天元十一年，草长莺飞的春日。这日天光明媚，城西，林木蓊郁的皇家狩林里，一阵马蹄疾驰声中，林间驰骋来了一匹金辔玉鞍的乌黑骏马。
跨于马上的，是个二十五六年纪的青年男子，生得俊逸非常。两道剑眉斜挑向上，倘若含情微笑，那双凤目里必定艳色流转，令见者无不心醉。只可惜，他的一张脸庞之上却寻不见丝毫的温暖痕迹，漂亮的眉目间带了种天生般的凉寒。身上玄色猎装普通，与他胯-下的金辔玉鞍似乎有些不相称，但整个人，却隐隐散出一种君临天下、舍我其谁般的霸气。
这青年独骑于密林之中，一侧臂膀衣袖处镶着黑色皮革的地方悬了张大弓，忽然发现前头草丛中似有异动，看见一只野羊现身，勒停马匹，弯弓搭箭，正要朝着猎物射箭，身后忽然咻地一声，另支羽箭已经早他一步，朝着那头野羊射去。只是那发箭之人力道不够， 一半，箭簇如折翅般的鸟，颓然落地，却早惊动了野羊，立刻撒蹄，转眼便跑得没了影。
必定是她来了。倘是旁人，谁会胆敢这样抢在他前头放这样的蹩脚箭？
马上这男子的面上，现出了一丝笑意，眉宇间的寒冰之色终于融解了下来。却没回头，只低下头去，收回自己的弓箭，口中懒洋洋地道：“齐儿，你又捣乱了！”
他的身后，传来一阵银铃般的清脆笑声。一个少女骑了匹红色的马，从后追了上来，笑眯眯道：“皇帝哥哥，羊儿好好地在那里吃草，没招你惹你，你干嘛要杀它？”
这少女十五六岁，一身嫩绿春衫，眉目如画，清丽绝伦，粉嘟嘟一团，叫人看了，恨不得就想伸手过去捏一把。
她便是当今魏王的独生 乐福郡主萧齐儿，如今早褪了小时的婴儿肥，长成个美貌的妙龄少女。她口中的唤的这个皇帝哥哥，自然就是当今的天元皇帝萧铮，小名唤作羚儿的那位。
十一年前，年仅十四岁的萧铮登基为帝。上位伊始，便展现出了卓越的天子才干。善用诤臣良士、养息天下子民，继续抚平边境，如今四海来朝，大有九天阊阖开宫殿、万国衣冠拜冕旒的太平盛世景象。不仅如此，作为一个帝王，他也深谙拱卫王权的驭臣之道，宽济与诡辣，在他手上被展现得淋漓尽致，到如今积威深重。满朝文武，对着这个因了幸运眷顾从而少年登基的年轻皇帝，无不心悦诚服，甚至诚惶诚恐。
这个皇帝，对人向来深沉，心机难测。唯独对这个堂妹萧齐儿，却是宠溺异常。见她跟踪在后，故意吓跑自己的猎物，也不着恼，理好了弓，抬头只道：“你的箭术没半点长进！”
萧齐儿道：“可我的骑术不比你差！皇帝哥哥你敢不敢再和我比一下？”
她的骑术，是来自突厥的唐王王妃亲自教授的。她此刻身下的这匹小红马，就是唐王王妃的爱马乌云的后代。特意从北庭送到上京里，为萧齐儿祝贺十六芳诞。送来还没多久。小红马个头虽稍矮了些，却生得漂亮异常，而是 温顺、脚力奇佳，正适合她骑。萧齐儿爱得不得了，这些天一直在骑着它。
萧铮摇了摇头，表示没兴趣。
萧齐儿也不勉强，与他并头策马往前的时候，回头看了眼自己来的方向，“皇帝哥哥，我刚过来，看到你的那些侍卫都在外头。你怎么一个人进来了？”
萧铮道：“一个人清静些。”
他有个习惯。这些年来，每当遇到难以决断之事时，就会一个人到这里来，在林中独自纵马个半日，往往就会有所得。
“皇帝哥哥你又有烦心事了？说给我听听，我帮你。”
萧齐儿立刻追问，好奇地望着他。
萧铮一笑，探身过去，温柔地揉了下她乌黑 的头发，道：“小孩子，别装大人！”
萧齐儿冲他皱了下秀气的鼻子，表示自己的不认同。忽然像是想起了什么，拍了下额头，道：“我先前是听庄子里的人说，远远凑巧瞧见你一行人往这边来，我就过来找你了。我要赶紧回去了。鹿苑里有只母鹿今天就要生了。我要去看看。”
她口中的“园子”，便是陈家的金药园。
魏王夫妇成婚多年，膝下却只得萧齐儿一个 。对她难免就宠了些，规矩也没管得那么严。所以萧齐儿外出基本算是自由。她最喜欢到自己母亲娘家的这个金药园里来，有时候一住就是几天。这回是昨天刚过来的。就是要等一头母鹿生产。
