郭夫人点头，徐步退出。
十九日晚衙二堂开审，陈宝珍被押上大堂时仍是那么神态自若，气度倨傲。她回头望了一眼堂下廊庑处，不禁有点失望——廊庑下看审的人不很多。
狄公平静地说道：“陆陈氏，昨日你虽然藐视公堂，辱骂本官，本官大度不计，仍以国家法度为念。故此二堂重审，你必须据实回答我的问话。倘若仍一味胡搅蛮缠，故意顽抗，不以衙门律条为忌畏，侥幸以身试法，本堂刑罚无情，看你皮肉能耐得几何鞭子。”
“老爷实问，小妇人实答。老爷若是以鞭子胁逼，小妇人抵死不服！”
“如此乃好。我先问你，你可曾有一个绰号唤作‘猫’？”
陈宝珍一愣，不解狄公问此话何意，不假思索地点了点头，答道：“是的。小妇人在家作姑娘时，只因一对眼睛厉害，邻里街坊多有唤我作‘猫’的。”
“你的亡夫陆明也如此呢称你吗？”
陈宝珍的两只眼睛露出了凶光。
“他从不如此唤我！”
狄公见她两只眼睛果然像一只凶猫。
“你曾经穿过男子的黑衣黑裤吗？”
“老爷怎可平白侮辱小妇人？小妇人正经女子，因何要穿那男子服装？”
狄公道：“我们在你家中搜到一套男子的黑衣黑裤，刚穿过了换下的，尚未下水洗涤。”
陈宝珍脸上露出微微不安的神色，她犹豫了一下，说道：“那套黑衣黑裤是亡夫的一个远房堂兄来我家拜访时遗忘下的，当时就一旁搁下了，专等那远房堂兄来取去。小妇人还嫌它脏哩，哪里会去穿？”
狄公道：“陆陈氏，你此刻跪过一边。”又大声喝道，“传证人上堂来！”
衙卒将三个后生带上了公堂，他们心寒胆虚，神色慌张，不等衙卒发喊，便插烛似地向堂上狄公磕了几个响头，跪伏在水青石板地上。
狄公大声问道：“你们认识左边跪的这个人吗？”
三个后生抬头向陈宝珍看去。
陈宝珍冷笑了几声，用葱管般的手指搔了搔凌乱卷曲的一头乌云，娇喘频频，挤眉弄眼，放出万种妖冶，两颊升起一层浅浅的绯红，顾盼流眄，光采照人。
三人疑惑地看了半晌，只是摇头。
狄公耐着性子问道：“这不就是前天夜里与你们一起进‘甘泉池’浴堂的那个人吗？”
“不，不，那日与我们一起的是一个小官人，并不是这个女子。”
狄公叹了一口气，挥手示意衙卒将那三个后生带下去。
陈宝珍脸色刷地变得冷若冰霜，反唇相讥道：“老爷要我穿了男子衣服去‘甘泉池’干何勾当？众所周知，那是男子洗澡的浴堂。老爷又为何不干脆直说我陈宝珍是个男子？”
堂下看审的人爆发出一阵哄然大笑。
第十九章
狄公脸上一阵热辣，气得连连吹着胡子。但他强抑住心中的怒火，又问：“陆陈氏，本堂再问你，你与蓝大魁究竟是何关系？”
狄公此刻更坚信了陆陈氏必是毒死蓝大魁的真凶。
陈宝珍平静地答言：“老爷必是技穷智竭，怎的凭空又搬出了蓝大魁这个英雄人物与小妇人瓜葛。蓝师父英名震动华夏，四海之内，谁人不知敬仰？老爷玷污小妇人名节则可，玷污蓝师父英名恐怕天下不服。小妇人一个寡妇，被老爷侮辱了，折磨了，只得含忍。眼泪往肚内吞下。蓝师父可是盖世英雄，即使如今死了，他的灵魂也不会容忍老爷信口雌黄，毁他名声。”堂下看审的人群一阵高声喝彩，啧啧赞叹声响成一片。狄公吃她一顿抢白，不觉恼羞成怒，竟忘了郭夫人的忠告，喝道：“来人！这刁泼妇人怙恶不悛，嘴舌尖利，与我抽二十五鞭，先偿了昨日欠下本堂的债。”
