参天大树，遮天蔽日。他手执火把，一为照明，一为驱赶林中的毒虫猛兽。有那么几次，他梦到过这片山林。盘错藤蔓，陷人沼泽，湿毒瘴气……凡此种种，早已铭在他脑海中，即便暌违数年，依旧熟稔如昨。八年时光，物是人非。但这片山林却似念旧，一步一里都无甚变化。
个中原因，他当然知晓——这山林并非天成，而是玄凰教特意布置。一石一木，皆为机关，阻人出入。
昔年，他误打误撞找到路径，兴许真是缘分使然。
一时间，他的脑海中往事翻覆，惹他迷惘。待他走出山林，站外玄凰教外，看到那一尊高耸石碑时，心上更是慨然。
这时，几道人影飞纵而来，一语不发，直接出手攻击。叶蘅不敢大意，忙退身闪避。
他无心与这些人相争，趁隙开口道：“我无意冒犯。来此只为求见丹威长老，还请诸位通传。”
他一出声，来人之中便有人认出了他来。那人轻喝一声，示意众人停手，半带疑惑地询道：“你是……辛卯？”
叶蘅望向那人，虽在幽暗之中，他看得不甚清晰，但那身姿和嗓音，他依稀还记得。他松了口气，道：“别来无恙，癸未。”
癸未沉默了片刻，上前几步，压低了声音，道：“你不要命了，还敢回来？”
叶蘅知他好意，却不能领受，只道：“我想见丹威长老。”
癸未蹙眉，道：“丹威长老现在不在教内，你还是快走吧……”
他话音未落，忽听一声轻喝，如泉水泠泠：“何人放肆？！敢闯我圣教！”
众人听得这个声音，皆敛声屏息，大有惶恐之色。叶蘅循声望去，就见一抹黑影翩然落在了面前。
来者是一名少女，看来不过及笄之年。这少女生得俏丽，只是肌肤苍白，如雪堆霜雕的一般。她一身黑锦衣衫，肃穆非常，只有颈上一串七宝璎珞，缀出艳色。
这般形容打扮，叶蘅依稀有些印象。他还记得，八年之前那稚嫩虚弱的幼女，那满目的忿然和凄惶，还有那扯落了一地的珊瑚珠子……他微微惊怯，低头跪身，尊道：“教主。”
少女认出了他来，惊讶之色一闪而过。她上前几步，朗声令道：“抬起头！”
叶蘅闻言，老实照做。
少女细细端详了他一番，神情之中忽生怨怼。她抿出一抹阴冷笑意，道：“你居然回来了……”她略微将身子俯低，凑近了他一些，盯着他的眼睛道：“那姑娘呢？”
叶蘅不知她为何如此发问，心上惶然，不敢作答。
少女的眉头一蹙，声音陡然森寒：“那个教唆你离开玄凰教的女人在哪儿？！”
叶蘅怔了怔，垂眸避开了少女的目光，恭敬答道：“属下是自愿入世，并无人教唆。”
“她是梅谷的人，对不对？”少女不依不饶，继续追问。
叶蘅听得此话，知道无法掩盖，只得又沉默下来。
少女轻蔑一笑，绕着他踱步：“你可知道，这些年来，我最想做的事是什么？”
叶蘅自然不知道答案，他隐约觉察出一丝危险的意味，不禁忐忑起来。
少女也无需他答，自接道：“我想离开这里，去看看外头的风景……”她说到此处，声音里满是欣然憧憬，但这份欣然却随她的语调乍变，陡然染上了怨恨，“我第一个要去的地方就是梅谷。我要亲眼看看，那让你甘愿受净火地狱之刑的女人，究竟长什么模样。然后，当着你的面，杀了她。”
听到此处，叶蘅忍不住开了口，道：“叛教之罪，属下万死犹轻，任凭教主处治。但那位姑娘确实与此事无关……”
少女不悦地打断他，道：“我自然会处治你！那女人我也一定会杀！你应该知道，我从没答应过让你离开玄凰教。我不准你与外界再有任何瓜葛，更不准你为他人不惜性命！玄凰教之外的任何人与事，若你还敢有一丝牵挂，我便统统替你断绝干净！”
到了此时，叶蘅已全然迷惑。眼前的少女，何其偏执而又霸道，而这份没来由的执着，竟是因他而起？
第三十四章
想玄凰教教规森严，除长老之外，普通教众不可随意谒见教主。叶蘅在教中多年，见到教主的次数也是屈指可数。他又并不出挑，教主不该记得他才是。若说是因那“叛教”之举，可他依律受刑，名正言顺……何以教主会如此？
