身为女眷，不论善桐多么受宠，此时也要靠后，老太太拿着善榆的手，犹豫了一下，便放到了三老爷手中，又让四老爷牵了善梧，盯着说道，“虽说是万一的事，但一旦出了事，不要有丝毫犹豫不舍，该走就走！两个侄子的命，就交到你们手上了！”
时逢乱世，人命真是比纸还要更薄一些，善桐心里真是一片漠然，居然连激动都不曾有，见榆哥不断望着自己，便冲哥哥摇了摇头，不使他说话。待得三老爷、四老爷答应下来，老太太又带着王氏并众下人，给几个人收拾应急用的包袱时，她才把榆哥拉到一边，将身边那不离身的火铳塞到了榆哥手里，低声道，“你摆弄得比我熟练得多！你拿着吧！”
善桐手里这把枪，两个哥哥倒是都拿着玩过的，到了要紧关头，到底还是分了亲疏……梧哥看在眼里，心里也不知是什么滋味，他咳嗽了一声，往外出了屋子，在屋檐底下呆呆地站着，没过了多久，又听到二姨娘的声气几乎是歇斯底里地从后院响了出来，“梧哥、梧哥呢——”
这是担心家里人不把自己安排出去了……善梧心底陡然就起了一阵烦躁，这个十三四岁的少年郎，正处在人生中最敏感也最尖锐的阶段中，对未来的担忧，对战争流血的惧怕，以至于自身的抱负，心中的夙愿……汇聚成了一股洪流，早已经将他填得太满，二姨娘的声音就好像是最后一根稻草，落到了他背上，又好像是一根针，直戳进了善梧心里，他转过身大步进了后院，气急败坏地将二姨娘拽进了屋内，头一次这样高声大气地对生母说话，“你就不能小点声？正乱着呢！非得出来掺和！掺和！你就只会——”
话说到一半，难听的终究是噎住了没有出来，大椿眼睛瞪得大大的，颇有些非难地盯着善梧，正要说话时，窗外又传来六州不轻不重的声音，“三姑娘说，请二姨娘收着声，别吵着了老太太……”
这句话比什么都好使，二姨娘本来已经酝酿了一长串中气十足的叫喊，也是要反驳梧哥，也是要把事情挑开，免得主母王氏将错就错真亏待了孩子，可听到六州这一句话，她顿时就蔫了半边，只是瞥着善梧，一边委委屈屈地道，“你不懂……我也是为你好！”
真是满脑门子就只有那点子阴微见识，唯恐母亲偏心大哥，委屈了自己！
若是母亲真有偏心，倒也罢了，偏偏嫡母一向是光风霁月，因为榆哥不在身边养大，有时衣食起居上的琐事偏好，还不甚了了，对自己爱吃的爱用的却是如数家珍……什么时候都惦记着委屈，反倒让母子之间多了些生分！若不是嫡母大度不予计较，二姨娘真是要把整个家都翻过来了！
善梧气得头晕目眩，只觉得喉头血涌，只是吐不出来。他实在是再说不出话来，只好狠狠地一甩袖子，翻过身又出了屋，一时也不知何处去，思来想去，还是担心胡子，便只得又进了堂屋。
好在里里外外都乱成了一团，也无人留意到善梧和二姨娘的这一场小冲突，善榆、善桐都站在屋门口和张看说话，善梧捞了一眼，见那火铳还是挂回了善桐腰间，便知道大哥到底是不肯配着，善桐没能拗得过哥哥。他心下又酸又苦，一时却也顾不得计较，只是听张看道，“还没有打起来！其实说起来，我们又有井，又有粮食，还有村墙……左近就是河，要放火就得过河，一过河就能射死，火铳又越不了河。两百多人冲几次怕是就散了，看来他们也不敢轻举妄动的，刚才我去看了看——好家伙，都已经宿营休息了。”
这说的都是实话，别看村子里闹得不像话，其实杨家村毕竟是百年望族。河深墙高，兵雄器利，别看这村墙一夏天挡了多少风，可此时此刻竟成了全村人最大的屏障。众人都稍微安下心来，各自吃了饭，又都和衣睡下，以防不测。这一夜也不知多少人家都没有睡好：毕竟全村上下，能和小五房一样还有余力养马的殷实大户，也就是那么几户了。没有马，徒步能逃出多远？几乎是肯定要和村子共存亡的。
或许是因为如此，族人们的士气都很锋利，第二日早上起来，便有不少人拎着家中的铁器出来，要加入村兵去。还是族长、宗子并宗房等诸位青壮出面分头安抚了一番，众人才各自回去做事。不过村兵们倒是个个都摩拳擦掌，只等着对方来犯，就要扑出去杀敌了。
不想接连过了三天，胡子们都没有进犯的意思，村人们渐渐地就犯起了猜疑：一般的胡子，来去如风，取的就是个快字。不论事情成不成，都不会在一地逗留太久，都已经三天了，难道是找不到下嘴的地方，又不肯知难而退，所以才滞留在当地不成？
又过了三数天，消息传开来了：胡子们的确是不想硬打，和当时的诸家村一样，他们是来收“平安粮”的。
“一共一万石，一石不多要，拿了就走，也绝不多留。”来传话的是个长相斯文的中年汉子，要不是一身的腱子肉，看着倒像是个读书人。也不敢走近，就在桥中央远远地站着喊了话。消息顿时就传了开来，众人反应不一，也有骂的，也有怦然心动的，更有人要开门出去擒下那人进来审问，却为铁卫所阻。由得他回身去了，才把消息报到了宗房那里。
宗房反应很快，迅速就又叫齐了一屋子的人来开小会：兹事体大，即使是宗房也不可能独力拿定主意。不过会上依然是众说纷纭，外九房是力主破财消灾的，十六房、老二房等，却顾忌着西北局势不知何时才能好转，连一斗粮食都不愿施舍给胡子们，只是要打。双方相持不下，族长也难做决断，过了半晌，还是把眼神落到了小五房老太太身上，思忖着就问，“您的意思是——”
