即使周围再没有第二个人，善桐依然反射性地压低了声音。含沁微微一笑，笑容里却半点高兴都没有，“你想啊，城里也不是没粮食，那伙老西儿不肯拿出来，非得逼得咱们到各村里借，是因为什么？肯定是因为不和老帅一条心呗。咱们桂家可没有得罪他们的地方，那肯定就是许家了。你再想想，山西那边的路，从年前坏到现在，都多久了还没修好……”
诡谲而惊心动魄的朝局斗争，桂含沁用这么简单的逻辑就轻轻松松地解了出来，而且还解得有理有据的，令人不信都难。善桐思来想去，只觉得脊背骨仿佛浸到了冰水里。她想要失声大喊：数省之地，几千万人命，就因为皇长子不想许家得胜，东宫势力大涨，就这样……就这样卡着不肯运粮？可她又喊不出来，她是连喊都喊不出来了。
“你这样一想，就知道除了江南三省挤出来的粮食，其实短期内京城的补给根本就到不了，全都会被堵在山西那边过不来。就是绕路走，损耗也大得多了。可江南自己也要过日子，不可能再多给的，再说，那么远运过来，也太浪费了……”桂含沁淡淡地道，“这是在顶牛呢，就看谁先顶不住了，谁就输。咱们老百姓算什么，人家才不在乎。”
他又振奋起精神，低声道，“不过，湖广那边终究是可以运进来一部分的，也不可能完全断了补给，那就真的要乱了。可我看，除非朝廷里有变化，不然怎么可能不缺粮。大军自己都不够吃了，为了不激起兵变，肯定是要先紧着军队的。民间一旦缺粮，肯定要乱。你们在这时候买了粮食回去，道上不可能收不到风声……到时候，你有把枪防身，比没有强！”
从天下大势说起，归结到最后劝善桐佩枪，这立论的高远，真是无人能及。善桐张了张口，还是说不出话来，她震惊地打量着桂含沁，就好像第一次认识这个永远也睡不醒的少年。过了半日才轻声道，“我……我乖乖戴着！”
“这就乖了。”桂含沁又摸了摸善桐的脑门，他忽然又嬉笑起来。“我厉害不厉害——其实，这里面好多事，也是二哥告诉我的。不然我上哪知道去？”
这一句话出口，他又是那个开朗爱笑，满嘴里跑马的桂含沁了。善桐使劲白了他一眼，怒道，“危言耸听！回头我告诉祖母，罚你——”
“可不是危言耸听。”桂含沁又正经起来。“很多话，二哥陷于身份，也不能随便乱说……你自己知道就行了。这话传出去，人心才真要乱了。”
是啊，眼看着今年收成这样差，全陕西可不都是指望着京城一带过来的补给？这时候，补给无望的消息再一传开，恐怕乱势一成，就真不可开交了……这不是几句玩笑就能遮掩过去，可以轻忽对待的事儿。
善桐使劲吞了吞口水，又用力挺了挺脊背，将自己挺得笔直笔直的，就像是一株刚长成的小松树。
“我知道，我不会乱说的。”她轻声道，“我一个人都不告诉！”
桂含沁急了。“哎，我也不是让你谁都别说——”
善桐噗嗤一声，又被他逗笑了。“我知道我知道，我就是个由头，这番话，你是要说给祖母听……这我还能不知道吗？”
她冲桂含沁扮了个鬼脸，忽然想到，“对了，表哥怎么不自己告诉祖母，你往常不也时常到宝鸡来看我们？”
桂含沁难得被她戏耍一次，倒也笑得开心，听了善桐一问，他的神色又阴沉了下来，反问了一句。“你怎么不问我为什么来西安？”
“对了，你为什么来西安啊，你住了多久了，住在哪儿？怎么我到元帅府去也没看见你。你是才到的？”善桐这才想起来，忙连珠炮似的问了个不住。含沁被她闹得不成了，举起手道。“姑奶奶，你别老问个不停行吗？”
见善桐收了声，他才一一回答，“我是来西安办差的，老帅让我回来跟着新兵蛋子一块练枪法，学着操练行伍……来了半个多月了，我就住在城北大营里，那天你来，我就在校场上，还看见你了！”
“那你怎么不叫我啊！”善桐着急了，话出口了才想起来，自己那天是同桂太太一道进的大营。
虽说桂含沁并没有提过，但她也看出来了，自己这个表哥同生父一家的关系似乎很是微妙，话赶话说到这里，善桐索性就乍着胆子又问了一句。
“你……是不是同桂太太处得不亲近呀？她待你——不好？”
桂含沁一下又垂下头去，望着自己画出来的山川地理图不言语。过了半晌，才拿着树枝一顿划拉，将泥土地又画花了。
“没有，她待我很好。”他几乎是机械地回答。“任谁都挑不出毛病来，都说我命好，遇着个好嫡母。”
善桐便不敢再问，她掂了掂手里沉甸甸的小火铳，迟疑一会，又绽开一个笑，扯开了话题。“那你要练多久呀，今年过年你回天水吗？要不然，你和我舅舅一块过年得了。平时没事，你也过来看看，我舅舅在西安没多少认识的人，有时候办事难免不大方便……”
71、精明
