叶蘅点点头。他的声音带着难言的温和与平静，诉说的往事似也笼上了一片温柔：“幸得那一月相处，属下方才醒觉，自己尚还活着。风雨晴晦，花月星霜……原来世间景色，皆都可爱，何忍辜负。属下只恨自己任由仇恨蒙心，白白蹉跎。所以，属下才会请求教主，容属下再生入世……”他话到此处，淡然一哂，“唯有重生为‘人’，方才有未来可言。为此，即便是净火地狱，属下亦无惧前往。”
少女听到此处，嘟哝着道：“说来说去，还是因为那个女人……”
叶蘅摇了摇头，应道：“属下先前所说，并无虚言。离开圣教之后，属下的确与那位姑娘断了瓜葛。这八年来，属下过的是最平凡不过的日子，喜怒哀乐皆也平常，与旁人无关。”
“你到底想说什么？”少女的心里泛起忐忑，忍不住问道。
叶蘅闻言，认真应道：“昔日，属下不过是一具行尸走肉。而今，属下心在俗世，只求平凡一生。无论是何时的属下，都无法一心一意侍奉教主，请教主恕罪。”
少女一时沉默，久久无言。
叶蘅也无他话，只陪她沉默。
正当寂然之际，忽有人急急赶来，尊道：“教主，有人求见。”
少女扭头，没好气地道：“我谁也不见！”
来者有些为难，斟酌片刻，还是直言道：“教主，是那个梅谷的女子。她在山中埋下炸药，扬言若见不着教主，就夷平此山。”
此话一出，少女和叶蘅俱是一惊。
少女愤然起身，厉声喝骂道：“放肆！”
来者躬身低头，不敢言语。
少女咬了咬牙，回头又看了叶蘅一眼，道：“她是为你而来？”
叶蘅无法确证，如何能答。
少女见他如此，道：“什么断了瓜葛，你果然是在骗我。我倒要看看，她到底有什么能耐！”言罢，她拂袖转身，疾步往地牢外去。
“教主！”叶蘅想要拦住她，却无奈身上铁镣束缚，不得自如。他看着那少女的身影渐远，心中急切难当。
殷怡晴应该不知他在此处，想必是为了千叶金莲而来。可她是如何找到此山？又如何寻得门路？她在山中设下炸药，究竟做何打算？……无数念头在脑海中翻腾，他想不出答案，更不知如何是好。他所能做的只有祈愿，愿她那决绝强横的性子，不致为她惹上杀身之祸……
……
却说那少女走出地牢，迈入大厅之际，就见厅内教众云集，围着一名娇媚女子。众人兵刃在手，却无人敢贸然攻击，那番场面，如众星捧月一般。
那名女子，自然是殷怡晴。她依旧一派泰然，全不把众人放在眼里。看到少女进来，她抿唇一笑，也不行礼，只道：“哟，想必这位就是百闻不如一见的玄凰教主吧？”
少女听得此话，不悦顿生。她打量了殷怡晴一番，高傲道：“你就是那个教唆辛卯背叛我的女人？”
少女的措辞让殷怡晴笑了起来，她语带轻蔑，道：“他有名有姓，不叫什么辛卯。”
这句话勾起方才叶蘅的言语，顿时牵扯出几分不甘，惹那少女皱了眉。她挥手，令道：“废话少说！杀了她！”
众人虽有顾忌之心，却不敢违背圣令，只得纷纷攻向了殷怡晴。
殷怡晴含笑，一边卸招一边道：“看来教主是一心想断送玄凰教的基业了。”
少女怒极，哪里听她的话。这时，她身边之人却劝道：“教主，炸药之事……”
少女年纪虽小，到底知道轻重。她一咬牙，喝令众人停手，嘴上却不松口，只道：“你以为区区炸药，就能动摇我圣教根基？”
