……
拆下覆目纱布的那日，恰是冬至。夜里一场大雪，将梅谷绒绒覆盖。他双目初愈便见此景，不禁生出几分宽慰。
皑皑白雪，已是久违。想他年少之时便遭发配，而后便入了玄凰教。南疆之地本也无冬，何谈落雪？他的回忆里顿生出一片温柔怀念，信步走了出去。
说来好笑，他虽在梅谷中住了好些时日，却从未真正“看”过这里。但见流水山石，别样玲珑。亭台楼阁，分外优雅。精致风景，步步不同。当真是一番心思，独具匠心。而最叫人称奇的，便是谷中的梅花。无论哪条路径，皆有梅花相迎。如此时节，蜡梅正放，一片娇嫩鹅黄，沁出满谷清香。更有红梅参差，虽未至时节，已艳艳含苞。
不合时宜的，他的脑海中跳出一个名字——梅香雪……
眼前景色，刹那刺心，惹得他闭目低头。他迈步，带着近乎逃离的仓惶，继续向前。未走多远，忽听得琴声清越，泠泠动人。抬眸看时，就见一处溪水，两边红梅满植。近水之处，花开也早。满枝花朵，浓者如胭脂，浅者若轻檀，煞是好看。梅花之下，溪水之畔，有一方石台，一位白发鹤氅老者正端坐抚琴。叶蘅未敢上前，只在不远处站定，静静聆听。幼时他也曾学古琴，认得那曲子正是《梅花引》。景曲相和，何其动人。
待一曲抚罢，叶蘅回过神来，正想要上前拜见。那老者却先出了声，问道：“小兄弟面生得很，看来也不像是寻仙问道的客人，莫不是我哪个徒儿的朋友？”
叶蘅见那老者身姿端雅，举止从容，一派道骨仙风，不似俗流。加上方才那话，想必就是梅谷散人了。他抱拳，恭敬地尊了声前辈，道：“打扰前辈雅兴，还望海涵。晚辈叶蘅……”他话到此处，微微犹豫，斟酌后才接道，“晚辈是来见殷怡晴姑娘的。”
梅谷散人问道：“可见着了？”
“还未。”叶蘅道。
“也难为你。”梅谷散人含笑，又问道，“打算等多久？”
叶蘅答不上。
梅谷散人再问：“可有约定？”
叶蘅依旧答不上。
梅谷散人见状，略作思忖，转而道：“也不急，凡事都有定数，且先同我赏梅吧。”他放下古琴，起身下了石台，走到叶蘅身旁，道，“你看我这儿的梅花如何？”
“不负盛名。”叶蘅答得诚恳。
梅谷散人点着头，道：“正是呢。昔年我遍走天下，寻来各色梅花。几代择选，精心培育，方有这般成果。不是我夸口，这般景致，只怕这世上再寻不出第二处来。”
叶蘅静静听着，只含笑点头，却无话相应。
梅谷散人走到一旁，望着那一片梅花，道：“俗语道：百花赖东君，亦有‘春暖花开’之讲。但梅开寒冬，不乞雨露之恩，不求蜂蝶之顾。说来也不只梅，还有秋菊、丹桂。更不提月季之花，乃四时常开。难得柔弱花木之中，亦有不以时节自困、不将盛衰系于外物者。正是：芳魂凛凛欺霜雪，荣枯几曾怨东风？”他说到此处，抬手折下了一枝梅花，递到了叶蘅手中，含笑道，“正是因此，方才有这扑鼻寒香呵。”
叶蘅握着那枝梅花，依旧沉默。
梅谷散人笑着，话锋又是一转，道，“只可惜，虽有这梅花傲雪，我那些徒儿们却都不知欣赏。一个个尽想着往外头跑，我一年里也见不上几遭。不过也难怪他们。这天下啊，大得很。年轻人志在四方，岂肯安居一地。若不经红尘颠簸，多少辜负了青春。你说是不是？”
听到此处，叶蘅慢慢笑了出来。惆怅虽在，却已豁然。一声答应，虽然简单，却再无犹疑：“嗯。”
梅谷散人点了点头，又道：“在外头站了半日，也浸浸地冷起来了。来，随我去喝杯热酒，再将这梅花插上罢。”