两边衙卒一声吆喝，上前动手，一把将陈宝珍长发掀起，拖翻在地，用鞭子连连抽打。
堂下群情激奋，嘘声一片。
“光折磨一个无辜的寡妇顶鸟用？”
“昏官！不许你玷污蓝师父名声！”
“衙门有本事，去将杀害蓝师父的凶手抓来抽鞭子！”
狄公连连拍打着惊堂木，喝道：“肃静！肃静！本堂马上就会拿出蓝大魁本人控告陆陈氏的证据来！”
陈宝珍一声声惨叫。
狄公见已抽了十鞭，示意衙卒住手。俯身又问陈宝珍：“你招不招？”
陈宝珍汗血如雨，两眼放出凶光，咬紧牙关道：“不招！不招！”
“将剩余的十五鞭，一并偿了！”
衙卒又抡起皮鞭，一鞭一鞭打在陈宝珍血肉模糊的背脊上和屁股上。十五下抽过，陈宝珍痛得死去活来，嗓子已叫不出声来了。
狄公喝道：“传第二个证人！”
一个身子强壮的后生被带上公堂，他的头皮精光，穿着一件素朴的褐袍，看上去十分忠厚老实。
狄公道：“你叫什么名字？上公堂作证人不许一字虚假，可听见了？”
“小人名唤梅成，是蓝师父的徒弟。小人说话不敢一字有虚。”
狄公点点头，说道：“梅成，你将半个月之前的一天晚上你去蓝大魁家看见的情景细说一遍。”
“那天晚上我练完了拳回家后，突然想到第二天一早要练铁球，于是我匆匆赶去蓝师父家向他借用。正当我走进师父家的前院，突然发现师父让一个客人进层后即将门关上了。我模糊地看见那客人穿的是黑衣黑裤，心中便有几分纳罕，因为师父所有的朋友和徒弟我都认识，并不曾见过如此一个穿黑衣黑裤的人。我不便敲师父屋子的门，正待口头，却听见屋里有女子说话的声音。”
“那女子说了什么？”狄公忙问。
“老爷，我当时并未听清她的言语，我只觉得那女子很生气，像是在指责蓝师父，蓝师父则好言劝慰。我清楚地听到蓝师父说‘猫啊’、‘猫啊’。——我不愿偷听别人说话，转身便匆匆走了。”
狄公挥手示意梅成退下，狠狠一拍惊堂木，说道：“本衙认为，那天晚上去蓝大魁家的女子正是陆陈氏。——蓝大魁原来与陆陈氏有过来往，但他很快拒绝了陆陈氏进一步的要求。陆陈氏失望之余便思报复。前天晚上，她穿起了那套黑衣黑裤，将自己装扮成一个年轻后生，跟随适才上堂作证的三个后生一起进了‘甘泉池’浴堂。她偷偷溜进了蓝大魁正在洗澡的那个单间，将一朵喷洒了毒粉的茉莉花投入到蓝大魁的茶盅里，从而使蓝大魁中毒身亡。适才那三个后生没能认出她来，也不奇怪。她当时是男装，如今呈了本相，男女之别，一时不易辨识。且陆陈氏又故意搔首弄姿，咳唾频频，将个身子摇摆不停，做出种种媚态。那三个后生哪里还能认出她来？——我此刻再让你们看一看蓝大魁本人又是如何控告这个堕落的妇人的！”
堂下交头接耳，议论纷纷，舆论似乎又转向于狄公有利。大家都踮足延颈，等待着狄公呈示最有力的证据。
狄公示意陶甘。陶甘一挥手，两名衙卒将一块涂抹成黑色的木板抬上了公堂。木板上早已用钉子钉着七巧板的六块。七巧板用硬纸板做成，涂抹成乳白色，每块有二尺长短。即使站在衙门口栅栏处都能清楚看见。狄公道：“你们看！这样一幅七巧板中的六块拼成的图形，我们在蓝大魁洗澡的单间小池边的方桌上发现了这个图形。”他手中高举一块三角形，又说道：“这块三角形是蓝大魁临死前紧捏在手掌心的。他中毒后，口已不能叫唤，只得用七巧板来拼出凶手的形迹。不幸的是他没有将图形最后拼成便全身抽搐了，在垂死挣扎或最后翻倒在地时，不慎又将那图形碰了，致使其中三块变动了位置。现只需将这三块稍稍变动一下，并加上他手上捏着的那块三角形，便能拼出一只猫的图形，你们看。”
