“列位先读《序》，后读本诗，难免先入为主之见，”卫琇又将在座的弟子挨个看了一眼，目光最后落到姜二娘身上，“敢问这位小娘子，此前有否读过《汉广》之序？”
钟荟先前正听得入神，被他出其不意地一问，不由自主想点头，蓦地想起自己眼下扮着苏家的婢女，点到半路硬是拗成了摇头。
《汉广》一诗在民间广为传唱，听过本诗并不稀奇，可诗序和笺注却不是一个婢子会了解的——按姜家的门第和积蕴，原先的姜二娘只怕也是闻所未闻。
“那便好，”卫琇将《汉广》全诗缓缓诵了一遍，微笑着看向她，问道，“劳驾小娘子告诉在下，此诗是何意？”
钟荟这些年装傻充愣颇有心得，毫不犹豫地道：“说的是南边儿有棵大树，不能爬上去休息——大约是树太高吧；汉水边儿有出游的女子，不可以求得——想必生得十分美貌；这江太宽广，游不过去；水流又很长，撑船也过不去；后边儿是啥？记不得了……总之是这位男子看上了诗里的‘游女’吧。”
座中几个年纪较幼的学生忍不住笑出声来。
钟荟脸微微一红道：“奴婢不识字，惹得公子们笑话。”
“多谢。你说得很好，用语虽浅白，解得并无差错，正与《韩诗序》所见略同：‘汉广，悦人也。’”卫琇淡淡向座中扫了一眼，笑得最欢的钟九郎立马红了脸，羞惭地低下头。
卫琇也不多加苛责，顿了顿继续道：“《诗序》于每篇皆得作者之本义，《雅》、《颂》或者有据可考，《风》乃民间歌谣，本无作者可名，作者之本义又从何而得知呢？”
“卫先生的意思是……《诗序》皆不可信？”有人突然发问。
这话有些火药味，且显然是曲解了卫琇的意思，钟荟双眉一蹙，朝发难之人望过去，只见是个身着布衣，束发未冠的男子，生得相貌堂堂，不过一脸孤傲，又胡搅蛮缠地挑衅阿晏，她看着便来气，只觉此人獐头鼠目面目可憎。
钟蔚一看，是一位名唤祁源的寒门弟子，年方弱冠，已附学七年，是一干外姓弟子中的翘楚，只是为人有些孤高简傲，大约是因为出身的缘故，与周围这些膏粱子弟相处起来，总是不知如何把握分寸，钟熹有惜才之心，却也担忧他性情偏激，故而一直未举荐他出仕，想多磨磨他的性子。
钟蔚却没他阿翁那样的好性子，卫十一郎看在两家交情的份上来讲学，自己的弟子无礼打断他，这算是什么事？当即沉下脸道：“卫舍人这番讲解见微知著，发人深省，你却只得出这么个论断？且卫君在此讲学，便是诸位之师，“宦学事师，非礼不亲”，你入我钟氏家学七年，连尊师重道之理都不知？还做什么学问？”
他病中气息更比平时微弱，这一番话落在祁源身上却是重逾千钧，每抛出一句便叫他的脸红上一分。
卫琇却是容色如常，不见喜愠，待钟蔚教训完弟子方道：“钟兄不必怪罪于高足，是我阐发不明，才致高足误解。”
言罢转向祁源，耐心又和善地道，“《诗序》中多提纲挈领微言大义者，亦不乏牵强附会荒诞不经之词，可信与否，须得自行判断，惟有多学多思，博采众长，兼收并蓄，方能避免一叶障目，自然能得出自己的论断，这也是你们钟先生今日命我来讲学的深心了。”
钟荟不由莞尔，那么多年了这小子还是如此蔫坏，分明是在搓火，却讲得那样冠冕堂皇，再看她阿兄，看向祁源的眼神果然更加不善了。
卫琇将这一笑收入眼底，仿佛有一阵春风扑入襟怀，灌满心口，整个人晕乎乎的，活似叫钟蔚过了风寒，不假思索便道：“诗有作义，亦有诵义，作义多不可考，诵义却随时而新，亦无所谓断章取义。我以何义诵之，即为何义耳。譬如我在此时此地，此情此景之下诵《汉广》，是为何义，我心中自然知晓。”
