蒙面人见果然得逞，暗自得意：“受死吧！”
阿弦紧闭双唇屏住呼吸，憋一口气闪电般出手。
看似柔弱的小手自对方手心探过，于对方腕低用崔晔曾教的错骨手一抬一撞，手法极为巧妙。
蒙面人大叫一声，手臂麻软，即刻松手。
但就在他松手的瞬间，阿弦却握住刀柄顺势抽出，挥刀斜挥出去。
虽然身形娇小，这动作却杀气凛然！
蒙面人不料她乍然受伤，尚能竟能如此机变勇猛，楞眼见雪亮的刀锋上沾着鲜血往自己面上掠来，魂飞魄散，当即忙不迭抽身而退。
却仍有些来不及了，刀锋将蒙面的帕子割破，同时脸上也一阵锐痛！
蒙面人惨叫：“你！”
本以为胜券在握，谁知情形在瞬间急转，他手抚着脸上受伤处，惊怒交加，不可置信！
阿弦手握着带血的匕首，冷冷地觑着对方，破釜沉舟。
这时候，身后忽然有杂乱地脚步声传来，更有人叫道：“有刺客，快些保护大人！”
蒙面人知道是己方的人围了上来，咬牙狞笑：“贱人，你逃不了了……”
阿弦方才咬紧牙关屏住呼吸，一鼓作气反击，此刻已经浑身脱力，冷汗顺着太阳穴滚滚而落。
脚步声越来越近，蒙面人一心想置阿弦于死地，正欲勉力再上，忽然间冷箭破空，咻咻连声。
竟是直冲蒙面人而来！
蒙面人转头看时，那两支冷箭已经袭到身前，势头竟极为刚猛，他惊心之际不敢贸然接手，慌忙后退。
就在冷箭射出的瞬间，一道人影从墙外掠了进来，直向阿弦而来。
阿弦眼前已有些模糊不清，本不知来者是敌是友，正要戒备，朦胧中却看清了那人的“脸”。
——那是一张狰狞可怖，犹如鬼怪的“脸”，常人看了都会悚惧，但阿弦见了，反而惊喜非常。
事实上并非人脸，而是一张面具。
这是阿弦熟悉之极的，昆仑奴的面具。
“阿叔？”
几乎无法相信，然而在看见这面具的瞬间，原先不安的心总算得以暂时松缓。
就仿佛看见了面具，也看见了那个人一样。
阿弦手一松，匕首陡然落地，摇摇欲坠。
来人顺势将阿弦腰间一抄，抱着纵身跃起。
短短两个起落，人已经越过墙头，不见了踪影。
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身后蒙面人连退数步，才避开那两支箭，饶是如此，短箭自他身侧斜飞，竟直直地嵌入地上的青石之中。
蒙面人倒吸一口冷气，半晌作声不得。
就在此刻，同党已至，来者正是括州刺史张勱，见院中除了蒙面人再无其他，惊道：“人呢？”
蒙面人道：“被人救走了！”
张勱大惊：“被何人所救？”
蒙面人摇头，疑惑道：“这人戴着一张鬼面具，不知来历。”
张勱回身喝道：“速速追击，若有可疑人等一概拿下！”兵丁们四散追寻。
张勱方走前一步：“这来人又是何等身份？”
蒙面人看看手上的鲜血，举手将面巾扯下，露出底下一张有些阴狠的容长脸，他捂着面上伤处，眼中透出恨恨之意道：“还能有谁，正是那个‘女官’！”
“什么女官？”张勱先是没反应过来，继而醒悟，“你是说，就是同为黜陟使的那个……二圣钦点的户部女官？叫什么十八子的？”
“除了她，天底下还有第二个女官不成，真没想到，这贱人居然如此身手……”
蒙面人戛然而止，只愤愤地把手中沾血的帕子扔在地上，又道：“原本侯爷也在怀疑那一场火有些蹊跷，她死的未免太轻易了，果然预料的不错，她竟用这等金蝉脱壳，暗度陈仓的法子……”
“那这、这可如何是好？”张勱有些慌张。
