姜大郎一离开，邱嬷嬷就抱着八郎打东厢过来，对坐在榻上发怔的曾氏道：“八郎醒来便哭个不停，吃奶时消停一会儿，吃饱了哭得越发起劲了，乳母怎么哄都不行，大约是想阿娘了。”
曾氏赶紧起身接过儿子，抱在怀里一边摇晃一边轻声细语地哄着，不过片刻哭声便渐轻了。这孩子也怪，素日与乳母在一起的时候多，却只与曾氏亲，夜哭只有亲娘能哄得住。
八郎抽噎了两声，在母亲怀中拱了拱，换了个舒适的姿势，眼皮慢慢耷拉下来，曾氏温柔似水地望着他慢慢阖上眼，爱怜地轻轻贴着他的脸颊，一边轻声哼着家乡的童谣。
“三娘子睡着了么？”曾氏哼唱了一会儿，停下来问道。
“戌正就睡下了，郎君来时都不晓得，否则必定嚷着要来找阿耶了，”邱氏笑道，“三娘子和郎君亲得很，不知怎的五郎见了阿耶就哭呢，上回郎君抱他，将他尿了一身，还受了委屈似地哭个不住。”
“许是还小吧。”曾氏淡淡笑道，姜景仁上一回抱八郎，依稀是好几个月之前的事了。
“郎君新衣裳湿了个透倒也不恼，还打趣说‘这小狗儿在阿耶身上做记号呢，有了他的味道，下回便不认生了’，”邱嬷嬷一边说一边留意曾氏脸色，未见她流露出厌烦，便试探着道，“郎君是个好性子。”
“嗯，”曾氏不置可否地点点头，“我知他是个好性子。”
x嬷嬷抚了抚八郎的襁褓道：“看咱们八郎生得多好看，长大定是个玉树临风的小郎君。阿耶阿娘什么时候给八郎生几个弟弟妹妹才好呢。”
“嬷嬷可是忘了？十三郎和九娘都已满周岁了。”曾氏半开玩笑道。
“这隔着肚皮的怎么能一样，娘子，您真想让咱们八郎日后孤掌难鸣没个兄弟帮衬么？”邱嬷嬷忍不住把话挑明了。
曾氏抬起脸，深深地看了邱嬷嬷一眼道：“嬷嬷，我嫌他脏。”
邱嬷嬷继续劝道：“哪有人能样样齐全的，大郎他……”
曾氏埋头嗅着八郎头顶心溢出的淡淡乳香，过了许久再抬头时眼眶已微红，她固执又倔强地道：“嬷嬷，我嫌他脏。”
邱嬷嬷叹了口气，拍拍她的背，终是未再多说什么。
第28章 父女
姜大郎走出正院，在门口站了一会儿，竟不知今夜该去何处落脚。园子里姬妾扎堆，少不了有人翘首以盼，免不了有一番拉来扯去，他向来懒得分辨真情假意，也不管那些女子是图财还是图儿子，那种众星拱月的滋味着实不赖。
不过今日突然失了兴致，有那么一刹那他有些想念鳗四娘的小蛮腰和那个屋前栽着棵歪脖椿树的小院子，或许是地方小，那儿的夜风似乎也比这大宅院中暖一些。
然而只不过一抬脚的当儿，这念头便如击石之火星，转瞬便熄灭了。应承老母的事还未办妥，即便星夜赶回归化里，明日一大早还得再赶回来，实在折腾；再者更深夜半，那鳗四娘独守空闺便罢了，如若不然，他兴兴头地赶去，不知算捉奸那个还是被捉那个，该多败兴呐。
在曾氏院门口站一夜总不是个办法，姜景仁只得往园子里走去。是夜孤月当空，撒下一地霜华，姜景仁举目四望，他有华屋百间，层台累榭，四处都是高翘的檐角黑黢黢的剪影，却找不到一处容身之地。
药与酒都已褪了干净，他仿佛一只游魂，差点撑不起这副空空如也的皮囊，心力交瘁地往湖边一块大石头上一坐，深得岁月眷顾的脸上几乎显出老相来。
就在这时，不远处的芍药花丛中传来女子低泣的声音。姜大郎是惯熟风月的，竟从这压低的抽噎中听出了妩媚婉转的意味，登时来了精神，也不自伤了，循着声音找去，先落入眼帘的是一副瘦削窄小的美人肩，那女子春衫单薄，青绸腰带一束，纤腰不堪一握，比起鳗四娘来又有种纤楚的风致。
“你是谁？为何更深夜半在此哭泣？”这似是质问，然而在姜大郎的舌尖上溜了一圈，就完全走味了，落在有心人的耳朵里简直是赤裸裸的撩拨。
女子一转身，果然是个眉眼纤秀的少女，虽无十分颜色，却更叫人生出怜惜来。
“郎君恕罪，”少女螓首低垂，紧紧捏着衣摆，惶恐地道，“奴婢是管园子的婢子，名叫蒲桃，不知郎君在此，望郎君垂怜......”