殷怡晴拍了拍衣衫，笑答：“此山甚大，二十四处火药未必能夷平贵教。但山塌树倒，若损了贵教的障眼阵法，多少不利。”她的眼神里满是挑衅，更兼嘲弄，“说起来，江湖之中倒有不少人苦苦寻觅贵教踪迹呢。这其中，有些是因亲友命丧贵教之手，一心要报复的。有些是自诩正义的名门正派，想要诛灭邪教的。还有些，或是窥伺贵教宝物，或是觊觎贵教武学……我这人向来有成人之美，少不得广发请帖，邀大家共襄盛举……”
“你……”少女怒目，骂道，“混账！”
殷怡晴一笑，捻起一缕发丝，道：“教主息怒。若教主不愿待客，我也可拆除炸药，追回请帖……只求教主答应我几件小事就行。”
少女不愿妥协，却也无法，犹豫许久，方才冷然开口：“你想怎样？”
殷怡晴沉声，道：“我今日前来，只求一人一物：人，唤作叶蘅。物，便是千叶金莲。还请教主不吝归还。”
这“归还”二字，令少女愈发愤懑。她心中不甘，更兼难过失落，那因年幼矜贵而特有的忤气，催生出一个阴狠念头来。她唇一抿，眉一挑，含笑道：“千叶金莲我可以给你。人，只怕不行。”
殷怡晴心生不安，却依旧笑问道：“这是为何？”
“因为我已经杀了他。”少女答得毫不犹豫。
轻巧一句，却如雷霆，震入殷怡晴的心海。她一时惊骇，怔怔地说不出话来。
少女将她这般神色，自为得逞，乘胜道：“你以为我玄凰教是什么地方？叛教之罪，无可饶恕。何况他还不知死活，敢打千叶金莲的主意。所以，我一掌打死了他……”她挑衅一笑，语调渐渐放慢，生恐殷怡晴漏听一字，“他的尸身就弃在后山，你若要找，赶紧快去。这山里多得是蛇虫鼠蚁，晚了，只怕连骨头都不剩了。”
那一瞬静默，竟有着桑田沧海般的漫长。记忆寸寸啮过，初时的痛楚渐而被麻木取代。殷怡晴的思绪一空，那原本惊涛骇浪的心海，骤然风平浪静。
她笑出一声来，掩唇叹道：“小妹妹，你真不会谈生意啊。”
少女闻言，眉头一蹙。
殷怡晴又叹一声，道：“若要谈生意，自要有筹码在手。既然他已身死，你觉得，我还会不会跟你谈条件？”
“哦，那你是不想要千叶金莲了？”少女反问。
殷怡晴朗声笑道：“待我掀了你的鸟窝，金莲自然是我的。”
“放——”少女的怒骂尚未出口，但听一声炸响，震动梁宇。
殷怡晴站在一片飞尘之中，笑意明媚如花，哄劝般道：“小妹妹，现在逃命，还来得及哟。”
第三十六章
那少女听了殷怡晴这话，自是气愤非常。左右之人忌惮炸药，纷纷劝她离开，但少女哪里肯听，一纵身到了殷怡晴面前，冷然道：“我先杀了你！”
殷怡晴知她武艺高强，略退几步，不想硬拼。但一众杀手见教主这般，哪里有不助阵的道理。转眼间，殷怡晴的身周刀锋森寒，已然无路可退。少女毫不迟疑，聚力出掌，直击殷怡晴的心口。
殷怡晴见这一招，登时笑了。果然这玄凰教主涉世未深，虽有一身功力，到底缺乏对战经验。这一招莽撞不说，更是破绽百出。她看准了空隙，正要出手。却突然想起了少女方才的话：
“叛教之罪，无可饶恕。何况他还不知死活，敢打千叶金莲的主意。所以，我一掌打死了他……”
——能死在这样一掌之下，只有一个理由：他没有还手。
只这一想，心上悸痛，几乎不能自已。殷怡晴勉强卸开那一招，闪身到了一旁，一时间连呼吸都乱了。
