李家为圣意而烦躁不安之际，章家正在为圣旨欢欣鼓舞。皇帝既然在旨意中点明了章李两家的婚约，李家就不能退婚了。
元凤喜极而泣，旋即又开始担忧李家人会不会因此而不悦，毕竟圣旨带了点以势压人的意思，文龙便安慰她：“李家人先前恼了，不过是因母亲与沈家之事迁怒罢了，并不是不喜欢妹妹。他们从前对你本就看中，即便会因圣意有那么一丝不悦，无不会视圣旨于无物。只要你将来见了他们，放下身段，好生讨他们欢喜，那丝不悦自然也就消散无踪了。”元凤闻言转忧为喜。
袁氏也在旁高高兴兴地劝慰元凤，心里却猜想，这大概就是燕王想出来的法子了吧？既能保住章李两家的婚约，又不会将火引到自己身上，李家人要怨，也会怨下旨的皇帝，倒是不愁他们会因为家中出了另一个皇后而背离燕王一系了。
章敬倒是静坐不语，低着头，不知在想些什么。两个孩子只顾着高兴，一时没留意到他，袁氏却很快发现了，来到他身边轻声问：“侯爷，您在想什么？”
章敬闷声道：“没什么，我只是觉得…皇上今日好生古怪。”
“古怪？”袁氏不解，“怎么个古怪法？皇上既然看重夫人这个姨母，若知道了大姑娘与李家之间有婚约，自然会替大姑娘撑腰的，咱们大姑娘，可是夫人的亲生女儿。”
“那究竟是谁把这桩婚约告诉他的呢？”章敬道，“为了以防万一，他身边侍候的人，燕王夫妇是精心挑过的，绝不会让多嘴多舌的人到他跟前。这婚约连胡四海都不曾听说过，又是谁这般多嘴？”
袁氏笑道：“且不论是谁，皇上看来并不曾起疑心，便是知道了也不打紧。说来我们两家迟早要成姻亲的。皇上到时候自然会知道，如今不过是提前几个月罢了。”
章敬抬起头：“不只是这样，今儿散朝后，皇上召我入宫说话。问起沈氏的病情，我回答说，她病得不轻，上回只是强撑着进宫，又不想皇上担心，才故意说大话称自己已经有所好转罢了，其实回到家后病情就恶化了。恐怕难以再次进宫——若是在从前，他必然会十分着急担忧，马上命太医随我回家为沈我看诊，可他今日…居然只是笑笑，还说沈氏只是太过担忧娘家人了，只要她想通了，病情自然也就好转了，完全没提到诊治医药的话。难道不古怪么？”
果然古怪。袁氏也有些茫然不解：“莫非是皇上误会夫人只是在装病，为的是要他答应纳沈家姑娘进宫？”
章敬与她对望两眼，都百思不得其解——他们哪里知道。这是朱翰之进的谗言生效了，皇帝根本就认为沈氏的病情确实已经大为好转，章敬之所以说她病重，不过是要拦着妻子进宫与皇帝见面，进一步提出更荒唐的请求罢了。皇帝自以为体恤姨父的苦楚，也让自己避免了无法拒绝的麻烦，却反而让章敬无所适从了。
袁氏苦思片刻，又道：“算了，侯爷，皇上既然这么说了。咱们只管听着就好。难得皇上不再过问夫人的身体，可见也不打算再召她进宫了，指不定也对夫人的一再强求觉得厌烦了呢，这不是好事么？只可惜您马上就要出京赴任，就怕您离开后，夫人又要重施故伎。到时候可就没人能拦着她了！”
“说起这个，还有一件更古怪的事。”章敬道，“皇上让我带着沈氏赴任，说是体恤我们一家相隔两地多年，不忍叫我们再次夫妻分离，还让我带夫人到杭州看看西湖，多散散心，让她把心放宽些，等他大婚了，再进京喝一杯喜酒。”他看向袁氏：“皇上此言…难不成真是烦了沈氏？”
袁氏听得又惊又喜，迅速看了文龙元凤一眼，见他们兄妹二人仍在说话，并未留意自己这边，忙小声对章敬说：“侯爷，要是夫人跟着出京，不就更方便了么？”
章敬明白她的言下之意，却并未因此而放松：“燕王也暗示过，可皇上也这么说，倒让我犹豫了——他莫非是在试探我？”
