菰钉脱了，各处也都有些松动，你记得找人来修，免得用时着忙。”林之孝家的答应了，又说：“不光是太太，两府里的车子都有些年代了，依我说，何不重造两辆？我刚从那府里过来，看见门前停着许多大车，都簇新崭亮，油得明晃晃的，问了才知道，说是街口有南省人新开了两间藤器店、油漆店，合伙造的好车，许多王孙公子都去他家造车子。”凤姐听了心中不快，却不便多说，只笑道：“南省人造车，也就是车顶车沿还罢了，若做轮子，还得京城老店。我倒想每位造辆新车呢，那得多大一笔开销？庄上的租子是你们家林之孝看着收上来的，你还有什么不知道的？去年里一旱一涝，收的那一点点银子只好塞牙，如今竟是寅吃卯粮，坐食山空的。有车坐就罢了，再过些日子，只怕老太太出门，得我趴在地上背着走呢。”林之孝家的陪笑道：“果然是这话不错。我听说如今市面上黄豆蜀秫涨到五六两一石，糠都卖到二钱一斗，只怕过些日子，树皮草根都没得吃。府里爷们倒不知着急，还是夜夜笙歌的，就只有奶奶日夜操心。这府里若不是二奶奶，还不定乱成什么样儿呢。还有一事，宝玉屋里的晴雯去后，还一直没有补人，是另指派一个还是把二等的提拔一个上来，还是把这份月钱关了，都要等奶奶裁决。还有芳官和四儿两个的缺也未补人，奶奶今儿既要理一理丫头的事，不如就一并定夺了。”凤姐想了想道：“这却不好由我擅作主张的。宝玉屋里的丫鬟是太太亲目一一审过的，若要补缺，还得我探一探太太的口气，再问问袭人才定罢。”
林之孝家的笑道：“都说奶奶精明，每日手里过着百十件的大小事故，还要一丝不漏的体会这些上上下下的人心，精神略差一点儿都不能的。现有例子比着，前些时候奶奶病了几天，太太托付大奶奶、三姑娘，还有薛姨太太家的宝姑娘帮着管家，那倒是三个人管一宗事儿呢，又定了许多规矩，又每日巡逻检视的，也就算小心了。饶这么着，还按下葫芦起了瓢，生出多少是非来，一时赌酒，一时失窃，一时林姑娘房里的藕官在园子里头烧纸，一时赵姨奶奶又同宝玉的丫头打起来了，一时在园里摆寿，史大姑娘喝醉了，大天白日的躺在石凳子上就仰面八叉睡着了，惹得底下媳妇子多少闲话——亏是我听见了，打着骂着止住，报给三姑娘，打一顿撵出去了。眼错不见，又是什么玫瑰露、茯苓霜，虽然奶奶宽柔体下，不肯深责，谁不知道这喊捉贼的就是贼？四下里乱的通没个谱儿。‘胡萝卜拌辣椒——看不出来，还吃不出来？’‘八个油瓶七个盖——不是少这，就是缺那。’饶是这样，老太太回来还直说辛苦，夸三姑娘、宝姑娘能持家主事儿。真叫我们愈念奶奶的英明。一向奶奶理家，何曾有过这些事？也不见上头这样没口子的夸过。可见世人说的不错，能者多劳，那越是能干的，越是背着眼刀子，许对不许错的。若不是奶奶七个心眼八个头，那能料理得这般妥当？”凤姐叹道：“我这个心也算操碎了，如今也有些顾不过来呢。”林之孝家的只说：“奶奶说笑话了，再添几百口人，一万件事，奶奶也必料理得井井有条的。”