世上很多事，少的其实就是个门路。杨家、王家虽然不能只手遮天，但究竟底蕴放在这里，很多事一旦找到门路，办起来就比寻常人家要容易得多。不过三数日，粮食就已经交割完毕，只是因为小五房在西安城里没有仓库，因此还暂存放在粮号仓库里罢了。
这一次借着东风，也因为这位少东家乃是粮号主人的独生子，即使是改了刺配，也不放心由他一人去远。王德宝是个精灵人，同王氏、王时并王大老爷等人商议了一番，便咬着牙将全盘生意吃了下来。王氏也用一两银子一石的天价，买下了一万石麦子。
“都是陈年的老麦了，要出白面，也就是六千石顶天了！”杨四爷来找王氏算账的时候，一边弹舌头，一边啧啧地心疼。“这一下，是把几年的积蓄都赔进去！恐怕娘手头也没有多少活钱啦。”
毕竟是杨家自己的私事，虽说热心帮忙，但到了写账算账的时候，王家人还是回避了。善桐这小半年来字写得好，就在一边打下手帮着誊抄。听了四叔这样的说话，她就看了四老爷一眼，又默默地垂下头去。
王氏不动声色，随口道，“怕也不止吧，这些年来不说别的，家里在西安的几间铺子，就不止一万两的收成了不是？”
“哪有那样多。”杨四爷就笑了。“总也就是十来间铺子，一年能有个五千两出息是顶天的了。这些年西北不太平，生意也不好做。有了结余还要拿去买祖产，虽说那些人惧怕大哥、二哥，也不敢胡乱开价，但当年我们家田多了去了。如今这样赊买，怎么都是不合算的……宗房二哥这一次跟着桂家一道回来，也带了些粮食，说是江南粮价贱如土呢，生意也好做。气候又和暖，悖怪咱们命苦，没能托生到江南去呗。”
这些年来，宗房专管着的族中祖业，也是越做越大了。不说别的，就是皮货一项，一年获利多少，真是难以胜数。也难怪他们要抱小四房的大腿，不说别的，就是这个江南总督的招牌挂着，这几年来在江南就多开了好几间分号……
王氏也没有再就这个话题多说下去，倒是盯着又问了一句，“宗房二叔这一次带了多少粮食回来，四叔心里有数么？”
四老爷怔了怔，又挠了挠头，笑了。“我本来还想问的来着，后来忙着办咱们自己的事儿，就没多嘴了。试探了几句，老二是滴水不漏……二嫂想要知道，我再去问问！”
既然人家不想说，三老爷或许还能捞着些口风，四老爷却是决计问不出什么的。
也难怪虽然老太太多少有些忌讳着庶子，但有了事，却总还是交待三老爷带着四老爷去做了。庸碌至此，真是一件事都不能让他放心。
王氏便想起来问，“怎么三哥这一次没来？
老太太说，家里没个男丁不安心，就让三哥留下来了。”四老爷倒是什么都没听出来。“今年收成这个样子了，佃户们都沮丧得很，三哥这一向也忙，就怕他们抛荒了一去不回，要找人来种地可就难了。”
“从前都觉得买卖不实惠，这种地是最实惠的。”王氏不由得就道，“又实惠又体面……其实如今想想，还是做生意更实惠得多。至少不用看天吃饭，不比得农家，天色一暗，就提心吊胆的。”她又和四老爷说了几句话，便打发他，“你去丰裕的分号，把德宝请过来，咱们得商量着怎么运粮回去的事儿。”
四老爷憨头憨脑的，“不是说了，请许家铁卫过来护送吗？不说别的，好歹许家军的旗子一打，就有人打主意，也得掂量了来。”王氏还没说话，善桐忍不住就笑着叹了口气，“四叔，这一动用了铁卫老爷们，村里还有谁不知道这件事？”
四老爷脑子就是再缓慢，也知道宗房和小五房之间的龌蹉。他脸上一红，“这就找德宝去。正好他们也要运粮食回去的，要能一路走，那是最好的。”
王氏等四老爷出了门，才不轻不重地敲打善桐，“在你四叔跟前，说话就那样不客气？那是你四叔，不是你弟弟、妹妹。你那个语气，是你四叔和你不计较，换做个心胸狭窄的人，只怕就要记恨上你了。”
善桐心中多少是有些不服气的，这一阵子，虽然说知道母亲说的都是正理，可小姑娘心里就是有一股难掩的躁动，似乎不和母亲抬两句杠，她就不大舒服。
可世上又哪有哪个大户人家，女儿敢和父母抬杠顶嘴的？她就咬着嘴唇低声道，“是，下回一定软软和和地把话说出口，不让四叔下不来台……”
“官宦人家，私底下再怎么龌龊，面子上是一定要过得去的。”王氏却没有留意到女儿这细微的表情变化，啜了一口茶，徐徐地又道，“日常在杨家村里，众人自然都是顺着你了。可你看看桂太太，人似乎也不坏，为什么不招你的喜欢呢？还不是因为她没有顾忌到你的面子。你不喜欢桂太太，就要当心些，免得一不小心呀，自己就变成了她。”