叶蘅含笑，抱拳应道：“恭敬不如从命。”
两人随即去了暖阁，饮酒赏花，不在话下。
三日之后，叶蘅辞别众人，启程离开。梅谷中人闻得此信，皆都欣慰。唯有梅子七，似有挽留之意。他送叶蘅到了谷口，犹犹豫豫地开了口，道：“叶大哥，你真的要走？再过几日就是除夕，往年师姐都会回谷的。要不你等过了年再走？也不差这几日啊。”
叶蘅笑了笑，道：“不必了。”
“这……”梅子七皱起眉来，想说的话几番斟酌，却还是欲言又止。他纠结片刻，嘟哝着道，“真就这么走了？”
叶蘅见他如此，道：“只有句话，烦你带给殷姑娘。”
梅子七一听，来了精神，“什么话？我一定带到的！”
叶蘅的话语平和淡然，只道一声：“多谢。”
“哎？”梅子七想了想，“让我跟她道谢么？为什么呀？”
叶蘅浅浅一笑，也无他话，抱拳行过礼，转身离开。
一地白雪，没去脚步。他尚未决定自己要去何处，但这已不重要。严寒凛冬，终将过去，待到春来，又是一番天地……
……
是的，又是一番天地。
他走过许许多多地方，最终留在了这一处山林。生活虽朴素，却平淡安稳。虽然他时不时地还会忆起往事，但终究活在当下。他有家、有营生、也有朋友，平凡日子里亦不乏欢笑欣悦。以往未曾奢想过的一切，如今都变作平常。他本以为这份平常可以一直延续，却不想，她偏又出现。
他躺在床上，已辗转一夜。晨光渐渐攀上了窗户，映出满室清亮。不然，还是走吧。往事暂且不提，招惹上她，终归不得安宁。再者，她不是肯轻易罢休的人，既然说了要他帮忙，只怕不达目的不会罢手，若牵扯上旁人就不好了。——他想到这里，翻身下床，准备行李。但刚理了几件衣衫，他却又停顿下来。好不容易有了居所，这样一走，到底不舍。何况那些朋友邻居，若不去辞一辞，多少有些无情。他又想到镇上那客栈，若不送柴去，只怕下午就开不了伙。怎么也该做完今日，再告诉掌柜另寻他人才妥当。还有，他答应给东街的王婶捎些山菌，若是不去，只怕不好。这么说来，他还定了米铺的货，得去结账才是……事情越想越多，扯出诸多烦恼。他几番纠结，终是到一旁拿起了柴刀，出门干活。
待到砍完柴禾、摘完山菌，他想走的念头已淡了不少。其实留下又如何，他只需一切照旧，莫理她就行。他打定主意，心里也安定不少。他背着要送的东西，正要先回家一趟，却见邻居夫妇急急忙忙地跑了过来。叶蘅与这对夫妇相处甚厚，平日以哥嫂相称。先前那妇人还问他借了斧子。这会儿见他们这般神色，他虽不明就里，却猜是出了事，忙迎上前去。
“你可看见我家娃儿？”那丈夫是个三十来岁的粗犷男子，见了叶蘅也不招呼，只慌乱相问。
叶蘅摇了摇头：“没有。怎么了？”
那妇人红着眼睛，已是哽咽，断续道：“我就去摘个菜，让那小不省心的自己在院里玩儿……等我回来，就……就不见了……哪儿都找不着……只怕、只怕被人拐了……”
“你别哭啊。”丈夫劝道，“不会的。这儿也没外人来往，哪来的拐子？娃儿怕是自己跑丢了，咱们再仔细找找，一定没事的……”
“他连路都不会走，怎么会跑丢呢！”妇人哭得愈发伤心。
丈夫少不得又是一番劝慰。而后又对叶蘅道：“阿蘅，你也帮我们找找吧。”
叶蘅此刻却无心回应。不是被拐，也不是走丢，兴许是……