少女一击失手，微微有些惊讶。她心上不服，再次聚力，袭向了殷怡晴。殷怡晴眉峰一敛，索性迎上，出爪擒住少女的手腕，顺势卸掉掌力。
少女愤然，手腕一翻，脱开了钳制，随即再出一掌。这一掌比先前更为猛力，殷怡晴虽轻巧避过，但那掌风猎猎擦身而过，竟也震得她一步虚晃。但听轰然一声，她身后的火坛被掌风击中，乍然裂开，迸出一片烈火。霎时之间，大厅内的垂帘木柱被火焰燃着，作了熊熊之势。
少女见状，怒不可遏，出招之间杀气愈盛。周围杀手虽有想要劝阻的，但如此情势岂能上前，众人只得一心擒下殷怡晴，再做打算。
殷怡晴自知不利，心上亦不免焦躁。左右刀风密织如网，不容她自由闪避。那少女得势，出掌愈发迅猛。
殷怡晴思绪忽滞，蓦然又想起，昔年她也曾被玄凰教的一众杀手围攻，那时候，有他护她周全……可如今呢……
她的苦笑尚未勾起，少女的掌力已至，她避无可避，被那一掌击出丈余。她唾出一口鲜血，强撑着站稳，抬眸一笑，讥嘲道：“怎么办？你一掌打不死我呢。”
少女极怒之际，听得此话，哪里能忍。虽有手下劝阻，她照旧不管不顾，纵身攻上。
此时，大厅中的火势早已蔓延，殷怡晴的左右亦有火焰烈烈。她见少女攻来，含笑一叹。待那少女靠近，她避过攻击，侧身扫腿，扬起一片烈火，将一众杀手隔绝在外。紧接着，她抬手一扬，数枚柳叶镖如流星急纵，袭向那少女的脸面。少女何曾见过这暗器，急急闪避。但不防又是寒芒如雨，接二连三，哪里容她躲闪。眼看那寒光迫近，她慌忙退后，却不想引了烈火。一时间，火焰顺着她的裙裾往上爬，惊得她叫出了声来。殷怡晴的笑中染了快意，手上寒光一闪，又是一轮柳叶飞镖。
这电光火石之间，生死攸关之际，突然有人飞身而来。但见掌风刚劲，一瞬将飞镖震开。旋即，黑袍飞扬，将那少女裹起，熄了火焰。
所有杀机，皆被扼断。大厅之内陡然安静。殷怡晴定身看去，就见灼然火光之中，一名男子赫然眼前。他抱起那少女，目光冷冷扫过殷怡晴，而后落到了厅内的教众身上，斥道，“混账！一不救火，二不保护教主，还待我亲自来么？！”
众人闻言，皆是惶恐。
殷怡晴自然认得这男子，她噙着笑，道：“丹威长老来得真是时候。”
丹威闻言，正要说话，怀中的少女却嚷道：“丹威！放下我，我要杀了她！”
丹威望了少女一眼，蹙眉道：“教主若要杀人，下令便是。亲自动手有失身份。”
少女哪里肯听，扭着身子要下地，偏偏丹威的手臂用了十分的力道，就是不从她的命令。她气红了脸，咬牙切齿道：“好！那你替我杀了她！”
丹威略有些无奈，这才望向了殷怡晴，漠然问道：“姑娘今日是来找麻烦的？”
殷怡晴刚要开口，却觉胸口一阵钝痛，想是方才掌力所致。她咳了几声，道：“本姑娘没心思再解释一遍，长老随便找个人问问罢。”
此话一出，立刻有教众上来，将前后种种一五一十地告知了丹威。丹威听罢，冷笑道：“姑娘，我敬你是梅谷中人，劝你一句——你若拆除炸药，我便既往不咎。否则，我教必夷平梅谷，以报今日之仇。”
“哈哈哈哈哈哈……”殷怡晴还未听完就笑了起来，震得自己胸腔发痛，“区区邪魔外道，也敢出此狂言？此山一毁，尔等就是过街老鼠，躲避江湖正道的追杀都来不及，谈什么夷平我梅谷呀？”
丹威听罢，也无他话，抱着那少女向外走去。