袁氏笑道：“侯爷过虑了，以皇上的性情，还做不到这一点。他大概只是不希望在大婚之前再生波折吧？若是夫人这三个月不在京中，沈家父女又能做什么呢？他们如今早已成了过街的老鼠，连旧日与沈翰林相交莫逆之人，也视他们如瘟疫，避之唯恐不及。皇上虽然在官司上帮了他们一把，却也没再做别的。只要夫人不在，他们就无计可施了。待十月夫人回京，大婚在即，谅他们也不敢胡来。大婚一过，您再把夫人接回杭州去，后面的事就好办了！”
章敬神色渐渐放松下来：“你说得有理，就这么办！”看了看一双儿女的方向：“两个孩子是留在京中好呢，还是带着一起去？我想…不如就等到他们母亲身体不好时，再接他们过去得了。这样一来，既不会耽误文龙的功课，也能避免他们坏事，而且还能让他们替我在老人面前尽孝，顺道帮着管管家。他们也大了，正该历练历练，试着独当一面。”
“侯爷英明。”袁氏柔柔地笑着，“妾身还有一个想法，既然您要出京了，不如去南乡侯府探望一下老太爷吧？再者，二老爷与四老爷也高升了，不日就要离京，您身为长兄，也该祝贺一声才是。况且您这一走，不定什么时候才能回来，总要跟老太爷打声招呼的。”
“你说得对。”章敬挺直了腰身，“正该让人知道我对老父还是很孝顺的，与兄弟们也十分亲近，省得我一走，京中就传起荒唐的流言，有损我的清名。”
章敬更担心自己的名声，但南乡侯府中，章寂、章放与章启父子三人说起他这项任命，反而是对他自身安全的担心更多些。
章寂有些懊恼：“我原想着，给他寻个离京城不远不近的地方待着，做一任都指挥使。好歹把这几年先混过去了再说，不想皇上最终给他定的是浙江——那里可是冯老贼的地盘，还不知会有什么危险呢，若他此去有个万一。岂不是我这老父害了他？”
章放不以为然地道：“父亲多虑了，大哥在辽东那地界对着凶神恶煞的蒙古人，也没吃过大亏，几个冯家的残存爪牙算什么？当初冯家全盛之时，都不曾伤得大哥分毫，难不成如今他家覆灭了，反而能害了大哥不成？父亲只管放心就是。”
章启则安慰老父：“大哥并非在浙江单打独斗。皇上已经派了好几名新任官员去浙江上任，正好与大哥相互扶持。况且大哥又带着辽东时调教出来的亲兵，个个武艺不凡，自当能护得他周全。饶是那些残余的冯家爪牙再猖狂，面对大哥这样的猛将，也要掂量掂量自己的斤两。再说，如今冯家已一败涂地，新君继位数月。局势也稳固下来了。他们不想着如何洗脱罪孽，保全身家性命，还要作乱。难不成是嫌命太长？”
章寂的忧心略减轻了些，又问：“我方才听你说起新近调任浙江的官员名单，似乎听见了卞大人的名字？”
章放笑说：“可不正是他？说起来他有些委屈了，他在广州任上也颇有建树，只是以稳固后方为主，声名有些不显，此番进京，也不曾得了升迁，反而是平调到浙江任从三品的指挥同知，与从前在广州时差不多。不过大哥若能得他相助。倒是能省下不少力气，难得他是个又能干又信得过的人。”
章寂却对这句话心存疑虑，不曾出言附和——那位卞大人，可是燕王的耳目，能干是真的，信得过却未必。但他想到长子同样投向了燕王。浙江一地最大的问题又是冯家的残余势力，想必燕王不会给长子添麻烦，便对章放道：“你可知道卞大人在京城于何处落脚？改日给你大哥引见引见，日后他们在一处共事，也好有个照应。”
章放本就与卞大人交好，连忙答应下来。
章寂见他这样，又叹了口气，顿了顿才道：“卞大人调去浙江，你却回广东任职，日后没有他在旁扶持，只怕行事就没从前那么顺遂了。”
