十四阿哥将手中的乌金马鞭丢到傅有荣怀中，“和福晋爷用午膳了，今儿我们这些兄弟，不被皇阿玛骂上两个时辰，再在他跟前跪上一个时辰，他也消不了这口气。”
傅有荣左右瞟着，看着无人听见，暗暗松了口气，低声道：“爷，这也不关爷的事，和您能勉强搭上线的那河丞收了齐管事的钱，并没有找陈变之的麻烦。您不是还让人转命他，赶紧把堤给结实补上了么？不说太子爷手下那些豆腐渣、煤渣胡乱补的堤，就是八爷、九爷也没您这么实茬。”
十四阿哥一哼，“高家堰决了大口，黄淮沿岸三十多州县被淹，堤坝倒了不止二十处，皇阿玛还是要保着太子爷。他不骂骂我们出气，他又能怎么样？爷这叫陪太子挨骂。”说罢，一步一摇，向乾清宫而去。
十四阿哥方走到宫门口，就见得魏珠捧着黑牛角轴的五色绵缎圣旨，轻手轻脚退了出来。
十四阿哥看着黑牛角轴，知晓是颁给四品官的圣旨，便也不在意，挥手让向他请安的魏珠起了身，走了进去，果然见得太子爷、二阿哥、三阿哥、四阿哥一直到十三阿哥，俱跪在了里面。
他慢慢蹭了过去，磕头请了安，向康熙呈报了北古口军营的事儿，果然被挑出刺，狠批了一顿。他也不分辨，老老实实请了罪，嗵一声，跪在了哥哥们的身后，直到掌灯时分，才被赶了出来。
十四阿哥虽是成婚了，却只有十七，康熙仍是让他住在阿哥所里。他也不回去，跟着八爷、九爷、十爷一起去了宫外九爷府喝酒。
六月三伏地天气热得不行，酒宴摆在了通直斋的水榭中，通向湖岸的几道回廊挂满了明纱角灯，映在开满莲花的湖水中，影影绰绰，回廊上苏州戏子的娇柔弹唱之声隔水而来，颇有几分江南水乡的韵味。
“八哥，我原想着皇上会重新起用陈变之的，怎的没半点声响？”十四阿哥早脱了朝服，只穿了葛纱儿单衫，系着明黄带子，敞着怀倚在椅子里，疑惑问道。
“谁叫你磨磨蹭蹭来那么晚，活该你没听着，若是你来早些，我们说不定还能回早些。”十爷瞪了他一眼。
十四阿哥大笑。“哥哥们运道不好。偏要在那时辰去乾清宫回事儿。被高家堰决口地消息堵在里头了吧？”他得意将手中地冰镇扬州麦烧酒一口喝了。“陈变之这回升了几品。什么地方地河道？总不会让他顶了张鹏吧？”
十爷重重呸了一口。“他想做河道总督。十年后再说！皇阿玛这回也是要补偿他。让他从当初地正六品直接升到了正四品。还给了他一个大肥差。他们家祖坟上真是冒青烟了！”
十四阿哥大大一愣。挺身坐起。“肥差？河道才是真正地大肥差。可惜陈变之是个死脑筋。还能有什么肥差？”
九爷笑道：“扬州知府算不算大肥差？还让他兼了扬州府河道同知。这会他要是再四处查看河堤。也没人说他干涉河政了。”
十爷不满道：“九哥。你乐什么？要不是这个陈变之把底儿都抖了出来。我们今天犯得着挨这顿骂么？”
半晌没有说话地八爷。轻轻笑道：“他府里齐二管事地妹子。不就是陈变之地夫人？如今也是正四品恭人。扬州府台夫人。他能不乐么？好歹也算是他府里出去地奴才。”
十四阿哥顿时笑了，“也是，九哥门下的奴才，像她夫君这般能得皇阿玛看重地，可没几个。”皱了皱眉，“听说她还没有生养，陈变之会不会休了她？”
九阿哥笑道：“我倒是放心得很，陈变之那性子，就凭上回儿他犯欺君之罪，齐强妹子要跟着他一块去死的情份，她正室嫡妻的位置这辈子都稳稳当当。秦道然说她是个绕肠子的伶俐人，还怕她压不住那些生儿子的妾么？”
十四阿哥听他又开始夸秦道然，没好气地道：“你别高兴太早，她惯会用便宜话哄主子，你指着她，还不如指着她哥哥替你多赚点。”