两个又说了一回闲话，林之孝家的方告辞了出来。一路上暗自寻思：“想是那年来旺家的仗着自己是凤姐的陪房，强要娶了彩霞做儿媳妇，林之孝回到家里，原就悄悄的同自己说过这事不妥，旺儿那小儿子赌钱吃酒，不务正业，大不成样子，彩霞这些年里在太太屋里半个主子似的，也是穿金戴银饫甘餍肥的惯了，何曾受过那些腌臜气，还不是一朵鲜花儿插在牛粪上。无奈凤姐强做保媒，彩霞的娘不敢违逆，两家到底还是做了亲。娶过去没半年，彩霞就被折腾出一身病，七荤八素的，一个月里头爬起来十天，倒有二十天是趴着的。想来这些话，二奶奶也有所风闻，难得他善心一动，要给小霞寻个好差使，也是弥补的意思，自己倒不可负了他这片心，少不得找一个妥妥当当的所在，好好安置了小霞。”便想着正好惜春屋里要人，不如就叫他进去。忽又想，既做了这番善事，不如送一个满情儿倒好，须得叫小霞的娘知道，就不稀罕他答谢，也须得他感恩。遂亲自往彩霞娘家来。
彩霞的娘正带着一个小丫鬟在擀面饼，案上一碗肉酱豆腐，一碗粉皮合菜，一碟子酱瓜，一大碟生菜，又有一把刚摘净的白绿小葱，一碟子切成细条又用油炸过了的红绿椒丝，堆得五颜六色。见林之孝家的来，知道必有事故，忙不迭的洗手点茶，又敬瓜子杏脯。林之孝家的只说：“嫂子别忙，我才在二奶奶房里喝了这一肚子的南海女儿茶，正不知往那里开销呢。”拉住了坐下，又张望着案上笑道：“嫂子倒会换口味儿，赶明儿也教教我怎么擀这薄饼，我们当家的总是说我擀的面皮比案板还厚，不是吃饼，倒是啃墙。”说笑一回，方将来意一五一十的说明，又道：“这真是二奶奶天大恩情，我想着既要替咱们闺女找个好地方，总要他心里乐意才好，因此竟来问嫂子，你平日在园里侍候，觉得那个院子最好？”
彩霞娘一行听着一行念佛，千恩万谢的道：“彩霞从前在府里的时候，就多承大娘照顾，如今小霞进去，少不得还要大娘教导指引着。大娘这样成全，我做亲娘的真是没话说。什么好不好的，一进园子就提作二等丫头，我还有什么别的想头不成？若再挑挑拣拣，嫌三厌四，越不成个人了。就凭大娘派遣，大娘说那处好就是那处罢。”林之孝家的听了，，越性说道：“依我说，嫂子竟不如去你那亲家家里，当着你亲家的面问问你大姑娘的意思。一则他在府里这些年，在园里自有不少好姐妹，比咱们更熟悉园里情形，又知道主子们的脾性，又对他妹子尽知的，倒比咱们两个乱猜着值多些呢；二则，也是当面做给你那亲家看看，要他们知道，二奶奶耳目灵着呢，连二奶奶都这般体恤，他们倒敢拿着金叶不当银子，难道欺负咱闺女出了园子，就再没个仗腰子的了么？”彩霞娘听了，深以为是，且连耳带腮俱红起来，拭泪道：“这也瞒不得嫂子。彩霞那男人，‘狗屎鞭子——文（闻）不得，武（舞）不得’，吃喝嫖赌一样不缺。他们提亲时说得天花乱坠，蜜糖样言语，过了门才三天，就喊打喊杀，每日里不是赌钱就是酗酒，略劝两句，薅了头发就打，不管要害不要害，那里顺脚踢那里。闺女每每回来，解开衣裳，身上一块青一块紫，说不到三句话就哭，哭得我肠子也揉碎了，也去找他爹娘问过几次，当着面也都好声好气款待着，转了身就折磨闺女。倒反让我们不好上门了。”林之孝家的叹道：“外边的事我虽不深知，也听我们当家的说过，说那旺儿小子生就的贱胚，好比要饭花子丢在雪地里，不与他烤火还罢，若与了他烤火，便要上炕的；上了炕，又要热酒吃；吃了酒，便惦记着娶东家闺女；娶了闺女，还要谋人家的财产。心里每隔餍足还在其次，凡稍有一项不如他的意，便要生事故。当初来旺媳妇提这门亲时，我就说不妥。偏你们耳根子软，径自答应下来。如今弄成这样儿，我又看不过。”
