这个消息无疑是晴天霹雳，庄肃在大理寺少卿这个位置一向做事得力，还曾外放治洪，怎么会突然被治罪呢？长宁对这位总是自称是她师兄的少卿大人很有些好感，那一瞬间她简直掩饰不住自己的震惊：“庄大人因为什么被治罪了？”
“孟之州在大理寺中毒，以致边疆延误，怎么会简单地就算了。”沈练淡淡地说，“大理寺肯定要有人对此负责。今晨一早例会，皇上责备大理寺，庄肃顶了错，所以被治罪了。他暂时留在家里，不会来大理寺，你有什么事情可以禀报我。”
说完之后，他看了看赵长宁，似乎还想说什么，但最终还是走了。
长宁走在青石板路上，脸色变得越苍白起来。本来孟之州的事不该由庄肃管的，是庄肃怕她无法对付孟之州，才帮了她的忙，却因为帮她而被治罪了！孟之州是她主审，就算治罪，也应该是治她的罪啊。
所以，方才沈练才那般看她。因为其实，应该被治罪的是她。
她在大理寺的朋友真的不多，沈练对她一向冷淡，季大人又从未曾教过她什么。唯有庄肃时常关切她，也对她极好。
不该由他来为自己顶罪的！
长宁大步走出大理寺。来往的人，有的已经知道庄肃被治罪的事了，她听到了细细的议论声，将这些声音都抛在了身后。躬身进了马车里，让车夫去皇宫。
到了皇宫下马车，长宁一路进了三道大门，养心殿外，她撩了衣袍跪下：“微臣赵长宁有事求见。”
四周这么静，宫人侍卫站在门口守着，无人理会她。
不过一会儿的功夫，刘胡从里面出来了，走近几步，对赵长宁说：“赵大人，皇上说了，您现在必然是脑子还有些不清醒，回去清醒一些再过来，他现在不见您。”
长宁闭上了眼睛，纹丝未动。
刘胡直叹气：“大人，此事已了，您何必再来呢！”
长宁一字一顿地道：“劳烦您通传一声，我想见他。”
刘胡又进去了。
大冷的天，雪还没有化干净，地面冻得跟冰一样，很快就穿透了棉裤刺进了骨子里。她抬头看着养心殿，这座宫殿突然显得巍峨壮观，琉璃瓦覆盖着残雪，朱红的宫墙因岁月的漫漶呈现微旧的色泽。翘角飞檐，仙人指路。
帝王的威严。
刘胡进去之后就没再出来了，长宁却直直地跪着不起。
里头朱明炽在批折子，头也没有抬。
刘胡躬身禀报：“…赵大人不肯离开。奴婢估摸着，赵大人的性子，应该是不会走的。”
朱明炽放下笔，道：“你去告诉她，朕今天不会见她的，要跪也随她。”
北风吹在背上，长宁冷得脸已经没有了什么血色。她不是不知道朱明炽这时候不愿意见她，朱明炽毕竟是帝王，他要为政事考虑。但她愿意顶罪，因为这本来就是她的错，而不是庄肃的。再者，庄肃就算有罪，也绝对罪不至被降职。
前来觐见朱明炽的人来了又去，甚至乔伯山看到长宁跪着，还颇为友好地给他打了招呼。自从章若瑾有孕之后，这厮看什么都是笑眯眯的，直到他看到赵长宁仍然僵着一张冷脸，才讪讪地收回了笑容。
“赵大人，等我孩儿出生后，你可一定要赏脸来喝红蛋酒啊！”乔侯爷走前对情敌叮嘱了一句，才迈开步子离开。
赵长淮今日也有事来见朱明炽，本来是要进殿内的。结果他看到一个熟悉的身影在外面跪着，脚步才顿住了。
“长兄，你如何跪着？”赵长淮走到她面前，眉头皱着。
长宁才慢慢抬起头，看到是自家穿着正式朝服的二弟，道：“无事。”