九爷和十爷齐声大笑，八爷也忍不住轻笑，九爷笑道：“她会哄人，也要人听才是，谁叫你喜欢听？活该叫她哄住了。听说她嫁人了，还巴巴儿地送了两大抬直毛料子，生怕她嫁得不风光，站不稳脚跟。平日哥哥我怎么就没瞧出你这傻德性？”十爷拍着桌子，笑得喘不过气来。
十四阿哥恼羞成怒，叫道：“添妆送陪嫁的不止我一个，四哥送了，你也送了，怎么就是我傻了？！”
九爷笑道：“我是看着齐强送地，你是看着齐强妹子送的，怎么能一样？至于四哥…”九爷微微皱了眉，看向八爷，“八哥…”
八爷慢慢抿了口酒，“太子爷这一阵子怕是不敢再动河银了，但他还有江苏漕盐和内务府替他撑着。江苏帮是漕
大帮，不能再让它替太子赚钱。淮安地二帮主怕是的，扬州府地连震云——也该叫齐强再去会会他了…”看了看十四阿哥，“至于齐强的妹子，要用她地时候，只要十四弟张张口就行了。四哥…他还差着火候儿呢…”
齐强看着通直斋里竟夜未完的饮宴，轻轻叹了口气，和秦道然打了招呼，回了隔九爷府两条街的偏帽儿胡同齐府。
齐府是九阿哥赏赐，足有二十亩地，占了大半个胡同，前后五进房舍，五十七间屋子。三四进之间偏西隔有个西花园，到底还有一个后花园。齐强一路方过了三重门，就听得后头五进内宅里传来女人的哭闹声，争吵声。他一皱眉，停下了脚步，对跟在身后地伏名道：“把饭摆到西花园卷棚里去，你跟我来。”
伏名连忙应了，急急吩咐下人摆饭，便追在齐强身后进了西花园卷棚。这卷棚设在湖边绣林松墙之中，也是一明两暗三间书房，是齐强夏日里起立之所，最近一月他甚少回后宅。
安生正在书桌边替齐强写文书，见得齐强进来，连忙站起。他如今也有十五六岁，看着比伏名俊气，穿着**绸长衫，系着丝绦，长衫下露出玉色绫锁点翠汗巾子。
安生看了看齐强的脸色，与伏名互换个眼色，一起在东坡椅儿前摆了描金横几，看着齐强房里的丫头目儿捧了四方顶漆食盒进来，两人一起摆饭。
伏名先捧上了一银盏冰湃梅汤，齐强接过，两三口便喝完，重重向横几上一放。目儿原是齐强收用过的通房大丫头，知晓他心情不好，越发小心翼翼摆下饭菜，齐强一挥手，“不耐烦吃，就上碗面吧。”伏名连忙应了，从食盒中取了一大碗猪卤肉，一大碗黄豆细筋凉面，一张银汤匙，一双牙箸。
齐强自个儿浇了卤，倒上蒜汁酸醋，就着小菜吃了几口，接过安生用大银菊花杯筛上的泰州五加皮酒，看那丫头，“目儿，你下去。”目儿连忙应了，静静退了出去，齐强看着伏名道：“你的消息确实？”
伏名小声道：“是九爷身边的高福儿悄悄告诉奴才的，他今日跟的马。他听八爷和九爷说，姑爷得了扬州府的府台兼河道同知，姑奶奶也封了恭人。魏珠公公晌午就上路去高邮传旨了。”
齐强怔了半晌，长长叹了一口气，安生陪笑道：“大爷，姑奶奶得了正四品地诰命，也是个喜事儿，大爷烦恼什么？”
齐强指着伏名，“他们还说了什么？”
伏名越发小声，“八爷说扬州是太子爷地钱箱子，守得和铁桶似的，这几年来只插了一个绿营河标千总进去，独木难支。这回不说皇上派了个纯臣进去做了知府，十四爷门下的奴才好歹也进去了一个，虽是个妇人，若是能借着夫君的势，难说能弄成什么样子。还说，无论如何，要把江苏帮的连震云拉拢过来，否则就除掉他，还要让大爷再去一趟呢。”
齐强狠狠把手中地大银菊花杯砸在了地上，在青砖上发出刺耳的砸地声和连串地跳跃滚动声，他腾然站起，在房里来回急走，胸膛起起伏伏，喘着粗气。