这番话倒是说到了善桐心里，她不禁停下笔来，出了半日的神，才有些不服气地道，“娘怎么这么厉害，随口说一句话出来，我竟无话可回了。还当我已经聪明伶俐，其实这样一想，还差得远来。”“你还小呢，”王氏微微笑了，“做人是一辈子的学问，你慢慢学，急什么。只别和那谁似的，光长年纪不长心眼，那就行啦。”
母女相视一笑，善桐就又低下头去，将账本推开，换了连格纸来练字。王氏在一边坐着，看她面色渐渐端凝专注起来，笑意忍不住就爬到了嘴角。
又过了几天，王氏忙前忙后，终于还是把运粮的事给办妥了。一万石麦子占地方，索性就在西安城里碾成了白面。和丰裕粮号一起到凤翔府里，小五房自然也有仓库在的。虽说今年收成不好，可也还没到颗粒绝收的地步，秋收后运粮入库的时候再跟着运进来，知道的人就不多了。
王德宝本来还想请许家铁卫出面，不过他要比四老爷聪明得多了，话一出口，看善桐眉眼里带了笑，也就跟着笑起来，打那之后，也就再也没提起这话头了。王氏也没占他便宜――冒昧问了牛姑太太，牛姑太太亲自给荐了个好镖局，两家平分了镖费，三天的路，却花了二百两的天价，这才把粮食给运出去了。王氏还怕四老爷事情办不好，让王时跟着，看着粮食进了小五房的库房，又上上下下都查看了一遍，得了个准信儿，这才安下心来。又安顿下人们，预备着自己一行人回凤翔府的事。
“早知道就跟着粮食一块回去，有镖局护着，还安心一些！”牛姑太太很热情，又把王氏米氏都请过去，握着善桐的手翻来覆去地看她，“现在道上可不太平，你们又是官宦人家的女眷，要是出了事，可不是闹着玩的！”
善桐难免被她看得有几分不好意思，她扭过头去，恰好又看到卫麒山打量自己，两人目光相遇，他冲善桐扮了个鬼脸，一脸的恨恨，倒是少了几分江南文士一样的风流，多了些孩子气。
善桐呢，一想到含沁说的‘下回他再拿箭对着你，你就拔火铳也对着他’，又觉得火铳沉甸甸地挂在腰间，就忍不住打从心底噗嗤一笑。一边笑，一边别过头去不理会卫麒山。
牛姑太太看在眼里，也跟着笑了，听王氏回了几句，‘就是害怕粮食在路上出了事，这里还要赶着再买，宝鸡不比西安，交通不方便，手里粮食不多，真是不安心’――她这才回过神来。“也是！还是杨太太办事稳当。”
她又很热情地说，“虽说孩子的爹在定西了，但城北大营里还是住了一队回来换防的亲兵，二十来个人，虽不说是精兵勇将的，但在战场上也立下过功劳。如今正好要到前线去的，不如就让他们把你们送到宝鸡，再拐到定西去，那也是顺路的。”
小儿女之间的眉眼官司，王氏和米氏也都是看在眼里的。王氏在心底将这主意转了几遍，也就没有回绝，“那我可就打蛇随棍上了，今年年成实在太差，谁说得准有什么妖魔鬼怪呢？卫太太好心，我记在心里啦。”
“我也不是对谁都这样好心的！”牛姑太太说话很直爽，“还不是三妞妞，生得好似花骨朵一样，行事又这样娇憨，惹人怜爱。想到她要是在路上遇到什么强人，倘或被惊吓了，我这心就揪起来了。杨太太您是沾了女儿的光！”
众人都是一阵笑，米氏和牛琦玉都看着善桐，一边笑一边点头。善桐只觉得不自在得很，瞟了卫麒山一眼，见卫麒山也是一脸吃了苍蝇一样的表情，心下倒是稍安，落落大方地站起来谢了牛姑太太，就道，“我吃饱啦。”一边给牛琦玉使眼色。
牛琦玉就带着她在后花园里转了几圈，笑道，“这里不比江南富庶……”两个小姑娘越说越投机，到了分手的时候，善桐倒是很舍不得琦玉，还追着她道，“得了空，你来我们家玩，我来西安找你玩！”
回了家，米氏过来客院帮王氏收包袱，又带了个包袱过来。“本想留你过了生日的，今年事情多，也就不和你虚客气。”一边说，一边拆开包袱给王氏看。“不是正生日，也不给你打太贵重的首饰，这里一个金戒指上镶的红宝石倒是不错，你戴着压压寿，又给你做了些衣服。”
王氏略微翻阅，却见全是给自己做的亵衣、鞋袜等物，针脚细腻，显然是米氏亲手所作。一时倒红了眼眶，“三四年没穿过大嫂给我做的小衣服了。”
又嗔怪米氏，“一天忙成那样，还要打点王时的起居，得了闲歇着也罢了，又给我做这个。”
“出阁的女儿家，这些小衣服不是娘家人做，谁做了可你的心意？”米氏笑了。“三年来想着就做一点，也不费工夫，不知不觉倒是积了一包袱，明年来，可就没那么多了。”
自从出嫁生子，自己当了娘之后，除了娘家人，还有谁把自己当个女儿？这样心疼体恤？
王氏心中真是酸苦万分，叫了声大嫂，便哽咽住了不再说话。米氏拍了拍她的肩膀，低声道，“知道你要强，难处都在心里不说出来。眼下咱们落魄呢，且忍着。过几年你大哥若起复了，慢慢的又好起来了。”