彩霞娘哭道：“嫂子有什么不知道的？当初是二奶奶亲自保的媒，我敢说个不字？大气儿也不敢喘一声，糊里糊涂就答应下来。回到家，足足的悔了三四夜睡不得觉。无奈说出去的话，泼出去的水，还能收得回来不成？如今也怨不得旁人，惟托嫂子的福，庇佑着些罢了。”林之孝家的道：“这原是各人命里的姻缘造化，只是你大姑娘的性子也太软弱了些。这也罢了，如今小霞也大了，一进园已经提作二等，想来不上日记就要出人头地的。嫂子倒是赶紧去你那亲家家里走一趟，问准了信儿，明儿一早找个小丫头告诉我去才是。”彩霞的娘听一句点一个头，直把林之孝家的当作在世观音一般，因知林之孝家的为回凤姐话尚未吃饭，便苦留他吃了晚饭再去，说是“虽没有什么好的，却是刚烙下的薄饼，卷着大葱、甜酱吃，倒也有味；还有才出缸的好滋味酱瓜儿，用香油、姜葱蒜末儿、红绿椒丝拌在一起，最下饭的”，又命小丫头子打酒来。
林之孝家的笑道：“我倒想踏踏实实坐下来同嫂子喝几盅，奈何那有这个福分？还有三四件犄角杂旮的差使没了呢。吃酒闲话的日子横竖还长着，以后再吃也是一样。”说罢告辞起身。彩霞娘那里肯放，死拉着叫好歹吃了茶再去，又命小丫头子出门叫车，自己打点了三斤腊肉、一只腌鸡、一坛子酱瓜、两坛子酒、一屉薄饼，又将各色配菜都捡了些用碟子盛着，用碗扣着，都叫装在车上，送往林家去。林之孝家的只略辞了一辞，便坦然受了，遂坐在车上，扬长而去。彩霞娘手巴着门，眼看着走远了，方回屋来急急梳头换衣服，又拎了两刀腊肉一盒熟食，果然往他亲家处来。
却说宝玉素来最恨贺吊应酬，却向慕傅秋芳才名，知他夙根颖异，绰约自好，如今少年夭折，能不叹息？遂亲去唁礼不算，回房后犹自长吁短叹，愁眉不展。袭人伏侍着换了衣裳，劝道：“你出去这一日，老太太惦记得紧，下半晌打发了三四次人来问你回来不曾。又怕路上有闪失，又怕那些地方气味不好，冲撞了你。既然平安回来，好歹先去老太太、太太处打个转儿，好叫人放心；再或者去各位姑娘房中走走，谈讲谈讲散散心，只管闷在这里作什么？等下闷出病来，可不是找不自在么？”
宝玉听他说得有理，少不得出来，叫两个小丫头跟着，往贾母房中去请安。袭人便将素服收起，又叫预备洗澡水等他回来，又命人寻了块陈年普洱茶饼来，亲自用金刀敲下一小块，在乳钵里碾碎了，用一把朱砂梅花小壶浓浓的沏了来备着出色。秋纹笑道：“姐姐也太着慌了些，又不是头一回出门，又不曾挤着碰着，何以这样兴师动众的。何况二爷素来并不喜欢喝普洱，又巴巴儿的请他出来。”袭人道：“你那里知道，他日间去的地方什么人不来往？或是吸了谁的病气，或是招了什么邪祟，表面上一时半会儿看不出来，隔个一天半夜发作起来，才是饥荒呢。因此早早的叫他散心解闷，再洗个痛快澡，喝一大碗猛猛的茶，把那口浊气去净了才好。”麝月道：“既如此，宝玉常说一把壶只喝一种茶最好，不然串了气味，壶便废了，用来冲茶，把好茶也糟蹋了。那把梅花壶是旧年喝铁观音用过的，倒是放起那个，另那一把新的用罢。”
秋纹只得放下梅花小壶，另取了一把缎泥紫砂瓜春壶去烫洗，嘟哝道：“姐姐们倒是细心，偏咱二爷不肯体贴姐姐，但凡自己肯小心一两分，就不该没事找事的扑了那停尸倒气的地方去。害得咱们白落了老太太一顿责骂，特特的打发琥珀来传话，说再去这样的地方，就该拦着。”碧痕道：“谁说不是呢！那个什么傅秋芳，不过是听说个名儿罢了，说是佳人，究竟眉长目短也没见过，他倒爸爸的伤心叹气，好像死了多年至交似的。要说我们爷，真就是个无事忙；自己忙也罢了，偏要带着一屋子的人忙个人仰马翻不算完。怪不得姑娘们叫他‘走马灯’呢。”
