顾莞宁神色略一和缓：“十八岁成亲可以，亲事却得早些定下。”
阿奕的亲事，夫妻两人并未商榷。儿媳妇自小就养在眼前，知书达理，温柔可爱。只待蕙姐儿及笄，便可以娶进宫来。
阿娇的亲事，却得仔细斟酌。
“俊哥儿不错，相貌俊秀，好学上进，谦逊有礼。”萧诩显然早思虑过此事：“定北侯世子的身份，也配得上阿娇了。”
顾谨行去年上奏折，为长子顾怀俊请封世子。
现在想来，顾谨行也是个聪明人。显然是在为自己的儿子增添“筹码”。
顾莞宁有些犹豫：“俊哥儿是我从小看着长大的，性情脾气没什么可挑剔的。只是，他是定北侯府世子，日后需领兵上阵。若阿娇招他为驸马，日后总有夫妻分别天各一方之日。”
这倒也是。
萧诩略一思忖笑道：“若真有意这门亲事，此事也不难解决。让俊哥儿安心留在京城，做阿娇的驸马。顾家儿孙多的是，再另挑一个年轻有为的去边军就是了。”
“不妥！”顾莞宁想也不想地出言反对：“定北侯爵位世代相传，全凭军功而来。从没有这等坐享其成的先例。此例一开，顾家日后何以立足？”
“万万不可！”
萧诩见顾莞宁态度坚决，徐徐笑道：“我也只是随口说说罢了。俊哥儿若不合适，虎头和谦哥儿也都是极好的。”
谦哥儿肖似其父罗霆，聪慧活泼开朗。
虎头生得略黑些，也是个心思爽朗的俊俏少年郎。
顾莞宁想了想道：“找个机会，先探一探阿娇的口风再说。”
萧诩点了点头，威武霸气地说道：“一切但凭阿娇心意。”
这天底下，也只有天子才有资格这般娇宠着自己的女儿了。
…
半个月后，宫中设宴为顾皇后庆贺生辰。
一众有品级的诰命夫人，各自携着精心准备的贺礼进宫。
这一日，椒房殿里欢歌笑语不绝，送进库房里的贺礼堆积如山。
阿奕身为储君，亲自来替母亲贺寿。只是，各夫人看着他的热切目光委实令他吃不消，宫宴后便悄然溜走。
阿娇一直伴在顾莞宁身边。
即将及笄的阿娇，自然是众人眼中的焦点。
十五岁的阿娇，骄傲自信的气度和顾莞宁如出一辙。
这个年龄的少女，正是最鲜嫩美丽的时候。阿娇不是最顶尖的美人，却相貌清秀，英气勃勃，举止利落大方，自有动人之处。
谁不知阿娇是帝后的心头宝？
若自己的儿孙子侄中有人能得了阿娇的青睐，被招为驸马，日后何愁没有好前程好日子？
众人心思浮动，看向定北侯夫人崔珺瑶的目光不免多了几分微妙的敌意。
近水楼台先得月！
定北侯府世子顾怀俊，自少便进宫读书，和阿娇公主青梅竹马…
崔珺瑶似未察觉到众人隐含嫉恨的目光，微笑着和身畔的顾莞华姚若竹低声细语。
她们三个这时候和睦的很，不知日后会否因招驸马一事心生嫌隙。
众人心头不约而同地掠过同一个念头。
…
众人心思活络，却耐着性子，按兵未动。
总得等阿娇公主过了及笄礼再行谋划。
承恩公夫人却没这份耐性，仗着自己是闵太后的娘家长嫂，几日后进慈宁宫请安之际，便委婉地提起了阿娇的亲事。
“阿娇也快及笄了！便是皇上娘娘舍不得她早日成亲，也该先给她定下亲事才是。”
闵太后抬了抬眼皮，不冷不热地哦了一声。
承恩公夫人豁出一张老脸，陪笑道：“太后娘娘是看着达哥儿长大的。达哥儿自小是淘气了些，好在这些年一直在宫中读书，性子比少时沉稳了许多。他和阿娇青梅竹马，彼此熟络，感情甚佳。”
“若太后肯促成他们两个，也是美事一桩…”
承恩公夫人的滔滔不绝，被闵太后黑着脸打断：“你给哀家住口！”
第番外之竹马（二）