就是自己面上不说，又哪里能瞒得过大嫂！只是两边落魄，也都不忍多说罢了。
王氏又抽噎了一会，才嗯了一声，拭了眼泪收拾心情，又从怀中掏出一个小荷包，递给米氏道，“今次来，别的事都没什么好客气的，就是让大哥操办了粮食的事，我心里很过意不去。那毕竟损阴德呢，两条人命的事，又不同于寻常争产官司……我知道大哥也都是为了我。不过咱们正是艰难的时候，可不能让人捉了破绽，老家银钱一时缓不开，也别急着催了。别催了一肚子的火气，我这里还有，若要，尽管来说一声就是了。”
米氏拆开一看，见是两千两的银票，倒是吓了一跳，忙推回来道，“我们这里还有的，哪里就艰难成那样了。”
她又犹豫了一下，才低声道，“这一次，你大哥也落了些银子。我们不收，人家不心安的，因此我就收了。一年半载的，还短不了银子使。”
“尽管拿着！”王氏不听。“那样的钱，一年能得几次？况且也不是正道。日后再别沾手了……我看着大郎、二郎都到了说亲的时候，操办聘礼处处都是开销，我又没有使钱的地方，如今在村子里住，纵有钱也不能花呢。”
两人推让了一会，米氏到底没拗过王氏，讪讪地收了银子，又道，“明日让王时送你们出城吧，你大哥要去衙门，是不能送你的了。”
一边说，一边又忍不住叹了口气。“从前家里发达的时候，手上有了钱就知道买地。只道这是最稳当的，做生意还要看风头火势，况且说出去也不大好听。如今才知道没了势，就是有地又如何……周转不开就是周转不开……”
这句话里，到底还是透出了少少老家的难处。王氏心头又是一阵酸楚，也不接嫂子的话茬，只道，“晚了，明日还起身呢。大嫂也早点休息吧！”
第二日起来，就有些没精神，和善桐一道进了车里，她沉思许久都没有说话，半晌，才缓缓摸着善桐的脖子，和声问，“怎么，看你这几天都没睡好，心里有事？”
善桐就靠到了母亲怀里，又安静了一会，才低声问，“娘，那个……那个少东家，真要刺配三千里么？”
王氏心头便是一跳，她反射性地掀起帘子，望了望窗外，这才压低了声音呵斥善桐，“在外头，这样的事也好乱说的？”
见女儿虽然不说话了，但大眼中分明写满了疑问，她又无奈地叹了口气，“这样的事，你小孩子不要多管。”
“我不是孩子了。”善桐望着自己的手指，细声细气地道，“还是您说的，我比一般大人都懂事呢。”
王氏一路沉默，等车出了城，进了野地里，那得得的蹄声取代人声，成为了天地间最响亮的声音时，她才轻声道，“是真刺配，不过，那人要是吃不得流放的苦，半路上没了……”
话尤未已，善桐已经明白了过来。
“我说，怎么连粮号都不要了，全家都要跟着搬到外地去……”她低声嘀咕，“表哥也没和我说清楚。”
她又急急抬起头来，加了一句，“这是我强着表哥说的，您可别怪他！
提到桂含沁，王氏面上一沉，又捞了女儿裙边的火铳一眼。“以后，你少和他往来。你这个表哥，小小年纪就这样老于世道，手段娴熟，连暗地里居中牵线的事都干得出来。十个你都不是他的菜――跟他多来往了，我怕你被他带坏！”
善桐心里几乎是陡然就起了一股反感，她想要说，“可不是舅舅暗示在先，也没见他登门啊。怎么不见你说舅舅了。”可又实在不想和母亲拌嘴，免得漫漫长路上，又要挨母亲的说教。
“哎，再过几年就是大姑娘了，还有什么来往不来往的。”她就避重就轻地躲开了这个话题。“也是我问得急，不然，表哥再不和我说的。”
王氏扫她一眼，见善桐显然没有当真，不由得越发沉下脸来，她轻声道，“你根本一点都不明白你表哥的精明……这一次别看你舅舅坐享了三四千两好处，其实最大的赢家，还是他！你当粮号是出脱给谁的？又是用什么价钱出脱的？这些事，就是一桩桩地告诉你四叔，恐怕他都干不来的，他今年才多大，就已经办得滴水不漏了――”
见善桐瞪大了眼，她还欲往下说时，车身忽然一阵歪斜趔趄，王氏两母女都不禁发出了小小的惊呼。
72、遇险
好在车子没有翻覆，这个小小的车祸，并没有致使车马受伤，不过是不知谁家的车子洒了一地的沙砾，因和官道泥地同色，众人都未曾发觉，不巧又溅入车轮，才发生这个不大不小的插曲。王氏和善桐下了车，由车夫鼓捣了小半个时辰，车队便又陆续前行。善桐还因祸得福，骑了众护卫的马在前头领了一段路，等太阳上来，暑气渐盛，王氏怕她晒黑了，才让她到车里来坐着说话。