一时宝玉回来，碧痕忙掩口不说了，宝玉却已听了三两句进去，看其情形也大约猜得到，笑道：“你们这些人真是没良心，饶是人家死了人，还得你们抱怨。”麝月道：“罢哟，爷不说自己不体谅人，倒怨我们无情。别说那傅家小姐我们不认得，原谈不到有心无心；便是认得的，他得了二爷这一哭，已经是意外之福了，这还不足？还必得我们一屋子人替他念经诵道，不怕他在那世里不安生吗？”秋纹笑道：“你这牙尖嘴利的，越来越像晴雯的口气，难怪天天念叨他。”一语既出，看袭人瞅了他一眼，才觉冒失，自悔不迭，忙佯装拾掇杯盘避出去了。
宝玉的心思早又被勾起来，叹道：“晴雯也是难得的，偏又薄命；所以说老天无情，越是这些稀世奇珍一般的女孩儿越去得早，那些贪官禄蠹反倒白糟蹋粮食，真真画栋雕梁，尽住着行尸走肉；玉盏金樽，都填了酒囊饭袋。要不怎么说天妒红颜呢？从前晴雯去的时候，我还替他作过一篇诔文；按说傅小姐仙逝，我也应当有所赋咏才见真心敬重。无奈我又无缘见面，若只管虚词妄拟了去，反为不敬。”如此唠唠叨叨，说个不休。
恨得袭人抱怨道：“才说没事找事，麝月蹄子倒又来火上浇油了。还不赶紧时候二爷洗澡去。”一边亲自上来替他宽去外边大衣裳。碧痕走上来帮忙，袭人若有所思，道：“正是，我差点忘了，今天二奶奶打发人来说，还在厨房给二爷留着碗汤，你这便去取来，洗过澡好喝。”碧痕道：“这都什么时候了，还喝汤。”袭人道：“喝不喝，那怕端来倒呢。若不去拿来，只怕厨房还有人等着，且也辜负了二奶奶一片心。”碧痕只得去了。
各人说话，宝玉终究不曾听见半句，惟听麝月说自己亲吊傅秋芳是逾分之福，不禁想到晴雯、傅秋芳之死犹有自己怀想悼祭，及他日自己大去之时，不止晴雯、傅秋芳早已不在，便是眼下身边这些人，怕也都风流云散，或死或去，竟不知有谁为自己流泪伤心。倘若自己死不得时，眼前这些人都已去了，只留自己孤魂野鬼的离开，却有何趣味？忽又想起黛玉所写《葬花吟》中的句子：“侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁？”一时心痛神驰，眼中滴下泪来。
麝月看他这样，心中悔之不及，自愧自责道：“这都是我的不是了，越是你闲愁乱恨的，我反越来招你。只是你原也说过的，晴雯不是死了，是去做了芙蓉花神了。从前我们哭他念他的时候，二爷还劝我们放宽心，如今自己倒想不开了呢？记得那年刘姥姥说古记儿，说起他庄上一个乡绅的女孩儿，叫个什么若玉小姐的，年轻轻死了，他父母塑了像祭他，后来那塑像竟成了精，二爷还说不是成精，这种人原死不了的。二爷既说那傅秋芳文采相貌都有一无二，又年纪轻轻，想必也不是死，而是封了什么花神罢。天池御苑，总不止芙蓉花这么孤单单的一枝，总有些别样奇花异草，焉知傅姑娘不是去管理别的什么花了呢？那天我恍惚听见谁说，太太房里的金钏儿还做了水仙花神呢。我日常闲了倒也羡慕，想着晴雯从前就同金钏儿要好，如今他们在那里见了面，自然比前越发和气了。那傅姑娘做了花神，这会子想必也同他们在一起。二爷虽然同傅姑娘无缘见面，然而晴雯同他见了，也是一样的，总是这屋里出去的人，就是替二爷还了愿了。”