“怕什么！”蒙面人喝道，“幸而她今日现身，又被我所伤，只要严密布防，这江南道几乎都是你的天下，迟早将她拿住……又有何担心？”
张勱略觉镇定：“但是她竟又有同党，不知她的同党是何人？”
蒙面人回身，将地上的两支箭拔了出来，歪头打量片刻，“咔嚓”一声，将短箭断成两截。
“管他是谁，朝中自有侯爷为你作保，你只管放手去做，人来杀人，佛挡杀佛就是了！”
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戴昆仑奴面具的人抱着阿弦翻出院墙，正欲远去，阿弦忍痛叫道：“桓大人还在北阁塔！”
面具后的人沉声道：“他已无碍。”
阿弦听见无碍，方才放心，但听着此人的声音，心却又一沉，忍不住惊地叫道：“你不是阿叔，你是谁？”
见她不安挣扎，来人叹了声：“丫头你安分些。”
阿弦才得希望有似失望，忙举手去取那面具，这人也并未躲闪挣扎，轻易给她将面具摘下。
夜影里，露出一张似曾相识的、有些苍老的脸孔。
阿弦呆了呆，终于记起此是何人：“是你？”
老者一笑，脚下不停。
阿弦一怔之下，忙又将面具翻过来，细细一看，果然看见那血渍仍在，可见并不是她认错了面具，的确是当初给了崔晔的那个。
这连环的几起几落，失望希望交替，让阿弦有些无法承受，加上伤口痛不可挡，神智昏沉。
阿弦暗中深吸一口气：“原来、原来你是阿叔的人么？”
老者无奈：“是。”
随着这一声，阿弦总算晕了过去。
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当初阿弦才进长安，跟陈基相遇后，陈基在平康坊里置买了那宅子。
就在宅子的隔壁，住着一位老者，据说是篾匠，以贩卖竹制器具为生，当时陈基还跟阿弦介绍说过。
阿弦自也跟着老者照面过几次……但是这人竟有些深居简出，又似不大好说话的样子，因此并不熟悉。
可是，那夜玄影狂吠，而阿弦跟陈基两人被外间的异动吵醒，似听见兵器响动。
起来看时，像是有人来过，却偏不见踪影。
故而他们两个都懵懂不知发生何事。
其实，那会儿阿弦因发现了许敬宗跟李义府在景城山庄勾搭所作，又撞破许敬宗持刀要杀许昂，许敬宗愤怒之下丧心病狂，当夜派了杀手前往要斩草除根。
却被这隔壁的老者察觉，神不知鬼不觉地挡在外间。
直到阿弦被陈基所伤，鬼魂附体前往许敬宗府那夜，玄影本是去给崔晔报信的，跑到半路恰遇见敏之，却给敏之捉了来。
而这负责守卫的老者因见情势复杂，不便出面，是以他却去报知了崔晔。
因此那夜敏之是由玄影带着前往，崔晔赶到，却是因这老者报信所致。
原来，崔晔的人虽未到，心意却一直都在。
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阿弦浑浑噩噩，将天明的时候醒来，半边身子已经疼的麻木。
此刻却已并非在客栈之中，来到了一个陌生而简陋的所在。
眼前围着她的，除了林侍郎外，还有几个小脑袋，除此之外的外围，却围拢了一些“非人生物”。
林侍郎见她醒了，喜道：“小十八，你总算醒了，觉着怎么样？”
阿弦将众人环顾了一遭儿：“桓大人呢？”
林侍郎道：“小桓出去探听消息去了，别担心，他好端端的。”
阿弦看向他身边儿挤着的那大大小小十几个孩童：“他们……”
林侍郎欲言又止，只道：“他们就是你跟小桓从那北阁塔里救出来的孩子们。放心，都在这里，一个都不少。”