两母女之前在桂含沁的话题上多少闹了些不愉快，虽然因为小车祸并没有继续下去，但善桐也知道母亲的性子，断断不会善罢甘休的，进了车内，就等着王氏发难。不想她水都喝了几口了，王氏才慢慢地道，“别喝啦，荒郊野外的，上哪给你方便去？连人家都难找的。就是要拉了脸来借，都不知问谁借呢。”
善桐一想也是，忙把水壶拧紧了，又望着窗外，就岔开了话题。“连年征战，真是一年不如一年，我记得去年咱们回来的时候，这一路上还有好几个村庄呢。还有打尖歇脚的小客栈……现在看，几间铺子都黄了。”
若是在往日，正是收麦子的时候，往来的客商能把道路给占得满满的，如今路上却是一个人都没有，几乎从头到尾，就是自己这一行旅人。好在这一段路边上还未曾有多少高粱，不然青纱帐一动，那真是叫人不胆寒都难了。王氏想到可怖处，禁不住握住了女儿的手，这才轻声续道，“可不是？这一场仗打得，西北是百业凋敝，你别看村子里穷苦，其实这都已经算是好的了。更差一点的地方，今年明年之间，还不知道有多少户人家要逃荒呢，卖儿鬻女的就更别说了……”
一边说，一边又想到了自己留给大哥的两千两银票，脸上终究还是露出了少许愁容。
善桐虽然心中多少害怕母亲数落自己，但见到母亲神色，又有些不忍，主动偎到王氏怀里，低声道。“娘你又不开心了，怎么了么，好好的又这个样子，心事多了闷在心里，最容易坐下病来——和我说说呗？”
不和善桐说，又和谁说呢？善榴转眼就要出嫁的人了，家里的事，不好再拿来烦她。丈夫不在身边，婆媳又是天生的对头，儿子们一个小，一个亲生的不懂事，懂事的不是亲生的，再一个，也要专心读书博取功名。除了这个贴身小棉袄，还有谁能陪她说话，为她分忧？
“我是在想，你哥哥去定西的事该怎么办。”王氏就沉吟着和女儿商量。“身上藏多少银两才够使……唉，真是屋漏偏逢连夜雨，什么事都赶着不顺。我看，只能挤出两三千两银子带在身上了。”
当时说家业，当然是说手头的田产、铺子，很少有人家随时随地可以拿出几千上万两的银子流通的。小五房的家事其实已经算得上很丰厚了，就是那些田产换成了现银，少说也有十几万两银子，更别说铺子年年的入息了。可就是这样的人家，要一气拿出成千上万两来，其实也是相当吃力的。尤其公中刚开支了一万多两银子来买粮食，今年的出息全打了水漂不说，还有上千户佃户等着小五房的周济。官中的担子也重。
“家里的产业，有四婶盯着，四叔肯定是最清楚的。”善桐就小声地和母亲咬耳朵。“我看四叔的意思，这一万两银子，的确是家里现有的了。要再从帐上支走三千两，恐怕是没那么多现银。再说，三婶、四婶——”
她拉长了声音，虽然满面的不以为然，但却并没有说下去。
“给你哥哥治病的钱，当然不能指望公中。”王氏赞赏地望了女儿一眼：很多话，大家心照不宣即可，说太透也没有意思。女儿现在是越来越懂得这个道理了。“就是手里钱也不多了，这才犯愁呢……”
她就扳着手指，跟善桐算了起来。“也让你心里有个数，知道家里的底子厚薄。”
这些年来，二房在任上的出息不多不少。二老爷手并不很长，不过到底是做过一任亲民官的，在京城也是头面人物。冰敬炭敬不说，值钱的还有做亲民官时王氏入股的几门生意，送了一半回家，瞒了一半回来，在昭明十八年，就已经有了二三万两的积蓄。夫妻两人商议一番，索性把钱挪用了一部分进王氏自己的嫁妆名下，扩张了几间分号，王氏又颇善于经营，这几间铺子财源滚滚，小家庭的私房钱颇有欣欣向荣之势。
只是昭明十八年那场风波，王家为了保住王光勉，已经是竭尽全力，哪有心思顾及王光进。福建省远在千里之外，且当时人心惶惶之下，就是要出脱产业变现，也都没有人愿意接手。送给连太监的五万两银子，倒有一多半是二房出的。那之后王光勉被贬西安，娘家的情况一天坏似一天，王氏就是要开口要债，也都要不出来。更别说她根本也没有这个意思，于是这里吃亏一笔，再加上京中产业受王家倒台连累颇多，货源供应跟不上了，也就是勉强经营而已。这一次来西安，又贴了两千银子给娘家，还有些零零碎碎的买粮花销，还要给善榴压箱底的嫁妆钱，因此王氏算来算去，就觉得手紧了。
“索性出脱一间分号，变出二三千两银子的现。”她就和善桐商量，“横竖我们现在回西安了，京城的生意，怎么说都要渐渐收歇的。不然年年来回算账也是麻烦——”
善桐虽说也意识到了自己一家处境并不大如意，但却从来没有这样贴近家中的经济账，此时在心中一算：家里还有几个兄弟姐妹要各自嫁娶的，不管公中怎么出钱，私房也要贴一部分。爹爹在定西一年了，似乎也没有捎带银两回来，家里是有出没进的，而且看着大舅舅的样子，只怕还是要补贴进去……