堂下看审的人点头频频，一阵阵喝彩。——狄公从被动转到了主动。
狄公捋着胡须道：“蓝大魁师父正是要拼出这只猫来提示杀害他的凶手是陆陈氏。”
“一派胡言！休听这狗官的一派胡言！”陈宝珍挣扎着抬起头来，咬牙切齿地骂道。
她挣脱出衙卒的手，颤颤巍巍站了起来，忍着疼痛，慢慢走近到那黑木板前，一面痛苦呻吟，一面紧紧抓住那黑木板的边缘，拼出全身力气，抖索着将那猫的图形两三下一动，竟弄成了另一个图形。
“瞧！这不又是一只鸟嘛！因何硬说是一只猫呢？”
狄公呆呆地愣住了，半晌发不出一声。
陈宝珍的脸色变得苍白，一阵晕眩袭来，卧倒在大堂上了。
堂下不禁又一阵咨嗟，言论哗然。
狄公只得宣布退堂。
回到衙舍，狄公叹息频频。他万万没想到这陈宝珍竟是如此强硬横蛮。更令狄公惊异的是他花了许多时间反复琢磨才想出那猫的图形，而这妇人随意动了两三块木板竟将一只猫变作了一只鸟，从而使狄公最认为是无可辩驳的证验化为灰烬。
乔泰道：“这女子决非寻常等闲之辈，难怪乎能迷惑了蓝大哥这样的男子汉。”
狄公忧虑重重地说：“看来在蓝大魁之死上我们还不能将她制胜，我们的证据太薄弱了，不堪她轻轻一击。如今唯一的法子是从他亡夫之死的谜上打开一条新路。我可以断定，陆明之死必有隐情。陶甘，你立即去‘济生堂’将郭掌柜与我请来。”
不多时，陶甘便将郭掌柜请来衙舍。
狄公问郭掌柜道：“上次你曾说起陆明死后两眼向外凸出，当时你感到疑惑。又说一个人当他的后脑勺受到猛击时可能会出现这种征象。后来陆明的兄弟装殓前与死尸穿衣时竟也没有发现后脑勺的伤口吗？”
郭掌柜苦笑地摇了摇头。
“老爷，如果用一块厚布包裹了铁锤猛击人的后脑的话，那就不会留下伤口，更不会流血。”
狄公点头，又说：“如果我们验尸，我想那被击碎的后脑壳必定会显露出形迹来。但如果陆明死于中毒呢？如蓝大魁那样，那么，验尸还能看出这一点吗？要知道死尸已经下葬五个月了。”
郭掌柜答道：“如系中毒而死，即便尸体已经腐烂，从皮肤和骨殖的颜色仍能发现其中毒的痕迹，这并不比后脑壳寻到伤口更难。”
狄公沉吟半晌，反剪了双手，在衙舍里踱了十几来回。突然他停住了脚步，说道：“我要开棺验尸！”
陶甘惊道：“老爷要开棺验尸？老爷可知道开棺验尸的结果？倘若开棺后找不到陆明被害致死的无可辩驳的证验，那就得引咎辞职。因为这亵渎了圣洁的坟墓和死人的尊严，罪孽最大，律法裁处最重。如果那时再有人上本告你有意诬陷陈宝珍，恐怕老爷丢了乌纱帽还是小事，保不定连性命也会赔上。这又何苦来？”
狄公决心已定，言辞坚决：“我愿冒这个风险！你们不必再行劝说。明日未牌时分，去北门外陆明坟墓开棺验尸。”
第二十章
二十日午后，州城荒僻的北门外突然车水马龙，一片熙熙攘攘。听说刺史老爷要在北门外的坟场上开棺验尸，看热闹的百姓吃了午饭都拥出了北门，挤在一座已经掘开的墓穴旁，有秩序地围成了一个大圈子。
