“四哥，你怎么了？你别吓我啊。”
“我没事，你走吧。这事别给其他人知道，祖母既然下命禁口，你若是跟人说了，你知道祖母脾气，她肯定会很生气。”
“我谁也不说，四哥你也别和人说我跟你说了这些，娘说不能跟你说的。”
孙闻城点点头，孙如意便匆匆走了。
等她走后，孙闻城笑了起来。
真是可笑！可笑！他最亲的三个人竟拿着他的妻子去攀附权贵，天下再没有比这更可笑的事了。
*
这一觉范晋川整整睡了一夜，等第二天醒来，已是日上三竿。
他匆匆起了来，连饭都没顾上用，就问方师爷呢。小七告诉他，方师爷招了一众富户，正在会客处说话。
会客处里，正中墙上挂着一副中堂画，下面是张黑漆杉木的长案，长案前放着张方桌，左右各放一把太师椅，下首左右各有一排黑漆杉木的圈椅，用同样材质的花几隔着。
凤笙一身青衫，坐在首位右侧的位置，手里端着盖碗，眼神却放在下面一众人身上。
此时那两排圈椅上，坐的俱是一个个穿着绸缎袍子的男人，胖瘦不一，形态各异，但无一例外都是泰州当地的富户。
“不知各位意见如何，方某和老爷商量着拿出这么一个章程，如今也就只有这样，才能保证各地秋收。”
一个留着八字胡的中年男人说：“方师爷，你这话我就有些听不明白了，田又不是我们的田，合则还得让我们派人守着，我长这么大，还没听过这样的笑话。”
“那孙老爷今日就听见了，觉得意下如何？”
“你——”孙老爷气急，一挥袖：“简直荒唐至极！”
凤笙还笑着，但笑得很强硬，放下茶盏道：“不管各位觉不觉得荒唐，事情就这么定了，秋收乃是县衙重视的大事，这一季的赋税能不能按期交上去，就全看这些日子。所幸时间也不久，就劳烦各位了，老爷一定会记着各位的好，不会让你们白辛苦。”
“反正我是不赞同，就算县尊大人是父母官，也不能强迫百姓去干不愿干的事。”
“大人呢？方师爷，你不过是个师爷，会不会有些越俎代庖？”
“本官在此。”
随着声音，一身官服的范晋川走了进来。
大周官服都是制式的，乌纱帽、团领衫及束带，七品官服乃是青色，前缀溪敕的补子。因为制式，这种官服威严有之，美观不足。但范晋川身材高大，倒是能把衣服撑起来，格外添了一股不怒而威的气势。
“方师爷的意见，就是本官的意见，尔等既身为本县之民，当遵循本县的告喻，这两日本官就下发公函，晓谕全县。”
“县尊大人，您如此罔顾百姓意愿，就不怕激起民怨？”
凤笙刷的一下把折扇打开，道：“孙老爷，你能代表全县百姓？忘了告诉你一件事，前日有百姓来县衙状告贵公子强抢民女，因着最近大人忙着秋收之事，所以这张状子暂时还压着。可你也知道此事可不是什么小事，如果一直压着不处理，恐会激起民怨啊。”
“你——”
孙老爷被气得站了起来，却也只是站着，没走。
凤笙见好就收：“好了，事情就这么定下了，还望诸位回去多加考虑，毕竟这是阖县大事，当是众志成城，方可顺心如意。”
……
众人退下后，堂上就留了方凤笙和范晋川两人。
“我还以为你要睡到中午才会起，这些人又都到了，我才会出面跟他们把事情说了。不过这种事，你出面不太好，毕竟你是父母官，实在不太适宜摆出这样一副仗势欺人的嘴脸。好了，我早上还没用饭，先去吃点东西。”
凤笙站起要走，被范晋川叫住：“贤弟，你说的孙家少爷强抢民女，有人告来，你把状子压了下，此事可是真的？”
“当然是假的。我不过是道听途说，故意诈他。”
“故意诈他？可他若是不信？”
“他肯定会信。”
“为何？”
“因为我们的态度太强硬，因为他心虚。”
“就算他信了，可别人不信，光他一人，似乎不起什么作用。”
“不需要其他人信，只需要他们明白一个态度就好。”
“什么态度？”