说罢顿了一顿，启唇诵道：
南有乔木，不可休息。汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。
翘翘错薪，言刈其楚。之子于归，言秣其马。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。
翘翘错薪，言刈其蒌。之子于归。言秣其驹。汉之广矣，不可泳思。江之永矣，不可方思。”
钟荟四岁开始学《诗》，《汉广》本诗、诗序和郑笺乃至两汉和当世名儒的疏义亦是倒背如流，自然也像卫琇说的那样先入为主，以为这诗说的是女子因其贞洁，男子无思犯礼，游女尚且不可求，在室之贵女便更不必说了。
可卫琇如此徐缓轻柔仿若呓语一般诵来，萦绕着一缕极淡的哀思，她突然就明白了何谓哀而不伤。“不可求思”，非求而不得，却落在“不可”，固然因其不可求而怅然，也因其不可求而无怨无憾，不及家世身份，不问是否“宜其室家”，只是一片挚诚而纯然的恋慕之心而已。
钟荟突然就有些惆怅，能叫阿晏倾心的女子不知是何等样的人物，想必得如世外仙姝一般清雅绝俗吧。
卫琇诵完诗，深深望了钟荟一眼，那目光仿佛渡过深广悠长的汉水而来，只是钟荟垂眉敛目一无所觉。
＊＊＊
卫十一郎讲得深入浅出，将三家经儒之论与毛诗对照发明，却只点到即止，并不断言孰是孰非，弟子们第一次发现自小熟读的诗三百另辟蹊径地解读也未尝不可，更有殊途同归处，闻之令人会心。
一上午的课不知不觉结束，诸生仍觉意犹未尽，不过再高妙的学问也不能叫人平地登仙，饭还是得吃的，钟蔚命僮仆去厨房传饭，自己强撑了半日已是筋疲力尽，没什么胃口，同卫十一郎说了几句话，便打算回房去补补觉，才迈出院门，却被妹妹叫住了。
他脚步一顿，转过身去，一见她这身衣服便想起来这笔账还没算，挑挑眉便要数落，钟荟警觉地往后张望了一眼，见常山长公主正在和钟七郎说笑，并未留意她，拍拍手里的包袱抢先道：“快借个地方我换身衣裳！”
钟蔚想了想道：“你这副尊容到我院子里多有不便，这里到客房路程也差不多，且人多眼杂的，不如我带你回自己院子吧。”
钟荟一想，自己也有多年没回去看过了，叫他这么一提也有些心痒：“也行，换完衣裳正好去看看阿翁。”钟荟的院子名为“十亩之间”，不与其他堂姊妹在一处，却是从耶娘的正院辟出的一块，两个院子中间有一扇小门相通，从后门出去，穿过后花园中的小径便是钟熹的内书房。
钟蔚坐着肩舆，钟荟只能跟在后头用脚走，就这样钟蔚还是一脸不耐烦，因为他回去绕了路！
行到院子附近，钟蔚命僮仆停下等候，屈尊纡贵地下了肩舆，对妹妹道：“阿耶阿娘走了之后奴仆每年晨间打扫一遍，这时候里头应该无人，”边说边从袖子里掏出串钥匙，从里头挑出一把递与她，“你自个儿开门进去吧，莫待太久。”
钟荟接过钥匙握在掌心，摩挲着檀木牌上“十亩之间”几个小字，这还是她小时候自己刻的呢！心中不由涌起万般感慨，走到门前又有些近乡情怯，盘桓了一会儿，终是深吸了一口气，推开了门。
钟蔚解决了多事的妹妹，立马坐回肩舆上，两个院子离得近，不到一盏茶的时间便到了，他叫僮仆解下狐裘，又命人打了热水来，仔细盥洗了一番，然后换上一套干净的中衣钻入熏得暖融融的被褥中，舒服地叹了一口气，翻了几个身，在两腿间夹了只软枕，怀里抱了只手炉，眼皮慢慢发沉。