章放笑着说：“您也太小看儿子了。儿子好歹在岭南待了几年，又参加了安南之战，与那边的大小武官们都打过交道，便是没了卞大人扶持，也不会有什么问题的。别说儿子在那边有些根基，即便是没有，难不成就做不了这个官了？那还不如回老家种田去呢！”
章寂哑然失笑，也觉得自己有些杞人忧天。
章放又道：“儿子接了任，最迟在京中过完中秋，也就得赴任了，怕是赶不上皇上大婚。儿子这一去，不定几时才能回来，因此…想要把二丫头和周姨娘也带过去。儿子有心将二丫头许给柳家，等年底她孝满，就打算把婚事定下来，最迟明后年就给他们完婚。父亲觉得如何？”
章寂缓缓点头：“柳信文是个君子，璋哥儿也有出息，为人品性都信得过，难得又是我们从小看着长大的，彼此知根知底。柳家官位低了些，但你也不过新升了四品，说来可算是门当户对，就怕柳家夫人的性情略嫌势利了，不过以咱们家的门第，也不愁她敢怠慢了咱们章家的女孩儿。你上任后，与柳信文在一处做官，只管细细观察一番，若觉得他家没什么不妥的，就给孩子定下了吧。”
章放松了口气，喜滋滋地答应了。章启在旁笑道：“我这几天瞧柳家那孩子行事，确实聪慧仁厚，对侄女儿也好，恭喜二哥得此佳婿。”
章放乐呵呵地道：“还没最后定下呢，四弟贺得早了。”
章启却笑问：“二哥且别忙着高兴，弟弟有件事问你，侄女儿的终身是解决了，那你呢？你打算什么时候续弦？”
章放一愣，苦笑道：“四弟你真是将了哥哥一军——宫氏与我素来不睦，若我拿挂念亡妻不忍续弦的话搪塞你，只怕你也不会信，但我确实没想过要续弦。一来二丫头已到要出嫁的年纪，这时候给她找个继母，只怕她心里别扭，跟我闹起来；二来，虎哥儿随我们一家患难多年，若是我续娶一房妻室，一旦生下子嗣，岂不是把他压下去了？我心里实在不忍。横竖我已经有了子嗣，是嫡出还是庶出，又有什么要紧呢？大不了回头把他记在宫氏名下，算是嫡子，也不怕宫家的人跑出来闹腾。”
章寂皱着眉道：“我何尝不心疼虎哥儿？好歹是亲孙子，又在跟前养了这么大。但如今你大哥另立门户，我这爵位多半是要传给你的。你没有嫡出子嗣，拿庶子充嫡出，就怕朝廷不认，到时候将这爵位收回去，岂不可惜？虎哥儿是个懂事的，即便没有爵位，日后也自有造化，你还年轻，过两年再续娶一房，生个嫡子，也好将我们家的爵位一代代传下去。要是担心虎哥儿会受委屈，就把他交给我，我来抚养他，不怕会被别人看轻了。”
章放想了想，却不置可否：“等二丫头出了嫁再说吧，就算儿子要续娶，这人选也不是那么好找的。儿子可不想再娶回一个宫氏来。”
章寂叹了口气：“我知道你心里还是不情愿，但你也要想想，一旦你回了广东做官，官场上往来，没有正经女眷出面，岂非不便？周姨娘虽好，却上不得台面。罢了，若你果真不打算在这两年内续弦，就抬举了周姨娘做二房吧，二房出面料理内务，与官家女眷往来，总比一个普通的妾好听些。”
章放欣喜地起身拜倒：“谢父亲体恤。”
章寂摆摆手，又望向章启：“你在京中滞留已久，不能再拖了，还是早日启程吧。你妻儿在京中，自有为父替你照看，你不必担心，也别再作出一副儿女情长、英雄气短的模样来，叫为父瞧着难受。”
章启讪讪地笑了笑：“儿子知道了，已经打包好了行李，打算过两日就出发。这回…是真的要走了。”
章寂道：“如今辽东已经平定，立功的机会就少了。我知道年轻人都有满腔雄心壮志，但与杀敌立功相比，休养生息、治理地方也很重要。你不必挂念家中，要用心做好本份。”