一屋子的人齐刷刷地都看向了小五房老太太，都道，“您也说两句，您说的话一向是最在理的，俺们都服气！”
“就是，要不是您做主留下了这许家的兵爷，眼下只怕是早就家破人亡了。您高瞻远瞩，俺们都听您的。”
众人七嘴八舌了一番，倒也都服气这位饱经风霜老谋深算的老太太。虽说腊月借粮的事是她一手操办，不过留下许家铁卫，又关切族库虚实，还有那真真假假的买粮匀库一事，如今回头看来竟都是透着睿智的老成之举。更别说老人家不肯离村，和族人共存亡之举，早已经不知不觉收拢了不少人心，只是要顾忌着宗房的脸面不敢说话，如今族长开口了，十个人里倒有八个看向了老太太。
老太太本来不欲说话，此时见众人都看过来了，方才咳嗽了一声，慢慢地道，“我老婆子没见过世面，也不好瞎说……要是依我，最多三千石，能打发走就打发走吧。不用见血，毕竟是件好事，要再多了，承受不起呀……”
在座的也都是当家人，对于粮食，心里是有一本账的，听老太太这样一说，各自掐指一算，对于宗房的库底倒是影影绰绰算出了个数来。十六房老太太的脸色先就沉了下来——她是最不愿意给粮的，倒宁可打了。知道族库所剩无几，更是连三千石都不愿出了，心中一阵肉痛之下，竟向着外九房道，“大侄子，我看老嫂子说得在理，要是三千石不能下来，族库里补不出九千石，你是个财主，不如你出了？”
这话近乎无奈，饶是老九房房主杨海和素来和气，此时也不禁眉立，毫不客气地堵了嘴，“我看命比看粮食重些！老婶子家里没有人在村兵队，嘿嘿，难免是看粮食比看命更重了！”
众人你一言我一语，越发闹得不可开交，善桐冷眼旁观，都觉得一阵阵的烦闷直往上冒，恨不得现在就纠结一班人马杀将出去，分出个死活胜负来。吵了小半日，还是族长定了个两千石的数目下来，众人方才不说话了，又商量着要派人去和胡子们讨价还价。现请了许家的铁卫来说话。
这十一名铁卫，隐隐然是以一位王队长为首。此人沉默寡言，对于村中事务几乎不肯过问，就是方才的族会也不肯列席，直到大家有了答案，要选人出去递话了，才出了个主意，“这件事还是要选个言辞便给的人去办比较最为合适，最好是许以重赏。毕竟是把头别在裤腰带上的活计，我们弟兄也不是不肯冒险，但毕竟不是族人，不好擅自做主。”
这是铁卫自己不肯出人了，族长不禁有些不快，但见小五房老太太不吭声，也无可奈何，便又传下话去如此这般地吩咐了一番，许了十亩地、一百两银子的重赏，不想至晚只来了几个言语木讷的老实人，还有一个杨善温也是愿去的，众人又很不放心善温的品行，正是为难时，宗房四子杨海明便自告奋勇，“村里有事，自然是宗房担着，还是我去吧。”
众人都吃了一惊，不禁面面相觑，老太太目光闪动之下，才要说话，十六房老太太已经拍着大腿，感慨了一句，“还是海明担得起事情！”
屋内便响起了一阵附和之声，老太太和孙女交换了一个眼色，又道，“既然如此，有海明出面做主，也不好寒了大家的心，善温不是自告奋勇吗？他又是村兵的人，让他做个海明的保镖也好！”
这样的小事，自然不会有人来驳老太太的面子，一屋子人又对海明、善温面授了一晚上的机宜，第二日清早，便开了村墙的门，放二人出去谈判了。
身为族内耆宿，老太太才吃过领来的早饭，就带着善桐坐到了宗房的厢房内，不多时一屋子人又渐渐地聚拢了，老族长也没摆架子，心事重重地盘腿坐在炕前，一碗接一碗地喝着白水，不时同宗子窃窃私语一番，过了半日，又寻出一串佛珠来捏着。
十六房老太太倒是很掌得住：或许是因为两千石这个数字比她想得还要再低一些，成不成都遂了她的意。因此虽然担忧，却还能绷得住脸。其余人就没那么洒脱了，或者望着窗外出神，或者袖着手吧嗒着嘴，等了一个上午，善桐站起来又坐下去几次，才等回了这叔侄二人。两人的脸色却都极为难看，众人还不及细问时，只听得外头又是一阵哗然惊呼之声，又有人奔走进来道，“来了好多胡子！”
这一下连族长都坐不住了，一行人你扶我我扶你，跌跌撞撞地近了村墙，围观的村民们面上都有惶然之色，见族长来了，便纷纷让出一条路来，让这一群耆宿透过墙上的瞭望孔往外看。连善桐都不禁好奇地凑上了一边眼睛，却是一看之下，就倒抽了一口气。
仅仅是一水之隔，河岸对面整齐地陈列了数十个方阵，一色一样都拿黑布缠了头脸，骑的是高头大马，和寻常乌合之众的马贼有极明显的区别，更可怕的还是人数——前几天最多才是两三百的马贼群，如今看来，竟是有五六百人上下。
只看马儿们精神十足、训练有素的列队，就能看出这一批马贼的棘手……人数又多——只是顷刻之间，强弱之势已经翻转！耳边又传来了一阵参差不齐的惊呼声，善桐回头看时，却见是族长晕了过去，老人家年岁大了，这一下哪还得了？众人忙又张罗着要抬着他就近放下捏人中喂水。善桐惦记着祖母，怕她也受惊晕倒，正要去寻时，却是一阵大力传来，自己身不由己便被拉到了一根巨木边上，惊呼声才要出口，又被捂了回去。