就在沉入梦乡的那一刹那，突然有个念头从他识海中一掠而过，几年前卫琇在这里读书，有时候读得晚了便留宿府中，他阿娘怜他年幼失怙，要将他安置在左近好随时照应，便将钟荟的屋子收拾出来让他住了。
他方才留卫琇在府上过夜，似乎还没叫仆人安排客房，若是......钟蔚心中一凛，当即就想爬起来，无奈被褥太过松软轻暖，他又太疲累，实在是一根手指都抬不起来。
罢了罢了，他心道，哪就那么巧了，再说阿毛那么机灵，自己总有办法圆的，自己操个什么心啊。
第107章
钟荟慢慢走过前院，穿过过厅,跨入内院,时隔多年后终于再一次站在从小生长的地方。
院子仿佛还是她离开那日的模样，里头空无一人，寂静得宛若一段凝固的梦，只是庭中那株白梅比那时粗了些,是时光留下的唯一痕迹。
钟荟走到房门口，发现门口挂了厚厚的湘色夹丝绵小交龙锦帷幔，不是她熟悉的颜色和花色，大约是后来换上的,门帷容易脏污褪色，每一季都需换新,这没什么稀奇的。
她轻轻掀起织锦帷幔,胸中已经酝酿了一腔泪意,跨过屋槛一瞧，顿时傻了眼——她的琉璃屏、沉香木书案、案头的金狻猊香炉、玄鸟兽面青铜尊、雕郑交甫故事的妆镜、墙角的纯银七枝灯……还有床头她阿耶特地叫人订做的矮书架,方便她躺在床上随手取书的,如今也无影无踪……那些熟悉的器物摆设全不见了。
也是,她都死了那么多年了,这些什物想必早已经收到库房里去了，留在那里非但积灰还叫人触景伤情——道理虽明白，心头还是有点人走茶凉的凄凉之感，本来以为等待她的是物是人非，哪知道物也非了。
她无力地往床上一坐，紧接着发现，连床都不是她原先那张了，原本那张檀木床围着四时山居图床屏，床脚镂雕同心梅，如今这张却是蹙柏制成，通体没有纹饰，只在角上包了银片，床脚也是直的，胭脂色织锦床幔和茜纱也换成了石青和素白。床边没有围屏，只在床前置了一张六牒素纱屏，屏上画了寥寥几笔山水，没有着色，枯笔作骨，润以淡墨，倒是很别致，也不知是哪位的手笔。
钟荟方才忙着黯然神伤没注意，这会儿四下里一环顾，发现一应陈设器具都素净雅致，已经全没了小娘子闺房的模样，反而和钟蔚的屋子如出一辙，像是年轻男子的卧房。
她死后院子空出来挪作他用倒是想得通，可这院子紧挨着他耶娘的住处，住在这里的必是极亲近的人，她除了钟蔚又没有旁的兄弟。且分明是空置的屋子，缘何床上却铺着被褥？她将手探进被窝摸了摸，被子蓬松柔软，还有些许暖意，显是新晒过。
没人住的屋子晒什么被褥？难道是阿耶阿娘南下之后下人们实在闲得慌？钟荟百思不得其解，心里埋怨起钟蔚来，他这主人自然是知情的，却不把话说清楚，若不是见他病得气若游丝，真要以为是他促狭使坏呢。
钟荟不敢再耽搁，周遭全然陌生的环境让她感觉不安。她起身将带来的包裹打开，取出阿枣的衣裳摊在床上，用手捋了两下，不过聊胜于无罢了，姜家仆婢的衣裳都是丝绸的，一折一道褶子，不过比起身上不伦不类的装束，她倒宁愿穿这身皱巴巴短一截的旧衣裳。
钟荟背对着屏风开始解衣裳，孰料那绣带是织银丝的，不像寻常的丝缎那般滑，兼之早上在茅茨堂门口叫常山长公主用力拽了拽，将活结拽成了死结，这时候死活解不开了。钟荟左手又不灵便，只能吃力地用嘴叼着绣带一头，单靠一只右手与这劳什子绣带奋战。
足足耗了一炷香的时间，仍然是劳而无功，钟荟两世为人没短过银子，便想着直接拿剪子剪断了事。只是这屋子已不是她的屋子，翻箱倒柜地找终究不太得体，她叹了口气，心里道了声得罪，四下里找了一圈，最后在靠墙的小厨里找到了一把铜剪刀，总算将那绣带剪短，赶紧绕到屏风背后更衣去了。