他二话不说抛下柴禾和山菌，纵身往山下去。脑海之中，一个名字清晰无比：
殷怡晴。
第二十六章
叶蘅赶到客栈的时候，还未到午时。掌柜见了他，招呼道：“哟，今天怎么来得这么早？对了，柴钱……”
掌柜话还未完，叶蘅却无心理会，只问道：“昨日那位姑娘住哪一间客房？”
这小镇平日也无甚外人，客栈里的住户也不多。叶蘅一提，掌柜便知是谁。他也未隐瞒，老实道：“左起第一间。怎么了？”
叶蘅得了回答，也不多言，径自上楼。那掌柜何曾见过他这样，一时也奇怪起来，忙走出柜台跟了上去。
客栈的二楼分作两半，一半供客人饮食，一半用作客房，上了楼一拐弯，便看到左起第一间了。叶蘅站定，用力拍了拍门，唬得掌柜忙上前拉住了他的手。
“你做什么？！别惊了客人！”掌柜一面责备他，一面就要拖着他走。这时，那房门缓缓打开。见殷怡晴出来，掌柜扯出笑容，赔礼道，“姑娘，真对不住，没吵着你吧？”
殷怡晴望着叶蘅，也不看那掌柜，只道：“没事。我们是旧相识。”
掌柜听了这话，也是将信将疑。叶蘅的神色冷漠非常，殷怡晴却欣然含笑，如此反差，也不知是个什么情况。
“掌柜，你替我准备一桌酒菜吧。”殷怡晴说着，从怀里拿出几块碎银，递给了掌柜。
掌柜也不好再说什么，点头退了下去。待掌柜走远，殷怡晴正要说话，叶蘅却先她一步，冷然问道：“那孩子呢？”
殷怡晴不解，只是笑问：“什么孩子？”
叶蘅一心焦急，哪里有跟她绕话的心情，他沉了脸色，语气愈发肃然：“那孩子在哪儿？！”
殷怡晴见他如此，敛了笑意，略想了想后，道：“你指的是我昨日见过的那孩子？他不见了，你找我来要，这是什么道理？”
因为这是你一贯的手段——这句话，叶蘅没说出口。他忍着情绪，只沉默相望。
殷怡晴随他沉默了片刻，而后冷笑了一声，道：“你以为我掳了那孩子来要挟你帮我？”她眉梢轻挑，神色里半是骄傲、半是轻蔑，“真好笑。若那是你的孩子，我这么做倒也说得过去。可又不是，我何苦惹这麻烦？”
叶蘅见她这般神情语气，已知是冤枉了她。再听她那般解释，又不免有些惊讶：她如何知道那不是他的孩子？
殷怡晴细细看着他的神情，随即道：“你不信就算了。就当是我捉了那孩子，你准备如何？”
叶蘅知道她是赌气，也没接她的话，只是垂眸，轻声道了一句：“抱歉。”他说罢，抱拳告了辞，转身下楼。
殷怡晴眉头一皱，跟着他下了楼。叶蘅也不多理会她，待到客栈门口，就见那对夫妇也忙忙地赶了过来。那丈夫几步跑到叶蘅跟前，气喘吁吁地道：“你跑得太快了……这么急着来，是不是有什么头绪？”
叶蘅带着歉疚摇了摇头。
妇人见状，又嚎啕大哭起来。这小镇不大，居民也都沾亲带故，这对夫妇大家也都熟悉，见此情状，人群立刻围了上来，问长问短。待听过始末，忙有人道：“要真是被拐了，必是外人做的！咱们先查查最近出入的生人！”此话一出，众人附和。而后，循着最简单的逻辑，所有人的目光都落到了殷怡晴的身上。
殷怡晴自然是生人。不仅如此，她一介女子，孤身来到这小镇，既非行商买卖，又非投亲访友，自是可疑。众人立刻围上前去，盘问起殷怡晴来。
殷怡晴见此阵势，却不答话。她轻轻咬了咬自己的下唇，抬手捻起一缕发丝绕在指间，似笑非笑地看着众人。