“得罪了县衙，事情会很难办。杀鸡就是给猴看，不想当那只鸡，就掂量着自己有没有干些偷鸡摸狗的事。”
堂上一下子安静了。
方凤笙意思很明显，她就是意图用县衙的权利强压对方服从，甚至不惜构陷。
构陷什么？
明明无人状告孙老爷之子，可她借着道听途说，做下此事。如果孙老爷质疑，可能方凤笙下一刻就能拿出一张状纸，扔给他看。
同理，别人也是如此，县衙掌着本县刑名诉讼之事，有没有人告你，全凭官字一张口。破家的县令，灭门的府尹，不外如此。
“这就是你说的解决办法？用手段威逼利诱，到底不是君子所为。”
凤笙转过身，笑看着范晋川：“那大人觉得什么法子最好？晓之以理，动之以情？”
“可也不该是这样，做官当讲究立身正稳，如若自己都行那构陷之事，何以服众？”
“非常时行非常事。好了，如果大人觉得我此举莽撞，反正大人是大人，完全可以凭着自己的意愿去做，我先告退了。”
方凤笙走了，范晋川坐在那里不言。
小七看了他一眼：“公子，您又何必与方少爷起争执。您这些日子忙碌，方少爷也没闲下，您几日没歇，他也多日未眠，您歇下后，他又张罗着把这些富户请来，你看他眼中全是红血丝。”
范晋川恍然，震动，却道：“我不是斥责他，而是……罢，我去找他解释。”
……
范晋川到时，方凤笙正在吃粥。
知秋絮絮叨叨说她太不注意自己的身子，凤笙只是笑和讨饶，见到范晋川，那笑容就收起来了。
“贤弟。”
“大人有事？”
“贤弟可是生气了，我那话并不是斥责于你，不过是……”范晋川来回踱了几步，在她身边坐下：“贤弟，你虽才智过人，到底年纪还小，三观未定。正兵以正取胜，不在于诡诈机巧。诡道不是不可用，但要慎用，不然长此以往，失了束缚，当祸害无穷。”
“何桀纣之猖披兮？夫唯捷径以窘步！”
为何桀纣结局惨淡，以不得善终为结局，皆因行歪门邪道而终陷泥沼！权利使人膨胀，若失了‘正’心，只会愈演愈烈，滑向无底深渊。
第27章
“大人说不是训斥于我, 可说来说去还是在说我手段不正, 不知大人有什么好的办法, 来解决此事？”
“我打算亲自下乡去各处巡视……”
凤笙打断他：“既然大人觉得自己的法子好, 那就去做，不用与我解释。我累了，大人容我休息。”
说完, 她把范晋川推至门外, 关上门。
范晋川苦笑对小七说：“方贤弟生我气了。”
小七不说话，因为他也不知道说什么。
……
方凤笙还真是生气了，因为第二天范晋川离开县衙, 她也没出面。
此时范晋川也意识到自己不该直言不讳，就算心存劝导，也该说得含蓄些。不过他行程早已定下，只能回来后再行解释。
之后，范晋川开始了自己的下乡之行，方凤笙则开始自己无所事事的日子。
每天就是吃吃喝喝睡睡，几天下来，倒是身心舒畅。
“没吃到亏的书呆子, 等他长了教训，看他还有脸大放厥词说我手段不正！”
“就是, 范大人未免太不近人情，少爷是为了谁, 他反倒还说你不对。”知秋一向是我家少爷永远都是对的铁杆拥护者。
那日凤笙突然出现, 虽然凤笙做出若无其事样, 但知春到底是心虚，连着多日少在她面前露脸，即使露面话也很少。这种事凤笙也不好当面点破，只能任她自己慢慢想开了。
所以今天凤笙出门就只带了知秋。
主仆二人一路且行且看，很快就到了北市。
北市乃是整个泰州城最繁华热闹的地方，泰州水系发达，有护城河、中市河及玉带河，护城河外层围城环绕，内层绕东西市一周，中市河贯通南北，玉带河纵横东西，形成一个四通八达的内城河水系。
而南门护城河与打渔湾和运盐河相通，运盐河属长江水系，北护城河与数个串场河通联，又属淮河水系，于是便形成这样一个难得一见的奇迹，泰州城以护城河为点，成为了两处水系的交汇处。