萧铮看向她，含笑道：“你又是偷溜出来的吧？哥哥送你回。”
萧齐儿急忙摆手：“这里离园子不远，我没事就跑个来回，闭着眼睛也认路。不要你送了！皇帝哥哥，我先走了！你等下过来看我的小鹿也行！”话没说完，已经策马，风一般地朝前而去。
萧铮追了几步，见她身影转眼便消失在了林间径道之上，无奈停了下来，冲她背影喊了声：“慢些！别乱跑！”
她骑术精湛，对附近熟悉，这里也没什么猛兽，让她自己回去，倒也没什么不放心的。
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萧齐儿骑着小红马，心中记挂着待产的母鹿，奔驰了一段路后，便舍弃惯走的常道，决定改走一条捷径。这路况便复杂了些。好在她从前走过，小红马神骏，她骑术也上佳，遇到藩障泥坑什么的，也不在话下，小红马均是一跃而过。快出林时，看到有棵腐烂倒塌下来的树横在前头，缠结层层藤萝，估计小红马越过没问题，便也不在意，加速到了障碍前，双足勒紧马腹，提起马缰，一声娇叱之后，人便随了小红马高高跃起。不想落地之时，竟出了点意外，小红马不知为何，忽然发出一声痛楚般的嘶鸣声，左边前蹄一曲，上半身朝前倾去，萧齐儿没有防备，整个人一下被甩了出去，啪嗒一声，摔在了地上。
马速快，遇到这样的意外，倘若运气不好，被摔断脖子也不叫冤枉。好在她运气够好，落马之时，身下正是一片藤蔓，只感觉小腿一歪，脚踝处被扭了下，传来一阵疼，身上别的地方倒还好。
萧齐儿回过神后，顾不得脚上疼痛，抬头看向自己的爱马，见它已经发了疯般地朝着林子外狂奔而去，知道它必定是出了事，心中焦急，也顾不得自己，挣扎着爬起来要追过去，刚站起来，脚踝处一软，哎哟一声又跌坐在地，正急得不行，恰见侧旁林间另条岔道上奔驰来了一匹马，也没看清马上人的样子，瞥见是羽林军低级军官打扮的模样，想是皇帝哥哥的随从，想也没想，立刻 呼道：“喂，你快去帮我追……”
她话说一半，忽然惊惧地睁大了眼，发出一声尖叫。
面前那棵烂树树干侧旁的一丛杂草堆里，此刻竟飞快游出来一条花斑蛇，两只眼睛通红，转眼到她跟前，猛地从地上竖了起来，嘴里嘶嘶吐着蛇信，三角头朝她飞快点来。
萧齐儿吓得花容血色尽失，瞪大了眼，只呆呆等着那蛇咬向自己时，耳边忽然一个男子急促喝道：“别动！”
她动不了，就算叫她动，她现在也动不了了！
那话声刚落，她眼前一道白光飞掠而过，还没看清怎么回事，只听咚一声轻响，那条蛇已经被一柄飞过来的雪亮匕首牢牢钉在了树干之上，身子结成一团，绕着匕首不住扭动。
萧齐儿手足 ，啊了一声，终于瘫坐在了地上，爬都爬不动了。
一个十八-九岁的少年迈着敏捷矫健的步伐过来了，从树干上拔下匕首，一刀截断蛇的七寸，撩了自己的衣角小心拭擦过匕尖上沾着的一点污血后，弯腰把匕首插回靴中，这才看向地上的萧齐儿，打量了下她后，微微一怔。
他叫叶少棠，今年十八岁，出身平民，自小习武。刚去年，经层层严格武选后，入了翊卫队。因为屡次竞技出色，年初时，被提拔为翊卫队队正，这是品级最低的羽林军军官职位。
上个月，猎苑行宫在修缮。他被派了过来执事。今天恰皇帝过来，他也奉命被安排在这里巡查，保证皇帝的安全。刚经过附近时，被她的呼声所引，循声望去，正看到一条毒蛇正要朝她攻击而去。距离有些远，奔跑不及，一时情急之下，拔出匕首投了过去钉住了蛇，堪堪护了她躲过毒牙。
叶少棠长这么大，还从未见过这样精致漂亮的女娃儿。皮肤白得像雪，如同一个瓷人儿，仿佛一碰，就会碎掉。只是此刻，她的模样有些狼狈，仿佛刚跌过一跤，眼睛此刻还定定望着地上断成两截不断扭动的蛇头蛇身，似乎还没从刚才的惊吓中回过神来。