见她如此表情，叶蘅眉头一皱。他还记得，殷怡晴的师弟梅子七曾学过这个动作，说是危险。殷怡晴并非宽仁之人，若真惹急了她，也不知她会做出什么来。叶蘅当即挤进人群，站到殷怡晴身旁，对众人道：“她不是什么可疑之人，她是……”他不知该如何解释两人的关系，又不擅长说谎，思虑片刻，只得模棱两可道，“她是来找我的。”
众人一听，却都相信，忙跟殷怡晴道了歉，又安慰那对夫妇去了。叶蘅松了口气，转头看了殷怡晴一眼，不想殷怡晴也正看他。目光相交，牵扯出不合时宜的尴尬。他当即侧开了头，刻意回避。殷怡晴却还看着他，慢条斯理地开了口，道：“客栈里只有我一个住客。从昨日到今天，也没见有生人过往。那孩子还不会走路，只怕是被熟人抱去了，何不去亲戚们那里问一声？”
她的声音不大，但那着紧骨肉的母亲却比任何时候都敏锐，不过是在话中听到“孩子”二字，便付了十二分的注意。“姑娘说的不错！”那妇人抹了抹眼泪，对丈夫道，“咱们去问问吧。”
那丈夫点了头，又对众人道，“麻烦大家帮我问问，要是有谁见了我家的孩子，千万告诉一声。”众人皆都答应，各自寻找打听，不在话下。那丈夫谢过众人，又对叶蘅道，“阿蘅，山上你熟，四处找找，别是那孩子躲哪儿了。我跟你嫂子先去我叔家问问。”
叶蘅自不拒绝，立刻起身回返。上山之后，他径直去了那对夫妇的住处，将前前后后都找了一遍。确定那孩子不在房屋周围，再向外搜寻。他做这些时候，殷怡晴就跟在他身后。叶蘅知道她跟着，却也无心理睬。两人皆都沉默，如同陌路。
叶蘅寻了好一会儿，未见那孩子，倒遇上了几个相熟的猎户。他忙上前去，将孩子丢失的事告诉了他们。猎户中有年长者开了口，道：“咱们一大早就出来猎鹿，少说也跑了大半个山头了，没见着什么孩子。别是被狼叼走了。”
此话一出，一直不开口的殷怡晴嗤笑一声，道：“这山里哪有什么狼。”
猎户们听她这话，大为不满，但见她是女子，也不多计较，转而商议如何寻找孩子。叶蘅无奈地看了殷怡晴一眼，却见她的表情比方才更加不屑，看着那群猎户的眼神几近轻蔑。
她的所言所行如此奇怪，让叶蘅不解。这山里，自然是有狼的。听猎户们说，这群狼在山里也有年头了，大大小小少说也有三十来条，性子凶悍，全不怕人。他初来的那几年，也曾在山路上遇到过。所幸他身手不弱，多少能应付。不过这几年倒的确没再见过，也不知是收敛了行止，还是移去别的山头了。但如今却也不是计较这些时候，还是找那孩子要紧。猎户们一番商议之后，决定去后山再找找。
叶蘅自然跟从，刚一迈步，却听身后的殷怡晴低声道：“那孩子怎么可能走这么远。”
她的话没错，但终究不近人情，若叫那些猎户们听见，只怕又惹不满。叶蘅心想劝她离开，话到嘴边，他却又迟疑。她要说什么、做什么、招惹谁，到底都是她自己的事，他又何必多管。他想到这里，忍下了言语，跟上了那群猎户。
众人到了后山，一番搜寻，却也未见那孩子的踪影。天色渐渐暗了下来，引众人忐忑。天黑之后，山路难走，何谈找人。再者还有狼群之说，到底骇人。那年长的猎户便提议先回返，备齐火把武器再做打算。众人皆都应从，不在话下。
叶蘅跟在众人之后，眼看着自己与他们的距离慢慢拉开。昔年他曾受净火地狱之刑，落下一身伤病。后经梅谷医治，伤势虽都痊愈，但身体终究不如原来了。尤其是眼睛。白日里倒还好，但到夜里，便视物不清。此刻，昏暗暮色笼罩山间，将眼前景色融进了一片模糊。他不得不放慢了自己的步伐，依靠记忆和猜测来判断路径。