这番话却得了宝玉的心，听得喜欢起来。况又提起金钏儿，心想果然金钏儿也做了花神，也算是得其所了，不禁又是赞叹又是思念。又怕自己一味伤怀，未免使麝月不安，再若令袭人抱怨了他，更为不美，遂改了颜色，说道：“你这话最有道理。想必就是这样。”遂梳了头穿好衣裳出来。
袭人见他起先那般乌云满面，及出来了却又颜色和霁，不禁放下心来，向麝月笑道：“解铃还须系铃人。怪道你敢这样怄他，原来是有法子哄解得开的。”[5]一边铺下衾枕。忽听小丫头报：“兰爷来了。”众人诧异：“怎么这会子来？”只得接出来，看座奉茶。贾兰同宝玉见了礼，说道：“学里新请的先生明儿生日。母亲让我问问：二叔去不去见礼？要去，让我同叔叔一起去呢。”宝玉道：“我这两天身上正不自在，你自己去罢。”
贾兰只得答应了，不好就走，又无话可说，只随便翻着桌上书本。宝玉也怕冷落了他，只得找些话来问他：“我听大嫂子说你日夜用功，想必大有长进。”贾兰正要讨论学问，听他问起，因兴冲冲的道：“我近日读书，闻‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为……’我想，咱们这些人自幼生于富贵鼎隆之家，长于膏粱绮罗之中，安富尊荣，从不知辛苦操劳为何意，更不知饥饿空乏是何滋味，将来怕是难成大事呢。”宝玉笑道：“那不过是穷酸腐儒们少时家贫，又心高气大，嫉富妒荣，故而编排出来自我标榜的。倒是不必这样读死书，以为凡成大业，必先乐贫，反而是入了邪道了，比起贪图富贵更坏。须知果然乐业安时，便当贫富皆乐，并不是乐贫才贤，为富则忧的。陈胜、吴广、黄巢、张角之流，倒是辛苦操劳、饥饿空乏过的，因此后来起事。若说那便是成大事，岂不有违圣贤之道？况且惟有盛世，方有明君，难道那贤明圣主必都出自贫穷空乏之家乎？可见圣人之言亦不可全信。”
这贾兰自小虽居富贵世家，然因父亲过世得早，母亲又教导甚严，比之荣宁两府其余子弟，别说从不曾领会蓉、蔷之流的酒色恣肆，任意妄为；便连大一些有体面的奴才，诸如李贵、茗烟的得意纵性也不能够，竟何尝随心所欲过一朝半日？每每以古人之言自我警省，以为刻苦才是正道。如今当作一番大道理斗胆向宝玉说出来，满以为他会夸奖自己有志气，不料反得了一篇批评。心中不服，却不敢多辩，只暗想：“若是古来圣贤都生于鼎盛之家，又何来宋徽宗、李后主这些亡国之君？尧、舜、禹、汤又何尝生于富贵？桀、纣、莽、操倒是丧于淫逸的。”暗自腹诽一番，面上却只唯唯应诺。又坐一回，便去了。
袭人因走来撤下茶盘，向宝玉笑道：“侄儿年纪小呢，你做叔叔的，原该教导，只是也要时常鼓励才是。你往常总不肯与他亲近，今儿难得说几句话，讨论学问，正该和气欢洽才是，怎么倒又长篇大论教训起来？”宝玉道：“这孩子小小年纪，倒一股子道学气，与其死读书，倒不如不读书的好。”袭人叹道：“你自己不读书便罢，还有这许多道理，看不得人家用功，幸亏老爷听不见，不然又不知怎样呢。何况他一团高兴的来了，好不好，也该和颜悦色的讨论了去，如何要扫他的兴，拉下脸来教训这一篇话，岂不叫他心里不自在？”宝玉笑道：“年纪小，也是个爷们，那里便有你说的那般娇贵，行动爱生气的？”袭人笑道：“真个行动爱生气的人倒不是兰哥儿，却不见你硬起嘴来说他一句半句。难道普天下人，只许你林妹妹行动爱生气，便不许别人也有不自在的时候儿？这可不成俗话儿说的：‘只许妹妹多心，不许侄儿生气’了？”说的满屋子人都笑了。