这里是皇家猎苑。但因为地方大，他知道经常会有附近的山民潜进来找生计。皇家人不在的时候，倘叫他碰上，也只是出言驱赶而已。这个女孩儿，看她样貌打扮，倒像是富人家里出来的小姐。难道是不知道规矩，所以误闯了进来？倘若被人发现，惩罚将会十分严厉。
他看了下四周，好在只有自己一人。出于职责，正想出言提醒她，叫她立刻离开，不要在这里逛，忽然见她眼圈一红，一颗珍珠般的泪便从一边玉颊上直直滚落了下来。
“谢——谢谢你——”
萧齐儿擦了下现在才被吓得掉出来的泪，结结巴巴地朝他道着谢，然后仰头看向他。
这个人，他好高……肩膀也好宽……长得……自然没自家父王和皇帝哥哥那么好看，可是此刻微微俯身下来看向自己的那双眼睛，年轻又明亮，炯炯有神。
父王和皇帝哥哥自然好看，但是这个人，他也好看，是另一种好看的感觉……
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叶少棠没想到她忽然哭了起来，吓了一跳。再一看，好像又不是哭。只掉了颗眼泪，然后就梨花带雨地般地仰头朝自己道谢，声音娇 软的……
他不但没见过这么漂亮的女娃，也从没听过这么好听的声音。
他的脸顿时微微发热，急忙后退了一步，眼睛不敢再看她了，盯着她后头的一丛草，道：“你没事吧？”
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萧齐儿忽然有些害羞。
她平时胆子也挺大的，什么都不怕。就是怕蛇啊，蜈蚣啊，这些长得丑的东西。没想到今天竟然就差点被蛇咬了。再看一眼那条断成两截，终于不再扭来扭去的蛇，急忙再次擦了下脸的泪痕。
居然就这么掉眼泪，简直太丢人了。
“我没事……”
她低低地应了声，再次试着从地上站起来。还好，脚腕处的疼痛比刚才好了些，至少能站住了。
“那就好——”叶少棠飞快瞟他一眼，见她身子微微晃，忍住想要过去扶住她的念头，继续道，“这里是皇家禁苑，外人不能随意进入的。你赶紧走吧。”
萧齐儿想起了自己的小红马，再次焦急起来。
现在想想，小红马之所以失蹄，极有可能，也和被惊扰了的蛇有关系。说不定被咬了一口。
她看向小红马奔去的方向，用带了点哭腔的声道：“我的小红马跑了——我怕它出事。”
叶少棠不忍见她这个样子。虽然明知擅离职守是大罪，却实在不忍心就这样把她一个人丢在这里不管。踌躇了下，终于一咬牙，道：“你住哪里，我送你回。你的小红马，我等下叫人帮你找。”
“我是……”
萧齐儿正要说，忽然停住了。改口道，“我是前面十几里地外的金药园里的。那家管事，是我的亲戚。”
原来是金药园里管事的亲戚。
金药园隶属金药堂陈家所有，是魏王王妃的的娘家产业。他自然知道。现在听这女孩自报身份了，急忙道：“好的，我这就送你回去。你以后不要再一个人到这里来了。很危险。”
他朝自己的马打了个呼哨，马便过来了。
“你上去吧。我帮你牵马。”
叶少棠对着她说道。
萧齐儿动了下脚，慢慢走到了马的侧旁，看了眼这匹高头大马，正要上去，忽然发现马蹬是断的，不禁看向了他。
叶少棠也想起来了。
到这里后，他的马蹬坏了，但也没空去铁匠处修补，反正对自己用马并无大的影响，所以也就凑合过去了。想着等回城里后再换。
没马蹬，马背相对她来说高了，她自然上不去。自己又不好抱着她上去……
他想了下，立刻蹲了下去，道：“你踩我背上去吧。”
萧齐儿一怔。
她虽然贵为郡主，甚至胜过公主般地娇贵。这种蹬踩人背上下车马的事，贵族们也习以为常。但是她的母妃就从来不允许她这样。
叶少棠等了一会儿，见她没动。抬头看向她，再次重复了一遍。
让她踩着自己的背上去，他心甘情愿，没半点屈辱的感觉。