“你快回去牵一匹马，从山上走！”她只觉得耳边一阵温热，汗臭扑鼻而来，正要挣扎时，善桐又听出了是温老三的声音。对方语气竟是她从未听过的紧迫，也不等善桐回答，就又急急地道，“他们足足有五百多人，我们肯定是打不过的。不但要粮食，瓢把子还点了名要一个叫杨善槐的姑娘……偏偏这次是老四出面！快走！不然，你就完了！”
86、绝处
话才说完，温老三也不等善桐反应过来，顿时就闪身出去，回了那一群闹腾得正欢的族人身边，哭天喊地地就掺和起来了，“伯爷你可不能倒哇，倒了您咱们一村人可该怎么办！”善桐待要去问时，才一伸头出去，就看见宗房四爷在温老三身边站着，面色沉肃若水，正扫视着周围人群。
她就是再不机灵，此时也意会过来，温老三是怕被宗房知道了自己通风报信，行事这才闪闪缩缩的。善桐一缩头，又藏到了大柱子后头，无数个想法刹那间都浮上心田，她自己都有些惊讶：除了一开始回不过味来的那一点惊异之外，自己居然一点都不害怕慌张。思绪条理分明，没多久就推测出了可能的对话：劫匪要人，宗房老四本可以推诿到善槐已死身上，但或者是因为私怨，或者是他很清楚这糊弄不过那一伙身份神秘的马贼，敌强我弱，惹怒了对方，恐怕整个村子都要被血洗……他可能是没有咬死——或者就没有端出善槐已死这个说法。
既然如此，要是族长决心答应这个条件。善桐几乎没有任何回旋的余地，为了小五房，为了整个村子，她不得不被交出去——除了预先避开逃走，几乎没有任何办法可以回避这个命运。要不是温老三到底还有一点良心预先示警，她的处境将会更为被动。
看来，最好的办法还是一走了之了，或者根本用不着走，只需要作出走了的样子，在家里藏匿起来，也不失为一个不错的办法。毕竟这兵荒马乱的，善桐并不会天真到以为自己可以安然无恙地撑到定西或者西安。即使她已经经历过生死一发的紧张场面，也只能令小姑娘更加明白自己能力的局限。
但这样一来，不说会不会连累到温老三，祖母和母亲必定很难向族人交待，恐怕自己的失踪，将会令小五房的立场更为尴尬，说不准一房人都难以撑过这一次饥荒，也是难说的事。毕竟定西和此地相隔了七八百里，又是乱世，一村人要是在宗房的带领下作出难以宣诸于口的恶事，事后再三缄其口，恐怕就是父亲和大伯，都很难发觉不对。
善桐一时间委实难下决断，她又探出头去，正好看见众人——连四爷杨海明在内，都走进了临近的小院子，唯有祖母坠后东张西望，显然是寻找自己，便跳出柱子后头，一溜烟地奔到祖母跟前，不由分说，将老太太拉回了小五房祖屋，仓促间也难以寻觅到母亲王氏，便先同祖母钻进了里屋，压低声音将温老三的那一番话告诉了出来。
饶是老太太也是经历过事情的老人了，依然被善桐这一番话惊得煞白了脸，善桐真担心她和族长一样晕厥过去，一时间真是坐立难安，正好王氏进来，她又忙着给祖母顺气，又低声细语地向王氏交待了一番，王氏也吓得说不出话来，怔怔地握住善桐的手，站着就出了半日的神，才猛地弹起来看婆婆，“娘——”
这一声娘，是把老太太的魂儿给叫回来了，老人家长叹一声，竟是再也压抑不住，老泪横流，一把抱住善桐，催心裂肺地叫了一声“三妞”，就断断续续地嚎起来了，“咱们家是造了什么孽！这事儿一件接了一件，要把咱们往死路上逼！”
王氏的眼泪唰地一下也跟着下来了：这一年半载以来，接连不断的噩耗，毕竟是将两人的精神都压迫到了极限，总算是腾挪闪躲，将日子勉强过到了今天，可转眼间又落进了大兵压村，逼迫要人要粮的绝境。老太太就是铁打的人，值此也要化了，王氏更是一想到那伙马贼，便是心惊胆战，一时间，这两个素来极有主意的长辈竟是塞着掉起了眼泪，连一句话都说不出来了。
倒是善桐，或者是因为她年纪还小，或者是因为她是当事人，反而没有母亲、祖母的心碎，她耐着性子等了一会，终于忍不住推开祖母，跺脚道，“您们别只顾着哭，也出个主意呀。是送是逃是躲，咱们都得有个成算……”
她顿了顿，见老太太眨巴着老眼，还没回过神来，便索性赌气道，“大不了，送我过去做个压寨夫人，等他们回去了，我就咬舌头自尽！不给家里丢人！”
王氏一下就捂住了善桐的嘴巴，她抬高了声音，狠狠地啐了一口，“说什么胡话！快住嘴！你再说一个字，就掌你的嘴巴！”
话说到一半，又断在了口中，这位中年主母终于是恢复了理智，她目光闪烁，沉吟了半晌，竟喃喃自语，“说起来，樱娘和三妞也有几分相像……”
善桐顿时打从心底起了一股强烈的反感，她一弹身子还没说话，老太太已经开腔了。
“你这是什么恶心人的话！”
或许是因为大事当前，让老人家也真的乱了方寸，或者是紧迫的局势，已经让她顾不得媳妇的面子，当着善桐的面，老太太就字字诛心地呵斥起了王氏，“让你不要纳妾，不是让你不把妾室、不把庶子庶女当人看。生下来了就是你的孩子，你这个做嫡母的一碗水要端平！拿妹妹的命换姐姐的，这样的大孽你也造得出来？这种话再传到我耳朵里一句，我破上和亲家翻脸也休了你！”
王氏顿时不做声了，她低下头，似乎被婆婆的教训给训得无话可说，但善桐一望她的表情，就知道母亲虽然挨了这样的重话，但却根本没有放弃这样的打算。她也顾不得照顾母亲的面子，忙跟着说了一句，“是我惹下的麻烦，要去也是我去。”
又禁不住嘟囔了一句，“再说，骗得过去吗？那人可是见过我的。别惹恼了他，回头还是讨不了好……”