他的艰难，殷怡晴看在眼里。她想要上前搀扶，却迟疑着不敢举动。时至今日，纵是好意，他也未必肯领受。只怕轻易狎近，反倒惹他不快。她思虑许久，旁敲侧击地道了一声：“天快黑了。”
叶蘅专心走路，也未答她。
殷怡晴蹙了眉，带着些许恼意，道：“若早听我的，也不至于耗费这么多功夫。”
叶蘅依旧沉默。
殷怡晴的心中渐生焦躁。眼看他步步蹒跚，她却不能近前一步。这般生疏，她早有预料。但真经历时，方知难受。她又默默跟了一会儿，诸多顾虑终究输给了担忧。她决计不管他乐意与否，到底上前去搀着才是。如此思定，她几步上去，正要伸手时，走在前头的猎户们竟折了回来，先她一步搀住了叶蘅。
那年长的猎户一脸懊恼，对叶蘅道：“对不住，这一急，把你给忘了。你怎么也不说一声？你眼睛不好，走不得夜路，可别逞强。”
叶蘅闻言，笑道：“还看得见。到真不行时，我自然出声。”
“这才是。”猎户笑着，又对殷怡晴道，“姑娘你也小心，这路不好走。”
言罢，众人继续往前，边走边谈论那孩子的事。从山上还未曾找过的地方到可能会抱了孩子去的各路亲戚，乃至谁家的猎狗最擅追踪可以一试、哪户的神婆最是灵验不如一问……种种话题，虽是平常，却都亲密，外人哪里能插得上嘴。
殷怡晴走在众人之后，目光系在叶蘅的身上。他并不介意被搀扶照顾，更自然地与众人交谈，以往他身上那冷若冰霜的疏漠，早已不见分毫。
那一刻，她忽然感觉到，他对她的疏离，并非是因为往事心怀怨恨。而是这八年时光，早已将他变作了另一个人……
第二十七章
殷怡晴默默跟着众人走，也无心去辨路径。眼见天色越来越暗，猎户们执意将叶蘅送回了家，更嘱咐他好生歇着，不可自行外出寻人。如此好意，叶蘅也不好辜负，只得答应下来。猎户们又替他点了灯，叮咛了几句，方才离开。
殷怡晴并未跟众人离开，只是站在屋外，怔怔看着叶蘅。屋内灯火融融，将他笼在一片温暖之中。而那片温暖，早已不可触及。
叶蘅察觉屋外有人，转头看了一眼。如此夜色，他根本无法视物。但无论看不看得见，他都知道那是殷怡晴。她不走的理由，他大致也能猜到。左不过是因受了冤枉不肯罢休，再不然，就是还执着于让他帮忙的事了。他不想与她再有牵扯，但这般无视，未免太过刻意，倒显得小气了。
她并未做错什么。感情之事，从来无理，又岂能因求之不得而怪罪于她。——这些道理，八年前他就明白。他以为自己早已释怀，可再见她时，却终究无法平心而待。这份在乎，不过作茧自缚、自寻烦恼罢了……
他想到此处，怅然一哂。而后用了十分的平常心，对她道：“进来喝杯水吧。”
殷怡晴听得这句话，心上一颤。她犹豫片刻，慢慢举步走了过去。待到屋内，她已换上一脸笑容，语气亦轻松自如：“多谢。走了半日，我早渴了。”
叶蘅点点头，取了干净的茶碗，倒了杯水给她。
殷怡晴接过，捧在手中也不急着喝，只寒暄道：“屋子不错。”
叶蘅笑了笑，淡淡应道：“嗯。”
殷怡晴没了话，低头喝了口水，想了想之后，又道：“先前多谢你替我解围。”
“应该的。”叶蘅回答。
这句说罢，两人之间便只余沉默。殷怡晴看着茶碗中半满的清水，心想着若是喝完了，不是她该告辞，便是他要送客了。