“怎么会无事！”赵长宁单足在她面前蹲下，说话严厉了一些，“你什么身子，禁得跪吗？”
她一个弱女子，身体又不好，怎么能跪。
她却摇了摇头，闭上了眼睛。
赵长淮看到她倔强，真想干脆伸手抱走算了。他看她白得微透的脸色，羸弱的肩膀，心里就一股股的焦躁。他这个姐姐…分明就是要护着的，偏偏犟得很，还不要他护着。
他压低了声音：“我要进去见皇上，我会为你求情的。”
长宁听到这里笑了笑，她说：“多谢，”但又道，“不用了，不是求情的事。”
赵长淮没有听她多说，站起来走进了大殿内。他要给朱明炽汇报这三个月各地税收，因填补军饷造成的国库虚空等情况。朱明炽听得揉眉头，军费开支不可省，游牧民族战斗力彪悍，不打击的话，稍微放松一些他们又能喘气，卷土重来。
当年太祖花了多少时间才将蛮夷驱逐出中华大地，但国家已经民不聊生满目疮痍，所以防边疆是重中之重的事。
赵长淮顿了顿，道：“皇上，微臣不知长兄是哪里惹了您不快。只是，她在外头跪着她又一向身子不好…”
朱明炽道：“朕没有让她跪。这事你不必管。”
他不能见赵长宁，他知道赵长宁想做什么。
赵长淮知道惹朱明炽不高兴并非明智之举，只是想到她在外面跪着，还是舍不得。撩袍跪了下来：“陛下，微臣这哥哥一向身子差，膝盖有旧伤。说来这还是因为微臣的缘故，微臣不忍心看到此，倘若哥哥是受罚的，微臣愿意替她受罚…”
朱明炽漠然抬起头，这时候他的目光冷冰了许多。
赵长淮这个人他很重用，因为知道他聪明。这个人对别人的事一向独善其身，避而不及，非常的冷淡。当年他二叔出事的时候，可从来没见他给赵承廉求情过，别说求情了，他连提都没提过。
怎么赵长宁就不一样了，他变得特别急躁，就因为是兄弟的缘故？假如是…赵长淮知道些什么呢？
虽然知道是自己太敏感了，人家毕竟是亲兄弟，朱明炽还是忍不住多疑。他就是这么个人，冷淡道：“这事你不该管。退下吧。”
赵长淮自然知道帝王已经不快了，不能再多说了，否则适得其反。他只能应了是，从地上站起来告退离开。
到门外，赵长淮见长宁跪着，叹道：“我随时叫人注意宫里，你小心些。”
长宁抬头颔首，看到弟弟瞧着自己的目光，实打实的是很关切的。她觉得这个弟弟倒也还不错，不枉费她小时候忍他这么多年。
赵长淮离开后不久，刘胡就从里面出来了。
朱明炽终于答应见她了。
朱明炽每天都有批不完的奏折，堆得跟小山一样。在赵长宁进来的时候，他搁下了笔，往后仰靠了一些。
未等长宁说话，他就淡淡开口了：“朕不想见你，你知道为什么吧？”
长宁应是：“微臣明白。”
“朕听你二弟说，你有腿疾，才没叫你在外头跪着。”朱明炽说，“既然你明白，便知道不能说。”
“微臣必须说。”长宁叹道，“孟之州的事，是微臣主审，就算是降罪也应该是降微臣的罪，而不是庄大人。”她跪了下来。
朱明炽只看着她，淡淡说：“长宁，不要为难朕。”
他一顿：“你知道朕不可能治你的罪，莫要——拿你自己来说事，朕也不接受威胁。”
赵长宁知道他自是君主，就说：“微臣绝不是拿自己来威胁，只是公道自在人心，皇上倘若真的治罪与庄大人，而饶恕了微臣，恐怕言官也会颇有微词。何况孟大人被毒害一事，大理寺本非防范严密的地方，中毒这事非我等能料得到的，皇上倘若就因这件事让庄大人降职，恐怕朝政不服。”她说得有理有据，不卑不亢。