王氏不敢和婆婆顶嘴，却是可以训斥善桐的，她白了善桐一眼，厉声道，“你知道什么！逃，我放心你逃出去？再说你一个女儿家逃出去了，和送到那一伙胡子手上有什么不同？就算你到了西安找到你舅舅，到了定西找到你爹，将来只要外人传出一句话，说你孤身一人上路没和长辈们在一块走，你的清白就算完了！更别说路上乱成这个样子——”
逃，是逃不了的了。
“藏，你以为那么容易藏？村里也不是没有猎户，你往哪个方向跑，追也要给你追回来！你以为我们能布置得出多少痕迹，瞒得过他？家里就这么点地儿，你藏到哪里能躲得过去？真要把你送出去，那是肯定会进来搜的！”王氏越说越是绝望，眼圈儿顿时跟着又红了起来。“余下唯一的一条路，就只有换人了……好在你当时留了个心眼，说的是善槐的名字，那本是个死人，谁顶着这名头都行……”
“不！”老太太斩钉截铁地插了进来，“善桐说得对，换也是行不通的，那伙胡子点名要找三妞，可见印象之深。换了怎么能瞒得过去？只是徒然惹怒了人家。为今之计，唯有一个顶字了。”
她猛地站起身来，森然道，“我们小五房就是最落魄的时候，也没有卖儿鬻女求富贵的事！宗房拿什么压着，我老婆子也不会答应，真要逼急了，那就大家一块死！”
善桐猛地倒抽了一口冷气，她怔怔地望着祖母，一时间倒起了些后悔。
早知道，就自己逃了……坏了名声又如何，活命才要紧啊。至少，至少村里人能留得下命来——
旋即她又想到，依如今的实力对比，自己逃走之事，万一给马贼借口，触怒他们攻破村墙血洗杨家村，只怕族人们十停里也活不了一停。顿时就又有一股浓浓的绝望盘旋上了心头。
可真要就这样顶下去，先不说小五房可能和宗房决裂，就说始终顶住不给粮食不给女人，最终还不是要打，就凭村子里这点村兵，能不能坚持到对方粮食不足径自撤走，还真是说不清的事。
再说，她听过这伙胡子说话，若真是她想得那样，是北戎那边的人，这伙凶徒听说是会吃人肉的……
在这一瞬间，善桐终于尝到了上天无路入地无门的滋味，她生平第一次切肤地体会到了命运的威压。小姑娘真想学着祖母、母亲一样，放声大哭出来，哭尽心中无限的冤屈与绝望，但就在这时候，她想到了善喜在父亲临终前的沉默。
虽然命运对她也并不公平，但善喜的脊背，却一直都挺得很直。
善桐不禁也挺直了脊背，她深深地吸进了几口气，才要说话，屋外便传来了男人的声音。
“娘，宗房那边来人请您过去说话。”
看来，族长已经醒过来，四爷和温老三，也终于把对方的条件给转达给老爷子了。
老太太重重地出了一口气，她站起身来，仔仔细细地掸了掸裙面上的灰土，又沉着地同王氏交换了一个眼色，王氏沉默着点了点头，又看了善桐一眼，压低了声音嘱咐，“你不许轻举妄动，老实在家等消息。”
顿了顿，见女儿神色莫测，心头不禁又浮现出少许不安：知女莫若母，虽说善桐未必会做傻事，但按她那激动执拗的性子，万一热血上头，想要为全村人献身……
她索性一把又捏住了善桐的手，和老太太商量，“娘，还是把妞妞儿带在身边吧！她毕竟也是见过那帮子胡子的……”
老太太也正和王氏有同样的担心，她掂量了善桐一眼，咬着牙慢慢地说，“也好，让大家看看她的年纪，今年才多大……我不信他们忍得下心！”
话里终究是带了绝望般的任性：这是要无计可施到什么地步，才会要寄望一群精于世故算计的老狐狸，忍不下一颗心？
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外九房、小二房、十六房、老三房……只要是村子里说的上话的人家，当家人都是来了两个三个，善桐扶着祖母一路进屋，还在院子里看到了更多的家长、房长。大家都不是傻子，对岸新出现的那一拨胡子，几乎是一下把杨家村逼进了绝境，村中诸人自然而然都聚拢到了宗房周围：不论亲疏恩怨，在这样的时刻，宗房的确就是一村的领袖。他们也的确在尽力为村子的命运奔忙：一房人从宗子到长房长孙，连偏房的庶子，只要是宗房出身，没有一个出村的，就连去了江南的宗房二爷，都赶回村中和族人一起挨饿。说起来，是要比诸家的做法强得多了……
族长毕竟有了年纪，经过刚才那一番折腾，精神头明显有些不济，虽说屋内都是有体面的人家，但他还是半坐半躺，苍白着脸，有一下没一下地干咳着出神。宗子杨海林便自然而然地承担起了招呼诸人的工作，宗房二爷、三爷则围在炕边照料父亲。屋内本来气氛就不轻松，因族长这样，更是多添了三分沉重，众人心里不禁都滑过了一个念头：要是在这个时候族长去了……村子能不能扛过这一劫，恐怕还真难说！
见人几乎已经到齐，连小五房老太太都带了次媳并孙女儿到了，杨海林便对四弟杨海明使了个眼色，又冲温老三道，“大侄子，你把事情说一说吧。”
善温难得上得这样大的场面，一时间难免有些局促，他先疑惑地看了善桐一眼，却也只是一眼就过，又直起身子清了清嗓子，便从自己出了村墙开始说起，说到见匪首，发觉了新到的一整支队伍，又谈条件云云。一概也都是些寻常事务，只是着重强调了两点：第一，他听到蒙面人中有人在说突厥话；第二，对方的开价已经翻了一倍，要两万石粮食，和村子里一个叫杨善槐的小姑娘。