有几个小孩儿听见，便向着阿弦露出笑脸。
有大胆的问道：“哥哥怎么样了？还疼吗？”
阿弦略觉欣慰：“不疼了。”她挣动欲起身，林侍郎从旁相助扶了起来。
将这些孩子们挨个儿看过后，阿弦复想起那老者：“还有一位……”
林侍郎善解人意：“你说的是那位老伯？他在外头给你煎药。”
阿弦点头间，手忽然碰到一物，阿弦低头，却见是那昆仑奴的面具。
林侍郎已对旁边一名孩童道：“去叫伯伯进来吧。”
孩童清脆地答应了声，转身跑出去，不多时陪着那老者走了进来。
这是一张极为普通的脸。
正如阿弦当初在平康坊见他的第一面，相貌平平，丝毫不引人注意。
年纪看似有五六十岁，神情看似是略显谦和木讷的，但又隐约透着一股淡然疏离。
林侍郎便招呼孩童们道：“大家随我出来。让哥哥歇息会儿。”
孩子们如小麻雀般围着他退了出去，只有一个看着极小的孩子，看着不过四五岁，仍是趴在床头上，瞪着乌溜溜地眼睛打量。
阿弦见这孩子玉雪可爱，便探手摸了摸他的头，林侍郎正要招呼，见状便由他留下。
阿弦扫过其他林侍郎看不见的“人等”，目光落在那老者身上。
正想下地说话，老者上前拦着她：“你受伤了，且不要乱动。”
阿弦道：“不知道老伯怎么称呼？”
老者道：“你仍旧叫我康伯就是了。”他停了停，又面无表情地说道：“我知道你想问什么，你在范县所做，公子都已经知道了，所以才让我一路追踪过来。”
却因为阿弦等隐藏行迹，山路水路转换，十分莫测，故而康伯竟也一时难寻。
直到阿弦在舒州大病了那一场，桓彦范抓了满城大夫去给她看病……阿弦却又“死而复生”，此事竟由大夫之口传播，闹得有些轰动，才给康伯探听到。
随之赶来括州后，发现险情，及时相救。
阿弦道：“康伯，阿叔他怎么样？”
康伯很是平静地回答：“据我所知，公子无碍。”
阿弦皱眉问：“怎么那蒙面人说他病了？”
康伯道：“人食五谷自然生病，何必挂心。你只养好自己的伤，比什么都强些。”
阿弦哭笑不得：“若是寻常的病，我自然不在意。”
康伯忽然道：“不错，公子绝不会平白病倒，除非是大有心病。”他瞥了阿弦一眼道：“你既然知道，为什么不快些想法好生做完了此处的事，自己回去见他？”
这老头说话甚是生硬，说的阿弦愣愣地。
康伯淡淡又道：“听说你当初在桐县照顾的他极好，他现在为你做些事也是应当的。你若感激，等见了面后多对他好些就是了。”
他说了这句后，转身扔下一句：“药熬好了，我去端来。”
阿弦一个人在榻上，呆若木鸡。
第198章 处刑
忽然袖子被人扯了扯, 阿弦低头，玄影正扬首看着自己。
昨夜她跟桓彦范两个潜入寺中，特意叫玄影留下跟林侍郎作伴。阿弦知道玄影担心自己, 便摸了摸它的头：“我没事。”
玄影背顺着耳朵, 仰望着阿弦，乖巧地“嗯”了声。
又有个声音问：“十八子在说的是崔天官吗？”
阿弦抬头，对上在床边围观的群鬼们。
玄影早也察觉了，但因阿弦身上并没紧张恐惧的气息, 玄影便未曾吠叫, 只又竖起耳朵, 望向对面。
阿弦并没有回答, 另一个鬼却说道：“十八子的阿叔当然就是崔天官了。”
阿弦觉着奇怪，抬头问道：“你怎么知道？”
那鬼见她居然搭理自己了, 兴高采烈道：“我是听说的。十八子的那些异闻，我听了好多，比如豳州的小丽花, 欧家女婴的案子, 马贼案, 还有景城山庄那件事, 鬼嫁娘的故事传了很久, 甚是可怕，没想到在你的手里终结……”