萧齐儿一笑，不再客气了，抬起一只脚，试着踩了下他宽厚的背，他稳稳不动。她踏了上去，被他轻轻托举，然后翻身上了马背，朝他一笑，道：“我们走吧。”
叶少棠看见她笑容，又一阵耳热心跳，急忙低头，拉过缰绳，默默在前引着路。行到一半的时候，对面有几个人骑马过来，萧齐儿认了出来，正是自己的随从，知道他们是来找自己的，停了下来，等他们到了近前，松了口气，张嘴正要喊的时候，她朝他们摆了下手，示意噤声。
“他们来接我了。谢谢你。”
她再次踩着他的背下了马，上了随从前来的一匹马后，低头看向他，问道：“你叫什么名字？”
她竟然问自己的名字！
叶少棠的心跳得厉害，极力压住那种发自内心的欢喜之情，道：“我叫叶少棠。”
第113章
魏王萧琅在这一年，已是四十有一，蓄了一把美髯，成功升级为中年美叔一枚，比之当年，魅力值不减反增。陈王妃也三旬中的年纪了，瞧着却不过二十七八少妇的样子，容颜依旧姣好，举手投足间，艳光愈发四射。多年以来，他夫妇二人心心相映，恩爱有加。若说真有什么缺憾，大概就是缺儿子了。
陈王妃早些年里，为此曾费了不少的心力。奈何生了女儿之后，无论再怎么折腾，肚子始终再无消息。再过几年，太皇太后便时不时送来得子秘方，王妃的压力可想而知。反倒是做丈夫的魏王，一直在安慰妻子，只她始终心结难解。数年之后，见药石不但无效，反倒把她折腾得面无人色，连夫妻房中之事到最后也变了味道，她竟似生出躲避之意，心中本就不爽，某日回府，恰遇到本已归乡荣养的方姑姑回来，一送得子汤药，二是得了太皇太后的吩咐，正劝王妃该为王爷纳侧妃开枝散叶，魏王终于忍无可忍，勃然大怒之下，把汤药给掀翻泼在了地，冷脸叫人送走方姑姑，最后拖了王妃回房，关上门后，二话不说摁她在身下大行男道，痛快滚完了好几趟床单，最后对着她道：“生不出儿子，必定是我的缘故。说不定就是与当年的解毒之药有关。你瞧二皇兄，他夫妇不是也没什么动静吗？你无需自责。且咱们已经有了齐儿。齐儿就是上天赐给咱们的最大宝物。等她大了，咱们给她招个驸马，不也是半个儿子吗？我明日便去对太皇太后说明这事！往后，倘若再叫我知道你瞒着我吃那些苦得要死人的药，我就真的去纳个侧妃，好叫你知道，便是换个女人，我也照样得不了子！”
这一番半是柔情半是威胁的话说出来，当场便把王妃感动得泪水涟涟。自此随了丈夫的话，消了继续折腾的心。
建平七年，萧桓逊位，萧羚儿登基继位，改年号天元。次年，魏王便主动撒手放权给十五岁的少年皇帝，从监国之位上退下。这十年来，他夫妇二人真正是像当年他写给她的那封情书中所说的那样，“微雨竹窗夜话”、“暑至临溪濯足”、“花坞樽前微笑”、“抚琴听者知音”，逍遥如同神仙。
是年年初，他夫妇二人从灵州归京，回来就是为了庆贺齐儿的十六岁生辰。当时，做母亲的没想过于排场，做父亲的，却恨不得要叫天下人尽知才好。最后魏王府郡主的那场十六岁生日宴，办得场面之盛大，倾动京华。不但皇帝封她“乐平公主”之号，连远在北庭的唐王王妃也不远万里地送来了一匹小红马做贺礼。齐儿喜欢得不得了。不幸的是，没多久后，有一次她骑了小红马去城西外祖公家的金药园小住，出去游逛时，小红马不幸被一条毒蛇咬伤发狂，找到之后，不治而亡。齐儿伤心地哭了好几天，魏王夫妇闻讯，心疼不已，亲自赶到金药园接她回，百般安慰，却不见她露欢颜。在王府里过了没两天，齐儿便又说要去金药园陪外祖公。
她外祖公便是陈振。如今已经快近八十的耄耋之年了。老人家这些年，越活越精神。如今除了耳朵有些背，与他说话须得大声之外，别的都好。这两年嫌京中闹腾，一直住在金药园里，与齐儿好得不得了。
魏王夫妇听女儿说要再去金药园小住陪着外祖公，拗不过她，便亲自送了她过去，陪着一道住了两天。见她到了这里之后，每天牵着老外祖公的手在园里慢慢进出，翁孙俩有说有笑的，情绪比在王府里要好许多，便也放心了下来，照她心意让她小住，只严令她再不许独自去往附近林苑，又让随从务必小心跟随，夫妇二人这才离去。