墓穴旁搭着一个简陋的席棚，棚里临时搬来了案桌、凳子。棚外两条长凳上搁着一口黑漆完好的棺木，外面粘着许多泥土。棺木前的雪地上铺了厚厚的芦席，郭掌柜正蹲在一个火炉旁使劲地扇火。
狄公坐在棚里案桌后的一张靠椅上，乔泰、马荣侍立两边。陶甘正围着那口棺木细细地察看着。
轿夫将陈宝珍抬到那座被掘开的坟墓前停下，抽了轿杠、掀开轿帘，让陈宝珍下来。陈宝珍拄着竹杖步履艰难地走向席棚。当她看到被掘开的墓穴，不由踉跄了几步，慌忙用衣袖遮住了自己的脸面。
狄公用惊堂木在那张破旧的案桌上狠狠一拍，那声音在这寒冷的荒野里，听起来尤其清脆响亮。
“少间本衙就要对陆明的尸身开棺验检，此刻尸亲陆陈氏已到案。本堂开棺验尸倘若一无所获，甘受律法制裁。”
陈宝珍突然抬起头来，泪流满面，哀求道：“老爷是一州之主，百姓父母。恕我愚顽无知，屡次冒犯冲撞。可怜我是一个孤苦无依的孀妇，我不得不要保护自己的名节，也要保护蓝师父的声誉。正由于如此，我已受到了老爷五十鞭的惩罚，想来这也可抵了小妇人之罪了。事到如今，正可完了，我恳求老爷千万不要开棺，让我那可怜的亡夫的灵魂得以超升。不然，我更死无葬身之地了，他日黄泉之下我有何面目再见夫君。”说着双膝一屈，跪倒在狄公面前，又连连磕了三个响头。
她给了狄公抽身退步的最后机会。
狄公心中微微一惊，冷冷说道：“本衙决意开棺验尸，倘若无获，尸亲可以据实告我。此刻莫要花言巧语，罗唣不休。本衙没有十二分把握是决不会贸然下令开棺验尸的。”
狄公大声对衙役命道：“开棺！”
两名衙役用凿子撬进棺盖，用铁锤猛敲了几下，棺盖轧轧作响，很快启起了所有长钉。另两名衙役上前帮助将棺盖放在长凳边。四人用手巾将嘴鼻遮得严实，一面伸手进棺去将陆明的死尸搬了出来，放在地上的芦席上。——四周看热闹的人群有的捂住了嘴鼻退后，有的则延颈向前张望。
郭掌柜在尸体旁安放了两个白瓷香炉，里面点燃了香。他用白纱巾将自己的嘴脸裹严实，换过一副白纱手套。衙役递上热水手巾，郭掌柜用手巾将尸体轻轻拭了，然后开始细细检验。周围所有的人——当事的狄公和陈宝珍，不当事的看热闹百姓——都全神贯注看着郭掌柜熟练的动作。
郭掌柜在尸体的后脑勺细细看了半日，摇了摇头，又用银棒撬开尸体的嘴，并仔细观看了腐烂的皮肉下露出的白骨。
狄公的脸变得灰白，他有一种不祥的预感。
最后，郭掌柜站了起来，在热水里洗净了双手，说道：“禀报老爷，陆明尸身并无一点施暴的痕迹，也非中毒身死，因而完全可断定系死于疾病。”
陈宝珍冷笑了几声，正待嘲讽狄公，看热闹的人群早已按捺不住心中的怨怒。
“杀了这个狗官！他玷污了圣洁的坟墓。”
“撕下这狗官的官袍，包裹无辜受辱的尸身！”
“将陆陈氏释放了！”
一片叫嚣声中，狄公稳步走出席棚外，脸色严峻。他说：“我将信守自己的诺言。”
他命四名衙役将陆明尸身重新装入棺木，埋入坟墓，合了墓门。于是上轿回衙。陶甘留此料理一应善后事宜。
深夜，狄公及他的三名亲随都没有去睡，围坐在阴冷的衙舍里默默相对。火盆里的炭都烧成了白灰，谁都没有留意到。案桌上的烛火闪烁不定，宽敞的衙舍笼罩着一种悲哀的气氛。
狄公终于开了口：“倘要从目下的绝境中救出我们自己，只除是意外发现新的证据，并且就在这一两天之内。”