阿弦不知是该钦佩它的博闻，还是笑一个鬼竟也会觉着鬼故事可怕。
又一个鬼打断他的话：“不要说这些啦，还没有谢过十八子呢。”
众鬼沉默, 然后一个道：“不错，只是又连累十八子受了重伤，假如你有个三长两短，我们都魂飞魄散也抵偿不了。”
阿弦见他们似很沮丧，便一笑道：“不碍事，只是受点伤而已，幸而把孩子们都救出来了，不然我才是白来了一趟。”
昨日那蒋爷当街问价，林侍郎跟他周旋的时候，跟在蒋爷身旁的数鬼便将内情告诉了阿弦。
原来这蒋爷是个丧尽天良的人牙子，趁着城内受灾，百姓忍饥挨饿之时，他便四处搜找一些相貌出色的孩童，以威逼利诱的法子买到手中，然后转手高价送到江浙其他各地的娼所，私家加以从小调教，或某些高门大户手里，以供亵玩。
阿弦从这些鬼的口中得知，被关押在北阁塔的这十几个孩子，今夜就要被分散送到各地，如果不立即营救，只怕再无机会。
忽然那小孩子从床头上爬上来，手脚并用爬到阿弦身旁：“哥哥在跟谁说话？”
阿弦笑笑，将他抱入怀中，想到这些孩子原本会遇到的遭遇，却又难忍心头之怒。
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康伯送了药进来，阿弦才喝完了，外间桓彦范匆匆而回。
见她醒了，桓彦范忙问情形如何，阿弦道：“我很好，外头怎么样？”
桓彦范道：“城中加紧搜查，我出去这一趟，就看见官府捉了七八个人。之前也是怕客栈会被搜查到，所以才搬了这个地方。但是我看这幅势头，迟早也要搜到这里来，我们是退无可退，要尽快想法儿才好。”
阿弦道：“退无可退……的确是退无可退，昨晚上他们已经认出我了。”
此刻林侍郎走进来，闻言惊道：“他们已经认出你是钦差？既然认出，还敢下如此杀手？”
桓彦范道：“昨晚上如果不是康伯及时救援，只怕我跟小弦子都要折在里头了，他们并不是不敢对钦差下手，而是专门冲着钦差下手呢。”
“无法无天，实在是可恨，该杀！”林侍郎气的胡须抖动。
桓彦范道：“之前我们经过的定州，刺史是薛季昶薛大人，他是个最耿直不阿的，不如我去搬些救兵……”
林侍郎摇头：“远水解不了近渴呀。”
三人沉默之时，隔窗隐约传来叫骂声响。
凝神听时，有人骂道：“这是要官逼民反么？这大唐是要完了的！皇帝不干事，让一个妇道人家掌家，怪不得今年的雨下的这么多，是老天爷也在哭呢。”
又有人道：“说的不错，太宗皇帝一世英名，幸亏死得早，不然是要被活活气死了。”
原来这会儿他们住的地方，原本是个停尸的义庄，世人多以为晦气，就算流民也不愿意往这地方来，是以暂时避开了官兵的搜捕。
此刻叫骂的，却是两个负责搬运尸体的义庄之人，因冻饿而死的人太多，两个人自然更是愤怒难耐。
林侍郎毕竟老臣，听了这种话，按捺不住起身：“荒唐，臣子造反，连这些百姓也都造反了么？”就要出去喝骂。
桓彦范忙拦住他：“你老息怒，何必跟这些无知之人一般见识。”
阿弦轻声道：“叫我看，让他们骂骂也是该的。”
两个人都惊诧地看向她，阿弦道：“他们被水灾所苦，家破人亡，流离失所，朝廷有不能得力救援，他们自以为被朝廷所弃，又以为朝中都是张勱这种贪吝冷血的官员，当然愤怒，再多的怨念苦恨也是应该的。”
林侍郎居然觉着她这番大不韪的话还有几分道理，可却又过不去心里的坎儿，便悻悻哼道：“但是这些话也太大不敬了，若不是这括州张勱渎职，早该将这些刁民捉拿起来问罪。”