安生和伏名皆是闭气噤声，齐强喃喃道，“叫她不要嫁官道上的，她不听，如今算计到她头上来了。叫她离十四爷远一些，她不听，如今十四爷说一句话，她还能不去赶着办？连震云是好惹的么？他什么事做不出来？那么些人都死在他手上了，会饶了你一个妇人？便是那姓崔的，哪里又是一个好相与的，和连震云一般的狠辣…”
安生隐隐约约听了半会，小心说道：“爷，奴才倒是有个法子，让姑爷做不成扬州知府。”
齐强脚步一顿，“什么法子？”
“朝廷地制度，府州县官员都不得本籍为官，高邮州隶属扬州府，若是把这一层让人捅出去…”
齐强摇头道：“没用，演官儿本藉不是高邮人，他从外地迁来，在高邮只是寄藉。何况皇上下了御旨，自然可以不作一般看待。”
伏名想了想，“或是写封信给姑奶奶，让她回高邮老家呆着，要不来京城里探亲？”
齐强苦笑道：“我不敢让她离开演官儿，她还没替演官儿生下一儿半女，若是在眼前还能有个准备，要是不在眼前，让他在外头不声不响地另娶了一个…”
伏名和安生顿时哑然，齐强坐倒在椅上，废然长叹，“只好寻法子早些去扬州…”
安生道：“大爷放心，早着呢，这时节河上的大水还没退干净，从京城到高邮，少不了两三个月。再说奶奶那样地利害人，便是十四爷要使唤她，也得慢慢来软的不是…”
第五章 高邮州的灾民们（上）
演和齐粟娘走在高邮大街上，满街皆是遭灾的百了粥厂，早晚两顿的稀粥勉强救活着逃入高邮城内的四乡灾民。
“不知道老家里怎么样了…”齐粟娘心有余悸，若是到了高邮就直接回乡下老家，怕是躲不开这一场突来的大水。原本固若金汤的高家堰突然决口，黄河之水反涌入漕，沿岸二十余处堤坝倾颓，三十余处州县的百姓大多是在睡梦中被洪水吞没，这一回大灾里的丢命的百姓比七年前多了不止一倍。
陈演叹了口气，“好在洪峰到达高邮时，已是清晨，想来应该能逃走不少。”慢慢顿下脚步，沿街站满头插草标的稚子弱女，干妇瘦汉，更有那衣裳褴褛的妇人跪在地上，抱住饿得奄奄一息的孩子，哭道：“大爷，行行好，买了这孩子，让他保住这条命吧…”
齐粟娘转了头，不忍再看，陈演紧紧抓住齐粟娘的手，抬手掩住她的眼睛，“回家去吧，粟娘。”
齐粟娘回了宅子，便开始收拾衣裳，比儿默默在一旁打下手，不过只是她和陈演的几身衣裳，“乡下的屋子怕已是被冲了，便是等城门开，回去了也是没地方住。比儿，你就在家里呆着。”顿了顿，从钱袋里取了五十两银子给她，“看着外头卖身的，买两个回来罢。总算也是能活两条人命。”
比儿接过钱，“怕是用不了这许多，以往上灶丫头二十三四两一个，现在…在灾民里寻寻，三四两就能买到一个会做饭洗衣的女孩子。”
齐粟娘叹口气，“把爷的小厮也买了吧，余下的钱，你看着实在活不下去的，便散给他们吧。”
比儿犹豫道：“奶奶已经捐了一千两银子给粥厂了。再者，家里的屋、地必是被冲了，爷和奶奶若是回乡下，免不了还要替亲戚四邻打算，修屋整地全指着爷和奶奶，怕也是个大项。”
齐粟娘拍了拍比儿的手背，“不差这几十两，我哥哥给我地嫁妆银子还多着呢。
爷又不是个光会读死书的呆子，这会儿书铺来订的河图，订钱已是下到五十两一幅了。不会饿着我的，你放心。”
比儿轻轻一笑。点了头。把银子收好。过了几日。水退三十里。高邮城门终于打开。陈演打听到消息。一大清早便赶着骡车。带着齐粟娘向乡下老家急奔而去。