突然一阵敲门声，衙役进来禀报说叶彬、叶泰兄弟叩见老爷。狄公十分惊讶，忙传命叶氏兄弟进衙舍说话。
叶彬扶着叶泰慢慢走进衙舍，狄公忙让坐。叶泰的头和双手都缠着绷带，他脸色发青，身子极是虚弱。
叶彬道：“老爷，今天下午，四个农夫将叶泰从东门外抬回了家，三天前，一个农夫看见他躺倒在雪地里，失去了知觉，后脑勺严重击伤，便将他背回了家，悉心照料。今天早上他才恢复了知觉，于是下午被抬回了我的铺子里。总算没折了一条性命。”
狄公迫不及待地问叶泰：“到底出了什么事？”
叶泰哭丧着脸，声音微弱地说道：“三天前的下午，我急匆匆正往家赶，不料半路被人用棍棒猛击了一下后脑勺，只觉天旋地转，眼冒金星，跌倒在地，便不省人事了。”
“叶泰，暗中害你的不是别人，正是朱达元！是你将于康和廖小姐幽会之事吐露给他的吧？”
“老爷此话说到哪里去了？这于康、廖小姐暖昧之事，并非我透露于朱员外，恰恰是朱员外自己最先知道——他亲眼见着他们两人干的好事。但他却从未告诉过别人。一日，我去朱员外家，在房门口忽听见朱员外在房里大骂于康，说他狗胆包天竟敢白日里在他房中与廖小姐幽会。管家通报了我来拜访，我走进房里时，他却十分平静，于康也不知溜到哪里去了。他照样有说有笑，似乎并没有不快之事。”
狄公抚掌笑道：“原来如此。但你却利用偷听来的秘密去讹于康的钱财。好在老天已惩处了你，以后切不可再走邪道，自甘堕落，更不许去那赌窟、妓馆了！”
叶泰沮丧地点了点头，叶彬站起向狄公拜谢告辞。狄公送叶氏兄弟到衙舍门口。
第廿一章
第二天整个州城沸腾了，愤怒的百姓成群结队拥向衙门吆喝、叫嚣，辱骂州衙官吏，士卒也不敢上前劝阻。
早晨狄公骑马去旧校场遛了几圈，旧校场上的人群高声辱骂“狗官”、“昏官”，有的竟用石子向狄公投掷。狄公只得灰溜溜返回衙院，紧闭了州街大门，整日不出。
陶甘、马荣、乔泰三人则陪侍着狄公，寸步不离。只是彼此都心情阴郁，缄默不语。
狄公开始料理辞职的一应善后事宜。乔泰、马荣虽不甘心狄公就此丢了前程，整日外出寻访陆陈氏的线索，奈何一州的百姓都在怒骂狄公，哪里还能顺利勘查，故也只是空手而回。唯一使狄公开颜欣慰的是狄夫人从太原来了家书，报道老岳母的病已痊愈。目下三位夫人正打点行装准备启程来北州任所。信中还问狄公需要她们从太原带些何物来北州。狄公看罢，不觉心酸。他明白倘若陆陈氏之案日内没有意外的突破，而陆陈氏又递状告到河北道黜陟大使署上，恐怕他这辈子再也见不到自己的妻子儿女了。
第三天一早，北镇军诸路兵马都统来了一封紧急公函，公函说连日来北州暴徒千人骚乱边庭，地方治安太坏，都统为之深表忧虑。他警告狄公，倘若几天之内不将民风整肃、法纪严饬，边庭万一出现不测，圣上震怒，狄公可要人头落地，殃及九族。狄公看罢公函，汗如雨下，忧心如焚。
他心里明白，此际他倘若再不站出来向北州百姓宣布自己的辞呈，交出印玺，摘下乌纱，北州的百姓决不会善罢甘休。他命陶甘撰写一纸告示，拟定明日早衙当堂宣布辞去刺史官职，上表吏部，戴罪待命。
他又对马荣、乔泰说：“此刻你们不要来打搅我的平静，中午可来衙舍将我签押的辞呈复写了到州城各个角落张贴。百姓一旦知道我狄某辞官，秩序必会安定下来，愤怒的群情也会顿时平息。”