朱明炽听了，就似笑非笑的勾了勾嘴角。
“说来说去，还是想让朕饶恕庄肃吧。”
“皇上三思，此事绝不是为了微臣的一己私欲。”长宁又道。
“让朕重新考虑也可以，只是，你得替朕做一件事。”朱明炽见她恐怕不得罢休，突然有了个想法，就慢悠悠地说。
长宁自然不犹豫：“皇上但说无妨。”
半柱香后，当她站在御膳房的灶台面前，面前摆了些刀具时，难免的，长宁的脸色有些不好看。
君子远庖厨。
她虽然不是君子，却是当君子养大的，自然是十指不沾阳春水，半点厨事都不会。
而朱明炽的要求真的很简单：“你给朕煮一碗面，揉面做面都不假他人之手，你要是做出来了，朕就答应你考虑一下。”
这对别人来说，大概是挺简单的事吧。长宁瞧着那些佐料，却生出一种不如回去继续跪的感觉。她也不是没看过一些文人雅士的烹调雅集，问题是那全是理论知识，从理论知识转化为实际成品，真的是件很难的事。
赵大人抓起了案板上的一个萝卜，在旁边的水盆里清洗。
专供帝王膳食的御膳房一共十六灶头，御厨都被赶出去了，一个都不留给她打下手，真狠。只有怕她作弊，朱明炽派了个小太监在门口监督她。
长宁洗完萝卜后放在案板上，突然想起一件事。
萝卜…需要削皮吗？
假如…需要的话，刚才她为什么又要洗呢。
赵大人盯着萝卜陷入了沉思。
赵大人有过目不忘之能，虽然从没有做过面条，但是根据记得的食谱，她还是很勉强地做出一碗萝卜丝炒牛肉面。至于味道如何天才知道，她将面条放在托盘上，像模像样地洒了点葱花，道：“端走吧。”
养心殿内，刘胡用银针试了毒，再端给了朱明炽。
朱明炽看到的时候，分明地挑了挑眉，就是知道她十指不沾阳春水，估计连菜刀长什么样都不知道，才让她去做碗面条的。想来面条的难度这么高，她缝个衣裳笨手笨脚的，应该不会做。
人家居然像模像样地端上来了。
不愧是探花郎，连厨事都能无师自通。
朱明炽抬头看了眼站在旁边，面无表情的长宁，才用筷子挑起了面条。
还是觉得有点不同，毕竟是赵长宁做的面条。
他分明地用眼角余光看到她转过头来了，看着他挑起了面条。
朱明炽嘴角微勾，然后把面条含进嘴里。那一瞬间他的脸色就变了，咸！好咸！她究竟放了多少盐，一罐盐吗？是不是当宫里的盐不要钱所以随便放？
果然，空有其表，空有其表！
无奈朱明炽再怎么觉得难吃，他也不会崩的。把面条吞了，灌了一大口茶水才咽下去。还没等他说什么，长宁就道：“陛下，面条我也做了，您也吃了，我说的事您也应该答应了吧？”
朱明炽还是有点绷不住了，差点说：来来，你自己尝尝什么味儿。想想还是算了，不要打击她，万一她以后就不愿意做了呢。
“朕方才只说考虑，既然面条做出来了，朕自然会考虑的。”朱明炽放下了筷子淡淡说。
又向刘胡招手：“给朕再上一杯茶来。”
长宁哪里不知道他是敷衍的，她缓缓几步走到朱明炽面前，轻声说：“陛下，天子一言九鼎，想必不会食言的吧？微臣为了您，可连厨都下了。”
“女红针黹，灶头主家。”朱明炽淡笑说，“朕娶了你可是会后悔的，每个都这么吓人。”
“陛下，”长宁忍耐地说，“微臣也没说过要嫁给你。”