叶蘅怔忡之际，但听那少女语气一缓，道：“不过，如今你自己回来，想必是有悔改之意……”她绕到了他面前，蹲下身来，望着他笑道，“怎么样，是不是外头的风景终究比不上我圣教风光？”
与她偏执霸道的性情相反，她的眸子明净清澈，满是无邪。被这样一双眼睛望着，谁又能忍心欺瞒。叶蘅略微思忖，斟酌着开了口，道：“属下此番回教，是有事相求。”
少女眉头一皱，虽有不悦，却耐着性子道：“说。”
叶蘅俯身低头，恳切道：“属下斗胆，求教主赐属下一瓣千叶金莲。”
“放肆！”少女斥骂一声，站起了身来。她略沉了气，问道，“你回来是为了千叶金莲？”
叶蘅点了点头，“属下有位朋友身中奇毒，唯有千叶金莲能解。属下愿受任何处罚，但求教主开恩……”
他话未说完，便被那少女打断：“朋友？可是那梅谷的女人？！”她的声音陡然狠厉，“她中毒了正好！她该死！”
“不……”叶蘅慌忙回答，“教主圣明，我与那位姑娘早已没有瓜葛。金莲确是用来救命，恳请教主慈悲，赐予属下……”
少女听到此处，愤怒愈盛，连声音都发起抖来，“为那女人也好，为一个朋友也好……你可知道，千叶金莲关乎我的性命！昔年你丢失金莲，我未曾责罚你。而后你为了那女子，迟迟不能将金莲带回，我依然没有追究。我的慈悲，从不曾对你吝啬！可结果呢？你背叛了玄凰教，背叛了我！今日，你回来这里，我以为你已悔过，没想到……”
千叶金莲之事，叶蘅自知亏欠。听她说起往事，他更是满心愧疚，也不知还能说什么。
突然，那少女声音一滞，几声咳嗽掩下她的震怒，平添虚弱。
叶蘅一惊，忙抬起头来，关切道：“教主……”
这一抬头，他便见那少女红了眼眶，竟是泫然欲泣。他一时愕然，声音全梗在了喉咙里。
少女缓下了咳嗽，冷冷道：“千叶金莲我不会给你……担忧他人生死，倒不如先担心你自己。”她说完，转过了身去，令道，“来人，将他拿下，锁入地牢！”
眼看她要离开，叶蘅心上焦急，不禁起身，追上几步，道：“属下自知大逆不道，教主若要属下的性命，属下不敢吝惜，只求教主赐予金莲……”
“住口！”少女喝骂一声，回身击出了一掌。
叶蘅来不及闪避，又不敢格挡，结实地捱下了那一击。那少女的掌力强横刚猛，竟将他击退一丈有余。他稳不住身子，重重跌倒在地，呛出了一口鲜血来。
少女见状，眉峰轻轻一动，竟有些许后悔。但她很快敛了心神，冷然道：“你的性命本来就是我的，轮不到你说吝不吝惜。从今日起，你休想再踏出玄凰教一步。是生是死，看我心情！”
言罢，她拂袖离开。玄凰教弟子见状，也不敢多做停留，上前架起叶蘅，往教内去。
……
叶蘅被押进地牢之际，意识尚还模糊。少女那一掌用了十分的功力，早已伤了他的脏腑，乱了内息。痛楚深切，让他无法静心思考。他只觉冰凉的铁镣锁上了手脚，丝丝寒意顺着肌肤绵延，让他不由自主地战栗。片刻之后，他听见有人进来，低低说了些什么，而后，他被小心地扶起，喂下了一颗丹丸。随即有人为他整脉疗伤，助他调息。
不知过了多久，他的神智略微清醒，睁眼看时，便见一片昏暗之中，隐约有人影晃动。想来这地牢阴暗，他又素有眼疾，哪里能看清……
他正想开口询问之际，就听那人影开了口，声音里带着几分欣喜：“你总算醒了。”
他认出那声音来，唤了一声：“癸未？”
“嗯。你伤得不轻，别乱动。”癸未嘱咐一声，在叶蘅身旁坐下，道，“方才已经喂过药，也替你运过气了，静养几日，想必就好。”
“多谢。”叶蘅语带诚挚，道。
“不谢。我是奉了教主之命来的。”癸未话到此处，压低了声音，道，“你也真是不怕死，竟敢对教主说那样的话。”
叶蘅想起先前之事，也不知能说什么。
“我实话跟你说吧，千叶金莲你就别想了，教主是绝对不会给你的。你也知道，那金莲是用来为教主疗伤的，这么多年下来，早不剩几瓣了。丹威长老离教也是为此。”癸未道。
叶蘅听罢，淡淡应了一声：“嗯。”