陶甘、马荣、乔泰三个忠心耿耿的亲随不禁抱头痛哭。狄公一旦辞官，卷席担囊回乡，他们三人也只得分道扬镳，各奔前程了。又想到洪亮的惨死，不由更添了三分悲伤。
狄公转出街舍，回到府邸。——自从三位夫人启程去了太原，狄公还是第一次回到府邸。狄公唤管家备下高烛纸马、礼盒信香及三牲福物、酒馔果品，随他去家庙祭祖。
狄公祭毕列祖列宗，从庄严肃穆的家庙回到衙舍，心情反觉舒坦，平静。“祸福无门，惟人自招”，既然是自己招来这件无端的大祸，他当然只得束手待命，寄望于皇天后土和祖宗荫德了。此刻他只求丢官莫丢命。他想起圣上颁赐给他的一封帛书，那是圣上御笔撰写的一首赞词，赞美狄公在蓬莱县的出色成绩。他盼望凭这御笔帛书的护佑，能保住自己的性命和一份可以苟且到晚年的家产。
第廿二章
狄公用钢火签将火盆里的炭块挑了挑，让火苗升上，又拉过一张靠椅坐下，将手伸向火盆上不住地搓动。
突然衙舍的门被推开了，狄公抬头见进来的是郭夫人。他礼貌地说道：“郭夫人见谅了，你大概也已听说下官已经提出了辞呈，乌纱帽已摘下，保不定哪天被戴上大枷押去京师刑部受审。此刻你有什么事禀告，可径直去找陶甘，或值房书记。”
郭夫人低眉垂手，沉吟不语。半晌她轻启樱唇，说道：“听说了狄老爷要辞官，我们心中很是不舍，我丈夫要我来向老爷表示谢意。”
“谢意？倒是我应向郭先生表示谢意，下官在北州任职时间不长，却承蒙你丈夫不少帮助。”
“那么，我呢？老爷就不需要我的帮助了？”
“你的帮助？——你将女牢管理得井井有条，我深深感佩，但是如今我自己已是一个罪人——”
狄公突然有一种奇怪的感觉闪过心田，忙问：“你一个女子又能帮助我什么？”
郭夫人抿嘴一笑，说道：“你们男子大多粗心，哪里知道女子的心机？难怪乎狄老爷识不破陈宝珍的机关了！”
狄公惊问：“郭夫人，难道你识破了陆陈氏的机关？”
“不。”郭夫人道。“但我觉得有个线头不妨与老爷拈出看看。”
狄公大喜，苍白的双颊顿时泛起红晕。叫道：“快说！快说！”
郭夫人将身上的猩红色大斗篷裹了裹，慢慢说道：“我们妇道人家除了在家料理酒食侍候丈夫外，还要缝补浆洗钉皮靴。老爷可知道钉皮靴是多么令人苦恼的事吗？有时手上拿着一颗铁钉，恨不得……”
“恨不得钉入仇人的脑袋！”狄公惊叫道。
“我正是这个意思，老爷。那铁钉又细又长，从一个人的鼻孔钉进脑子里去，不须化费气力，且丝毫不留痕迹。谁也不会知道是为何死的。”
狄公的两眼闪出希望的火花。
“郭夫人！你拯救了我。对，我非神仙，安能识破这层机关！难怪乎陆陈氏为此害怕开棺验尸，这也正说明了你丈夫验尸因何一无所获。他见尸体双眼凸出，却只从后脑勺去找伤痕。这女子的心肠不仅歹毒十分，且精细十分。”
郭夫人脸色惨白，向狄公淡淡一笑，说道：“老爷恁的喜悦，我可以告辞了。”
狄公激动地说：“承郭夫人指教．如拨云见日，等陆陈氏之案具结，改日再上门拜谢大恩。”
郭夫人走后．狄公立即将陶甘、乌荣＿乔泰召进了衙舍。三人神色沮丧，没精打采．却见狄公喜气洋洋，脸上红光闪耀。