第一个消息显然是更为耸动一些，毕竟小五房和宗房都没有将善桐遇袭一事的细节大加张扬。众人闻说马贼们可能是北戎那边过来打草谷的蛮夷，自然只有更加惊慌害怕。至于第二个消息，反而要平淡得多了，倒是小十六房老太太心细，追着问了一句，“这个善槐是哪家的丫头？我怎么没听说过？有说为什么要她吗？”
这一次倒是杨海明作答，“说是去年曾经在路上遇见过一次，小姑娘胆子很大，身家也富贵，同行的有一群兵士，还有她的母亲和姐姐……小姑娘身上还有一柄火铳，是难得的好东西。”
形容得这么详细，善桐兄妹又曾经一度在村中试射过火铳，引来围观的。众人无须更多言语，都已经望向了善桐，王氏和老太太面色都紧绷起来，倒是善桐神色自若，她张口才要说话，十六房老太太已经又问，“说要这丫头，话说得死吗？你听着是粮食那一块能讨价还价，还是人这一块，能讨价还价？”
她本来是最不赞成出粮食的，如今形势丕变之下，居然最为热心，竟是连问都不问一声，就已经把善桐摆上了谈判桌，作为一个筹码。
杨海明面上掠过了一丝为难，他诚挚地望了小五房三女一眼，似乎在撇清自己的干系，力证自己的无奈——这个文质彬彬的中年汉子也的确可能没有为善桐说话的空间。“粮食，也许倒是可以还价的……那首领说，若是凑不够两万石，余下的粮食，一石十两银子。但人是非要不可，就是这一年间死了……也得把尸首掘出来给他过目。”
温老三满是横肉的面上闪过一丝可以眼见的不忍，他叹了口气，帮着杨海明把话说完了，“说是日落前要见不到人和粮食，那就没有情面讲了……”
怪道他那样着急地叫自己快跑！现下都是中午了，日落前——这考虑的时间，也未免太短了些。
善桐张口又要说话时，却挨了母亲一个肘击，这一回是老九房的杨海和抢着说话了，“二嫂，你让善桐自己说话啊！”
他脸上货真价实写满了焦急与害怕，望住了善桐，神色间隐隐带了祈求，没等王氏说话，又重复了一遍，“孩子是懂事的，也到了懂事的年纪——你——你让她说！”
众人早已经都看出端倪了，七嘴八舌纷纷道，“是啊，是啊，让孩子自己说话。”一时间室内倒是热闹非凡，老太太面沉似水，回头瞪了善桐一眼，才喝了一声，“这是要把我们——”
话没有说完，炕边已经传来了低弱的声音，族长发话了。
“吵什么呢？”
老人家吃力地坐直了身子，又掏出手绢，擦了擦胡子上的涎丝，他费力地清了清嗓子，面上还带了三分憔悴。又端起茶喝了两口，才慢悠悠地抬起眼来，逐一扫过了众人的神色。
“自打百多年前，先祖从土木堡迁徙到宝鸡落脚，一百多年来，我们杨家出过进士，也出过流氓无赖……”他扫了善温一眼，在满室寂静中，又轻轻地咳嗽了起来。“都是自家人，说句心里话，咱们根基深。几十年来，族人有些不成气候的，强买强卖、欺行霸市、狐假虎威是有的，可一百多年来，还从来没有出过一个吃女人饭的龟公茶壶……怎么，今日五六百个鞑靼贱奴，就吓得你们连骨头都没了？祖宗的体面，都丢到哪里去了？”
他又疲惫地闭了闭眼，无限惆怅地长出了一口气，“不要人，咱们破着大伤元气，粮食和钱都给了——保个平安嘛！既然这样硬着脖子也要我们杨家的姑娘，那没得说了，顶吧！看看是鞑靼人的火铳厉害，还是我们杨家人的弓箭锋利……有一个算一个，都给我记住！就算顶不住，就算打进来了，我们杨家人宁可站着死，也绝不能沦为鞑靼人的奴才，不能丢了祖宗的人！祖宗以诗礼大义传家，海明，《杨家规范》第七十八条怎么说的？”
杨海明便起身朗声道，“子孙当以和待乡曲，宁我容人，毋使人容我。切不可先操忿人之心。”
一屋子人便跟着他轻声念诵起来，喃喃的声音，竟传出了窗外，“若累相凌逼，进退不已者，以直报怨，切不可卑鄙苟且，致使我姓蒙羞……”
老人家又咳嗽起来，好半晌才匀了气息，笑声中犹带喘息，“不可使我杨姓蒙羞啊——”
众人你看看我，我看看你，都站起身道，“族长放心，万一事情不好，吾等也决不让杨姓蒙羞！”
一边说，一边都自散去归家安排诸事，倒是小五房三女一时间竟无人起身，老太太眼神闪烁，沉吟了半晌，又叫住了善温，道，“孩子，你是村兵里的人，去找王队长传个话，就说当时小公爷有一样物事留在了我们小五房的，如今也是时候取出来用了。这样一说，他就明白的。”
她对善温的态度，已经温和了不止一分。
善温面上不禁有几分吃惊，不过他也知道不是细问的时候，点了点头，便匆匆去了。倒是族长面上闪过了不少说不清道不明的东西，他手里捏着茶杯，征询地望了老太太一眼，老太太露出一个苦笑，只是摇了摇头，却不曾说话，只是枯坐当地，同族长相对无言。
不多时，村墙附近却又起了一阵骚动，善桐心下也有几分好奇，她冲母亲递了个眼色，自己轻手轻脚出了屋子，折过几个弯角，在巷口抬首一望，便顿时屏息无言。
村墙上不知何时已经竖起了一杆大旗，纯黑绒底上，金边红底的大字张牙舞爪，浓烈得几乎都能滴下血来，“征北大将军天下兵马大元帅许”这十三个大字赫然在望，正随着午后的烈风，肆意摇摆张扬。
87、阴云