“启禀皇后娘娘，承恩公夫人去慈宁宫请安，不知说了什么，触怒太后娘娘。被太后娘娘轰出了慈宁宫。”
玲珑低声禀报：“太后娘娘下令，日后承恩公夫人无诏不得进宫！”
闵太后对娘家长嫂素来优容几分，是什么事令闵太后大发雷霆？
顾莞宁目光一闪，嘴角扯出一抹讥削的冷笑：“皇上因母后之故，对承恩公府颇为优厚。承恩公平庸无能，却安享一等公爵位，荣华富贵。”
“人心不足。他们夫妻两个，这是惦记着想将闵家的富贵延续下一辈了。”
玲珑略一思忖，便明白过来：“娘娘的意思是，承恩公夫人惦记上阿娇公主的亲事了？”
闵家的嫡孙闵达也是储君伴读，自少时在宫中读书，和阿娇公主也算青梅竹马。
承恩公夫人动这个心思，倒也在情理之中。
不过…
闵达和俊哥儿虎头谦哥儿一比，不免就逊色多了。以皇上和娘娘对阿娇公主的疼爱，定要为她挑一个最优秀的驸马，自然看不上闵达。
顾莞宁淡淡说道：“达哥儿自幼不喜读书，更喜学武。阿奕曾和我提起过，达哥儿愿做他的贴身侍卫统领。”
身为储君伴读，不愁没有好前程。
贴身侍卫统领，说起来似乎不太好听，实则不然。
每日贴身随行，和储君朝夕相伴。日后储君登基，便能顺理成章地成为禁军统领…
不知这是闵达自己的心意，抑或是背后有“高人”指点。
…
隔日，顾莞宁去慈宁宫见闵太后。
闵太后丝毫未曾隐瞒，将承恩公夫人进宫始末细细说了一遍：“…亏得她有脸求娶阿娇！达哥儿什么性子脾气，哀家岂能不知？便是再照拂娘家，哀家也断然不会应下这门亲事。”
“昨日哀家一气之下，索性命人将她轰了出去！待阿娇亲事定下，再允她进宫说话。省得她整日在哀家耳边絮叨，听得哀家心烦意乱。”
闵太后提起昨天的事，颇觉闹心。
娘家人一如既往地扯后腿丢脸！
顾莞宁微笑着安抚：“区区小事，母后不必耿耿于怀。满京城盯着阿娇的女眷，又不止承恩公夫人一个。她是仗着母后好性子，这才敢在母后面前放肆。”
“阿娇的亲事，儿媳心中已有了打算。”
闵太后听得精神一振，立刻笑问：“你相中的可是俊哥儿？还是虎头谦哥儿？”
顾莞宁避重就轻地笑道：“儿媳先找时间探明阿娇心意。”
“也好，那就等一等再说。”闵太后笑道：“咱们的阿娇这般聪慧能干，定得挑一个合心意的驸马才是！”
…
承恩公夫人被撵出宫一事，很快悄然传开。
明眼人稍微一想，便能猜出几分这其中的缘故。少不得要在背地里取笑承恩公夫人一回。
承恩公夫人无颜出门见人，索性装病躲了几个月。直至阿娇公主的及笄礼，才厚着颜面进宫。
驸马什么的，承恩公夫人是提都不敢再提了，一味地在闵太后面前伏小做低。
闵太后也拿这个厚颜的娘家嫂子没办法，当着众人的面，总不能让承恩公夫人下不了台，神色淡淡地应了几句。
阿娇的及笄礼，由德高望重的崔夫人做了正宾，为阿娇做攒者的，是蕙姐儿。
光芒四射的阿娇是当仁不让的主角！
众目睽睽之下，阿娇神色泰然，从容镇定。
秀雅美丽的蕙姐儿，今日也大放光彩。甜美的笑容，十分讨喜。
顾莞宁端坐在上首，凝望着神采奕奕风采夺人的女儿，心中涌起无法言喻的骄傲和满足。
这是她精心教养了十五年的宝贝女儿，当之无愧的掌上明珠！
…
玥姐儿和孙柔今日也来观礼。
孙柔还未及笄，见到这等盛大的及笄礼，也跟着激动不已，羡慕不已地叹道：“阿娇表姐及笄礼如此风光隆重，轮到我的时候，有今日的一半热闹，我便心满意足了。”
玥姐儿抬头看了眉眼似放光的阿娇一眼。