狄公道：“我已识破陆陈氏罪恶机关．立即进行第二次开棺验尸！你们这就去北门外将陆明尸体搬运来衙门。目下百姓还未知底里，不便在坟场上再行验尸。尸体搬运进衙门后，可出告示向全城宣布第二次验尸，欢迎百姓来大堂观看。我猜来起初百姓必有不满之意，但好奇心将抑止他们愚昧的盲动。待验尸有得，内情勘破，我们便站稳了脚跟，不仅百姓不会反对我们，就是那刁泼的陆陈氏也只得认罪伏法。”
三位亲随半信半疑，退出衙舍，立即去准备运尸之事。
狄公扪心自问：“倘若第二次验尸再失败，我狄仁杰还有葬身之地吗？”
第廿三章
午膳狄公未吃一口饭，未饮一滴酒。他只匆匆喝了一盅茶，正待凝思猜度将会出现的最坏情况，马荣、乔泰和郭掌柜走进衙舍。
郭掌柜禀报说：“陆明的棺木已搬运来衙门，一路因为防范谨严，并未出现乱子。”
马荣则面露忧色，说道：“城里的百姓听说老爷要再一次开棺验尸，便如同沸水翻腾。此刻，成百上干的人正拥挤在州衙门口，闹哄哄一片，有的公然指骂老爷名讳，有的还向衙门里投掷石头土块。”
“别理会他们！等验尸有了结果，那沸水也便会如釜底抽薪一般，很快冷了下来。”
狄公命衙役持着面大铜锣敲击着，向衙门里外所有的人通报验尸马上开始，要看审的人都保持安静。倘若有人胆敢大声吆喝、兴衅寻事，押去衙门口旗杆下先抽一百鞭子，以儆效尤，再满城号令。
狄公官袍、玉带、乌纱帽上下齐整，慢慢步出前衙正厅。乔泰、马荣左右侍立，十二名怒目金刚般的衙卒唱喝参拜，手执火棍、鞭子，护定了验尸的场地。
正厅里早按下两条长凳，陆明的棺木端正搁在长凳上。执事的衙役跟定在郭掌柜背后。一角炉火金焰熊熊，大锅沸水正在咝咝冒气。
陆陈氏被带到，拄着根竹杖，依凭着棺木站定。
狄公喝道：“今日本堂第二次开棺验尸。不消片刻，大家便可亲眼目睹棉布庄掌柜陆明是如何被其发妻陆陈氏用残忍手段谋害致死。——番役侍候，开棺！”
陈宝珍猛然紧抓住棺盖，声嘶力竭地叫道：“狗官竟敢再次亵渎我亡夫的遗体，令人实难容忍！我问你，倘若开棺仍是验不出名堂，你该当何罪？”
狄公平静地答道：“甘受律法制裁，一无怨言。”
“狗官居心叵测，有意折磨我年轻寡妇，再次翻腾亡夫阴穴，暴凌亡夫寒骨，今日小妇人做这条性命来结识你。我恨不得手中有钢刀，劈了你这狗官的头！”
狄公更不理会。衙役开始用凿子铁锤撬着棺盖。
廊庑下到衙门口人头攒动，喊声震耳。
“劈了这昏官的狗头！”
“不许昏官欺凌我北州父老兄弟姊妹！”
陈宝珍两眼射出惨绿的凶光，她嘶叫怒吼，呼天抢地，发疯般用身子压住棺盖，企图阻止衙役将棺盖抬下。狄公冷冷地说：“陆陈氏，小心棺上铁钉钉了你的皮肉！”陈宝珍顿时发了愣，头垂了下来，止住了叫喊，放松了紧紧攥住棺盖的手指。——狄公第一次见她的眼中闪出恐惧的神色。许多人未听见狄公刚才说了一句什么话，致使陈宝珍当即慑伏，出现了这令人不解的奇妙变化。“那狗官说什么？”后面的人迫不及待地问前面的人。
“好像说什么铁钉——”前面的人也未听真。
一时间整个衙厅全静寂了下来，廊庑下也变得鸦雀无声。
“砰”的一声，棺盖放下了地，陆明的尸身被搬出了棺木。
千百双眼睛盯住了那具略有点腐烂的尸身，白瓷香炉熏香的浓烈气味早压过了尸臭。
狄公高声喝令仵作：“细细检查死者的头颅，他的鼻孔和脑门。”