＊＊＊
卫琇的午膳是钟蔚命下人单独为他准备的，设在毗邻茅茨堂的秋水阁。
卫琇昨夜照例睡不踏实，讲了两个时辰的课已经有些累了，还得费神去揣摩小娘子的心思，生怕一个不慎又被当成了轻狂之徒，可谓心力交瘁，着实没什么胃口，又不好辜负人家的盛情款待，便挑了几样清淡的菜菽用了些，又饮了一小碗娥蜃羹，然后搁下了牙箸。
侍馔的钟家僮仆连忙端来梅汤与他漱口，另一人又捧了兰汤和簇新的吴绵帕子来。
卫琇在兰汤里洗了洗手，接过帕子擦干，捏了捏眉心，管事仆人便殷勤道：“时候还早，下午的课还有一个时辰，卫公子要不要回房歇息会儿？我们家老太爷一早吩咐过，将您原先住的屋子收拾出来了。”
“有劳费心，”卫琇身心俱疲，也不客套推辞了，“我的书僮回家取换洗衣裳去了，不知回来不曾？”
“卫公子不必挂心，您且休息，等贵府的那位小兄弟回来，奴将他和箱笼一起送到您院中去，您看这样行么？”
钟家用的都是世仆，又是惯常伺候钟蔚的，自然样样安排得周到妥帖，卫琇点了点头道：“那就劳烦你了。”
下了阁便有肩舆等待，管事跟在舆后，将卫十一郎送到十亩之间门口，正要取下挂在腰间的钥匙开门，手轻轻一推门却开了。
“想是打扫的婢仆忘了锁门，真是……卫公子见笑了，”管事有些赧颜，恭谨地行了个礼道：“卫公子早些歇息，还是老规矩，院中没有旁的闲人扰您清静，若需要奴婢伺候便摇一摇廊庑下的金铃，下人房里自然听得见。”
卫琇向他道了谢，熟门熟路地走进院子里，他今天为着讲学需要久坐的缘故，着的是一双软底锦履，一路走过没什么声响。
卫琇上一回住在这里是夏日，房门口悬着竹帘，而今秋气渐重，帘子已换作锦幔，卫琇行止文雅，动作轻缓，掀开幔帐侧身而过，几乎没什么声响，只有绫罗下裾擦着织锦地衣发出若有似无的沙沙声。
钟荟此刻正背对着纱屏聚精会神地宽衣解带，衣物相互摩擦本就有窸窸窣窣的响动，便没有留意身后的动静。常山长公主家的衣裳极尽繁缛之能事，在各种意想不到的地方加了绊带，钟荟费了九牛二虎之力方才把最后一条中衣带子解开，丝缎衣裳没了束缚，从肩头滑下，堆落在脚踝处。
卫琇正要穿过房梁上垂下的最后一重帷幔，恍惚间听到一声轻响，似花落又似花开，伴着这声音似乎还有一缕淡淡幽香，以为是疲惫到极点生出了错觉，一抬头，却见五步之外的纱屏有些异样。
这屏上的山水还是他画的，两三年前有一夜因逢大雨留宿钟府，他在雨声中难以入眠，便随手画来解闷，这是他当年和耶娘兄弟常去游玩的豫州山间景致，闭着眼睛都能将每一道山川的轮廓勾勒出来——那纱屏上分明多了几道难以言说的线条。
他的双目还未将那云山雾霭之间隐隐绰绰的起伏和缠绵描摹得分明，他的心已经明白了那是什么。
卫秀觉得自己仿佛裂成了两半，半个他仍旧克己而清明，羞惭得恨不得自戳双目，另外半个已经沉沦在了楚襄王一梦中。
卫秀不由自主往前走了一步，她离得那么近，只要他佯作不知走到那屏风里，她便只有嫁给他了，没有人会知道他曾有过的这些卑鄙龌龊和算计，连她也不会知道。
只是他不能，她在重山之外，云水之间，不属于他。
何况他也舍不得以形势相逼，令她做身不由己之事。
卫秀退后两步，望了望地上的半截绣带，耗尽了浑身的气力，方才忍住没将它捡起来收进怀中，然后转过身悄无声息地走了出去。
***
是夜，卫十一郎回到房中，那半截衣带果然已经不见了。