＊＊＊
姜景仁垂怜得十分用心，第二日便起晚了，去姜老太太院里请安时，差不多已是用午膳的时辰。
他心知昨夜的事瞒不过他阿娘，必有一顿棍棒等着他领受。硬着头皮走进院里，发现曾氏和嫡子嫡女们都在，先松了一口气，姜老太太再怎么怒意滔天，也不可能在媳妇儿面前落他脸。
他先给脸色阴沉沉的老母请过安，从妻子手中接过八郎逗弄了一会儿，将儿子惹得嚎啕大哭了一场，然后温柔地摸了摸三娘子的头顶心道：“阿圆又长高了些，像个小女郎的样子咯，”说罢从袖中掏出个婴儿拳头大小的雕镂兰草的鎏金小银球，拎着顶上一截金链子在女儿眼前晃来晃去，“你上回不是说想要个被中香炉么？阿耶叫人替你找了来。”
“阿耶最疼我！”三娘子眼睛一亮，小心翼翼地接过薰球，一边行礼一边得意地瞟了瞟二娘子。
钟荟对这种小孩子之间争宠的把戏全无兴趣，静静地站在一旁打量她久仰大名的阿耶。
饶是有卫家儿郎珠玉在前，她还是被这便宜阿耶晃了眼。若单论美貌，能与卫家人平分秋色的，钟荟两世为人还真只见过姜景仁这么一个。
她一向信奉美人在骨不在皮，不过皮相若是好看到姜阿豚这般，少那么几根骨头似乎也无伤大雅了。看来天子并没有眼疾，看姜婕妤兄长的样貌，想必她也是当得起天姿国色的。
姜景仁连中衣都未着，一身浅栗色家常软罗单袍，因是来见尊亲，好歹将腰带系紧了些，只露出胸口处一小片白里透红的肌肤，那红晕一直延伸到脖颈和脸颊，一双眼眸雾蒙蒙如轻云蔽月。
那身衣裳虽是半旧的，缘边上却像女子似地绣了缠枝桃花，他也不着冠，只戴了一条皂巾。那衣服十分轻软，小风一吹便飘飘扬扬。
钟荟一见他的衣着和脸色，便知他才服过寒食散，她前世的三表叔自诩名士风流，日日服食五石散，也不知是发散得不好还是怎的，不过而立之年便身染恶疾，药石罔顾，浑身溃烂而亡，听闻死状极惨，还是她阿翁颇有先见之明，斥之为悖礼伤教，一早就严禁家中子弟沾染。
太好了，钟荟心道，不但有个心怀叵测的后母虎视眈眈，还有个风流倜傥的阿耶随时可能撒手人寰。
姜阿豚抬起头，冷不丁撞见老太太铁青的脸色，吓得后背一凉，赶紧正了正脸色，故作严厉地对长子斥道：“你这孽障是越来越不成话了！家里费了那么多银钱替你延请西席，你还不发奋用功，成天瞎胡闹，就不能学点好吗！今日看在老太太份上暂且饶你一回，若再啕气，看我不打断你的腿！”
姜昙生低着头，作出虚心受教的样子，事实上每一团肥肉上都写满了不服，眼珠子往旁边一斜，心说那也得有好给我学啊。得空还恶狠狠地向二娘子扫去一道眼风。钟荟若无其事地回他一个明媚的笑容。
老太太唯恐生变，将学馆的事捂得严严实实，只等着姜景仁那边把事情说定，就将嫡长孙与束脩一起捆了押送上山。
姜景仁也知道自己在儿子面前没什么威信可言，不过是在老太太跟前虚应个故事，狠狠剜了他一眼便偃旗息鼓。
“咳咳…”老太太脸色越发难看，单那两声咳嗽比姜大郎刚才那番教训凶狠多了，枯瘦黝黑的手蠢蠢欲动，眼看着就要去抓那豹头拐杖。
姜景仁心里一慌，目光躲闪，四下里一瞟，终于落在了二娘子身上。