癸未叹口气，又道：“我真不明白你，当初不惜受刑也要离开玄凰教，如今却还回来。回来也罢，竟还开口要金莲。你怎么就这么不怕死呢？这一次，只怕丹威长老都保不住你了，唉……”
叶蘅听到这里，开口道：“多谢。”
癸未有些不解，“又谢什么？”
“多谢关心。”叶蘅道。
癸未突然笑了出来。他带着那份欢愉，对叶蘅道：“你变了啊。”
叶蘅不知他为何说起这个，一时接不上话。
癸未笑着接道：“似乎变得容易搭话了。到底是外头的日子养人哪。”
叶蘅不由自主地又笑起来，如今他身陷囹圄、生死难料，但心情却意外的平和。癸未的话语，牵起回忆，那原本黑暗冰冷的往事，如今想来竟也温润。原来他真的离开很久了，久到忘记了自己原有的冷酷和漠然，忘记了在玄凰教中正确的待人之法……他离开这里是正确的——唯有此事，他从未怀疑。
癸未见他笑，愈发惊讶，“你竟会笑啊。”
叶蘅想了想，对他道：“我叫叶蘅。”
“啊？”癸未怔了怔，随即发笑道，“突然说这个做什么？我可不会把真名告诉你。”
“不必。”叶蘅回答，“你我共事多年，却未曾真正认识过，多少有些遗憾。”
“也是……”癸未道，“教规严禁我等私交，谈什么认识呢？不过你已不是玄凰教的人了，也不再有这些顾忌。啧，这么一想，倒挺羡慕你的。可惜我没胆子入净火地狱……你倒好，为了个姑娘，连命都不要了……”
“我并非是为了姑娘。”叶蘅纠正道。
癸未闻言，道：“你这话是认真的？我还当你是为维护那姑娘，故意说给教主听的呢。”
叶蘅摇了摇头，“离开玄凰教是我自己的决定，与旁人无关。”
癸未沉默片刻，又问：“你跟那姑娘又如何？”
听他问起此事，叶蘅不由苦笑，“我方才也说了，我与她早已没有瓜葛。”
“竟然是这样么……”癸未语带怅然，叹道，“果然世事无常，那般深情，到头来却也不能长久么……”
听得此话，叶蘅也不免惆怅。他自嘲一笑，道：“怎么突然感慨起来？”
“若换做你是我，只怕也不能不感慨吧。”癸未笑道，“你是不知道，当年你受刑之后，丹威长老吩咐我和癸巳送你去梅谷。那姑娘就等在谷口，见你重伤，二话不说就跟我们动起手来。那姑娘出手可真重！我还想着，若他日能遇着你，必要跟你讨还那几拳呢！”
叶蘅微微惊愕，揪住了一句话，问道：“你说，她等在谷口？”
癸未点了头，道：“可不是。一个人坐谷口那亭子里，若不是等人，难不成是看风景？那姑娘的性子也真是躁，也不问清楚，只当是我们伤了你，一手杀招不说，还扬言要灭了玄凰教。看她为你急成那样，我也没好意思认真打，可吃了不少亏呢……”他说着说着，又自觉不妥，敛了兴头，道，“不过，现在再说这个也没什么意思了……唉……”
话题虽然打住，但叶蘅的心绪却早已不可抑制。那深藏在心底的戚然落寞，那始终无法释怀的失望悲伤，忽然间被整个翻转了过来。
她并未违背诺言？……可若是如此，为何她又会走，为何抛下了他？
他的思绪一瞬陷于纠结，不自然地沉默下来。
癸未见状，讪笑道：“不说这些了。你先歇着，我替你拿食水过来。”言罢，他起身离开。
剩下叶蘅一人，孤独与安静，将那纠结无限放大。一时间，他忘了身上的伤痛，更忘了自己的处境，一心一念只想着殷怡晴。恨不得此刻就脱身出去，问个究竟。
许久，他的心情才平复下来，一时又生惆怅。问又如何？即便知道了答案，也不过自寻烦恼罢了。他从未曾确定她的心意，或许如今也不必确定了。他决定回玄凰教之时，就已做了义无反顾之想。玄凰教是何等凶险之地，又岂会轻赦觊觎圣物之人。若能取得金莲，自然最好。若是不能，也不过赔上他这一条性命，纵不能救那忠臣孤子，也算得上仁至义尽。
纵然他不告而别，会惹她生气难过。纵然救不得那孩子，会使她抱憾终身。纵然此后，再无相见之机……至少，她平安无事。
他想到此处，淡淡一哂。诸多心绪，皆作释然……
第三十五章