一时间，她忍不住就脱口而出。“依我看，倒不如变了两三千银子的现钱出来，我们和含沁表哥合伙做粮食生意算了！”
王氏顿时板起脸来，瞪了善桐一眼，“我说他带坏你，你还不信！我们能和你嬷嬷奶奶抢饭吃不成？就是要做，也得和丰裕一道做！”
她见善桐不大服气，顿了顿，又点她一句，“你以为开粮食铺子要靠什么赚钱？良心么？开粮铺，那是最损阴德的事。在现在的西北开粮号，更是八辈子的荫庇都得赔进去了，这样的绝户生意，做不得！”
善桐待要反驳，仔细想了想母亲的话，不禁不寒而栗，心中对桂含沁那说不出的亲近感，也为陌生感取代了少许。她想：“开粮号靠的就是囤积居奇，低买高卖，含沁表哥明明深信西北最艰难的一段时间要来了，可这时候还盘下一间粮号，号里有还有好些粮米……难道他也要囤积居奇，借机抬价不成？可这挣的都是人命钱啊！”
可她转念一想，又觉得商人逐利，本来任何货物的价格也都是随行就市，似乎乘机抬价也不能算错……一时间思绪纷乱，过了好一会，又听母亲道，“说他厉害，就是因为他的厉害你根本都看不明白。你看这事情办得，他是两面落了好处，落了人情，还落了间铺子。怎么说他是老九房出去的人，就是陕甘总督要拿不听话的粮号开刀，也决不会找到他头上。这一场战争财下来，他怕不是要发了十几万两银子？可你得记住，三妞，有些钱咱们能挣，这种钱却是决不能挣的。祖宗都在地下看着呢，咱不能让祖宗也戳我们的脊梁骨！”
善桐就不吭声了，半晌才道，“您又用着表哥，又防着表哥的，似乎也不大厚道……人家未必就会那样做呢？也就是咱们干猜猜罢了。”
这是变相地承认了含沁的心机，却还有些不服气了。
王氏扫了女儿一眼，待要再说几句，却也看出了她隐隐的不耐烦。她心中一动，便不再往下训诫，而是转了话题，又和女儿盘算。“出脱京城那几间分号，也不是因为急着要变现。从来事情都是这样，人走茶凉，我们现在没有亲戚在京里，生意只会越来越难做的。倒不如捏着现银……也不买地了！”
“这里这个样子，买地也没什么用。”善桐低声附和母亲，“我看还是做生意赚钱……您说，要不咱们和祖母说说，到江南去看看？再怎么说，小四房大爷在呢，就是看在他面子上，咱们也不能受到多少刁难。再说了，还有外祖父一家，虽说现在也不大得意，可根基到底还是在的……”
王氏本来心中倒很是茫然，没有多少思路在的，听女儿这样一说，便低了头只是筹划。半日才道，“也好，横竖你和你哥哥娶亲出嫁都还早了，家里也不着急等钱，我看这样，回去就派张看到京城去。铺子盘走一半，盘出一两万银子来，尽够榆哥治病的了，若还有多，便带到江南去，请十七房的嫂子带着，跟你小四房大伯母打个招呼，看看能有什么商机没有。”
其实权仲白身为一等良国公之子，又哪里会是在乎钱的人，就是这几天听说了他的事迹，善桐也丝毫不认为能用银两打动他。而按当时物价来说，榆哥就是要用百年老山参，东北血鹿茸，医药费也根本上不了五千两银子。一两万银子就预备着治病，其实颇有过分谨慎的嫌疑。她想要劝母亲几句，可看了看母亲的神色，又闭上嘴不说话了。
不管常理如何，做家人的总是希望能有个完全的准备……
两人一路盘算，王氏一路和善桐说些节制下人经营生意的诀窍，又教导她道，“有些事固然可以放手底下的掌柜去办，但你自己心里也要有数的，别他们说什么就是什么，那上下情弊可就大了。虽说只是小小一个家，可权衡之道，也和朝堂一样。避嫌、制衡、后招、敲打、立威，都是学问，你平时瞧你祖母管家，似乎什么都是含含糊糊的，其实老人家一搓麦穗就知道今年收成怎么样，心底清楚着呢。生意上的事就更不含糊了，看账算账都来得。只是尊重账房掌柜的，等闲不挑错儿……”
说着，太阳已经上了中天，虽说出门得早，可因为一路车行不快，又有个小插曲，打尖吃午饭的时辰就晚了。到了半下午，善榴又晕车闹得吐了，众人又耽搁了一会儿，眼看着天色将晚，离一行人来时投宿的小村庄还有一段路，王氏便有些不安了：这一片村庄还算稠密，因已经靠近宝鸡，人口是多的，土壤也不算太贫瘠，就是官道两边，都种上了高粱。
她就亲自掀开帘子，问过车夫，知道恐怕还要走一个时辰才能落脚，不禁就看了看天色，皱眉道，“恐怕太阳落山了也未必到得了呢。”
善桐也有些畏惧，她握着腰间的火铳，心思倒慢慢地宁静下来，又弯下腰去，从包袱里拽出了漆盒抱在怀里，一边安慰母亲，“没事儿，就到了有人家的地方呢……你看，咱们还有二十多个兵爷护卫着，一般的小蟊贼看了也不敢出来。”