“阿耶。”钟荟捏着鼻子叫了一声，方才他们几个已经给姜大郎见过礼，她便觉得这额外的一声亏了。
姜大郎这才后知后觉地端详起这许久不见的二女儿，感觉有些陌生。
二娘子穿了一件淡粉色的散花绫单衫和沉绿罗裙，外罩一件缀真珠的裲裆，单衫袖子按照如今时新的样子做得上窄下宽，双鬟髻顶上分别簪着一簇海棠花，圆润微丰的脸颊比那海棠花瓣还娇艳，水灵灵往那儿一站，像是画上走下来的仙童。
其实几个子女中就属次女长得最像他，只一双杏眼随了她阿娘陈氏。姜景仁搜肠刮肚一番，竟然想不起来上回仔细看她是什么时候，也不记得比起上回见她是胖了还是瘦了，想来病了那么久应是瘦了吧。
于是姜大郎便顶着一张春风化雨的粉面，摸了摸二娘子的发鬟，关心道：“病了许久都瘦了。”
钟荟低头看了眼自己微凸的肚皮，实在无法自欺欺人——这个月阿枣已经替她改了两回腰带了。恐怕连她院子里的芦花肥母鸡阿花都能看出她胖了，可见这姜大郎对他次女有多不上心。原身真是耶不疼娘不爱，钟荟很有些替她不值。
三个嫡女中，姜大郎最宠的确实是三娘子。大女儿从小不在身边，谈不上有什么感情，三娘子年纪最小，刚出生那会儿他和曾氏感情正融洽，几乎是他抱在手里长大的，情分自然不一般。
至于二娘子，不如三娘子讨喜会来事，难得见一回还躲躲闪闪的，久而久之便不放在心上了。
每回在街市上看到胭脂水粉和绣帕簪环之类的女孩子玩意儿，他都会惦记着三女儿，偶尔想起便给二女儿和几个庶女捎带一份，更多时候是全然将她忘了——大约也不是忘了，只是个个都有便显不出他对三娘子的钟爱来。作为一个常常不着家的阿耶，宠爱女儿的手段着实不太多的。
姜大郎并不觉得把独一份的薰球偏给三娘子有什么不对，阿姊让着妹妹本就是天经地义的，况且曾氏要做贤妇，好东西向来紧着陈氏的几个孩子，已经叫三女受了不少委屈。
然而他看着次女用那双肖似亡妻的眼睛饱含期待地望着他，突然有些心虚起来，不由自主往袖子里摸，仿佛心意够诚就能再摸出个薰球来似的。
那薰球全京都只有瑶山阁的匠人丁菊巧能做，中间有机环，放在被褥中炉体常平，近来在世家小娘子中蔚然成风，寻摸一个已是费了不少功夫，故而方才一见女儿就忍不住拿出来献宝，如今上哪儿去寻第二个。
不过他这一番摸索也不是一无所获，竟给他掏出个挺精巧雅致的方胜香囊来，也记不得是哪个相好送他的，心道下回定要犒劳那兰心蕙质的女郎一二。
他拉起二娘子的左手，将那香囊放在她摊开的掌心，温柔地说道：“这是阿耶送你的，拿去顽吧。”
“真的吗？”二娘子忽闪着水灵灵的大眼睛，一脸如获至宝的惊喜，仰头盯着她阿耶。
姜景仁被她看得越发良心不安，找补道：“下回阿耶找更好玩的东西给你。”
“这个就很好了，阿耶送的便是最好的，”钟荟珍而重之翻来覆去地欣赏一番，嘴角忍不住一翘，狐狸似地弯弯眼睛，朗声将那香囊上的字念了出来：“今夕已欢别，合会在何时？”
在场众人都是一愣。只有二娘子一脸茫然地赞道：“好诗......”