自上次行刺，他救了她之后，似乎朱明炽言语上亲和了许多。
朱明炽一用力就把她拉过来，然后吻她，唇舌上的咸都让她好生感受一下。从她嘴里夺得甜蜜柔软和湿润，非常亲密。她大概没想到朱明炽突然来这么一遭，直到他放开她。
捏着她的手腕并在胸口，注意到她指尖儿还有点白色的面粉。朱明炽说：“这还不算嫁人了，如何才算？非要朕三礼六聘的娶你不成？你要是想当然也可以，朕不在意，只看你在不在意了。”
长宁自然不会说反驳的话，开玩笑，要皇帝给她三礼六聘，她是要当皇后吗？
他把手指上的面粉轻轻给她拍去，道：“既然有腿疾，更不能动不动就跪了。疼不疼？”
替她揉了揉膝盖，注意到她的腿反射地一动，行军多年眼睛毒辣，立刻知道是伤着了，又叫刘胡取药膏来。
这晚他没让她走，屋内燃着三四根手臂粗的红蜡烛。
幔帐低垂，她又被抵在龙榻上低喘，被炽热的胸膛包围，因此没有半点冷意。两人一开始干柴烈火，她也被烧得意识模糊，但大概还记得问他：“陛下，治罪我，不关庄大人的事…”
男人在这时候哪记得别的，含糊了一声，抓住她的腰又作弄她。
半夜才偃旗息鼓，他闭着眼躺在她身侧。
长宁静静看着他，注意到他额头的疤，她突然伸出手，缓缓地摩挲那条疤。朱明炽眼皮微动，但也没有睁开眼睛，只是懒洋洋地嗯了声：“丑吗？”
不丑，他的五官很英俊，就是偶尔看着挺凶的。
“还好。”她老实回答，然后问，“您这个疤怎么来的？”
朱明炽将她往怀里带一些，说：“嗯，小时候，跟朱明熙打架弄的。”
“您跟朱明熙打过架？”其实赵长宁很避免在他面前提朱明熙，这个人，他也许没有死，他还活在某处，他可能随时会回来报仇。
但是朱明炽自己提起来了，应该无所谓吧。
“打架，他小的时候觉得全天下都是他的，父皇将他的一个镇纸送给我，他不高兴，跟我打架。”朱明炽仍然闭眼，声音低沉“他打不过我，就叫了他的侍卫过来，把我推下台阶，就撞开了额头。”
赵长宁觉得是他自己胡编乱造的，因记挂着庄肃的时，她睁着眼睛，许久才睡着。
第二天早上朱明炽起来时，突然想起自己床上答应了赵长宁什么，撑着额头啧了声。
老子果然在往昏君发展。
只能抵赖说没说过了。
毕竟庄肃这个职，是真的留不得的。
第91章
长宁却以为庄肃这件事解决了，她已经收整好了孟之州的证词， 准备为他平反。
孟之州大病初愈， 坐在长宁号房的躺椅上， 上下抛着一个冻梨。号房暖烘烘的，他就穿着件白色的里衣。
长宁看他一眼， 摇摇头。得了， 这位是把她这儿当自己的私院了。
“你身体没好，受火气容易内积虚火。”长宁盖印后把证词递给旁边守着的徐恭， 一式三份，一份贴在衙门东墙， 供人观看。一份大理寺存档，一份递交皇上。
“多谢关心， 不过死我都不怕， 还怕得病吗？”孟之州的声音懒洋洋的。
长宁道：“不是怕你死，而是怕你死在大理寺，我负不起这责。”
“你真狠心。”孟之州回头瞥她，声音一低，“我长得这么俊，你就没有什么想法？”
长宁沉默，然后抬头看他：“…孟指挥使，您能不能严肃点？”
孟之州笑了笑， 眼神又落在她腰间的玉牌上，突然道：“不敢。”
帝王此举，简直就是在昭告他们这些人。