他躺在床上便后悔起来，当时就该偷偷捡走，至少还能留个念想，他这些年本来睡眠就浅，这么一懊悔更加难以入眠，突然兴起个念头，下床点了油灯，在房里四处转悠起来——她在此更衣，仓促之间说不定会遗落什么。
卫十一郎托着灯盏把榻上案下房间四个角落都找了一遍，却是半个花钿都没找着，最后忍不住探身去床底下也找了一遍，直起腰时自己也哑然失笑，他这是怎么了？
卫琇叹了口气，将灯放回案头，重新躺回床上，辗转反侧之间只觉鼻端一缕甜香若隐若现时有时无，与白日的暗香有些仿佛，却又不完全相同，怔怔地寻了一会儿，转念一想已经过去好几个时辰，怎么可能还留着她的香气？
一翻身后腰却被什么硬物硌了一下，卫琇探手一摸，此物和角黍差不多大小，对着油灯一看，却是个小小的三角蜡纸包。
卫琇坐起身打开一看，顿时哭笑不得，原来是一包梅条，闻了闻有股淡淡的白梅香，他已经用青盐刷过牙，可还是忍不住拈了一块放入嘴里，有股淡淡的白梅香，却没放紫苏，大约是换过方子。
他已经有多年没有吃过这些小食，他耶娘担心了许多年的嗜甜毛病突然就不见了，一切的欢愉于他而言都是不该的。
见她也是不该的，然而他终究还是一次次放任自己靠近了。
第108章
当日下午的课上，卫先生总算不讲情诗了,而是挑了一首《旱麓》条分缕析地将古今文的异同和汉儒的阐释清楚地讲了一遍，钟荟不由自主地松了一口气。
有时候凭空想起卫十一郎，浮现在脑海中的仍是当年秀俊的少年郎,上课时偶尔走个神，再抬起头来瞥见他玉树临风的模样简直要唬一跳。
不过那嗓音实在要人命,清冽中带点醇厚,即便讲的是正经八百的王公大人之德，也如酥亦如春酒，一个不防便趁虚而入,直要从耳朵沁润到心里。
钟荟觉得耳朵有些发痒,毫不犹豫地伸手将整个耳朵揉了揉——大庭广众之下做这般不雅的举动，若是叫钟夫人知道必定要吃一场排揎,不过她素日都与姜老太太、大娘子这样不拘小节的人为伍，许多讲究早抛诸脑后了。
卫十一郎讲课的声音突然顿了顿,钟荟抬头看他,只见他垂眸望着案上的书，似乎十分专注,不过嘴角却微微弯起。
大雅有什么好笑的？钟荟心道。更莫名奇妙的是他的脸,已经红了一下午了，方才是薄红，现在变成了绯红，难不成是午膳时饮了酒？这钟蔚也是越来越没谱了，请人家来上课灌什么酒！
卫家人的酒量都浅，且一喝就上脸，阿晏如今在中书省任职，是天子近臣，宴饮酬酢想来是少不了的，他又那么年轻，也不知能不能应付过来，倒是钟蔚，看着风一吹就倒，喝起酒来却活似个漏斗，几个堂兄弟都盼着他昏礼那日将他灌趴下一回——不过他若是尚主，大约没人敢灌吧，不能看钟蔚出丑真是莫大的遗憾。
钟荟随即便想起来，卫琇多半也是要尚主的。
尚主也好，起码不用醉得不省人事，她着实不能想象这样冰雪般洁清的人烂醉如泥的样子。
卫琇十五岁出了丧不久便行了冠礼，虽说《礼记》言“二十而冠”，但本朝士族子弟大多提早几年，加了冠便是成人了，可以出仕，也可以娶妻。他其实早可以成昏了，卫家阖族就剩他一个男丁，香火全指着他呢，况且清河长公主还比他年长一岁，今年都已经十九了——在本朝已经算是老姑娘了，也就是上头有个二十多还孑然一身的三姊，才不那么显眼罢了。
尚清河长公主的好处不言而喻，卫琇虽门第高华，可毕竟势单力孤，尚了天子唯一的嫡亲妹妹，何止多了一重保障。