骡车里塞满了一袋袋地米面。齐粟娘坐在陈演身边。渐渐看到水退后留下地一片暗黑色地泽地。心里又凉又荒。眼见得到了陈家村。原来百来户地村子被冲成了平地。连屋下石墙角都被洪水泡散。唯有山坡上地观音庵勉强立在太阳底下。
陈演地骡车驶到了小山坡下。四散在观音庵里庵外地几百村民渐渐鼓骚起来。“是演官儿！是演官儿和粟娘回来了！快。快去叫族长们！快去请周先生！”
陈演见得存活地村民虽是个个面黄肌瘦、衣不蔽体。却也有几百人。心中大喜。连连催马。笔直驶到了观音庵前。齐粟娘眼见着齐、宋、王四姓族长都迎了出来。却不见陈家传老爷子。心中一沉。四姓五村不下千人。如今这山坡上却只有四五百人了…
宋二爹老泪纵横。也不待陈演见礼。一把抓住他地手。“演官儿。咱们这几家。就剩下这几个人了…”
齐家族长齐贵看着齐粟娘。强忍着泪。“粟娘。咱们齐村除了一百来个光人。半点都没剩了…”
齐粟娘忍着泪，说不出话来。王大鞭叹了口气，转身请了位身着灰葛布襦衫的短须文士，对陈演说道：“演官儿，这位是村学里周助周襄天先生，这回多亏周先生把家中囤积的米面散给大伙儿，才让俺们这些人能活到现在。”
陈演听得此人如此义举，又有先见，大是敬佩，连忙上去见礼。众人拥着陈、周两人一起进了庵门。
齐粟娘看了一眼王宋氏，悄悄扯住王大鞭，让他使人去抬了骡车里的米面，王大鞭心中欢喜，“粟娘，多亏你们来得及时，城门没开，无处买粮，周先生在观音庵里存地米面眼见着就要吃光，俺正愁得不行。”说话间，从怀中掩出一个小包，递给齐粟娘，“这是俺替你收着的租子，好在俺早换成了票子，一直贴身收着。水来时什么东西都没来得及拿，若是连这个也丢了，俺真是没脸见你了。”
齐粟娘原没指望还能拿到租钱，打开一看，一千三百八十五两，一分不少，心下感动，“王大叔，你放心，咱们四村重整地事儿，陈大哥绝不会袖手旁观的。”取了二百两银子给他，“今儿城门刚开
从原来一石一两涨成了一石十五两，官府下令平抑月，咱们再去买些，总不能让大家饿肚子。”
王大鞭连忙接了，叫了王天旺，叮嘱他路上留神，让他领着五十个年青汉子去城里买粮。村民从骡车上搬米面时，已是满脸欢喜，见得王天旺等人要去城里买粮，更是欢声雷动，知晓终能在大灾里保住性命，个个喜极而泣，再想得在洪水里死去的亲人，庵里庵外尽是一片惨痛哭声。
齐粟娘与王大鞭一起进了观音庵。陈演正和周助、齐贵大伯，宋二爹商量整地建房之事。齐粟娘一边听着，一边和王大鞭低语，商量买农具、石灰、茅草、木材之事。
当晚，陈演和齐粟娘便没有回城里，住在了观音庵中。陈演与周助睡了一房，彻夜长谈，齐粟娘便去和天旺婆娘宋氏一起睡。带去的几件衣裳全分给了族人。
第二日清晨，齐粟娘被一阵小儿读书的声音惊醒，正在奇怪间，天旺婆娘从外头走进来道：“昨儿孩子们吃了一顿饱饭，今天早上又喝了粥，总算有了精神气。周先生就让他们不可胡乱玩耍，未开始整地建房前，还是天天识字念书，温习以前的功课。”推着齐粟娘道“外头架灶煮了粥，你也去喝。”
齐粟娘听着对周助亦是佩服，连忙到外头架起地破灶上取了一碗粥，还未喝就听得一阵闹腾，“回来了，天旺买粮回来了！”
齐粟娘一听，知晓他们是连夜背着粮急赶回来的，连忙拉着大鞭婆娘，“婶子，赶紧再多下米，他们怕是饿了一天了。”