齐儿从前过去金药园，一般最多住个三五天，也就回来了。这一趟，住下去竟不说走了。魏王夫妇屡次派人接她回，都被她以陪伴老外祖公的理由给拒绝了。他夫妇俩知道陈振老迈寂寞，又喜欢齐儿，齐儿既然自己愿意长久陪伴老人家，他们虽也想念女儿，却没有阻拦的道理，便由了她一直留下。如此直到两个月后，连附近行宫的修缮也完了，她这才告别了老外祖公，回到了京中的王府里。
这一趟城外小住，魏王夫妇见女儿回来后，容光焕发，眼中嘴角无不泛着滋滋笑意，甜美更胜从前，瞧着彻底从失去心爱马儿的阴影中恢复了过来，心中很是宽慰。
这段时间里，他夫妇二人，也挺忙碌的。除了别的杂七杂八事， 的婚事，也正式被提上了日程。
自从过了十六岁生辰后，上门来提亲的人便络绎不绝了。萧齐儿自己身份贵重自不必说，又得皇帝堂兄的盛爱，谁若能娶了她，便如迎福回家。越国公、梁国公、定国公、成国公，京中十八家至今保有公爵衔位的门第，但凡门中有适婚子弟的，无不上门提亲，殷勤表达举家以事尚公主为荣的意愿。
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从前萧齐儿还小时，魏王殿下时不时会在绣春面前提招婿，这两年，随了她年龄增大，他便闭口不提了。到了现在，王府里三天两头有人上门提亲，只是无论是怎样的门第，也不问对方子弟的样貌人品，绣春每回跟他商议一家，他便摇头拒绝一家，话里话外的意思，就是没有一个能让他看得上眼，觉得堪配自己女儿的男子。
绣春起先还当真，后来次数多了，便也琢磨出了丈夫的心思。其实不是别人不好，而是他舍不得嫁女，生怕女儿被别的男子夺走的心态在作祟而已。
猜到了他的心思，绣春暗自偷笑。倒是想起了当年自己嫁他时的一幕。那会儿，祖父陈振可不就跟他现在一模一样？只是她也没在他跟前戳破他的心思。女儿反正才十六岁，她也舍不得这么早嫁。留在身边再养个两三年，到时候有了合适的人选，再挑一家嫁了也不晚。
绣春打定主意后，有一天，找了个机会，便把自己的意思跟丈夫说了。
萧琅原本正有些犯愁，怕绣春早早就要把女儿的婚事定下。现在得知她竟有晚嫁女儿的意思，喜出望外，哪里会说不好，自此这才定下了心神。
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齐儿那趟回城后，每隔十天半月的，便再会去金药园看陈振一趟，一般都是当天就回。夫妇俩觉得女儿这么体贴孝顺，心中很是欣慰，也就不大过问她的行踪。
一转眼，半年后了。下个月的初十，就是魏王的四十二岁生辰。他自己是没什么在意，但妻子绣春和女儿齐儿却与往年一样，提早开始替他预备礼物，母女俩还瞒着他有商有量的。魏王装作不知道，心里其实美滋滋的，只等着到时候收礼做寿星公了。这天他外出归来，绣春不在，说是鲁国公府上有喜事，被邀了去，要晚些才回。
妻子不在，萧琅问了下人，得知女儿在家，正好他在街上那家老铺里带了她爱吃的杏仁酥回来，便拎了过去。到了女儿住的地儿，叫侍女不必惊动她，自己径直找了去，在门外时，看到齐儿正独自坐在厢房窗边，低头认真在做针线，瞧她手上的东西，好像是双男人的鞋面。
自家的王妃在针线上就不在行，到了女儿这里，更是变本加厉。萧琅极少看到她动针线。没想到现在，她闷头一个人竟在做鞋，有些讶异，叫了一声“齐儿”。
萧齐儿正专心致志地和针线在搏斗着，不妨忽然听到自己父亲的声儿，心一跳，手便跟着抖了下，一根指头被针尖刺了下，手一缩，哎呀了一声。魏王身上的肉也跟着一疼，忙一步跨了进去，“小心些！疼不疼？”