“是，父亲。”
章寂点点头，又觉得有些茫然：“我们一家分离多年，好不容易才团聚了几日，转眼间，你们又要走了…”
一句话说得章放章启兄弟二人都有些伤感，屋中一时安静下来。
没多久，屋外传来明鸾的声音：“祖父可在屋里？”
章启起身掀起帘子：“在的，有什么事？”
明鸾面上带着一种古怪的神色：“大伯父来了…说是来向祖父请安。”
章启回头对屋中的父兄笑说：“想必是大哥接了圣旨，过来向父亲报备呢。”又见侄女神色有异，忙问道：“三丫头，你怎么了？”
明鸾脸上的古怪神情更甚：“大伯父不是一个人来的，他还带了袁姨奶奶、大哥哥、大姐姐，还有喜姨娘，车呀马呀，一长串，顺带一大群男女仆妇…”顿了顿，“好大的排场！”
第54章 和乐
章敬此番来向老父请安，何止是好大的排场，简直就是张扬！
他带着儿子各骑一匹骏马，那马还都是京里一等豪门见了都要赞一声的良骏，衬着父子俩格外威风英武的穿戴，那叫一个拉风。随后跟着的女眷们，二房袁氏一辆车，长女元凤一辆车，小妾喜姨娘一辆车，虽然马车品级不同，但都装饰得华丽非凡，还有阵阵香风溢出。队列的后头另外还有两辆马车，装的是章敬送给父亲与兄弟们的礼物，即便看不见箱子里的情形，只瞧那层层叠起的箱笼，还有车轮子留下的深深印迹，就知道礼物份量不轻了。与此同时，他们一行人还带了许多男女仆妇、丫头婆子，个个都穿戴得整整齐齐，打扮得体体面面，与京中寻常百姓相比，还要华丽几分。如此招摇过市，怎会不引人注目？
但章敬却似乎还嫌不足似的，从街尾的安国侯府大门出来，到街头的南乡侯府为止，这短短数百米的距离，他就跟二三十个人打了招呼。这些人大都是住在街道两旁宅子里的，都是达官贵人，当中有章敬熟悉的，也有几乎没打过交道的，但无论是哪一类，只要往日说过话的，章敬都笑着向人问了好，顺道寒喧两句，若对方顺口问一句“安国侯这是要去哪儿”，他必定说出一番关心老父身体的话来，又担心一下两个即将出京赴任的兄弟，怕他们的家眷在京中会受委屈，必定要对方夸他几句“孝顺友悌”的话，方才与人作别。若是对方只淡淡回应一声，并不开口相问，他也要缠着别人说几句闲话，非得说出自己此行的目的才肯放人。
正因为他如此拖拉，因此，光是从南乡侯府的门房看到他的身影、慌忙命人报入府内开始。一直到老张带了下人出大门迎接，就足足花了两刻钟不止。这段时间已足够章家二至四房上下各自回房梳洗、换衣裳，重新来到大厅里，坐下喝口茶。聊两句了。若不是听见门房大声喊“大老爷回来了”，明鸾还在考虑要不要先吃点糕饼充作下午茶呢，今日她陪陈氏带着婆子们到后院的库房清扫，可费了不少力气。
当然，她此时已经听说了章敬一路上的做为，心里腹诽不已：“这小半天功夫，大概他那孝悌名声都传遍整条街了吧？只是祖父搬过来一个多月。他还是头一回过来，如果有人拿这点问他，他是要回答自己其实不怎么关心老父兄弟呢，还是要回答他以往每次过来时都掩人耳目没叫人发现呢？
明鸾正暗暗偷笑，那边厢，章敬已经带着一家大小进来了。
章敬大概是抛开了从前的盘算，加上章放、章启都得了实权武职，前程看好。他也不会愚蠢地与这样的兄弟交恶，因此今日待他们格外热情。章启不知是不是久不见长兄这般亲切了，又见他坦然承认了从前的错误。许诺会厚待自己的妻儿，便不由得感动起来，与他也回复了从前的亲厚。倒是章放一直冷眼瞧着长兄的言行动静，虽然脸上带着笑，但什么实质性的话都没说出口。