这个人是他的， 他的，别人若想染指，先掂量下能不能担待得起得罪帝王的下场吧。
可能他知道，赵长宁其实还挺招蜂引蝶的，尤其能引起某一类人的贪欲。
“当年皇上与我，高镇三人驻守开平卫的时候，真是为对方出生入死。你知不知道，他年轻的时候还挺不容易的…”孟之州边想边说。“现在追随他的人，多少是他出生入死换来的。我们一起在军营里喝酒，畅聊天下，聊生死之义，他要不是皇子，都差点桃园结义了。但你说，倘若我现在有一丝一毫的损害他，他会怎么办？”
长宁静静不语。
孟之州忽而一笑：“他会杀了我。”
赵长宁突然站起了身：“大人想不想去看看民众对案词是什么反应？”
她不想提这个事，为什么呢？
孟之州随她站起来。大理寺阁楼二楼，正对张贴证词的东墙，围着东墙议论的人很多。
谩骂的声音虽然少了，但质疑者仍然不少，觉得赵长宁是有意包庇孟之州，因为他身份特殊的缘故。
孟之州面无表情的看着：“我听说你原来在京城有青天之名，他们这么说你，你不难受？”
长宁淡淡地叹道：“我不觉得…自己可以背负青天之名。”她不是纪贤，没有家族要顾及，她必然要往上爬，有些事…非黑非白，不能避免。“当个佞臣也好，我不介意。”
长宁说完就转身离开了阁楼。
徐恭从远处跑过来，到了阁楼下，对着两人挥手。
长宁看他气喘吁吁，道：“怎么慌慌张张的。”
“有人…有人调职…”徐恭说，“刚传来的圣旨，庄大人调任南直隶庐州知府，三日内上任。”
长宁在庄肃的号房内见到他，书童在收拾东西。他手里拿着方砚台，回头看着属于大理寺少卿的号房。
“长宁来了。”他头也没回。
赵长宁几步走过去，喘息未定：“大人…”
她想说什么，但又不知道该怎么说，握了握拳道：“大人暂先不走，我去向皇上求情，您不应该被降职。”
庄肃转过头，笑着拍了拍她的肩：“怎么大理寺呆了这么久了，还是个孩子性子。官场上的事浮浮沉沉，说得准吗。你去求情皇上就能饶恕我了，还是不要去说了，免得牵连于你。”
“孟之州的事是我的责任…”长宁声音一低。
庄肃打断了她：“不是因为孟之州的事。”他回过头，“何况我也不是被降职，庐州知府这个职位算是平调。你可不要因此而自责。”
从京官调任地方，就算是正三品布政使也算明升暗降，更何况是平调！而且庐州又算什么好去处。
长宁缓缓松开拳头，目光执拗道：“大人，我能说动皇上。”
庄肃在大理寺少卿这个位置十年，他会没有感情吗？
庄肃摇了摇头，把着手里那块砚台，笑着说：“这砚台是季大人送给我的，他说过，是非黑白皆出于你的笔墨，下笔谨慎，为民心诚。”他说，“师弟，我把它留给你。你还年轻，以后还有很长的路要走。”
长宁没有说话。
庄肃叹气：“我会让你沈练师兄照看你一些的。”
宫里的莲座陆续点亮，一层层的宫门洞开。小太监告诉长宁：“皇上去太后宫中请安，什么时候回来奴婢也不知道，大人还是别等了吧，夜里风冷，何况宫门下钥便出不去了。”
长宁颔首道：“多谢公公。”却没有要离开的意思。
她站在御台上，寒风吹得衣袂翩飞，夜风固然冷，倒是没什么感觉了。
小太监叹了口气，不再出言相劝了。
御撵不久出现在了御道上，朱明炽远远地就看到了赵长宁，伸手示意停撵。压轿，他一步跨了出来。