大鞭婆娘连忙应了，转着领着女人们做饭。王天旺虽是劳累，却仍是精神，进了庵门，一边喝水一边道：“昨儿晚上一进城，就听到消息，说是皇上下旨截了北上地漕粮，回俺们这些受灾的州县平粮。当日地米价就降下来了，八两一石。俺想着过几日必是还要降的，也没敢买多，估算着人头天数，买了二十石。还有四十两银子俺就买了些挖沟导水地锄头、开田的犁头、砍树的斧头。”说着，颇有些不安，只是看着齐粟娘。
陈演等人俱是大笑，周助捋须笑道：“天旺贤侄临机决断，有大鞭兄弟行事之风。”
王天旺虽是听不太懂他的文辞，也知道是在夸他，再看得齐粟娘亦是冲他笑个不停，知晓这事儿没办错，乐呵呵一笑，接过大鞭婆娘送上来的浓粥，大口喝了起来。
既是有了些农具，众人便开始商议整地之事，王大鞭偷偷把齐粟娘叫到一边，小声道：“粟娘，我昨儿听演官儿说，他已经罢职还乡。他如今是官了，你们家除了收租子的钱，以后也没了进项。眼见得现下要大笔地用银钱，你们家…”
齐粟娘安慰道：“王大叔，你放心。这几年我们在外头过得省，存下了不少银钱。我哥哥在京城也赚了一些，给我不少。咱们家还不至于。”
王大鞭这才放了心，笑道：“不做官也好，眼下的事，若是没有演官儿这个为过官，理过事的老爷在村里主持，哪里又能四平八稳地行下去？到底还是四个姓，四家人。农具材料如何配人头；平地建房哪家打头，哪家在后；死去的人遗下的田地在亲族里如何分配，这都不是小事儿。陈家传老爷子又去了，没得个当头的，全指着演官儿呢。”又皱眉道：“四村里绝户也不少，他们的田地怕又是要被官收了去，到头来咱们又得和七年前一样花银子去官府里使钱。”
齐粟娘低声道：“吃一次亏也就买了教训，绝户有田地的，赶在官府清查前，让族老们作主，让没田地的过房作嗣，这地还是咱们的。”
王大鞭大喜，“这主意儿好，只是也要演官儿主持才行，这般的便宜事儿，谁不打破头去争！”说话间，看了看齐粟娘，欲言又止。
齐粟娘悄悄笑道：“王大叔，你放心，我记得天旺哥没有地呢。原是绝户过嗣，自然不是看远近，当然得看功劳，看辛苦。谁在这灾里重建时出力多，族老们自然高看一眼。农具虽是买了，远不够使，还要买粮种，将来保不定还要买些东西，我们时时叫天旺去城里买，这功劳不就是他的了么？”——
第五章 高邮州的灾民们（下）
大鞭喜得不行，连连向齐粟娘称谢，齐粟娘笑道：也不是我偏着天旺哥。大叔今天也看到了，周先生还夸他呢。”顿了顿，“银钱在咱们手上，天旺哥的功劳跑不了，呆会王大叔把这个过嗣的主意说给族老们听听，若是商量定了，集合大伙儿把这事说明白，这重建的事还怕有人扯烂帐，不出力么？”
王大鞭到此是心服口服，唯齐粟娘马首是瞻，半句儿不多话，依着齐粟娘的主意，出头把这事儿和陈演、周助等人一说，人人叫好，再和各村族老细细商议了，当晚便召集村民们说开，四姓之人好不振奋，或是为已，或是为亲，人人摩拳擦掌，只等着要大干一场。
这般下来，不到两个月，四族五村上千亩的地，全都整好，撒了越冬的麦子、菜籽、:豆、大蒜、红花、靛花这些作物种子。又在各村的旧址上，建了二百来座黄泥石墙茅草屋。陈演家和齐强家盖的自然是青砖瓦房，全是村人们动手修建。
“恭喜主家砌华堂，我来说段选柱梁。新祸支得亮堂堂，龙宫螺女下厨房。水缸满常三江水，粮仓聚有万年粮。办酒请来老杜康，烧酒请来王母娘…”
王天旺一边唱着，一边把陈演家的灶彻好最后一砖，供上灶王爷的纸马神位，冲出来叫道：“放喜炮，迎灶神！”
十串大红雷鞭同时放响，轰得人分不清东南西北，吓得孩子们四处乱窜，满村子地人拍手大笑。