少女不解，忙道：“你要去哪儿？杀了她啊！”
丹威也不理会，只吩咐教众道：“所有人听我号令，弃山。”
此话一出，不仅是那少女，连殷怡晴也一并讶然。她上前一步，道：“丹威长老就这么走了？”
“姑娘好手段，丹威甘拜下风。如今千叶金莲与辛卯的尸骨都在教中，姑娘若想要，便自己去寻吧。”丹威语调清冷，缓缓说罢。
便这一句，殷怡晴心中霎时空茫。她怔了片刻，淡淡一笑，漠然转过身去，逆着人流向玄凰教深处走去……
少女见此情状，开口道：“丹威，等等！”
丹威蹙着眉，也不接她的话，径自道：“教主不必担心，千叶金莲我早已移走……”
“我不是说这个……”少女有些犹豫，却还是如实道，“辛卯他……他被我锁在地牢里。”
丹威神色一变，脚步陡然顿住，“他没死？”
少女眉睫一垂，也不作答。
丹威无言，回头一望。火焰如红绡飞舞，早已将殿堂笼罩……
……
玄凰教的地牢甚是深邃，爆炸之威也不过引出些许细微震动而已。但对叶蘅而言，这震动却生生骇入肺腑，震碎他所有的平静。他试着挣脱铁镣，但纵然磨破肌肤、勒出鲜血，依旧徒劳。几番努力，疲惫渐生。他颓然坐下，喘息不定。他不禁恼恨自己未曾好好饮食，此刻竟连能使出的力气都少得可怜……
正当他无计可施之际，牢外传来一阵轻快脚步。他抬头，就见来者正是癸未。癸未也无话，开了牢门进来，替他解开身上的铁镣。
叶蘅自是不解，想要问时，癸未却先开了口，道：“那梅谷的姑娘在山里埋了二十四处炸药，丹威长老下令弃山。如今教中乱成一团，恐怕也没人顾得上这里，你赶紧走吧。”
叶蘅一听，又惊又急，追问道：“那她现在如何？”
癸未自然知道他问得是谁，一边解锁，一边应道：“她原先是以炸药要挟教主交出你和金莲。教主也不知为何，竟说你死了。那姑娘便连条件也不谈了，只要报仇。两人动起手来，那姑娘受了一掌。而后丹威长老恰好回教，拦下了她二人。我急着下来，也不知后头如何……”
此话一出，叶蘅哪里还有听的心情，铁镣一解他便起了身，也顾不上道谢，急急就往外去。
癸未自是了然，他叹口气，朗声唤道：“叶蘅！”
叶蘅顿住了步子，回头时，就见癸未解下佩剑抛了过来。他伸手接住，一时怔然。
“总有不得不动手的时候。”癸未笑道。
叶蘅捧着长剑，略微低了低头，诚挚道：“多谢。”
癸未无话，只挥了挥手，示意他离开。
……
却说玄凰教内，火焰已然成势。弃山之令早已传遍全教，教众哪里有时间收拾，只得携了紧要之物离开。
殷怡晴走在这场匆忙之中，只觉心底一片宁静，喧嚣混乱皆如隔世，入不了眼，亦入不了耳。她知道要去找千叶金莲。但偌大的玄凰教，她又该从何找起？若说干脆翻遍全教，倒也未必找不到，只是她孤身一人，终究力有不逮。而今最好的办法，就是捉个教众逼问出金莲的下落，但玄凰教主的一掌伤她不轻，如今没人找她麻烦已是万幸，又何谈捉人逼问……
这一局，赢不了啊。她扯出一抹苦笑，步履渐渐迟缓。一时间疲备如浪翻涌，吞没思绪。先前听得的话，幽幽在耳边回荡：
“叛教之罪，无可饶恕。何况他还不知死活，敢打千叶金莲的主意。所以，我一掌打死了他……他的尸身就弃在后山，你若要找，赶紧快去。这山里多得是蛇虫鼠蚁，晚了，只怕连骨头都不剩了。”