可不是好诗么？文义浅白，雅俗共赏，连大字不识的姜老太太都知道是什么意思，一张脸顿时黑成了锅底。
第29章 卖儿
香囊风波以姜老太太的宝杖又掉下几块金玉告终，蒲桃那顿大的还欠着，因姜大郎还肩负着重要使命，不好直接打残了。于是姜大郎回屋叫仆人搽了些棒疮药便领着蒲桃去了曾氏院里。
曾氏以眼神作刀，在蒲桃脸上刮了几个来回，当着姜阿豚的面到底没说什么，冷笑像沉渣似地从心底泛起。
以为攀上了高枝逃出生天了么？也不将眼睛睁睁大，菟丝花攀上根细蒲苇，且等他丢开手，往后还不是任由她这个主母揉圆搓扁？
曾氏应付此类事情极富经验，简直可以说是她婚姻生活中的主旋律。她熟能生巧，三下五除二便叫人在园中南丙院里理出一间坐东朝西的空屋子，把蒲桃打发了过去，那院里住着两个顶泼辣的货，她只需作壁上观，就能叫她被啃得骨头都不剩。
蒲桃没有名分，不能呼奴使婢，只能自己伺候自己，那月例比她在二娘子院子里当乙等婢子时还低那么少许。
姜大郎当晚开始就宿在了蒲桃屋里，翌日一大早住正屋的那只出头鸟就叫两个壮仆妇押着卷了铺盖搬去了甲三院。
***
姜大郎也没忘记正事，即便忘记那拐杖祖宗也会提点他一二，况且他对自己的嫡长子寄予了厚望——没出息的爹对子女总是望得格外厚。
总之第二天一早，姜大郎便带着两个得力的家仆出门寻访北岭先生。
北岭先生这名号听着像是隐居山中的世外高人，姜景仁以为必定要耗费些时日，还特地在京城四大楼之一的望南楼设了一席，请那帮酒肉朋友帮忙出谋划策。
谁知席间才提起个话头，就有几人投箸停杯，腮帮子牙疼般地抽搐，一脸往事不堪回首。几个天涯沦落人唏嘘长叹一番，其中一位对姜景仁道：“孟泽兄与令郎究竟何仇何怨？”
姜景仁顿时有些狐疑，他很有自知之明地意识到，与他结交的都是些不成器的纨绔，可见那北岭先生徒有虚名。然而看他们心有余悸的模样，又似积威甚重，竟不知如何取舍了，只好做了个揖道：“犬子不成器，仆听闻北岭先生教徒有方，便想叫那不肖子投入他门下。”
方才开口那位是尚书右仆射的庶八子，生母是个舞姬，二十四岁以八品郎中起家，一直到三十多愣是没挪窝。只见他皱着一张脸，拿着根牙箸有一搭没一搭地敲着碗沿道：“这北岭先生啊，一言难尽……”
虽然狐朋狗友们再三向姜大郎保证，北岭先生什么破铜烂铁都收，越是破烂他越喜欢，姜阿豚驱着马，拉着束脩，领着僮仆来到学馆山门口时，仍然惴惴不安自惭形秽，生怕人家见了他这不成器的阿耶不愿要他儿子，到时候与姜老太太交代不过去。
不过他白担心了一场，因为他连正主的面儿都没见着，接待他的是两个愁眉苦脸的弟子，一个长得像胡瓜，一个长得像菜瓜。
姜景仁怕被拒绝，带了整整一车的束脩，各色绫罗绸缎和米粮应有尽有，光卸货就费了大半个时辰。
两个弟子见惯了场面，熟门熟路地清点了一下，一言不发地将数目记到簿子上。
姜景仁一向敬畏读书人，正踌躇着不知该怎么开口，其中一位长得像菜瓜高足问道：“足下是自己拜师么？”
姜大郎赶紧诚惶诚恐地连连摇头：“非也非也，是替我那不肖子。”
两人默契地对视了一眼，摇了摇头，另一人道：“我们学馆没什么旁的规矩，只一点，一旦拜入门下，什么时候出师便由先生说了算。”
姜大郎哪有不应：“明白，明白。”
“还有，无故不得出山，也不准家人探视。”那长得像菜瓜的补充道。
“家师有些严厉，想必您已有所耳闻，令郎也许会受些皮肉之苦……”胡瓜接着道。