宝玉忽的坐起，“呀”一声叫道：“差点忘了。”袭人等都唬了一跳，忙问：“可是丢了什么？”宝玉道：“不是，你刚才不是叫我去给老太太、太太请安，再去姐妹房里转转吗？我去看林妹妹时，偏他出园往宝姐姐处去了。我问紫鹃：‘他昨日在园里略着了些风，原有些咳嗽，为什么不好好养着，反到处走？’紫鹃说：‘何尝不养着，不过听说香菱忽然病势沉重，大概只在这几天了，所以赶着去见一面。’我一听，本也想跟过去看看，又想刚打那种地方回来，再去有病的人房里，未免忌讳；原说洗了澡再去看妹妹的，不想兰儿来这一混，就忘了，亏得你们提起。差点误了大事。”袭人道：“我当什么了不得的事？横竖还要见的，何必着紧这一时半刻的？明儿早起还要去北静王府听戏呢，可别起得晏了，去迟了，叫人看着不恭。”宝玉那里肯听，只说：“我去去就回，不多坐的。宁可北静王府不去，潇湘馆可是误不得的。”碧痕因大老远走一趟端了汤来，宝玉果然没喝，心里正不痛快，故意撺掇道：“你让他去吧，不见这一面，他再不肯睡的。”袭人道：“既这么着，你就跟了去，不要多耽搁，天也不早了，略坐一坐就回来。”又命小丫头佳蕙打着绿竹明角灯前头照着。
推门出去，却见好大的月亮，将圆未圆，晴光摇宇，移花动叶，照得人心清气朗。宝玉脱口赞一声好月色，道：“原来今天已经是十五了。”碧痕失笑道：“这个人可不是傻了？昨儿二月十二是你林妹妹生日，今儿是十三，怎么倒又跑出十五来了。”宝玉笑道：“我看见这月亮好像圆了，只当今夜十五，就忘了昨儿的事了。”遂命佳蕙回去，说：“大好的月色，白点个灯笼，照不见路，倒多影子。不如熄了他。”
这里袭人刚放下镜袱，忽见佳蕙咚咚跑进来说：“我刚才看见海棠花后——”见袭人瞪他，忙煞住脚。袭人诧道：“叫你照着二爷，怎么自己回来了？”佳蕙因将宝玉说月光正好不用灯笼的话说了一遍，不等袭人说话，秋纹先骂道：“便不用灯笼，也该在前面探着路，帮二爷提醒着点，一点眼色没有。只会吃饭睡觉。”佳蕙嘟着嘴去了。秋纹等估摸着再用不着他们，便也都各自散去。
袭人点起梦甜香来，把帐子掖了两角儿，想一想，再没什么可做的，只得拿了只小绷坐在灯下扎花。治等了两顿饭工夫，方听见院门开启，踢踢踏踏的来了，忙迎出房去，一边接着，一边抱怨道：“说是去去就回，一去就是这么小半夜。没黑没白的只管坐着，难道林姑娘也不撵你？”碧痕笑道：“林姑娘何尝不撵来着，一直说要睡，咱们爷一步三回头的口里答应着走了，好容易挪到外间，又看见一个婆子守着炉子煎药，咱们这痴心的小爷，跺脚说一声‘这如何使得’，赶了那婆子去，非要亲自煎了药，亲手端进去，又眼看着林姑娘喝了药，又伏侍着漱了口才肯走呢。”袭人便说碧痕：“你跟着二爷去，这些小事，都不知道帮忙，倒叫他自己动手？他嫌婆子做的不好，他自己难道又是会伏侍人的？”碧痕撇嘴道：“罢哟，我知道姐姐会伏侍，天天嗔着我懒。只是别说我了，正经紫鹃、雪雁站在一边都插不下手。姐姐难道不知道咱们爷是不听劝的？除非姐姐亲自过去拉了来，二爷或者还肯听；我只管唠叨，可顶什么呢？不如一个屁。”
宝玉笑道：“好了，我已经回来了，你们还只管啰嗦。女孩儿家，连屁也说出来了。”碧痕也笑道：“你们尊贵，有本事一辈子不放屁。”袭人倒笑起来，伏侍着宝玉漱洗睡下，不提。正是：
花谢难寻春去处，鸾归安得返生香。
第三回稻香村妒尝杏仁酪潇湘馆悔制荷花灯