钟荟不知不觉中漫无边际地神游起来，最后围绕卫琇的婚事打转，等到回过神来自己也赧然起来，心虚地呼出一口气，觉着有些口干舌燥，想起早上出门时随手抓起案上吃剩的半包“相煎何太急”塞怀里了，伸手一掏，这才意识到适才换了衣裳，大约是回十亩之间更衣时仓促之间落下了。
她不由懊恼起来，这梅条是她今年初夏时收了新梅制的，和了早春的白梅酱、白梅蜜，熏蒸时燃的是梅枝，故而名之为“相煎何太急”，因是新创的方子，没敢多做，如今只剩下坛底浅浅的一层，到明年梅子能摘时还有大半年呢，真是吃一条少一条，一下子丢了半包如同剜了她一块肉似的。
钟荟袖中倒是揣着钥匙，不过既已知道那屋子住着人，眼下是无论如何也不敢回去找的。她有心想问问钟蔚如今那院子住的是何人，无奈伸长脖子等了半日，到夕阳西斜时也不见他露面，只好带着遗憾随常山长公主回府了。
第二日卫十一郎回中书省去了，钟蔚前一日带病操劳，自觉元气大损，又将病假加长了一旬，司徒姮便坦然地夫唱妇随，也回府一病不起夜夜笙歌去了，她倒是有心留姜二娘与她同流合污，奈何这轮明月不愿照沟渠，一大早便带着阿杏回姜府去了。
主仆俩才走到院门口，姊姊姜明霜便迎了出来，满面喜色地道：“阿婆刚才还念叨你，要往长公主府送信呢，不想自己就回来了！”
“阿姊这么喜气洋洋的，是有什么好消息么？”钟荟走上前去，自然地执起她的手。
“你猜！”大娘子本想卖个关子，到底自己一刻也憋不住了，“吏部的任书下来了，阿兄选为奉朝清。”
“这是天大的喜事啊！”钟荟一听也喜不自胜，姜昙生前些日子被定为资品三品，而奉朝清是从六品，但从品级来说也算恰当，不过姜昙生能从这样清贵的官职上起家实在是出人意表，她转念一想便知，这是沾了大娘子的光。
倒不是说姜昙生本事有多不济——北岭学馆名不虚传，姜昙生即便不能说脱胎换骨，也算是焕然一新了，只是姜家的门第不上不下，虽然出了个太妃，出了个将军，眼看着又要出一个娘娘，看着也是赫赫扬扬的，可九六城里谁不记得他们家是屠户出身啊？
几年前天子提拔过姜景仁一回，找的幌子是孝行。姜大郎舍身护母，叫贼人砍伤，这些都是真事，九六城里都传遍了，天子当时就有心抬举他，只是那时春秋正富，羽翼未丰，政柄牢牢握在他外祖韦重阳和裴霄手上，便沉心静气地等了两年，待这些无关大局的小事上能做点主了，这才将他从仓部令史拔擢为从五品虞曹尚书郎——无他，姜明霜要入宫，品级还不能太低，这都是韦太后和姜太妃商定好的，姜大郎头上顶着个九品官总不是事儿。
虞曹掌的是园囿田猎、殽膳杂味等事，姜景仁一见书卷文案便头疼，但是颇有几分吏能，实务上起手来倒是很快，上峰和同僚本来对他没存什么指望，见他做起事来有板有眼，反倒对他刮目相看，姜大郎叫人轻视惯了，偶尔得一分信重和赞许便如同久旱逢甘霖，越发卯足了劲发奋起来，这两年在虞曹倒是如鱼得水起来。
钟荟由衷为姜昙生高兴，他们当年那些龃龉本就是不值一提的小事，姜昙生在山中待了数年，识书明理，早就不是当时那个矇昧又骄横的傻胖子了，钟荟偶尔促狭起来提起往事，他总是一脸牙酸似地抽着冷气作揖告饶：“哎哟我的好妹妹，那些事咱甭提了行不行？”
不过她更为姜明霜庆幸，无论如何，天子对她还是有几分真心眷顾的，若说擢升她阿耶是形势使然不得已而为之，那么抬举她兄长便是明着为她撑腰了，萧十娘与她一同入宫，她的兄长萧熠不久前选为六品秘书郎，与奉朝清虽有半品之差，其实同样是清资起家虚职，并无多大差别。