“要打要打，这不肖子就是欠教训！他肉多皮厚，先生尽管打来！”姜景仁咬牙切齿地道。
菜瓜瞥了他一眼道：“家师无故不会责打弟子，足下请放心。”可不是么，反正想打时总能找到缘故的。
“此外令郎入山时不得带仆从奴婢。”胡瓜又补了一条。
他们你一言我一语，说是说“没有旁的规矩”，结果越说越多，直将姜大郎说得晕头转向，唯有连连称是。
最后那长得像菜瓜的弟子递给他一支笔道：“足下若无疑义，便在此签字画押罢。”
姜大郎当了官才学认字，那些知乎者也的条条款款看得一知半解，匆匆一扫便签上大名，倒贴着一车束脩将儿子卖了。
***
姜景仁难得办成了一桩事，心里不无得意，回府也没歇歇脚，兴兴头头地前往老太太院里邀功，老太太没给儿子好脸色看，不过全程没有请出那拐杖祖宗，也实属难得了。
老太太照例敲打了他一番，末了嘱咐道：“你媳妇儿还不知道，你去同她说一声吧。”
曾氏这回被打了个措手不及，她一边听那将屠夫眉飞色舞地夸耀自己能干，一边暗暗地掐自己的手心，直掐得几乎渗出血来。这阵子因姜明月的院子里闹出不少幺蛾子，她把全副心神都灌注在那边，倒将姜昙生给忽略了，真真是本末倒置。
“这府中不是有现成的夫子么，当初也是为了替大郎开蒙才请来的，如此一来倒成了白费功夫了。”曾氏为难道。
“不是还有二郎三郎他们么？秦夫子教谁不是教，横竖咱们家不会短了他那点束脩。”姜大郎不以为然道。
曾氏拧着眉，满脸忧心忡忡：“大郎打小没离过耶娘身边，没吃过什么苦头，听你说起来那学馆规矩又重，连个伺候的下人都不许带，吃住都简陋，他哪里过得惯？”
“别人去得怎么偏他去不得？”姜景仁正为自己顺利交差志得意满，哪里听得妇人来泼他冷水，脸色一沉，不痛快地道：“还真把自己当了什么王孙公子哥了，我像他那么大时每日摸着黑起来，什么事不得自己做？再者那学馆里世家贵公子多得是，人家都好好的，他一个下贱种子矫情个什么劲！”
“郎君怎么突然就要将咱们大郎送去那地方受罪？”曾氏眼眶已是泛红，掏出帕子掖了掖眼角哀怨地道：“想一出是一出的，也不与我打个商量......也对，大郎自有亲生的阿耶和阿婆替他打算，我这后娘再怎么掏心掏肺都是个假，你们防着我是对的。”
姜景仁心里泛起一阵腻味，不过还是好脾气地拢住她的双肩道：“你莫多想了，是我偶然听友人说起那先生学问了得，许多世家子弟都拜在他门下，眼看着大郎也大了，总是在家里和弟弟妹妹们一起读书哪有进益？结识几个同窗好友，将来出仕后也能相互帮衬一二。此前未说与你听也是因了八字还没一撇，这不是立即就来告诉你了么？好了好了，不哭了，莫胡思乱想了。”
姜景仁耳根子一向软得很，这回却一反常态地固执己见，曾氏便知八成是松柏院那老货在作怪，心知木已成舟，再怎么悔恨也于事无补，再说下去徒惹他不快。
再者姜大郎虽然将那北岭先生吹嘘得神乎其神，她是不信的，姜昙生已经十三岁了，如她所愿成了个烂泥糊不上壁的东西，难不成那学馆竟是神仙开的，还能点石成金，化朽木为栋梁么？
于是破涕为笑地轻轻推了他一把嗔道：“子女们就在外边，做什么动手动脚的。”
姜景仁见她消停了，心里松了一口气。夫妇俩叙着家常，不一会儿乳母抱了八郎过来，曾氏接过来抱在怀中，姜阿豚就在一旁逗孩子玩，拿手指点轻轻戳儿子的嘴角，引得他以为是吃食，雏鸟似地张着嘴来寻。