南疆之地，峰峦叠嶂，密林如织。多异兽猛禽，更有瘴气毒雾。传闻在这人迹罕至之地，有一处圣地。昔年凤凰涅槃，玄凰在此堕天，降下七日劫火，焚烧众生。火灭之日，那玄凰余烬化作少女，重生人世。四海信徒，纷来朝觐，更聚罪孽至深之人，创立教派，世称：玄凰教。
这个传说，流传已久。江湖之中，所有人都知道，这驯养着无数杀手的邪教就在南疆。但南疆之大、地域之险，阻人探寻。数百年来，有好奇大胆之徒踏入这无边密林，终究一去不返……
殷怡晴走在山林之中，只觉得闷热异常。湿毒瘴气盘桓在身周，惹出汗水涔涔。她是追踪叶蘅而来的。自那日离开小镇之后，她调动所有眼线，查问各个关卡，凭着断断续续的线索，跟随着他的步伐。她试着追上他，却终未能成功。他这一程走得仓促，目标却坚定。日夜兼程，餐风宿露，每隔几天便换一匹马。这般急切，透着义无反顾的决绝。
愈近南疆，她的愧疚与恼恨便也愈重。她无数次期望他中途转道，去深山孤岭也好，去海外异域也罢。只愿他这一次不告而别，只是为了“抛弃”她。可事实偏不尽人意。他去的是玄凰教，为的是千叶金莲。而他这么做的理由，只有一个：因为她……
她早该认清。她之于他，是劫数，是灾难。他历尽艰辛，才得到平凡的安宁。而她，却步步紧逼，迫他再一次踏入万劫不复之境。若这一次，他有任何不测，她该如何自处？又该如何偿还？
她想到此处，已是心乱如麻。她不禁停了步伐，扶着一棵大树，略做休息。她抬眸看了看四下，眼前枝蔓盘错、兽道纷杂，早已辨不出路径。周遭寥寥传来几声鸟啼，听来幽怨而阴森。
七日之前，她在这座山前失去了他的踪迹。她料定此山必是玄凰教所在之地，但数次进山却都寻不得路径，想是这山中布下了障眼阵法。她不谙此道，又寻不着带路之人，每每无功而返。她不免急躁，忧虑亦与日俱增。但这份忧虑，今日就要终结。
她长出了一口气，收回了扶住大树的手，凝眸一笑。便在这一刹那，不远处传来一声轰响，登时山石震动，树木摇颤，竟是天崩地裂之势。她身子一晃，复又扶上了身旁的大树，勉强稳住了身姿。周遭已然骚乱，鸟雀飞窜、野兽奔突。她笑意愈盛，更一心悠然。她索性靠上了树干，捡了片叶子，懒洋洋给自己扇起风来。
片刻之后，她听得脚步声近。杀气隐隐，如刀刺人。她丢下树叶，起身站直，朗声道：“恭候多时了。”
话音落时，十来个几个黑衣蒙面的男子赫然出现，也无言语，直接出手攻击。殷怡晴含着笑，一一卸开他们的招式，又趁空道：“诸位如此心急，倒叫我不好说话了。我本还想告诉诸位，下一处炸药设在何处的呢。”
此话一出，黑衣人中有人喝令：“都住手！”
众人得令，收招退开，围作一圈，将殷怡晴困在中央。
殷怡晴笑了一声，理了理裙裾，又捋顺了头发，慢条斯理地道：“总算肯听人说话了啊。不过，说与你们听也不顶用，倒是叫个能做主的人物出来呀。要不然，领我见见贵教教主也成。”
方才喝令的人听了此话，冷声道：“废话少说，炸药设在何处！”
殷怡晴笑道：“不好说，我设了不止一处呢。”
众人闻言，面面相觑，也不知她话里的真假。
殷怡晴叹了口气，道：“唉，怪只怪贵教实在隐秘，我费尽功夫也寻不得门路，不得已出此下策。实不相瞒，炸药我埋了二十四处，更设下时计。每隔半个时辰，就会有一处引爆。这山虽大，怕也经不住这番爆炸。方才的，就是第一处了。”
众人皆是沉默，无人敢轻易回应。
殷怡晴的目光轻轻一扫，语气云淡风轻，“诸位如果不信，咱们这就坐等，看看下一个爆炸的是何处。”她话到此处，却又带上了几分讥嘲，道，“呀，我怎么忘了，你们哪里有坐等的闲情呢。倒不如现在就去搜山，看看能不能找着我设下的炸药。不过，这一局，我用了三天设完，只有十二个时辰，也不知你们来不来得及——哦，不对，我又弄错了，是十一个半时辰才对。”
“你想怎样？”黑衣人中有人问道。