姊妹俩一行说一行往院中走，后脚便有姜老太太院中的婆子来传信，进门一见二娘子，拊掌道：“二娘子也在，老奴真是赶了巧儿了，老太太今日高兴，请郎君夫人小郎君小娘子们晚间都去松柏院用膳，自家人先庆贺庆贺。老奴先恭喜两位小娘子啦！”
“辛苦嬷嬷，赶紧去房里喝碗茶歇息一会儿。”姜明霜说着从袖中掏出个半两银饼子递上去。
那婆子赶紧推拒：“这怎么使得！”
“嬷嬷收下吧，一点点心意，回头给小孙孙买果子吃。”姜明霜笑着将银饼子塞进她手心里。
待那嬷嬷走了，钟荟纳罕道：“这嬷嬷看着面生，你怎么知道她有个孙子？”
“这有什么，”姜明霜拾起廊下小案上的绣绷道，“不过是偶尔听了一耳朵，留个心眼罢了，也就是你凡事不往心里去才觉得稀罕了。”
＊＊＊
虽是赴家宴，逢这么大的喜事不能穿得太随便，姊妹俩都精心打扮了一番。
姜明霜着一身赤色回纹锦上襦，檀色织金罗裙，外罩一件朱红织成裲裆，她回京多年，白皙肤色早养了回来，出落得越发明丽，更难得的是相貌举止中一直有股子大气端庄。
钟荟则选了一身杏红色绣花绫衫，竹青色瓜子罗裙，每道裙褶间都坠了米粒大小的碧玉珠和银丝线打的穗子，行动间若隐若现，碎光点点，煞是有趣——阿枣嫌弃裁缝送来的衣裳太呆板无趣，总喜欢加些别出心裁的点缀，钟荟穿着去做客赴宴常常被女眷们拽着逼问是哪家铺子定的，无论如何不相信一个婢子有这样巧的心思。
姊妹俩到姜老太太院里时，人已经差不多到齐了，姊妹俩一进屋，众人都觉眼前仿佛一亮。
姜老太太坐在上首，着了一身绛红绣金牡丹的褂衣，浑身上下珠光宝气，恨不能把奁盒里的宝贝全堆上身。““大娘二娘快过来！”老太太一见他们便眉开眼笑地招呼，只见她一手搂着八郎，一手抓着大孙子姜昙生的袖子。
姜昙生自打瘦了之后便显露出姜家人祖传的美貌来，往那儿一站，不开口时倒是很能唬人，姜老太太见孙子成材老怀甚慰，笑得眼睛眯成了一条缝，落在一堆皱纹里找都找不见。
姜景仁和曾氏面向老太太坐着，身后是一串庶子庶女——这几年姜景仁的后房妾室美人们又为他添了不少丁口，一眼望去乌压压一片，
三娘子靠曾氏站着，一手搭在母亲肩头，她着一身牙色半旧平纹锦衣裳，在这样喜庆的场合下就显得有些简素了，她身边的曾氏也是如出一辙的打扮，衣裳半新不旧，也没戴什么金玉首饰。
几日不见，继母越发憔悴，眼角往下垂，眼睛里血丝密布，虽竭力维持脸上的笑容，一个松懈嘴角便垮了下来。她右手边的姜景仁这些年却没怎么见老，因宦途有了起色、原本的些许畏缩之态也一扫而空，与曾氏并排坐着倒像差了辈。
曾氏有些吃力地撑开眼皮打量了两个继女一眼，揉了揉额角欠身对婆母道：“大娘二娘来了，媳妇这就吩咐下人摆膳。”边说边站起身来。
姜老太太人逢喜事，难得没有拿话刺她，和颜悦色地点点头。
钟荟见三娘子肩头下塌，一看便是强打精神，不由多望了她一眼，三娘子对上二姊关切的眼神，无奈地轻轻摇了摇头。
钟荟心下了然，不动声色地收回目光，他们姊妹几个这些年越发融洽，三娘子一得空便来找两个姊姊诉苦，不过当着母亲的面却不敢同他们多话，生怕她见了恼火，回去又要发作，两个姊姊知道她的难处，但凡曾氏在场，他们便对三娘子淡淡的，一句话也不与她多说。
姊妹俩向众人一一行了礼，笑盈盈地对着姜昙生道：“恭喜大兄。”
姜昙生害羞地挠挠头道：“托妹妹们的福。”又郑重其事地向他们回了一礼，“多谢两位妹妹。”
才学还是其次，他能说出这句话来，便是真的明事理了。