正当这沉默渐化了寂静，催生出压抑之际，外头忽然传来吵嚷之声。殷怡晴还没听清那吵嚷的内容，叶蘅却已认出了声音的主人，忙起身走到了门外，唤道：“棠哥。”这一声后，吵嚷便停了下来。殷怡晴也走到门口，就见早先那对夫妇正讪讪走过来，丈夫的臂弯里正抱着那丢了的孩子。
两人刚走到叶蘅跟前，那妇人就哭着抱怨了起来，“阿蘅，你说说，我是倒了几辈子的霉才嫁了这么个不省心的！早知公婆要来，倒是说一声啊！那两个老人家也不省心，也不问一声就抱了娃娃去家里，还反说是早就说好的，以为我知道。我哪里知道！也没人跟我说啊！害得全镇上下陪我们闹笑话！都是你这不省心的害的！”
那丈夫见妻子在气头上，也不敢插嘴，只是一个劲儿地对叶蘅使眼色。叶蘅会意，含笑道：“孩子没事就好。嫂子你消消气。”
妇人点了点头，抹了把眼泪，回头瞪了丈夫一眼，伸手抱过了孩子，道：“哼！要不是看着大家的面子，我早带着娃娃回娘家去了！”
丈夫只得陪笑，又劝慰了几句，眼看妻子还气，他脑筋一转道：“啊，对了！阿蘅，麻烦你找了这半日，还没吃饭吧？上我家吃呗！”
叶蘅知道他是拉人作陪，免得夫妻二人一回家又生争吵，便也不推辞，点了点头道：“嗯。”
那妇人也猜到丈夫的小心思，又瞪了丈夫一眼，道：“都是你不好！待会儿别忘了跟张叔他们赔礼，不然人家还找呢！”
丈夫一听，忙不迭答应。那妇人这才略消了气，正要走时，又看见了殷怡晴。她想起什么，忙上前道：“哎，姑娘，差点把你忘了！白天真对不住，险些就误会你是拐子了。说来还多亏姑娘提点，我才去了亲戚家问。我们也不知怎么谢姑娘才好。姑娘若不嫌弃，上我家吃个饭，就算看得起我们了。”妇人说罢，不等殷怡晴回答便热络地拉起了她的手，径直往自家走去。殷怡晴也未拒绝，由她拉着去了。
这对夫妇的家离得不远，片刻就到。妇人招呼殷怡晴坐下，自去做饭，丈夫赶着讨好，便把孩子交给了叶蘅，殷勤地去打下手。那孩子与叶蘅相熟，一入他怀便嬉闹起来。叶蘅笑着哄了几句，又抱着孩子走到橱柜前，从里头拿了个布老虎出来给孩子玩儿。孩子只过了过手便失了兴趣，又咿咿呀呀地要别的玩意，叶蘅少不得一一满足。殷怡晴坐在桌边，只是静静地看着……看着他脸上所有她不曾见过的表情。
不消多时，饭熟菜热，妇人和丈夫也已和好。两人有说有笑地把饭菜端了出来，摆好了碗筷。山里人家，日子质朴，也无大菜，不过几样时蔬、些许水产。夫妇俩将孩子抱了回去，唤众人落座，席间有一句没一句地跟殷怡晴搭话。
殷怡晴这才知道，这丈夫名唤薛棠，其妻王氏，小名唤作鹃儿。王鹃儿性子爽朗，又颇热心，少不得问起殷怡晴的姓名。
殷怡晴笑答：“梅疏影。”
一听这名字，薛棠便笑了出来，拍着大腿道：“没输赢？哈哈哈，怎么取了这么个名字？”
王鹃儿一听，忙瞪了他一眼。薛棠一怔，忍了笑意，低头呷酒。
殷怡晴也懒得同他们解释，只是笑了笑，端起饭碗没情没绪地挑着米粒吃。
叶蘅看了她一眼，略松了口气。听到薛棠讥笑那名字，他本担心她动气报复，幸好只是他多虑。他放下了心，却不由自主地生了几许怅然。梅疏影——她连真名都不愿意告诉，又何谈真心呢？千万种身份之下，她的所思所想，如何捉摸得透……
他二人的沉默，让王鹃儿不自在起来。她想了想，将桌上的一碗螺蛳推到了殷怡晴面前，笑道：“姑娘，尝尝这螺蛳。这是山溪里捞的，又新鲜又干净，平时可不容易吃到呢。”