殷怡晴冷笑，“我方才不是说过了么……”她声音一凛，神情陡然严酷，“我要见你们教主。”
众人不敢作答，气氛陡然凝重，唯有兽鸣鸟啼，声声仓惶。
……
地牢之内，光阴昏然。
叶蘅无心去算自己度过的时间。他的伤势已经无碍了，但康复与否，对他早已没有意义。他料定自己会死在这里，或早或晚。而思及“死”字，他又不免想起了那个平和安宁的小镇。当时未曾有一句告别，到底落了遗憾……
他静静想着，唇角牵出一抹苦笑。这时，融融火光移近，声声脚步缓至。自他被囚入地牢，除癸未按时来替他疗伤之外，从未有他人来访。他抬头，正要招呼，却见那火光映出一个娇小身形。他一时怔然，忙跪正了身子。
“都退下吧。”少女的声音清澈，如此令道。
随行之人尊了声“是”，将火把插在了墙上，随即离开。
待众人退尽，少女清了清嗓子，问道：“可反省了？”
叶蘅答不上，只好沉默。
少女见他如此，显然不悦。她略走近了些，正要斥责时，却看到一旁摆着的食水。一时间，她皱了眉，责备般问道：“为什么不吃东西？”
叶蘅依旧不答。
少女顿生了些许急躁，她在他身前跪下，盯着他的眼睛道：“你宁死也不愿留在我身边吗？”
叶蘅望着她，始终不解她的执着。但他终究不问，只道：“属下自知罪孽深重，不敢贪生，更何谈侍奉教主左右……”
“为什么啊……”少女的声音里渐生凄然，竟似有天大的委屈一般，“你是我的长老啊……为什么不愿意留在我身边……”
叶蘅一怔，茫然问道：“长老？”
少女含着泪，蹙眉望着他：“对！你是我的长老！是应当一生一世都陪在我身旁的人！”
叶蘅有些混乱。在玄凰教内，除却教主，地位最高的便是长老。长老之职，一是为圣教护法，二是统领教众。这般圣职，如何轮得到他？他只恐其中有所误会，忙解释道：“教主定是弄错了，属下何德何能……”
“我没弄错！”少女狠狠地打断他，道，“你若不信，等丹威回来了，你自去问他！”
叶蘅自不敢信，又道：“教中已有丹威、碧火两位长老，又怎会……”
“丹威和碧火不是我的长老，他们侍奉的是前任教主！”少女又气又急，满眼泪水盈盈欲坠，“若按教规，教主身死，长老原该殉葬。可前任教主却下令，免去丹威和碧火殉葬之礼，容他们继续侍奉下任教主。但教规就是教规，历来也没有长老连任的特例。”她说到此处，吸了吸鼻子，忍下了要滴落的眼泪，“一直以来，他们都在挑选继任的人选……你，就是丹威选定的人。”
叶蘅一瞬恍然。以往因他麻木不仁而视作寻常之事，如今想来竟皆有深意：为何他丢失千叶金莲，丹威不曾重罚。为何他为保护殷怡晴与同门动手，丹威亦一笔勾销。那太过宽容余地，太过随意的处置，如今有了最合理的解释。可若真是如此，又为何……
他心生疑惑，不禁问道：“若真如此，为何丹威长老容我离教？”
“我也想知道啊！”少女不悦，“为什么他会放你走，为什么他不准我捉你回来……这些我都不知道答案，但我已经明白，他会这么待我，就是他不曾忠心于我的证明！”
叶蘅说不出话来，只是默然自忖。
少女看了看他，低头道：“如果是你……如果你做了我的长老，你会一心一意地陪着我的，对不对？”
片刻沉默之后，叶蘅出口的回答，诚实如昔：“不。”
少女一惊，抬头望着他。如此清楚明确的拒绝，她却不愿相信，眼神里竟染了哀切。
叶蘅淡淡含笑，坦然诉道：“属下姓叶名蘅，先父乃是朝中将军。数十年前，外戚干政，奸佞当道，先父被指通敌，判下斩决之刑，亲族俱发配南疆。属下侥幸不死，更蒙圣教收留，授以武艺。那时，属下活着的唯一理由，便是复仇。数载苦修，待手刃了仇人，属下已是生无可恋……”
少女心上一动，想起了昔年那跪在阶下，神色疏漠的他。丹威说过，他不怕死，亦无处可去，而这份心境，原来正是“生无可恋”……
“而后，属下奉命夺取千叶金莲，不想遇上了她……”
“是那个梅谷的女人？”少女眉一皱，问道。