话说小丫头佳蕙提着灯笼跟宝玉出门，却被半路打发回来。往回走时，忽见一个人站在海棠花后冲他招手儿。他只当是那位姐姐要使唤他，正要上前问话，那人却一闪就不见了。这才想起，方才那人身形窈窕，眉眼俊俏，分明是晴雯的模样儿，便连打扮也都是从前的家常穿戴，不禁大惊失色。一路飞跑进屋，正要说时，却被秋纹一顿乱骂给打住了。因此嘟着嘴回至房中，自己呆呆的想了一夜，次日起来便悄悄的说给碧痕、绮霰等人，道：“人家说晴雯姐姐做了花神，从前我只不信，原来竟是真的。昨晚大月亮底下，我分明看见他冲我招手，那样子像是有话要说。只可惜我一惊，他就走了，竟不知他要说些什么。”
碧痕闻言不信道：“赤天白日的说瞎话！晴雯早死得连骨头也化了，那里又会到院子里来。何况便说他死后做了花神，也是说管的芙蓉花，你却见他站在海棠花后面，分明不是他。”绮霰便道：“莫非另有一位花神不成？麝月说那个什么傅秋芳八成也是做了花神了，莫非是他？宝玉昨儿特特的去祭他，又为他抹了那些眼泪，所以他来显灵道谢也未可知。”碧痕笑道：“那是麝月随口说来哄他的瞎话罢了，亏你心实，这也肯信。”
恰恰秋纹和春燕两个侍候过宝玉洗漱下来，听见这话，春燕便插言道：“佳蕙原不胡说，我前儿晚上做针线，做到一半不知怎么睡着了，也梦见晴雯姐姐来了。就跟从前咱们在一处的时候一样，大家围坐在炕头看针线说闲话，他还说我绣得不好，要替我绣。后来醒了，虽是一梦，竟是真真儿的。最奇的是，我的香袋本来只绣了大半，分明还差着几针的，醒来时，竟绣完了。”秋纹、绮霰都大奇，问道：“可是真的？拿来我们看看可是晴雯的针线。”惟碧痕只是不信，撇嘴道：“必是你睡迷瞪了，打着瞌睡绣的，自己不知道罢了。”春燕道：“怎么会？你见谁梦里绣花来着？”碧痕道：“这倒也说不定，我听说香菱还梦里作诗呢。你刺绣功夫通了神，忽然梦里绣起花来也不稀奇。”
忽听前头麝月骂道：“一个个挺到那里去了？眨眼工夫，倒走得干净。”众人忙忙的往前边来，却是袭人、麝月两个送宝玉给老太太请安回来，欲换出门的衣裳，却找不见人，因此在那里叫唤。袭人因叹道：“你们也太不小心，我们回来，半个人也不见，屋子被人搬空了也没人知道。”秋纹、绮霰两个忙道：“并不敢走远，原是倒了水去，在下屋里说几句闲话，打量着工夫就来的。即便姐姐不叫，也就要回来。”麝月道：“这会子没空同你们算账，还不快去个人，告诉外边小厮备马？再打听着，今天跟宝玉的人是谁？”春燕忙答应着去了。袭人、麝月便又重新检点一遍宝玉出门佩带之物，亲自送宝玉出来。
且说贾母自黛玉生日那天接了北静王府的贺礼，便觉心中踌躇。偏宝玉又说：“别的不知，那只碧玉荷叶缸我在北静王府里原见过的，是王爷的爱物儿。据王爷说，是用整块的预示剜成，满天下也找不出第二只重样儿的来。用来养[8]鱼，冬暖夏凉，最难得的。难为他竟舍得连缸带鱼送了来。”贾母听了，愈觉严重。独自忖度了两日，这日找了王夫人同熙凤两个来，先问熙凤：“那两缸子鱼怎么样了？”凤姐笑道：“还说呢。自那些礼送来，林妹妹看也不看，就说无亲无故，如何白受人家的礼，一样不收。我只得记了账，先收在库房里。衣料都还罢了，最劳神就是这缸子鱼，正要讨老太太的示下，却养在那屋里合适？”