有些人天生便是众人瞩目的焦点，风华灼灼，令人见之难忘，心生欢喜。
便如阿娇！
而有些人，一出生便注定了被人忽略遗忘，无人注目。
便如她自己！
她对阿娇，只有艳羡，从无嫉恨。
她永远记得，当年是阿娇选她做伴读，她才得以进宫住下，安然活至今时今日。这些年来，阿娇待她亲厚如亲姐妹。她由衷地盼着阿娇幸福顺遂。
孙柔忽地压低声音笑道：“听闻及笄礼后，皇舅舅和皇舅母就要为阿娇表姐定亲了。不知会选中谁做驸马？”
玥姐儿略略一怔，抬头看向孙柔。
孙柔狡黠地冲玥姐儿眨眨眼，暗喻意味十足：“你觉得会是谁？”
玥姐儿的脑海中迅疾闪过一张清俊的少年脸孔，心尖微微一颤，低头不语。
孙柔早习惯了玥姐儿的少言沉默，丝毫不以为意，笑着打趣道：“瞧瞧我这记性。你比阿娇表姐还大了一岁。要定亲，也该有个先后才是。”
玥姐儿扯了扯嘴角，心里默默地应了一句。
不，我不想成亲。
…
三日后。
玥姐儿被宣召至椒房殿。
玥姐儿心中有些忐忑，比平日拘谨了几分。行礼后，便束手而立。
顾莞宁温言道：“玥姐儿，我今日叫你来，是有件重要的事问你。”
玥姐儿显然已有预感，右手攥着衣袖，温柔清秀的脸庞因紧张微微泛白：“不知皇伯母要问玥儿什么？”
顾莞宁注视着神色紧张仓惶的玥姐儿，心中生出一丝怜惜，声音愈发和缓：“玥姐儿，你比阿娇年长一岁，今年虚岁十六。这个年龄，也该考虑成亲出嫁了…”
还没说完，玥姐儿便扑通一声跪下了。
“皇伯母，玥儿不想成亲！更不想出宫！”
素来胆小的玥姐儿，此时竟十分冷静，显然早有准备：“恳请皇伯母容玥儿一直留在宫中。”
玥姐儿的反应实在出人意料。
顾莞宁略略有些意外，眉头微微皱起：“玥姐儿，你心中可是有什么顾虑？不妨明言，我自会为你做主！”
第番外之竹马（三）
皇伯母看似严苛冷肃，实则宽厚，待她颇好。
换了别人，绝不会容仇人之女活在世上，更不会如此善待她。
正因如此，她更应知恩感恩！
“皇伯母请听玥儿一言。”玥姐儿抬起头，清秀的脸庞满是坚定：“玥儿自进宫的那一天起，便已下定决心，此生永远伴在皇伯母身边，永不出宫。”
“恳请皇伯母成全！”
顾莞宁注视着玥姐儿，明亮锐利的眼眸似洞悉玥姐儿心底所有的彷徨：“玥姐儿，你是不是在担心无人愿做你的郡马？”
她是齐王府唯一的血脉！
有谋逆作乱的祖父，有投敌叛国的父亲。
哪怕她被养在宫中，也无法抹去出身齐王府的印记。哪家儿郎愿意娶这样的她为妻？便是碍着帝后的颜面勉强娶了，又有谁会真心接纳她待她好？
玥姐儿身子微微颤了一颤，小脸略略泛白，神色却愈发平静：“皇伯母慧眼如炬，玥儿岂敢隐瞒。”
“这确实是玥儿心中最大的顾虑，也是无法回避无法解决的困扰！”
“与其勉强嫁人，日后被冷落疏远心生怨怼，倒不如一直留在宫中。有皇伯父皇伯母庇护，玥儿总能过安逸平顺的日子。”
顾莞宁定定地看着玥姐儿，冷不丁问道：“你心中是否有中意的少年郎？”
玥姐儿心弦一紧，万幸早有准备，不至于慌乱无措，很快应道：“没有。玥儿早已打定主意此生孑然一人，永不出嫁，也从未留意过任何少年！”
真的是这样吗？
顾莞宁沉默不语，目光落在玥姐儿苍白又坚定的脸上。
到底是萧睿的血脉，便是容貌肖似王敏性情怯懦了些，骨子里却有着承袭其父的固执和骄傲。
无人肯真心待她，无优秀的少年郎肯娶她。她索性什么也不要，宁可做个老姑娘，也不愿委屈将就！