“莫戳他嘴角，要流涎水的！”曾氏皱着眉头将姜景仁的袖子扯开，“对了，还有一桩事一直石头似地压在我心上，大娘子养在济源，几年见不上一回，眼看着过不了几年就该议亲了，我想着趁早接回家来亲自教养，夫君觉得如何？”
姜大郎几乎自己还有个寄养在外的大女，愣了会儿神方道：“不是说她妨克二娘子么？”
“阿婴上回落水，说不得就是应了这关煞，”曾氏若有所思道，“不如这样，明日叫人带着两个小娘子的八字去那重云观找那老真人再算上一卦，若是无虞便派人去济源。”
“还是娘子想得周到，”姜大郎自然没有不应承的，“阿曾，你真是我的贤内助。”
＊＊＊
所有人都心照不宣地瞒着正主，姜昙生一直到出发前一日才得知自己大难临头，撒泼打滚十八般武艺齐上阵，一直闹到大半夜，可惜没人在乎他的意见，连曾氏这活菩萨也不来搭救他一二。
临出发前，钟荟去长兄院中“话别”，见那胖子颓然地靠在榻上，脸上有种行将就木的淡定，一旁的桌案上堆满了三娘子等人送的礼仪，不外乎麈尾、画扇、铜瓶、棋具等物。
姜昙生眼角余光瞥见二娘子，惊弓之鸟似地一跃而起，动作之敏捷让人几乎忘了他是个胖子。
“阿兄，”钟荟一脸真心实意，全然看不出她是来落井下石的，“妹妹恭喜你得入大儒门下。”
“哼，”姜昙生脸上的横肉颤了颤，歪着脖子没好气地道，“你也来看我好戏！滚滚滚！本公子不稀罕你的东西！赶紧滚！”
“妹妹本来也没带什么，”钟荟扫了一眼几案上的器玩道，“横竖阿兄也带不去学馆。妹妹倒是想叫阿兄记得加餐饭，可那学馆一日只有两顿，且都是麦饭蔬食，一旬只能吃一回肉，啧啧。”
姜昙生闻言身子一晃，白花花的肥肉禁不住抖出波纹来，脸色青一阵白一阵，恶声恶气地道：“又皮痒是不是？别以为我不敢教训你！”
钟荟无奈地摇了摇头：“阿婆阿耶还指着你拜入名师门下能有所进益，要我说呀，不过是白瞎了那些束脩罢了。今日一别，还不知咱们兄妹何时再相见，妹妹也没旁的相送，就送句大实话给你吧，阿兄你啊，就是那朽木烂材，粪土之墙，一辈子无可救药了。”
姜昙生后来也觉得奇怪，那时候他把二妹视为仇雠，偏偏将她那番话记了一路，而曾氏的殷切叮咛全被他当成了耳旁风，想来激将法能奏效，多半是因为说中了事实吧。
第30章 心胸
送走了姜昙生，钟荟总算过了几天安生日子。
头几日秦夫子如惊弓之鸟，唯恐主家是因自己才学不济才将嫡长子送到外间学馆去，滴酒都不敢沾，夜夜奋志萤窗，埋头雪案，待过了一阵子发现自己的饭碗安然无恙，便又故态复萌起来。
钟荟跟着学了一段时间就发现，这位秦夫子实在是个空架子，凡事不求甚解，肚子里的墨水还不如酒水多，偏偏姜悔做学问极肯下苦功钻研，有疑惑不解之处必要刨根问底，姜昙生走后没了顾忌更是变本加厉，一来二去，秦夫子几乎有些招架不住了。
十回里总有六七回，那秦夫子自己一知半解，又不能失了为人师表的颜面，便云山雾罩地糊弄一通了事，听得钟荟直摇头，下了学便以求教为名与庶兄推敲经义，见缝插针地点拨他一二，姜悔一发觉得这位据称不学无术的嫡妹每每在不经意间直切要害，与她一番探讨受益匪浅，比独自闭门造车强了不止一星半点。
老太太对兄妹俩的过从睁只眼闭只眼，曾夫人就更不好置喙了。
蒲桃搬入南丙院的事为府里上下人等提供了一时的谈资，她在姜大郎那群莺莺燕燕中姿色只能算中等，众人都以为姜大郎至多不过三五日便要撂开手，然而这回姜大郎却出乎意料的长情，竟仿佛在那小院里扎了根，似模似样地过起了成双捉对的小日子来，坐则叠股，立则并肩，连口酒都要嘴对嘴地哺，旖旎之情难以备述。