他被流放多年，吃过无数苦头，也历练成熟许多，心中对长兄本就有几分怨气，加上回京之后，家中明明已经送信通知了长兄。章敬却迟迟未曾见他，也不命人请了他去说话，哪里是看重兄弟情谊的模样？面对长兄忽如其来的热情，章放首先选择了怀疑的态度。
不过章寂慈父心肠，见一向看重的长子先放下了身段认错，便也跟着心软了。想着儿子虽然糊涂。但好歹还不算蠢，见两个兄弟都不是他能拿捏得住的，就赶紧转变了态度，对无依无靠的三房母女，也能以礼相待，这就是难得了。既然一家人有了和睦相处的希望，他也不想让子孙们分崩离析下去，便象征性地数落了长子几句，再对着几个儿子、孙子训一番家和万事兴、要相亲相爱彼此扶持的话，也就把先前的一点不愉快给抹了过去。
当然，这只是明面上的，各人私底下是什么想法，只要面上不露出来，又有谁能控制呢？至少明鸾本人仍旧认定了章敬不是好人，不可能真心与三房亲近，便时时提防他，对袁氏、文龙与元凤也只是淡淡的。至于玉翟，她待袁氏还好，对上文龙元凤则完全没有好脸色，文龙元凤也知道她心结所在，不敢跟她计较。
章家一家子在前庭厅中相聚，称得上是一片和乐融融，只是这边如此热闹，自然也就惊动了借住在府中的人。明鸾远远瞧见柳璋的小厮在通往客院方向的月洞门后晃了一晃脑袋，就知道他定是听见了动静来打听是怎么回事的，也没放在心上。倒是文龙也瞧见了，有意拿这个当话头与堂妹们搭话，便问明鸾与玉翟：“那小厮是谁？怎么探头探脑的？不象是咱们家的人。”
玉翟没瞧见那小厮，爱理不理的：“什么小厮？我不知道你在说谁。”明鸾在旁偷笑一声，道：“我也瞧见了，是柳公子的小厮，大概是听见这边热闹，不知何故，就跑来瞧一瞧吧？他不是个不懂规矩的，见是咱们家的人在这里，也就回去了。”
文龙的脸色有些不自在：“柳公子？可是…可是跟沈家打官司那位？我听说他与你们…与祖父和叔叔们是认得的。”
明鸾瞥他一眼：“不是那一个，是他的堂兄弟。你不是知道么？我们在德庆时，多亏当地的柳同知好心照应，两家也算是世交了。他儿子说来与我们是一起长大的，彼此十分熟悉。他侄儿却是去年才从老家去德庆的，不知道沈家人底细，被沈昭容几句甜言蜜语就哄住了，不顾母亲与叔叔的反对，非要娶沈昭容为妻，还为此离了家门，自个儿买了房子，预备跟沈昭容成亲后住呢，哪里想到人家说翻脸就翻脸，还把他全副身家都卷走了？他傻乎乎地跑到京城来告状。家里人担心得不行，让他兄弟找过来。虽说官司不了了之，但我们家与柳家相交一场，不可能放着人不管的。只得把他接了过来。大哥哥，你说对不对？”
“对，当然对了。”文龙干笑了声，神色有些黯淡。一旁的元凤眼神闪烁，脸上也透着心虚，小声问：“哥哥，咱们…要不要去给人赔个不是？若是他有什么难处。我们能帮得上忙的，就帮一帮吧…”
文龙有几分意动，便看向明鸾。明鸾瞧他们的神色不象作伪，倒把方才心中那几分恶意给去了一半，摆摆手道：“跟你们有啥关系？要赔不是也是沈家父女赔，你们就别多事了。”
元凤蹙着眉毛道：“话虽如此，到底心中不安。母亲对此事也不管不顾，反而还处处帮着沈家姑娘说话。叫人看了心里难受。”文龙长长地叹了口气，沉默不语。
明鸾睨着他们，忽然笑了笑：“我也觉得大伯娘有些糊涂了。大概是病着的时候，就一心想着要把沈昭容送上皇后宝座，所以不管后来发生了什么事，都只记得这一点，而不顾别人的看法，这已经是一种执念，不象是脑子还清醒的人会做的事。”
文龙与元凤的神色齐齐一僵，后者不安地道：“三妹妹，你别这么说，她…她好歹是我母亲。”