王氏见那二十来个侍卫果然前后扈从，虽说神色惫懒，但也是披甲之士，远远望去，都能看到甲片上的反光。心下也渐渐安宁下来，才说了一句，“路上人也实在是少了，你看除了刚才经过的那几辆驴车，一天都没见到多少光鲜的行人了……”
正说着，只听得远处一阵风响，高粱丛一阵乱抖，众兵士们忽然精神抖擞，往三辆车前聚拢了过来，各自都擎出了兵器。
王氏心下一突，面色顿时已经大变，紧接着就见得青纱帐里也跳出了一群人马来，却是都拿黑布蒙了头脸，远远的也不近前——因车边的兵士已经张弓搭箭，也早瞄准了这一伙强人。两帮人马一时间倒是谁都没有乱动，只是遥遥对峙，竟成了僵持之势。
就算生平已经见识了无数场面，但却也从未有一刻如现在这样惊惶，王氏险些就要掉下泪来，看了女儿一眼，又强屏住呼吸，只是一把拉过善桐搂在怀里，又担忧地望了身后一眼——善榴还在后头那辆车内，便低声安慰善桐，“没事儿，没事儿，我们人多……”
善桐却是个遇事反而兴奋的性子，当此时，心思转得要比平时更快得多，她掀开帘子，从窗缝儿内看了看外头的动静，一边就抖着手开漆盒，摸出了一粒弹丸塞入火铳内压实了，声音都有些发颤。“没事，娘别怕，我们也有火铳！”
正说着，外头已有人悠悠地搭话了。
“道上的朋友，吃的是谁家的饭啊？”
王氏面色又是一变，她紧紧地握住了女儿的手，和女儿交换了一个眼色，都看出了对方眼里的担忧。
说的是道上切口，这显然不是没饭吃的刁民，而是聚啸绿林，专业打家劫舍绑票勒索的土匪了。
73、惊险
顺带护送杨家小五房回宝鸡，只是这一队兵士行的方便罢了，他们乃是回西安休整疗伤，又携带了许多卫千户点名要的精锐装备等物。因此自己也是有几辆车的，此时车夫们倒也老道，随着士兵的示意，慢慢地将车子聚拢起来，将小五房三母女围在最中间。善桐胆子大，掀开帘子跳下车去，不多时便将善榴带进车中。大姑娘饶是素来镇定逾恒的，此时也不禁吓得面色发白，缩在王氏怀里，微微有些发抖起来。
这些太太小姐，平日里自然是娇生惯养，纵然是经过风波，但这样和土匪面对面的时刻，一生中是从未经历过一次。就是王氏一时也都没了主意，母女三人面面相觑，一时谁都没有说话，只听外头亲兵什长——姓白的道，“吃的是胡虏肉，喝的是匈奴血，打的是桂家旗，前头是哪个山头的朋友，亮一亮万子吧？”
他这一说话，上弦声紧跟着就响了起来，善桐掀开帘子往外看时，只见暮色里那群土匪居然一点都没有惧色，心中便是一沉。紧接着果然就见对面的马队也都从腰间端出了黑乎乎的火铳，隔得远了上了膛，也都瞄准了这边。
那火铳样式虽然老了，但声响却极大，一旦击发出来，别的不说，要惊了马，这里就必定是一阵混乱。可这边的利箭也不是吃素的，一旦开打，第一轮箭过后，对面至少也要倒下几个人的。也就是因为双方都心知肚明，谁都不可能一举致胜，是以虽然你来我往暗藏机锋地对答了几句，但都却也都没有谁轻举妄动。
善桐得了这点工夫，倒是慢慢地冷静了下来。她前思后想，心中倒是有了主意，将头上的簪环先都取了下来，又低声对王氏道，“娘，值钱的首饰都给我！”
王氏的声音都有些发颤，“你想做什么？别轻举妄动，咱们听军爷的！”
“军爷们心里也没底呢，”善桐深吸了口气，尽力压抑着心跳，对王氏道，“要是有底，早就打起来了。他们有火枪……不是一般的土匪，人又多！恐怕硬拼起来，我们是要吃亏的！越是这时候，他们就越不能示弱……这样僵持下去，万一真打起来可怎么办？还是破财消灾算了！”
王氏还没说话，善榴已经将簪环卸下，拿手绢包了送到善桐手上。王氏左思右想，也只得无奈地长出了一口气，将头上的一对金钗，并金玉团花给摘了下来，又开了随身的小妆奁，取出两个硕大的金镯子放到善桐手上，为难道，“可让谁去送呢？”
这就等于是要从中说和了，万一送过去的时候被对方劫持为人质，能不能保住命，都是难说的事。这等送死的活计，就是吩咐下人们，怕是也无人敢去。善桐撩开窗帘，大胆地望了外头几眼，见几个小丫鬟同车夫等都缩在车边索索发抖，心中不由得一叹：可惜张看望江夫妇是押送着粮食先回了宝鸡……
“我去！”她振奋起精神，将首饰一捏，火铳往怀里一塞，也不等母亲姐姐回话，便一掀帘子跳下车来。