平国公许氏乃是开国元勋，以军法传家，死于国事者，历代不下数十人，当代平国公许衡昔年在青海一带坑杀瓦剌鞑靼近十万人，手法酷烈，平国公许的名号，在西北能止小儿夜哭。纵使数十年间不再过问兵事，将西北边镇交给桂家镇守经营，但天下兵马大元帅的头衔，依然不做第二人想。这一面黑底红字的金边大旗，不论是在漠北还是江南，一经树立，便意味着平国公许家的嫡系人马在此地驻守，虽不说所向披靡，但个中含义之深远，却不是一般草民能够料想得到的。
仅仅是顷刻之间，第二杆旗帜又被树了起来，“钦命辅佐亲卫虎贲三百许”，这一扇旗帜要比征北大将军旗小倍许，却是一色一样的黑底红字，只是少了金边罢了。但善桐却深知这一面旗帜，才更能取信于敌人，令其相信杨家村是真有许家军中战斗力最强，也是威名最盛的三百铁卫中人驻守。——说老实话，这一面旗帜的威吓作用，是要比大旗更实际得多了。
她在巷口久久地抬头仰望，出了半日的神，才要回头去寻祖母时，却见两个老人家不知什么时候已经出了屋子，族长到底身体还弱了些，扶着宗子的肩膀才能站稳了，老太太却是站得稳稳当当，两人也都在善桐身边驻足，抬头凝望天空有顷，族长伯爷似乎是喃喃自语，又似乎是对老太太说话，“老弟妹真是高瞻远瞩……居然留下了这一招后手，这一劫要能度过，还是多亏了老弟妹啊。”
老太太也没有多加谦逊，却更不曾自满，老人家罕见地露出了一抹苦笑，竟是将心虚与茫然，展露到了面上。“当时不过是以防万一，哪里想得到天真的就变到了这样的地步……”
她低声道，“这一面旗能吓得了多久，还是难说的事了！”
“又有谁遇到过这样的事情。”族长看了看宗子海明，似乎是说给他听，又似乎是给自己鼓劲，“也只有走一步看一步了。眼下大旗立起来，铁卫军爷都是走老了江湖的，自然知道炫耀武力，能够知难而退、破财消灾，那是最好……不能，也就只能拼罢。”
周围不知不觉已经围了一圈人上来，众人多少都还是指着族长能够锦囊妙计安村人的，这两面旗帜，也都被当成了是宗房的功劳，也就是站得近些的几个人，听到了两个老人家的对话，此时才七嘴八舌地问，“许老帅能派人过来么？”
又有人略带兴奋地道，“铁卫名动天下，以一当百之名，深入人心。要是能拖一拖，他们自己心散了，四处散去，那就熬过这一关了！”
善桐瞥了那人一眼，想要说些什么，却是欲言又止：她毕竟是个没出阁的小姑娘，今天给家里带来的麻烦，也已经够多了。
不想老太太看在眼中，眼神一闪，反而道，“三妞有什么想头就说出来吧。”
见族长多少有些吃惊，老人家就指着善桐解释，“家里第三代这些孩子，别看她小，其实聪明过人，不输男儿。就是善檀也及不上她的急智……病急乱投医，她要有什么馊主意，也比咱们没主意来得好。”
宗房几个男丁的眼神顿时就聚集到了善桐身上，善桐扫了周围一眼，颇有些顾忌，一边也是整理着思绪，一边就将众位长辈引回了院子里，又张罗着为族长倒上了一杯水，见闲杂人等一律退下，连宗房的女眷都不见了人影，她才轻声道，“对方说的是突厥话，又带了五百多人。就算是鞑靼那边，一次能握有五百个精兵强将的，也是他们的‘那颜’了。”
虽说杨家是百年望族，但毕竟随着繁衍发展，子孙们受到的教育也是有好有差，很多事情善桐可以从这个角度着眼看出来，别的族人们就硬是想不到这一点。就连族长等人，也都被局面唬住，此时听了善桐的分析，倒觉得事理十分简单，因此纷纷都点了头。宗房四爷海明便道，“我心里也觉得那是他们的大那颜，进去递话的时候，一路往里走，虽说见不到容貌，但只看那群人的身量动作，就知道都是百战之辈，那股杀戮之气，和村里的铁卫兵爷一样，是瞒不了人的。”
到了这个时候，他和小五房之间的一点龃龉已经算不得什么了，善桐也把琐事抛开，她对四爷点了点头，又道，“虽说我不知兵，但在西安城里，也曾经侍奉于桂太太左右，听到军官太太们闲话，都说北戎鞑靼不论男女都是令行禁止，乃是天生的好兵。指望他们因为人心散了自然退去，那是不能的。但这些人毕竟也不同于一般的悍匪，也不管实力悬殊，激起了凶性，或是损伤了他们的面子，就知道杀、杀、杀。这些人是兵嘛，肯定是听主帅的话的。既然这样，那就犹如两军对垒，可以以运筹帷幄来对付他们，不想打，和也可以，只要我们实力够了，北戎那边的人，也不是没有做过投降、议和的事。”
她的思绪其实也并不复杂，只是角度新颖，一路顺下来又极简单的，此时非但几个小字辈，就连族长也不知不觉坐直了身子，听得入神。连海明又要插嘴，他老人家都不耐烦地挥了挥手，沉声道，“丫头，你往下说。”
善桐自己的思维其实也是一边说一边理，话到了嘴边才想明白得失，她又闭上嘴考虑了片刻，直到觉得没有什么疏漏了，才续道。“既然对方会指名要杨善槐，可见……那个头领，应当就是……”
她含含糊糊地挥了挥手，又道，“对方当时也不是不能打，也有火铳，也是人数相当，但他们没有打，只是要了银子就走了。可见得这一群人还是求财、求粮食，并不是来拼命的，和我们实力相当的时候，是可以谈条件的。那么为今之计，第一就是要虚张声势，让他们以为我们的兵又多又强，因此他们就不敢轻举妄动了。”