郭掌柜蹲伏下身来，重新细细看过了死尸的脑勺和脑门，又用银镊小心掰开死尸的大鼻孔，探入到里面轻轻碰了两下，突然惊叫：“老爷，死者的鼻孔里钉入了一枚长长的铁钉！”
“铁钉？！”狄公心中大亮。
“铁钉！铁钉！”——堂下到衙门口几乎所有看审的人都呆呆地念着“铁钉”、“铁钉”。
郭掌柜迅速站起，手中的银镊正夹着一枚紫褐色的长约三寸的铁钉。
狄公用手接过那银镊，高声叫道：“这便是陆陈氏谋杀亲夫的证据！”
陈宝珍瘫软在地上，不吭一声。
突然堂下有人高喊：“将这谋害亲夫的淫妇号令示众！”“狄老爷是清官！”又有人高喊了。狄公忍不住热泪盈眶，他从黑压压人群的脸色上看出了百姓的通情达理，也看出了他们的淳朴正直。他强抑住心中的激动，平静地问道：“陆陈氏，你如今还有什么话讲？你快说，招不招！”
陈宝珍慢慢抬起头来，脸上出人意料的沉毅、平静。她理了理一头凌乱不堪的乌云，将垂到前额的一绺卷发向上一撩，轻轻答道：“我招。”
大堂下顿时哗声四起，转而又很快静了下来。
陈宝珍轻轻叹息一声乃开了言，这番声音却如春莺一般娇柔。“小妇人自小爱强，不甘人后，偏偏命苦，错报了八字，嫁了陆明这个窝囊废，夫妻间并无恩爱可言。生了女儿还定要我再生儿子，他天天守着算盘、账册、银子，全不顾我母女生趣。一天他回家来皮靴脱了后掌，逼我马上修补，又催我好酒好菜服侍让他吃了出外收账。我心中正一肚子气，便在酒食里伴了蒙汗药与他吃了。我趁他熟睡之际，用一枚铁钉钉入了他的鼻孔里，擦干了血迹，又胡乱请了个康大夫作证人，说是心病猝发而亡。前任刺史粗心，被小妇人一时瞒过。”看审人群开始咒骂陈宝珍，也有为她惋惜的，闹哄哄嚷成一片。
狄公大叫：“肃静！”
堂下顿时静寂无声，衙门的威严终于重新恢复。“一个月之前，我外出乡间，不慎跌了一跤，骨头脱了臼，撕裂般疼痛。冰天雪地里我爬不起来了，雪几乎将我掩埋，我冻得四肢麻木，口唇青紫。正在这时一个男子汉走来将我扶起。我疼痛不能行走。他将我背到了他的家里。他几下推拉，就使我骨头复了臼，又替我按摩、抹药。我感动极了。我见他体格健壮，相貌轩昂，雄武有力，这正是我最企慕的男子。我爱上了他。他像一团烈火，也爱我。但我见他心情矛盾，有时很痛苦。他果然很快后悔了，要摆脱我。——我心里明白，但我不甘心，我心性就爱强。我威胁说，他如果要甩掉我，我决不善罢甘休。他并不在意。我又明确警告过他，再不回头，我便要杀死他。他哪里肯信：我一个弱女子能杀死他一个盖世英雄、角抵大师？”陈宝珍的声音又变得尖锐起来，与适才的温柔恬静判若两人。
“我一向说得出做得到。见他不以我的警告为意，我就动手了！正如老爷猜测的那样，我装扮成一个年轻后生溜进了‘甘泉池’浴堂，在他包下的单间里将一朵喷洒了剧毒药粉的茉莉花投入了他刚倒上茶水的茶盅里。——等他喝完那盅茶，我才离开。他临死前才知道了我的手段，明白了一个发狂地爱他的女人会发狂地致他于死地。他不屑我的爱，我就不屑他的性命。于今我独个活着还有什么滋味？左右是一个死，是杀是剐一任你们的便了。我想我的供词总会令老爷满意吧？”
狄公点点头，叫她在供词上画了押。书记将所录供词读了一遍，陈宝珍无一异词。狄公宣布退堂。