王天旺的婆娘宋氏站在打谷场上，却是满脸仲怔伤感之色，“粟娘，俺堂姐被逼着改嫁了…”
齐粟娘看着她，慢慢握住她的手，宋氏低声道：“…粟娘，俺听俺娘说过，人这辈子若是投生成男子，是上十辈子积了福，若是投生成女子，却是上十辈子造了孽，老天在罚俺们…”
齐粟娘听了半晌无语，劝道:“这些话都当不得真…”
宋氏抬头看她，呆呆道：“一百八十二家绝户，五十四家有寡妻，却都算不上是个人…都得由族老们做主，择男子入嗣…若不是演官儿压得住，多少让几个无子的寡妇选了男童为子，那些过继的小叔子有几个会供养寡嫂？这几日，就已经有七八家寡妇被逼着改嫁，带不走寸偻寸丝…便是那些儿子，到底不是亲生…女人就算是想安分守节…别人也不容…”
陈演亲手将节节高地芝麻秸和招财进宝地芦柴搬进新堂屋。在鞭炮声中把堂屋神柜送入。向四村亲友作礼。“多谢各位叔伯兄弟相助。大伙儿累了两月。今儿地进宅喜酒。大伙儿好好乐一乐。”
陈家和齐家里里处处坐满了人。各家把粗粗打制地木桌木凳都搬了过来。在打谷场上架起了二十个大灶。开了五十桌地十人席面。
荒年物贵。齐粟娘花了五十两银子。买了二十只鸡。十口肥猪。十大坛绿豆酒。二十捆六百个粗瓷大碗。提前三天就请着各村地婆娘帮手。杀猪杀鸡。煎油做肠。好好办了这一天地进宅宴。
打谷场上大灶前。婆娘们忙得一头大汗。“奶奶。这些粗瓷碗是打算散席后。送给各家？”比儿一身粗葛布衣裙。粉面上尽是烟灰。一边挥着大勺子炒着鸡块。一边笑着对齐粟娘道“咱们家可用不了这许多东西。”
齐粟娘抹了一把脸上地汗。将新切地一盆青椒丝倒进锅里。“这是你爷地主意。各家虽是都买了铜锅。吃饭用地都是木头碗。多少给他们一些用具。也算是打今儿起开始过日子。”
比儿半晌不出声。用力把青椒鸡块炒熟。接过村妇递过来地粗瓷大碗。一共装了十大碗。方喘了口气。把勺子交给接手地村妇。和齐粟娘退到了一边。
齐粟娘亦是一身粗葛布衣裙，早被蹭得灰黑，脸上只余两只眼睛周围还见得到一点白色，她走到酒坛边倒了两大碗绿豆酒，拉着比儿躲到齐家屋后无人处，一屁股坐下。齐粟娘大大喝了一口，揣着脚笑道：“累死了，我连着三四天除了睡觉，就没坐下过了。”
比儿看着齐粟娘嘴上抱怨，脸上却尽是轻松之意，不由也是一笑，坐到了地上，慢慢喝着清淡的绿豆酒：“爷和奶奶这事儿办得大，奴婢替奶奶算着帐，这一月来粮食、石料、石灰、茅草、农具、粮种、锅勺、被褥、布料，怕是一千两银子打不住。这才八月中…”
齐粟娘笑道：“也就是到此为止了，凡事也不能太过，高邮州已开始派放漕粮赈灾，虽是克扣去了大半，各家各户多少都能领到些粮食。最要紧是麦子、菜籽、:豆、大蒜、红花、靛花都种下，也和城里地磨坊、油坊、粉坊、酱坊、药坊、染坊谈好了，过几日便要过来看长势，送订钱。对付过去这个冬天，就好了。”
比儿看了齐粟娘一眼，“难怪大爷时常说奶奶和他一般儿的性情，比亲兄妹还要像。这高邮州里，这般早种下作物地，只有咱们这一块儿。城里的作坊正担心明年开春的原料，奶奶放出风去，订钱就一直向上涨，若是平日里，哪里又能出这个价的？”
齐粟娘听她说起齐强，苦笑着道：“不怕你知道，这都是些偏门扎眼的事，若不是灾年，咱们安安分分守着田地过日子就好…”叹了口气，又振作起来，笑道：“若不让大家都赚点，我们两家三百五十亩的地，涨成了六百亩，总还是有人说叨地。”