老太太不禁点了点头，和族长交换了一个眼色，四爷海明倒是失去耐心，嘟囔道，“这不都是在办的事儿吗——”
善桐不为所动，直到此时，才将自己心中灵光一闪想到的计划全盘奉上，“第二，就是要让他们以为我们是有后援的，后援甚至可能不日即到，这件事如果办得好，不要说知难而退吧，至少我们破财消灾，免动刀兵的希望，也许是可以实现的。”
“可你这说得容易，又怎么能让人知道我们是有后援的？”族长居然亲自发问，他的语气相当和缓，明白人一听就知道，这不是在质疑什么，而是在帮助善桐，帮助大家理清可能的思绪，以便在没办法中，变出一个办法来。
“信使。”这一次还是海明抢了善桐的风头，他兴奋地拍了拍桌子，猛地站起身来，“派人用最快的马，从河这边绕远了冲出去，十个里只要能冲出去一个，往扶风县方向过去，那边有兵啊！而且是许家嫡系的人马！两边一碰不就又合上了？许家人护短天下皆知，有铁卫在这，肯定会发兵来救，从杨家村过去是一马平川，要是能把神威将军炮带来，两边夹击，这群人恐怕是要都交代在这了，到时候他们就是冲进来把我们都夷平了也没有用，咱们这一块已经是腹地了，往前就是西安，往后回去要经过好几个村镇，随时随地都能被包了饺子……他们不敢的！肯定得估算着日子退回去！”
虽然依然有很大风险，但可行性毕竟很高，收获也一样诱人的生路，就随着海明的叙述一点点地被描绘了出来。族长的眼睛一下就亮了起来，就连老太太面上都多了一线希冀，善桐却还是欲言又止，她扫了众人一眼，见只有宗子海林露出深思神色，便鼓足了勇气道。“但是这个计策也有个看得见的破绽……若是他们不顾一切发兵来攻，也有很大的可能是攻破了村墙，掳掠杀戮一番，再乘援兵来之前抢着退走。所以一旦施展此计，接下来的一两天，村子恐怕是要迎来连番血战了。顶得住，便不用多说了，要顶不住……”
顶不住如何，却也不用多说了。
纵使以族长的决断，亦不由得一时露出沉吟之色，又过了良久，他才抬起头来嘿然道，“这件事，我说了不算，老弟妹你说了也不算，还是看看许家的兵爷怎么说吧。”
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“可以——”王队长言简意赅地就下了结论，“村兵里出十个人，村里出十匹马，从北面出去进了林子，那是扶风县的方向，能跑得到，正好就报信了。”
这是个壮实刻板的汉子，就是对着诰命族长也没有一点客气，大剌剌地坐在当地，先喝了两碗白水，这才抹着嘴道，“一般的蟊贼，萧总兵是不会搭理的，这五百来个鞑靼人来历实在是太古怪了，帮我带句话，就说他们的主子，可能就是小公爷找了很久的那一位朋友……萧总兵是一定会来的。”
一听到朋友两个字，族长的眼睛就亮起来了，就连老太太都不免问了一句，“是有交情的朋友——”
话说到一半，自己都觉得太荒谬，便又讪讪地住了嘴，倒是善桐眼神一闪，不禁若有所思。
“是可以借个人头的朋友！”王队长冷冷地道，“刚才乘其不备，我们出去掩杀了一阵，放了两枪，从他们回击的炮火来看，弹药带得不少。拖字诀肯定是用不久的，这群人没粮食了，回头走半天就是凤翔府，守兵不过几百人，还都是扯犊子的民兵，闯进去，见到人就是粮食。他们耗得起，北戎鞑靼就是一头狼，耐心很足！拖下去，我们只有输。”
这一番话就像是一盆冷水，终于是将众人最后一点苟安的心思都浇灭了。族长颓然叹了口气，一时间连说话的兴致都已经欠奉，倒是善桐目光闪烁，主动发问，“我们求援的举动，会不会反而激起了狼群的凶性呢？”
“他们不是一群狼，是一头狼。”或许是他也听说了善桐临危不惧和贼人周旋的事迹，王队长对她倒是很客气，冲善桐微微点了点头，这条眼神冰冷的汉子才继续往下说，“狼头就是他们的大那颜，一群狼可能会有凶性，可一头草原孤狼脑子里只有算计，一旦摸清形势，明白在援兵到来之前攻不破村寨，大那颜掉头就走，不会有丝毫犹豫。狼头都走了，狼腿子能不跟着走吗？这条路虽然险，但也是唯一的生路了。”
既然最知兵的人都这样说了，众人自然不会有任何异议，于是王队长又挑出了十个冷眼看中的汉子，族长自然以田地钱财安抚了一番，众人倒都知道这是全族性命所系，再说能逃出去求援的人，一旦跑过了最开始那一段路，活下来的希望肯定要比别人更大很多。因此个个奋勇答应，并无推诿之辈，王队长又挑出善温做了领队，说他“大胆狡猾，心细得很，对地理又熟悉”。不到半个时辰，马都备好了，此时阳光才刚有西斜的意思，王队长便让十人在村墙附近候着，又召集村兵，同十个铁卫队员一起，有条不紊地分兵、安排布防军事等等。老太太不放心，站在远处看了半日，这才对善桐叹道，“毕竟是许家出身，这半年而已，这群兵的面目都比得上西安城的守兵了。当时要这十一名铁卫，不过以防万一，做一招后手，没想到连后手的后手都用上了，真是世事无常……只盼着祖宗保佑，好歹能度过这个难关吧！”
“连这样的大那颜都进关来打草谷了……”善桐淡淡地道，“西北要还没有粮食，那天下跟着大乱，谁也怨不了谁，等到亡国灭种的时候，京城里的——”