这跳下车来就看得清楚了，当时天色已经渐渐地黑了，漫天红霞照耀之下，二十多个兵士手里都拿了武器弓箭，将车队团团围住，同远处的土匪遥遥对峙，其实防卫也甚多空当，善桐见此，益发下定决心。见白什长吃惊看来，便冲他摇了摇头，朗声道，“前头的好汉，我们乃是自西安探亲回家，与这一队好心的军爷搭伴，身边未带多少银两。车内也没有多少值钱的东西，尽其所有，不过这一包金玉，所值大约也有千金。愿意献上作为买路善款，请好汉们怜我母女孱弱，饶我们这一回吧。”
一边说，她一边缓缓走出，又打开手绢，让夕阳照在手中金玉之上。远处的马群里顿时起了一阵骚动，倒是身边近处，白什长近前低声不悦道，“小姐，快回车里去，这里交给我们吧！”
善桐也压低了声音，轻声道，“军爷，没有十分把握，不如破财消灾算了！”
如果什长有十分把握，早已经下令弟兄们出击了，他迟迟不肯下令，心中自然是有几分怯战的，见善桐神色清朗坚定，自己又已经把话说到位了，便叹了口气，略带无奈地道，“也好，您们金尊玉贵，若是受到惊吓，宪太太要降罪的。”便伸手去接善桐手中的珠玉，一边催促道，“快进马车去吧！免得有事照应不到，那就不好了！”
此时众马贼已经鼓噪起来，似乎也正争执着什么，过了一会，便有人叫道，“对面是哪家的小姐，这样大胆？”一边说，一边都哄笑起来，见善桐不答，又有人笑道，“好！拿过来吧，瞧着你们识趣，今儿就这么算了！”
见白什长要动，为首的马贼又叫道，“不成，让小姑娘来送，不然我们不放心！”
一边说，身后一边又是一阵笑，那马贼回过头去怒喝了一声，众人顿时安静了下来。白什长待要说话时，善桐一咬牙也不多言，从什长手中又夺过了珠玉，往前走了几步，叫道，“那你也得下马来拿！”
她这是害怕自己被人掠上马去掳走，众人都能会意。何止对面马贼，就是这里的亲兵们，心中都不由得有了淡淡的佩服：这样紧张的时刻，这小姑娘谈笑自如不说，心思还这样灵动，真是难能可贵。
对面的马贼便也爆发了小小的争执，他们声音不大，纵使善桐侧耳细听，也只能听到只言片语，却又都是她听不懂的腔调。她心下不禁有了几分纳闷，又有些隐隐的触动，正要细想时，那头领居然亲自下马，拍了拍腰间火铳，满不在乎大摇大摆地走到了官道上，走了一半，却又不肯动了。
善桐知道他的意思，虽说身后车内不断传出轻响，却也无暇去看，她深吸了一口气，便发足缓缓地往前走去，因两边距离尚远，走到近前，才看清楚这头领其实身量纤长，虽说用黑布缠住了头脸，但隐约还能看见一双亮得非常的眸子，正一眨不眨地望着她。自然而然，便散发出了一股择人而噬的气魄，好似一头猛虎正张大了口，等着她过去。
虽说小姑娘胆子不小，但这也是生平头一回冒险，可不知为什么，心跳加速之余，她居然不觉得多么害怕，虽然心中不断揣想：万一他掳走我该怎么办，万一他要……但脚步却稳健得很，并没有丝毫迟疑。徐徐地近了那马贼，还有几步时，便将手绢打了个结做成个小包袱，抛给了那首领。
那头领自然一把抓住，他却没有就走，而是打开手绢仔细地检查起了内中的饰物，善桐伸手入怀抓住火铳，也没敢动——马贼们的火铳，如今倒有几柄是对着她的。她耐心地等了一会，才扬声道，“看过了，便可以行方便了吗？”
那头领抬起头来望了善桐一眼，声音里倒是带上了些笑意，道，“小姑娘，你胆子不小！你是哪家的姑娘啊？”
一边说，一边忽然身形暴涨，探手就来抓善桐。
他是江湖人士，身手非凡，善桐如何能够和他抗衡。但所幸她反应敏捷，身后惊呼怒喝声中，已是倒退了几步，飞快地抽出火铳来，一把顶住了自己心口，大声道，“你再近前一步，我就放枪自尽！拿我的命换你的命！”
那首领本已经握住了善桐一边胳膊，如今动作却只能僵住——他们两人已经完全暴露在对方的射程之内。在这个距离内，稍微有准头的射手，甚至可以直贯双眼，若是善桐活着，还能当个人肉靶子，使人投鼠忌器。但善桐一旦放枪自尽，则自己也必无幸理。这个道理，众人也都还是明白的。
一时间，官道上的气氛俨然已经紧张到了极处，那头领还要再说什么时，身后传来了几声粗野的喝声，他便渐渐松了手，高举起胳膊，示意自己并无恶意，善桐见他这样，便往后慢慢倒退了几步。
那人忽然又问，“喂，说真的，你叫什么名字？”
他此时话中已经没有一点恶意，原本凶神恶煞的气质，也早已经不翼而飞，话中居然多了几分惫懒。懒洋洋中，又透出一股颐指气使的意思，善桐看了他一眼，还未答话时，那人又道，“你不说实话，我就派人跟你到你家去！”
“若我说了实话，你不跟到我家，怎么知道我是不是说实话？”她没有多想，就紧跟着反问了一句。
不想那人居然一笑，摊开手道，“你说了，我就当你说的是实话。”