“自家人做什么学人家拜来拜去的，没完没了。”老太太嗔怪着把姊妹俩揽到身边，八郎偷眼看了看两个姊姊，他已经到了初识美丑的年纪，对这两个好看的姊姊很是好奇，但隐约觉得与他们亲近大约会惹得母亲不喜，便僵着身子不敢动弹。
奴婢们陆陆续续捧了食案和酒肴入内，姜老太太带头大快朵颐，众人一边说笑一边用膳，酒足饭饱时，便商量起宴请的事儿来。
“昙生定的是三品，选为奉朝清是天子对咱们家的眷顾，依儿子看，这回咱们就请些平日里常来常往的人家，莫要太铺张，免得招了那些闲人的眼，给咱们家使绊子……”姜景仁想了想建言道。
“你老娘不知道这个理么？”儿子难得开窍，说出这番话来，姜老太太心里很欣慰，只是对他凶惯了，仍旧乜着他没好气地道，“也用不着太缩头缩脑了，二娘三娘他们也大了，常来常往那几家平日想见就能见，难得办一场席......”突然想到当着孙女们的面议论他们的终身大事似乎不太妥当，便咳嗽了两声对儿子使了个眼色。
姜景仁还在纳闷，他儿子已经领悟了祖母的意思，忙道：“孙儿在学馆也结交了不少朋友，正想着找机会聚聚呢！”
第109章
姜家诸人就此商定了要设宴, 可是这宴要怎么个设法，姜老太太是两眼一抹黑，只能指望着儿子，姜大郎平日出门应酬多是和同僚喝花酒, 去人家家里赴宴, 眼睛也只盯着歌姬月姬舞姬侍婢，连席上吃了什么都记不得，更不用提那些世家大族繁琐细致的进退送迎了。
姜昙生的同窗大多是二三流世家的子弟, 既然是打着替两位小娘子相看女婿的主意, 这宴席就不能太随便，没得叫人笑话姜家没规矩。
姜老太太一见姜大郎那抓耳挠腮一筹莫展的德性就知道指靠不上他，心中纵有一万个不情愿，也得以大局为重, 撂下玉箸，清了清嗓子, 努努嘴转向曾氏道：“大郎媳妇儿, 你是富贵人家出身, 这回请客不比从前，怠慢不得, 还得你多费点心思操办啦！”
“瞧阿娘说的，多少年前的事儿了, 媳妇也记不大清楚，如今的规矩风俗大约也与那时候不同了，只能尽力而为罢了。”曾氏欠了欠身道。
姜昙生谋得了不错的前程, 姜明霜又要入宫，这对她所出的一双子女来说自然没有坏处。
八郎长那么大了依旧没有显出一星半点聪慧灵秀的迹象，独子相貌似她，心智却像极了他那蠢笨的阿耶，真是老天爷与她开的一个莫大玩笑。上头有个出息些的兄长照拂着，将来谋个一官半职，可以想见就这么庸庸碌碌风平浪静地过完此生吧——可她不甘心啊！
至于三娘子……曾氏带着些怨忿扫了婆母一眼，心道有那老货在，必定要抬一个压一个，有好亲事肯定先紧着二娘子。
想到此处她又面无表情地看了眼衣着素净神情淡漠的姜明淅，女儿如她所愿长成了气质清华兰心蕙质的少女，才貌不输等闲世家贵女，可不知怎的与她越来越离心，却和那当垆卖酒的下贱女人生的一双女儿越发亲近，可见姜家那一半污浊血脉终究是扎牢了根，任她怎么费尽心机也拔不除了。
大约也是嫌她这阿娘不中用了吧，不能帮她谋个好亲事，让她只能跟在陈氏的两个女儿后面捡剩下的，如今连身子骨都不行了，成了她的负累，若是杨家还在，何至于如此？她原本是想把女儿嫁回杨家去的，纵使以姜家的门户嫡支大约是不用想了，可杨家那时根深枝茂，旁支中也不乏殷实又清贵的人家，然而一夜之间全没了。连她阿娘也受了牵连，一大把年纪死在流徙途中，当年的承诺自然也无法兑现了，倒叫她担着干系白忙活了一番。
不过姜明霜可以不待见这阿娘，自己却不得不为她尽力筹谋，曾氏自嘲地抬了抬嘴角，抚了抚衣摆又道：“三个小娘子也大了，不如让他们帮媳妇儿打打下手，也算历练历练。”