比儿听了齐粟娘的话，一口喝完碗里地酒，轻吁口气，“一千二百三十两银子，能买多少亩地？谁要是再说叨，也是没良心，族老们这样做，也是补偿咱们家的花销。”
齐粟娘看了比儿半会，拉着她站起，“走罢，外头地事儿还多。
今天咱们忙完了，明天就回城里去，这里家私虽有一些，到底不齐全。”
比儿笑道：“奶奶放心，家里那两个新买的丫头和爷地小厮，奴婢看准了，都是老实肯干的孩子。再者家里还有刘公刘婆看屋子，他们是伏官家和奴婢寻来的，很是实在。若是回去少了什么东西，或是人跑了，奶奶就把奴婢卖了抵上。”
齐粟娘笑得不行，村外却传来天旺婆娘的哭叫声，“不好了，俺堂姐上吊自尽了…”
齐粟娘和比儿大吃一惊，提起裙子，向村外奔去。
第六章 陈家小院的丫头们
溪边的大槐树下已是落了满地的黄叶，当初齐粟娘棉衣的枝丫早已长得粗，也高了许多。单薄的妇人身躯随着秋风的吹起，悬在枝丫下左右摇晃着，那枝丫似是有些不堪重负，时断时续地发出吱呀的声响…
宋寡妇的身躯放了下来，陈演慢慢走了过去。他蹲下身，伸出手去想探她的呼吸，却只感觉到一片冰凉，一直凉到了他的心底。齐粟娘站在他的身后，听着周襄天悲悯的叹息，“她没有子嗣奉养，娘家也无男子，无人照应，免不了受欺…”陈演的身躯重重一颤，猛然站起。
秋风大了起来，十步外陈娘子的坟前落叶飞卷着，漫起半天高的黄尘，半掩住了宋寡妇冰冷的身躯。陈演转回头，怔怔看向齐粟娘，满眼的惨痛焦虑，犹豫彷徨…
齐粟娘以为陈演想起了陈娘子当初孤儿寡妇的艰难，连忙走上一步，正要开口安慰，陈演的头却慢慢转了回去，“好生安葬了吧…”
失根的枯叶随风飘落，无声无息。
过了几日，高邮城里的作坊主们，坐着骡车到四姓五村的田里看察作物。四姓之民个个欢喜。四姓族长拥着陈演，每日与作坊主们应酬，引着他们到田间走一走，杀猪宰鸡好生款待。那些商家见得有退职官坤领头作保，订钱儿便痛痛快快地放了下来。
村人们送得他们走后，家家分了银钱，以为过冬之用。不消说陈演、齐粟娘放了心，四姓村民们个个喜笑颜开，把过大年才烧的爆竹足放了三天。和村人们热闹十余日，陈演终是带着齐粟娘赶着骡车向高邮城而回。
阳光透过帐子照入床内，陈演慢慢睁开眼来，看着螺甸厂厅床顶青色的帐幔，半晌方回过神来，低头看了看窝在他怀中熟睡的齐粟娘，将她抱紧，慢慢闭上眼。
右厢房里的比儿方睁开眼，便听得叩门声响，勉强起身，掀开白纱帐看了看天色，已是太阳初升，披衣走到门前，“是枝儿么？”说话间，开了门。
一个十一二岁的瘦小丫头，穿着**色细葛布扣衣裙子，微微发黄的两个圆发髻上扎着红头线绳，捧着水盆站在门口，“比儿姐姐，你说要我这个时辰唤你，我把洗脸水给你端来了。”
比儿摸了摸小丫头地头。“枝儿做得好。你理儿姐姐和小连哥呢？”
枝儿把水盆端入房内。看着比儿洗漱梳头。“理儿姐姐在厨房里熬好了鱼片粥。又做好了)
第七章 扬州城的官坤们（上）
陈大哥，周先生对七夕和长生可还满意？”齐粟娘边，遥望天上明月。十五圆月倒映江中，随波涛起伏不止。虽是深夜，仍见得扬州府漕河段来往船只上高悬的角灯，听得阵阵船浆拍水之声。
高邮州原是扬州府所辖，高邮知州用自已的座船将顶头上司送至扬州城上任，官舱甚是宽大，主舱房较清河官船大了两倍有余。
陈演方从周助舱中送月饼、饮酒归来，面色微红。他在床边雕花衣架上取了一件锦缎比甲，走到窗边，给齐粟娘披上，柔声道：“你放心，周先生不会计较这些的，我看他对七夕和长生甚是满意。”