那些见风就是雨的刁钻下人们便私下里传说这府里约莫是要出个小夫人了。
不过姜大郎后院里的风云传不到钟荟这种闺阁小娘子的耳朵里，她只知那乔家娘子到哪里都不会叫自己吃亏，在她手上没讨到便宜，一转身便叫她吃了个哑巴亏——婢子成了阿耶的房里人，她的闺誉还要不要了？得亏是姜家这种不讲究的门户，横竖虱多不怕痒，荒唐事不在乎多这一桩。
这日钟荟晨起盥栉已毕，穿了身家常桃红色绮罗衣过松柏院请安，不期曾氏与三娘子也在。
姜老太太箕坐在榻上，曾氏和三娘子母女一人一席坐在她对面，钟荟略一扫老太太锅底似的脸色和绷紧的下颌，便知曾氏又在闹幺蛾子了。
继母回头一见是她，赶忙满面喜色地招呼她过去，站起身揽着她的肩头对老太太笑道：“正说着阿婴呢，可不就来了。”
钟荟上前笑盈盈地请了安，老太太见了二孙女脸色稍微和缓了点，勉强从陈年锅底变做了新铸的锅底：“来啦，今日这一身好看，头发也梳得新巧，就该穿些鲜亮的色儿，成天弄得一身孝似的，看着就丧气。”说完已有所指地扫了眼着一身月白绫深衣的曾氏。
曾氏对这种程度的挤兑已经可以做到心如止水，只当没听懂，伸手虚搭在二娘子头顶比了比，对一旁的邱嬷嬷道：“我们二娘子今春长高了不少呢，素绚坊的裁缝何时来量下一季衣裳的尺寸？得叫她放些余量，免得拿回来便穿不下。”
邱嬷嬷便道：“正巧今日两位小娘子都在，不如一会儿一道回如意院，开了库房，将夏季的料子挑一挑，过几日好叫裁缝上门。”
“也好，嬷嬷这么一说倒提醒了我，”曾氏轻轻抚了抚额头道，“前几日宫里赏了些新料子，还搁在东面耳房里呢，我记得里面有几匹颜色鲜嫩的宫纱，正好给他们姊妹做几件......也不知大娘子身量如何，只得等她到了再量过了。”
“想来不会和二娘子差得太远吧，”嬷嬷是肉里眼，睁大了也只有杏仁大小，一笑就眯成了一条缝，无论说什么话都像在道喜，“双生姊妹总是生得像。”
他们主仆两人一搭一唱，一脸你快来问，钟荟便从善如流地捧了个场：“阿姊要回来了么？”
三娘子一听不得了，一个姜明月就够讨嫌的了，还要再来一个分薄她的宠爱？立即面露不豫之色，咕哝道：“她在表叔家不是待得好好的么？回来做什么！”
曾氏恨铁不成钢地睨了女儿一眼，这是她替二娘子准备的词儿，怎么倒叫亲女儿给抢了，眼看着老太太脸上阴云密布，似要发作，赶紧抢在前头道：“你这孩子说什么傻话！你阿姊是姜家的女儿，这府上就是她家，如何回不得了？当初也是为了不得已的缘故才......”她说到此处一顿，不安地瞥了一脸二娘子，似乎不知从何说起。
来了，钟荟心说。
“你有什么话就直说罢，捏腔做势的看着都累。”老太太拿拐杖磕了磕地面，她最不耐烦儿媳妇这吞吞吐吐的模样，打量别人不晓得你在憋坏水么？
垂首侍立在曾氏身后的邱嬷嬷闻言上前一步，行了个礼道：“老太太，夫人，两位小娘子，主人说话本没有我一个老奴说话的份儿，不过我们夫人实在是难于启齿，奴婢愿效微劳......”
话音未落，便被曾氏呵斥住：“老太太面前哪容得你大放厥词！先去外面跪着，回去定发落你！”
邱嬷嬷诚惶诚恐地跪下告了罪，退到院子里，老老实实地跪着。
有忠仆搭了台阶，曾氏岂有不下之理。她叹了口气对二娘子道：“也不是阿娘刻意要瞒你，实是怕你知道了心存芥蒂，于你们姊妹之情有碍。”