话说到一半，老太太已经横过了一眼，语调中多少带了锋利，“这种话也能乱说？”
见善桐默然不语，她缓了一口气，又轻声道，“不在其位不谋其政，京城里的事，你知道多少？就敢这样乱说。就是咱们一族里还不知有多少龌蹉呢，单说族库的事，背后的文章，你弄清楚了？皇上是天下共主，只有希望子民好的……这种目无君上的话，以后不许乱说！”
话虽如此，但这责备毕竟是缓和的，善桐嗯了一声，又略带担忧地道，“不是说皇上急病无法视事么，恐怕就是因为病情……”
她本想说，‘恐怕就是皇上病情缠绵，因此才受到大皇子蒙蔽。大皇子和东宫之间，围绕临阵换将的事，也不知道都过了几招了。’但话到了口边，想到不在其位不谋其政几个字，真是觉得字字珠玑，便又临时换了话题，“您说村外那位大那颜这是什么意思，边境打得如火如荼的，他还有闲心带了这么多精锐过来打草谷……恐怕他和可汗也不是一条心呢。”
老太太心不在焉地应了一声，又看着村兵们，她长长地叹了口气，“回吧，想那么多又有什么用，咱们现在就好好在家呆着，别跟着添乱，才是正途。”
没等孙女说话，她又扫了善桐一眼，威严地道，“我知道你想跟着送饭送水，但你身骄肉贵，哪里做得来这个！家里的下人们我已经吩咐下去了，自然会帮着操办，你就陪着祖母在屋里等着消息。万一事情不好，你知道该怎么办！”
小五房最后两匹马，已经为宗房征用去了预备信使所用。如今一家人是逃也没地儿逃了，善桐想到那一年在道上听到的惨叫声，心肠便渐渐地硬了起来，她咽下了一口不忍，点头道，“我知道，咱们……咱们不能让祖宗蒙羞！”
老太太不由得捏了捏孙女儿的肩膀，沉沉地嗯了一声，回头又乘着如血的晚霞，望了晚风中烈烈飘动的旗帜一眼，她轻轻地叹了口气，便带着善桐，缓缓地踱回了一片街坊之中。
当天晚上，尽管杨家村始终保持沉默，没有再派出信使，但那一伙马贼居然没有任何动静。小五房一家人团聚厢房等到了半夜，也没等到一点消息，渐渐地就都歪在炕上、椅子上睡了过去。善桐苦等到后半夜，终究也熬不过去，靠着祖母打起了盹儿。
直到凌晨破晓时分，远处一阵急促而沉闷的突突声，竟是一下划破了黎明前的寂静，让小姑娘一下弹起了身子。一家人也都先后跟着醒来，个个面色凝重，你看着我我看着你，竟是相对无言。
又过了一时，果然村墙方向，便传来了许多人齐声呐喊的声音，一个杀字，好似被谁写在了天边一样，沉甸甸地压在了屋宇上方，直直地烙进了所有人心底。王氏面色苍白，一手拉着善榆，一手拉着善梧，三爷、四爷一左一右扶住了母亲，一家人在内堂竟好似泥雕木塑一般，只有善桐按着腰间的火铳，开了门奔到院子里，又侧耳细听了一阵，忽然觉得不对，回身叫道，“祖母！声音像是从更远处来的！”
88、逢生
小五房诸人倒是都来了精神：昨日定下的计策，乃是今日黎明，天色将曙之时，十人一道骑了马，在河这边顺着村墙一路狂奔，只要进了林子，枝叶荫庇之下，就算是马匪们胆敢过河追击，墙上众人一通乱射掩护之下，想必也有很大可能逃出生天。
只是信使一旦逃脱，想来对方若是不肯知难而退，恐怕半个一个时辰内就会组织进攻，是战是和，就得看黎明前的这一段时间了，因此诸人最悬心的也就是这一段时间，如今一旦交战起来，别人不说，大姨娘先已经肝胆俱丧，抱着善樱在角落里只是发抖。善榆、善梧面上一片木然沉重，三老爷、四老爷更是各自面露沉吟，也不知都在想些什么，老太太和王氏都是内外交煎久了的人，一时间竟没有人对善桐的话作出任何反应，倒是二姨娘最灵醒了，从大椿臂弯里一挣出来，也跟着善桐出了院子，拉长了脖子，是恨不得将头伸到村墙外面似的听了一会儿，面上渐渐也露出疑惑来，掂量着就道，“哎，是啊，这声音倒像是在河对岸了——”
众人此时才回过神来，老太太又连忙招手叫善桐并二姨娘进来了，反锁了门道，“不许出去添乱！在这等着就是了，是好是坏，有人来报信的！”
一边说，一边自己却也不禁喃喃地念起佛来，屋内便又陷入了一片死寂之中，善桐不甘心进来，又知道祖母说得有理，只好靠在窗前，按着火铳出神，不一会，善梧便道，“三、三妹，过来。”又把她拉到臂弯里，紧紧地夹着。
如此提心吊胆地等了半日，天边的喊杀声渐渐地停了，村子里反而静得让人窒息，老太太忽然想起来，一拍大腿，“怎么把她们母女给忘了！”
又亲自开了院门，带着三老爷、四老爷出去，没有多久，海鹏婶和善喜两人带着一身重孝进了屋子：身上有热孝，按理是不能和外人走动的，这些天村里虽然闹得热闹，但也无人去滋扰十三房。两母女安葬了海鹏叔，便安静关门守孝，这些天事情一件接着一件，也难怪小五房诸人把她们给忘了。
事急从权，如今也顾不得避嫌、带晦气的说法了，王氏拉着海鹏婶的手，还要客气，“实在是事情太多了，竟没有想起来……”
海鹏婶换了一身素服，神色倒很宁静，主动为王氏下了台，“其实在哪里也都一样，要真被闯进来了，人多人少也没什么不同。”
话虽如此，到底还是向老太太打听，“现在外头是怎么样了？”
老太太摇了摇头，只道，“没消息，家里下人能帮手的都去外头了，也不好出去添乱，等吧。”
一边说，王氏一边起身道，“也都吃点东西。”