后山……
火焰炽燃，浓烟如墨，她早已辨不清方位，只茫茫然地往前走。眼前景物模糊一片，恍如梦境……
她忽然想起初遇那时，她抢了他的千叶金莲，与他定下三日之约，让他去翠柳巷里杀一个人。原本，她只不过是利用他拖住自己的师兄。之后，她未必有兑现承诺的心情，更不谈再与他有所交集。可她从未料想，他早早来了，在杏花树下等过了三天。
她不免惊讶，而又好奇。他等了三天，她也趴在红香院阁楼的窗户上看了他三天。晴和时节，他却犹自带着凛冬般的冷漠。柳丝缠绵，落花如雪，如此美景，他亦不为所动。她恍然觉得，他并非是在等她。他只是单纯地在等，等所有的时间与生命都被虚耗殆尽……
而后，他与她的师兄交手，不敌落败。她本没有救他的理由，但那时那刻，她却无法放着他不管。她烧了整条翠柳巷，用柳叶飞镖逼退了她的师兄，拉着他一起逃跑。
火势恰如今日，烟尘亦是遮眼。她拉着他的手，穿过所有疑惑和迷惘，自此系起了缘分。
那一夜，她知道了他的姓名——叶蘅。树叶的叶，蘅芜的蘅。
这个名字，烙在她心上，纵然天涯两隔，纵历时光流转，亦无一刻忘怀。纵然她为许多事后悔，却不曾后悔与他相识……
她走着，想着，任由回忆涌进脑海，占据心神。也不知过了多久，苍穹之上，一声雷响乍然，惊得她回过神来。
她惶然抬头，就见密林深深、枝叶层层，遮天蔽日。偶有几处空隙露出斑斑天宇，竟是惨白之色。狂风裹挟着雷声，如猛兽一般横冲直撞，撼动山林。顷刻间，暴雨如注，从头打了下来。
山中火药，岂能耐得住这般雨势。
至此，她一败涂地。
她继续向前，情绪已然麻木。要去哪里，早已失了意义。
沿路，草木郁茂，掩着一片荒坟乱冢，更有许多尸体未曾掩埋，就弃在坟冢之间。南疆湿热，尸体腐烂极快。更何况山林之间，有无数毒虫蛇鼠，这些尸体早已面目全非。雨水冲刷之下，血肉分离，露出了森森白骨。
刹那间，她的五脏六腑都似被翻搅了起来。她弯下腰，不可自抑地干呕。可她已有数日未曾好好饮食，哪里吐得出东西来，唯有一线鲜血从唇角坠落，牵出痛楚。雨水微凉，泪水却是滚烫，她这才明白，何谓撕心裂肺。
她不敢再看，不敢再听，更不敢再想。她顾不得身上伤重，拔足狂奔。似乎只要如此，就能逃开痛苦。
一路踉跄，仓惶之间，她脚下一滑，几乎跌坠。她稳住身子，就见脚下是一处山谷。谷底火色金赤，烈烈灼人。不远处，一块石碑耸立，镌着此地的名字：
净火地狱。
第三十七章
叶蘅走出地牢之时，就见烟火熏天、大雨纷然，燥热与窒闷充塞四周，不容人畅快呼吸。一眼望去，唯见浓烟雨色，早已难辨人物。他不敢耽搁，径直往大堂去。他无心顾忌沿路遇到的教众，只一念向前。待到大堂之外，他愕然顿了步子。
大雨之下，火势已然收敛，但那轩峻楼阁早已烧得面目全非。点点星火，明灭于大雨之中，阻人出入。
这般情势，哪里还会有人留在大堂之内。但若她伤重或是……
叶蘅扼断思绪，拔剑出鞘，斩开挡路的梁柱残垣，强行冲入了堂内。方一进入，浓烟便不由分说地涌入肺腑，一瞬窒息让他险些站不稳身子。他以剑拄地，稳住身形，正要再向前之际，后颈竟被一把抓住。他心头一骇，只觉那人的手指根根蓄力，不容他轻举妄动。还不等他思索应对，那人指尖微微施力，一捏一拽之间，竟将他生生拖出堂外。他尚来不及看清那人的面貌，便被狠狠撂倒在地。片刻惊愣之后，他不可自抑地咳嗽了起来，一时间乱了气息。