齐粟娘回过头来，点了点头，“理儿与七夕、长生兄妹三人相依为命，我也不忍他们分离两地。好在我们俩虽是用不了这些多人，周先生那边却正需人，也算是一表你敬重之情。”
陈演凝视齐粟娘，慢慢道：“粟娘，扬州物态繁华，风景秀丽，我是知府，扬州除了两淮盐运使，便是我的品级最高。曹大人的家眷还在江宁，那些盐商虽是根底深，结交京中权贵，到底也没必要为小事和我过不去。女眷应酬，你若是不喜欢，就不用去，没人敢说你。
你只在家里和比儿说说话，或是和莲香一起去游湖观景，或是去买些衣裙首饰…”
齐粟娘靠入他怀中，闷闷应了一声，陈演抱紧她，“我…我一定多寻时间陪你…河道上地事儿，我也会小心应付，我料着出了这回事，上头那些爷们暂时不敢动河银了，你也不用想着替我填亏空。粟娘…你别烦心…”
齐粟娘低着头，抓着陈演的衣襟，“陈大哥，我没有烦心，你升官了，又能治河，我怎么会不开心？我只是…只是没想到…我原以为以后就要在高邮过日子了…”
陈演叹了口气，“我知道你想安安稳稳过日子，我…”齐粟娘抬起头来，伸手掩住他的唇，看着他笑道：“我是想和你一块儿安安稳稳过日子，你要想治河，我自然也跟着你。只是扬州到底不是清河，我不喜欢闷在后宅里，又怕失了你的脸面…”
陈演见她脸上有了笑模样，大是欢喜，“你放心，明末便有诗道，扬州女儿好读书，文章烈烈动台枢。周先生说如今扬州城地风俗，不叫儿子读书，只要稍识几个字，便叫去做生意。只有这女儿，偏要学习诗词，博出个才女的名。这般的风气大开，你到了那边，可以比在清河自在一些。城内外水道纵横，府衙后宅就有小码头，小秦淮河、瘦西湖沿岸皆通入盐商园林，不禁人出入。到了扬州，我给你买双飞燕的小画舫，比儿侍候你，你每日里四处玩耍，有谁会说你失了体面？反倒是一桩雅事…”
齐粟娘心头大安。卟哧一笑。抬头道：“我也听比儿说。遍扬州地女子。无人习女工。只把琴棋书画、曲艺弹唱玩得烂熟。不论大家小户。皆结社作诗。把作诗只当是儿戏。陈大哥。我什么都不会。我怕让你丢面子…”
陈演哈哈大笑。“这些小技不过是怡情。说得明白些。不过因盐商豪富。漕运繁华。此两者在扬州撑出了偌大生意和玩乐场面。连带养活了一城地人。方能如此闲适。否则哪有小家门户不事女工。就能吃饭过日子地？天下也只有扬州如此罢了。”柔声道：“你尽管宽心。那些才女多是要嫁入豪商家门。争着要当家理财。请女塾师教习诗词时。有哪一个不学些浅近算学？这事儿上。有谁压得过你去？我地面子只有更大地。皇上当初还说我。怎地这事儿上连老婆都不如？我嘴上不敢出声。心里就嘀咕。你天资好。梅先生都未必比得上你。皇上为什么单骂我？”
齐粟娘知晓陈演在哄她。依在他怀中笑得不行。陈演越发欢喜。见她容色娇媚。不自禁低头吻她。被她笑着躲开。“满身地酒气。你和周先生喝了多少？”
陈演笑道：“我酒量浅。能喝多少？只听周先生说一些扬州府里地掌故罢了。后天就要到扬州。正四品地禄总算上了百两。加上火耗、俸粮、家里地五百亩地。咱们也能养得起周先生和比儿他们。粟娘。我一定让你安安稳稳过日子地…”
中秋地明月高悬在天际。为漕河上地船队照亮了水道。也给扬州城洒下一片清辉。
连漕府后宅里。连震云与李四勤在湖上东水阁中饮酒。连大船和连大河在一边侍候。席前三个外头叫来地扬州歌妓各持月琴、萧、檀板。低吟浅唱。