贾母低头想了一回，叹道：“我就说颦丫头是个多心的。既这样，就给别人罢。二丫头出门了，宝丫头如今也不大住，你大嫂子是个粗心地，三丫头又是个过于劳心的，四丫头是个无心地，不如就把那缸鱼养在怡红院里，给宝玉顽儿也罢了。只怕这些人里头，独他还知道些小心，况且他的丫头又多，就使一个来专管养鱼，也不难。”王夫人忙道：“我正说开了春要将宝玉从园里挪出来，为这些日子他略有些冷热，就耽搁住了。已经把我隔壁的房子收拾出来，只等他好了就要搬的。那鱼还是养在别院儿罢。”贾母诧异：“好好的为什么要让他搬出来？莫不是他在里面淘气，闯了什么祸不成？”王夫人陪笑道：“那里有那么大胆子。不过是我看他一年年大了，里面又有几位姑娘有了婆家，再成日家一起住着，言语无拘，虽没什么事，叫别人看了毕竟不妥。况且他搬出来，他老子也好看着他用功，便于教导。”贾母益发不乐，半晌说道：“你们是他娘老子，难道为着我疼孙子，倒不许你们管儿子不成？只是宝玉打小儿跟姐妹们一处长大，忽然热剌剌的搬出来，岂不怄出病来？且我看他虽然喜欢往姑娘丫头丛中混去，倒是知道守礼的；便是姑娘们虽肯同他顽，也并非一味由着他性子胡闹，就是一时半次有礼数不到的去处，也都还肯劝着些。若说有什么逾礼越分之处，我断然不信的。”王夫人忙道：“老太太说得是。并非为这个不放心，不过是怕他在园中一味贪顽，想叫他搬出来收收性子，好好读书罢了。”
贾母便不说话，又独自出了一会子神，忽然垂下泪来，叹道：“我一日不闭眼，这两个玉儿再叫我放心不下。”遂吞吞吐吐，另说起一件缘故来，向王夫人道：“你可记得前年为宫里一位老太妃薨了，咱们每日随朝入祭，赁了人家的院子住着，刚好同北静王太妃、少妃在一处的事么？”王夫人道：“怎么不记得？他们住西院，咱们住东院，大家彼此做了邻居，来往好不亲热。我还只说北静少妃为人和气，从不拿腔作势，最没架子的。”贾母叹道：“他倒是和气，只是身子不争气，年前忽然得了一个怪病，总不能与男人同房，所以这少妃的身份，只是个虚名儿罢了。北静太妃悄悄同我说，要为王爷另选一位侧妃。定要出身好，模样儿上乘，还必得是位才女才肯下聘呢。”王夫人道：“那又是什么难事？宝玉常往北静王府里走动，今儿吃酒，明儿看戏，回来说，那府里姬妾众多，歌舞不歇；每日里客如云来，行的流水席，全京城的戏班子、差不多的名优大倌都在他家出入；西院里十几间房子，专为留宿戏子倡伶的。难道还不知足？”
贾母道：“据太妃的口气，说是王爷自己的主意。他府里虽然美色众多，奈何都不如意。这次不是普通的纳妾，是要三媒六聘，按正室的礼节问名纳吉，进了府便封号赐第，同少妃比肩的，只分东西，不论正庶。所以必定要一位名门闺秀、世家千金才可为配。”王夫人犹不明白：“难道他们想同咱们做亲不成？”凤姐却已豁然想起：“怪道去年老太太生日，各府里王妃命妇来坐席时，老太太叫了薛家两位妹子、林妹妹、云妹妹还有三妹妹一起出去见驾，原来便是为着相看。”贾母点头道：“亏你记得清楚。”凤姐笑道：“连日子我都还记得呢，是七月二十八不是？客人里有南安王太妃，北静王少妃，锦乡侯诰命，临昌伯诰命，都是些皇亲国戚，金枝玉叶，我敢不打起十二分精神来？只恨捞不着近前侍候，站在老祖宗身后，只看见个凤冠的翅尖儿罢了。”贾母笑道：“等着罢，琏儿这样能干，还怕不能挣一顶凤冠给你戴？”凤姐儿笑道：“凤冠不敢想，有顶鸡冠子戴着罢了。”又道：“照如今看来，莫非林妹妹就要戴凤冠了不成？”