过了许久，顾莞宁张口打破沉默：“玥姐儿，你暂且回碧瑶宫。此事留待日后再做决定！”
玥姐儿松了口气，柔顺地应了声是，便退了出去。
顾莞宁看着玥姐儿如释重负的背影，眉头微不可见地皱了一皱。
…
玥姐儿迈着轻快的步伐回了碧瑶宫。
吴妈妈忙笑着迎上来嘘寒问暖。
吴妈妈相貌只算中上，算不得美人。如今已有四旬，头上白发渐生，额上眼角也有了皱纹。
在玥姐儿眼中，这是这世上最熟悉亲切的脸。便是琐碎的絮叨，听着也格外温暖安心。
略显僻静冷清的碧瑶宫，也早已成了她的安身之处。她舍不得离开这里，也不会离开这里。
吴妈妈藏不住心事，很快便试探着问道：“今日皇后娘娘召郡主前去，可是为了郡主的亲事？”
玥姐儿略一点头。
吴妈妈眼睛一亮，语气陡然激动亢奋起来：“皇后娘娘打算为郡主赐婚了吗？要许配哪一家的儿郎？这些年郡主的月例用度收到的赏赐，奴婢都收得好好的，凑个几十抬的嫁妆总没问题。皇上和娘娘都是仁厚慷慨之人，想来也不会亏待郡主…”
玥姐儿冷静地打断吴妈妈：“吴妈妈，我已经向皇伯母表明心意。我不会出宫嫁人！”
吴妈妈：“…”
这两年，每次吴妈妈一提亲事，玥姐儿总是这等反应。吴妈妈私心里盼着玥姐儿只是在说笑。
此时此刻，看着玥姐儿平静坚定的脸庞，吴妈妈再也无法自欺欺人。
玥姐儿说的都是真的。
她是真的不想嫁人！
“吴妈妈，你不用劝我了，我心意已定，绝不会更改。”玥姐儿轻声道。
吴妈妈动了动嘴唇，想说什么，却一个字都未说出口，眼圈骤然红了。
玥姐儿走上前，搂住吴妈妈，像吴妈妈当年哄她一样哄吴妈妈：“别哭了。我现在这样不是挺好么？锦衣玉食，无人敢欺。”
“要是出宫嫁人，这样那样的烦心琐事不说，还要听人闲话受人闲气。”
“吴妈妈，你安心留在我身边。我会将你当成亲娘一般，为你养老送终。”
单薄瘦弱的肩膀，不知何时，竟已成了她的依靠。
吴妈妈紧紧抓着玥姐儿的衣袖，泪水哗哗涌了出来。
…
隔日，玥姐儿出现在上书房时，神色一如往常。
孙柔和蕙姐儿尚未察觉到什么，阿娇却意味深长地看了过来。
阿娇自十二岁起，便帮着打理后宫琐事。这几年来，顾莞宁有意锻炼阿娇，宫中大小诸事都会让阿娇知晓。
皇伯母昨日宣召她进椒房殿的事，阿娇也一定知道了吧…
玥姐儿垂下头，目光落在手中的书本上，心神却有些恍惚。
阿娇已经及笄，也该定下亲事了。
阿娇会挑谁做驸马？
如今众人年岁渐长，要恪守男女之别，不便再像往日那般言谈无忌。不过，见面寒暄说话总是无碍。
散学后，玥姐儿照例走在最后，然后站在角落处。
阿娇如阳光，无人会忽视。
而她，却如暗处的影子，悄然无声地躲在角落里。
男孩子们长得飞快。
闵达最高，生得也最壮实，看着如成年男子一般。虎头也不遑多让。谦哥儿个头也窜了起来，扬着一张活泼爱笑的俊脸，逮着机会便黏在阿娇身边。
俊哥儿和阿奕个头相若，身量修长，斯文俊秀，黑亮的眼眸中蕴着浅笑，嘴角扬起令人心悦的弧度。
玥姐儿只看一眼，便移开目光。
她不知道，当她移开目光的刹那，俊哥儿的目中闪过一丝失望。
她总是这般安静少言，心思细腻又隐晦。谁也猜不透她沉默的时候在想什么。
他虽然每日都能见到她，却几乎找不到和她说话的机会。
想到昨天晚上母亲和他说过的那番话，他满心纷乱惶惑。母亲有意令他尚驸马，还说宫中的皇姑父皇姑母也有此意…
他敬佩阿娇，喜欢阿娇，也乐意和她亲近。