明鸾笑道：“我说这话不是要奚落她。只是一番好意，大姐姐，你先听我说完。”清了清嗓子，“现在沈家是什么情形？就算沈昭容做了皇后，又能怎样？先不说她能不能生下皇子，那皇子又能不能有出息。就算成了太子，将来做了皇帝，那也没沈家什么事儿——他家只剩下一个残疾人，残疾人是不能做官的，年轻一辈又没个男丁，就算做了后族，又有什么用呢？风光也就是这几年的事。若大伯娘真聪明的话，就别强求送个底子不干净的侄女进宫，先给兄弟娶个强壮好生养的媳妇再说，等沈家有了子嗣，就好好教导，如果二十年后又出一个进士，又进了翰林，那沈家就算出不了皇后，别人也不会小瞧了他们，大姐姐你说是不是？”
元凤睁着大眼连连点头，文龙合掌赞叹：“三妹妹所言甚是！这才是重振家门的正道，只靠着裙带关系，是断不能长久的，可惜…”顿了顿，又是一叹。
明鸾笑得更深了：“所以啊！大哥哥，大姐姐，我要是你们，就不忙着跟大伯娘生气，先把道理告诉她，让她想明白！到时候她自然就会专心给兄弟找媳妇去了。我个人有个建议，这人选最好别太注重门第了——沈家如今也没那资格挑剔，哪怕是个寻常人家出身的呢，只要本人够厉害，够精明，够泼辣…”
元凤连忙打断了她的话：“这是什么意思？从来娶妻求淑女，还没听说过要找泼辣的。”
明鸾哂道：“你们是没见识过，我跟沈昭容相处了几年，知道她只是面上装得文雅，真正耍起赖来，那不是一般人能抵挡得了的，要是这后母人选不够厉害，哪里还能压得住她？再说，现在沈家名声这么差，外头的议论这么难听，要是不找个厉害点的，只听那些议论，就能把人羞死了，那不是白娶了吗？”
元凤还要再说什么，却被兄长拦住。文龙打量了明鸾几眼，似乎明白了什么，微微一笑：“三妹妹，你这提议虽好，只是我母亲相看时，怕是未必能看得上这样出身、这样性情的女子。”
明鸾白了他一眼：“那就随她去好了，我知道她定会挑剔这个，挑剔那个，到时候她兄弟娶不到媳妇，生不出儿子，沈家从此绝了户，也不与我相干，只怕我心里还更高兴呢！”说罢扭头就走，文龙元凤倒不知该如何应对了，一时间愣在那里。
玉翟见状，追上了明鸾：“你糊涂了？怎么好好的给他们出起主意来？沈家人续不续弦，跟咱们有何干系？”
明鸾撇嘴道：“沈家人就是太闲了，才会成天给咱们章家找麻烦。要是娶个厉害媳妇进门，那沈昭容要忙着跟后母斗心眼，还有空管别的吗？哪怕是给她添添堵也好。”
玉翟不以为然：“若是大伯娘寻了个好人家的清白女儿，岂不是害了人家？”
明鸾却冷哼：“真要是好人家，也不会答应婚事。你担心什么？这事儿他们迟早会办的，又不是咱们故意设套害了人。”
这时候，有个安国侯府的丫头匆匆跑到厅外阶前，面带几分焦急之色，探头往里瞧了瞧。明鸾正好站在门边，看见她冲袁氏做了个手势，袁氏顿了顿，便走了过来，那丫头凑到她耳边说了几句话。明鸾因站得近，隐约听见几个字，似乎是沈家父女正在安国侯府大门前不知做些什么，忍不住挑了挑眉。
难道他们是听说了章敬全家出门的事，才跑去找沈氏的吗？
袁氏目光一闪，看了看屋里的章敬、文龙、元凤等人，压低声音嘱咐那丫头：“跟门房说，侯爷早吩咐了不许放他们进门的，不管他们在门外做什么，都别理会。”那丫头面带忧色地看了看她，应声退走了。袁氏一脸若无其事地回到原位上。
明鸾心中有些疑惑，但也没有多想，只拉着玉翟说话，但没说多久，方才那丫头又来了，这一次脸上的表情更焦急了。她又请了袁氏过去，袁氏还是那句话：不要理会。