忽地桓彦范道：“问罪不问罪的还在其次，现在还不是冬日最冷的时候，若再冷下去，死的人更多，已经有怨声载道了，若情形不得改善，真的会生出民变。”
“官逼民反么？”阿弦喃喃，眼神变幻。
林侍郎脸色灰暗。
室内的气氛就像是六月天的夜晚，闷蒸不堪，令人窒息。
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这一日，将到傍晚，有一人行过街头，竟径直往括州刺史府门前而来。
门口侍卫拦住，喝道：“什么人乱闯？”
来者方住脚，停了停胸膛，朗声道：“大胆，我乃长安来的黜陟使、工部侍郎林夏，你们还不速速报知张使君？”
侍卫大惊失色，见林侍郎气度不凡，忙抽身入内禀告。
里头张勱正同那蒙面人商议私事，道：“被他们把那十几个上好的孩子救走了，早先答应要上供的落了空，再找好的也赶不上了……”
蒙面人问：“全城搜捕，都没找到那些人？”
张勱面有忐忑之色。
正在此刻，听闻门上报说林侍郎来见，两人皆都惊疑。
蒙面人道：“原来这老头也没死，他竟自己撞上门来，不知是否是跟十八子一伙的，你且传进来看看他的意思。”
因自始至终都是阿弦跟桓彦范出面，且林侍郎之事有未曾对外公布，是以蒙面人也不知究竟。
张勱出外见客，这会儿门上早把林侍郎请了进来，两人厅中相见，张勱故意做惶恐状道：“不知是林大人驾到，有失迎迓！还请赎罪。”
林侍郎叹气道：“张大人不必如此，你我同朝为官，本该守望相助，彼此帮扶，我奉旨前来括州查明灾情，也须张大人多多配合帮助才是。”
张勱笑道：“这是当然，只不过……林侍郎是一个人来的？如何是这幅模样，且先前我听人说，钦差一行在宛州的时候突遇大火，折损了数人……可喜林侍郎无碍，却不知为何朝廷并未通知？”
林侍郎面露气恼之色：“张使君不必问了，此事实在是令人羞于提起。”
张勱故意探问：“哦？不知怎地？”
林侍郎恨恨片刻，道：“那夜大火，我睡得深沉，又被烟火气熏得晕厥，等醒来后，却跟那个十八子、还有桓彦范一路，队伍其他人却都不在，我因大惊，不知缘故，问他们两人，他们只搪塞我说要权益行事，尤其是那个十八子，屡屡拿出皇后来压制，我因无法，便只得随他们而行，一路上不知吃了多少苦头……”
张勱本半信半疑，后见他痛心疾首，差点失笑：“原来如此，后来呢？”
林侍郎道：“他们半是胁迫着，我也无奈，终于熬到了括州，本以为终于可以出头了，便想来见使君，不料十八子仍是不肯同意，说什么要‘微服行事’，昨夜把我关在房中，跟一些棺木相对，几乎把我吓死！他们两人却不知跑到哪里去了，直到现在还未回去，老夫费尽九牛二虎之力，才终于逃了出来，急急就来找使君，使君一定要助我讨回公道。”
张勱见他说的真，本想问他们栖身何处，听了最后一句便问：“侍郎的意思是？”
林侍郎横眉怒眼道：“张使君，你也是朝臣，你也知道朝中如今的情形，堂堂天子居然退居后宫，那本该在后宫的女人却出来抛头露面，她一个越俎代庖、牝鸡司晨不说，如今，竟更破格地又拉拔了一个女人来当什么官儿！我原本不想应这次的差事，只是胳膊拧不过大腿，没想到果然倒了大霉，一路上几乎没被欺负的呕死，张使君你该明白我此心所感对么？实在是是可忍孰不可忍！”
见张勱点头，林侍郎道：“另有一件事，使君先屏退左右。”