殷怡晴答应了一声，却不下筷。她并不喜螺蛳，原因倒也简单，不过是嫌吃起来麻烦。她注意到叶蘅只就着蔬菜吃饭，便抿了笑，将螺蛳往他面前推了推，道：“你不吃吗？”
还不等叶蘅回应，王鹃儿就笑道：“姑娘不必让他。他呀，不会吃这个。折腾半日都嘬不出来，小孩子似的。”
叶蘅一听，露了些许羞赧。他笑笑，默默拨完碗里最后一粒米，起身去添饭。殷怡晴目送他离开，脸上的笑意已全然淡了。
王鹃儿并未察觉她的异样，好奇地悄声问她道：“姑娘跟他是旧相识？”
殷怡晴回过神来，微微点了点头。
薛棠也好奇，凑了上来，抢着问道：“难道是青梅竹马？”
殷怡晴对这般探问有些不悦，却终究没有显露，只道：“不是。”
夫妻二人还想再问，恰好叶蘅回来，两人只好打住，扯了些旁话。
一时饭毕，薛棠和叶蘅两人收拾碗筷，王鹃儿抱着娃娃继续跟殷怡晴说闲话。眼看殷怡晴的目光始终随叶蘅游移，王鹃儿笑着，问道：“姑娘怎么认识他的？”
殷怡晴漠然回答：“以前雇他做过一件事。”
“原来是这样啊。”王鹃儿的声音里带着惋惜，“本以为能从姑娘这里打听到他的过去呢。”
“这有什么好打听的？”殷怡晴眉头轻蹙，问道。
“话不是这么说。认识这么久，也不知道他是哪里人，也不听他提起家人朋友，多少让人担心啊。”王娟儿说着，笑叹一声，“他刚来的时候，我们看他文文弱弱的，还当他是落魄的秀才呢。可没想到，人又勤力又能吃苦，你看他那房子，可都是靠双手一点点攒起来的。起初他也冷淡，不大合群。倒是我家那个不省心的，脸皮厚实得很，常有事没事地找他——呵呵，其实这么说也不好。我家那个原是好心，怕他初来乍到没个照应。想是邻居，多少帮衬着些。这么多年下来，倒是处得跟亲兄弟似的了。如今再看啊，他只是话不多，心地却好，性子稳重，又有担待，比我家那位强多了……”
殷怡晴静静听着，又细细打量起眼前这女子。她不过二十出头的年纪，虽是朴素打扮，模样倒还俊俏。许是生了孩子的缘故，她的身上微微有些肉，脸蛋亦丰盈饱满。她边说边笑，堆了满脸的欢欣愉悦，那烂漫之态，竟是光彩照人。
王鹃儿见殷怡晴盯着她瞧，略有些不好意思，笑道：“对不住，我一说就停不下来，烦着姑娘了吧？我也是第一次看到他的朋友，况且姑娘又这么标致……姑娘你是不知道啊，他也不小了，却没个伴儿……这倒也不能怪他。他的来历不清不楚的，身上又有些旧病，况也清贫，好多人家都不愿意把女儿给他。我呢，还有些私心，指望他好。有些人家乐意的，但我看着实在不怎么样，也不想委屈了他。这一拖，就耽搁了。他虽不着急，我却时时留着心，只盼老天开眼，掉个可心的姑娘下来！”
这番话自然是弦外有音，只说给有心人听。殷怡晴并未答话，只是垂眸不语。王鹃儿是个聪明人，见她这般，忙换了话题，扯了些家常。不多时，薛棠和叶蘅收拾停当，说笑着走了出来。
王鹃儿一见，抱怨丈夫道：“不是叫你烧水沏茶的么？茶呢？”
薛棠一拍脑袋，正要回厨房，叶蘅却拦下他，道：“我去吧。”
薛棠也不客气，笑吟吟地道了谢，蹭到王鹃儿身边坐下，而后对殷怡晴道：“姑娘，我方才同阿蘅说了。天晚了，山路不好走，你要不就在这儿住一晚吧。我去阿蘅家将就一夜，你同鹃儿睡，一点也不用担心的。”