“她不在堂内。”
听到这个声音，叶蘅不由一惊。他缓下呼吸，起身抬头，就见丹威立在不远处，正冷然望着他。
即便时过境迁，但多年累下的习惯，还是让叶蘅低了头，屈了膝盖。他正要行礼，却听丹威道：“你已不是圣教弟子，不必施礼。”
叶蘅的身子一僵，片刻后方才慢慢站直。他抬眸，看着眼前的丹威，迟疑着说不出话。
丹威打量了他一番，慢慢道：“擅闯总坛，更觊觎本教圣物——你该庆幸我不在教中……”他稍作停顿，接道，“否则你早已埋骨地下，岂有机会被囚在地牢。”
叶蘅无言以对，只得沉默。
丹威冷哼了一声，道：“你不开口，如何问那女子的下落？”
叶蘅微怔，出口的声音略作颤抖：“她现在何处？”
丹威轻笑一声，并不作答。
丹威的性子叶蘅自然是清楚的。玄凰教教主终究是个幼女，如何能统领一众杀人不眨眼的教徒。纵有严苛教规、残酷典律，终究要人执行。而丹威便是这执行之人。其武功自不必说，最是那冷酷无情的心性，方能威慑全教。殷怡晴若遇上了教主，兴许还有周旋之机。但若对上丹威，必是凶多吉少。如今听丹威的话，只怕殷怡晴已落入他的手中……
叶蘅皱起了眉头，艰难地思索。但到了此刻，留给他的选择似乎只有一个。他沉默片刻，缓缓举剑。
丹威一见，复又轻笑。他也无话，出掌直击叶蘅门面。
叶蘅见状，亦不敢含糊，长剑一挑，竟是正面迎击。
叶蘅的武功是丹威亲授，其中招架套路，丹威自然熟悉。他面带轻蔑，侧身避开剑锋，改掌袭为肘击，攻向叶蘅的心口。
叶蘅收剑疾退，勉强避开。他在不远处站定，呼吸已是不定。这八年来，他早已荒废武艺，况且先前还受过教主一掌，要想赢丹威谈何容易。更何况这般天气，他的眼前一片朦胧，又哪里能看清对方的行动招法。他握剑的手略紧了几分，虽有动摇，但心念依旧坚定。无论如何，她都必须平安无事……
丹威见他停顿，自然不会放弃这个机会，他起掌，飞身长纵，直迫而来。叶蘅屏息，全神贯注，待丹威迫近，他并无反抗，只是横剑格档。丹威一见，冷笑一声。他自然不会以血肉之躯对上长剑，但以他功力，仅凭掌风便能制敌。果不其然，一掌临近，叶蘅已被这刚猛力道逼退数步。突然，剑身一阵颤动，起了几声细小的崩裂之响。这长剑竟耐不住掌力，顷刻间断裂开来。丹威乘胜，再出一掌，虽未及身，但那威力依旧将叶蘅击退出去。
叶蘅的身后便是那残火幽微的大堂，如此一击，将他重又推入了堂中。一时星火崩开，浓烟翻腾，遮了他的身形。
如此发展，让丹威皱起眉来。他并未多想，飞身入了大堂。堂中浓烟呛眼，不容人视物。他抬手，正要略驱一驱烟尘，便是这一瞬，他忽然意识到了什么。便在这时，一痕银芒乍现，划破尘烟火屑。丹威直觉想闪避，但却终究没有举动，任由那半截冰冷剑锋抵上了咽喉。
叶蘅的声音低微无力，只切切问道：“她在哪儿？”
还未等丹威回答，但见剑影重重、刀光明灭，风卷残云般毁去残损柱梁，掀开破陋屋顶。周遭豁然清明，十几名玄凰教众持剑环伺，杀气腾腾。
那玄凰教主在仆从的簇拥下疾步而来，蹙眉喝道：“愣着做什么？擒下他！”