当然这个奇迹不是自然形成，而是人为造就，一切为的不过是盐。
为了打击私盐和逃税，朝廷特在泰州城北的两水交汇之间设拦河坝，并设立泰坝监掣署，泰州分司辖下所产之盐引运至泰州城，需在赵公桥停囤，将盐包经桥抬过坝，掣验后换船从南水出城续行。
此时方凤笙便伫立在赵公桥上。
这座桥宽约十米，可容数辆车同时并行，长约四五十米。许多苦力肩扛着一包包的盐袋，从这里通行，运往前方的监掣署广场。那里有专门的官员司管抽检、课税，两侧屹立着数十个盐浦，乃是专管收购官盐之场地。
巡检司的人是这座桥上最惹眼的存在，他们戴大红折上巾和肩巾，穿短罩甲，手里拿着长矛或大刀，来回不停地巡视着整个桥面。
“今儿方师爷怎么有闲来这里了？”
说话的是巡检官勾庆，别看巡检官只有从九品，但也算是入了流的朝廷命官。巡检司乃是县衙辖下一个独立在外的分支，主缉捕盗贼，盘诘奸伪、打击走私，维护正常的商旅往来等。
与三班衙役不同，三班之中的快班主管城内缉捕盗贼、防火防盗等事，而巡检司涉猎的范围要更广一些，遍布下面村镇。
其实说白了，也就是只要在管辖区域的范围之类，巡检司的人看你不像好人，就能把你叫下来盘问。而泰州因地处不同，巡检司的人还管着打击私盐，又和盐务衙门有些关联。
所以巡检司看似分属地方官府，实则并不怎么搭理县衙那边，那次范晋川设宴款待下属，勾庆便没有来，推说身上有公务。
勾庆没有穿官服，穿一身靛蓝色的长袍。他皮肤微黑，剑眉斜飞入鬓，一双桃花眼似笑非笑，不像个官员，倒像是哪儿来的风流公子哥。
凤笙与他有几面之缘，倒没有深交，对他的评价是笑面虎一个，深不可测。
“大人下乡巡视，我就闲下了，四处看看。勾巡检怎么在此，没有公务？”
“我们这差事嘛，说忙也忙，说闲也挺闲，就这么点儿事，有下面人盯着就成，我现在不也盯着？方师爷怎么没跟大人一同下乡？听说为了秋收一事，方师爷给大人想了个法子，可惜大人好像不怎么领情？”
“听说？听谁说？勾巡检寻常在衙门里见不到人，没想到耳目倒是灵敏。”
勾庆哈哈一笑：“这点小事还能称作耳目灵敏？其实也是在外面听到点风声，那些人可没少骂新来的大人霸道专/制，这不就有消息传出来了。”
“不光有霸道专/制，还有欺压百姓吧？”
“方师爷睿智！”
凤笙没有说话，勾庆看了她一眼，笑着道：“所以说人傻也有傻的好处，那点消息还没泛出个水花，就不攻自破了。不过方师爷这个计策倒是挺不错，就是轻视了泰州这个地方，还有下面那些富户，那些人可个个都不是省油的灯。”
“勾巡检还说耳目不聪敏？”
勾庆又是一笑，这次没有否认，道：“行了，方师爷不用为这点小事耿耿于怀，走吧，我请你去喝酒。”
“不了，我还有些事，以后有空我请勾巡检。”
之后，凤笙对他拱了拱手，便带着知秋离开了。
看着她的背影，勾庆摸了摸下巴。
旁边一个巡检司的卒子凑过来：“大人，这姓方的不给你面子，要不要小的找人教训他一顿？”
“教训什么！他可是新大人身边的心腹红人。”
“新大人怎么样，心腹红人又怎样？惹了大人您，小的就给他们苦头吃，不给他点苦头吃，他怎么知道大人的好。”
勾庆赏了他一个爆栗子：“行了，别没事找事。”
小卒子很是委屈。
整个泰州城，谁不知道巡检大人好那一口，平时城里有戏班子上了新人，巡检大人必会临场。若是哪个能攀上巡检大人，在泰州城里不说要风得风要雨得雨，也是无人敢惹。
这次新来的县尊大人身边，跟着个长相清秀的师爷，巡检大人以前十天半月不去一次县衙，这才多久，就去了好几趟，没事就往别人身边凑，谁看不出来巡检大人冲着什么去的。
勾庆可不是什么善类，以前没少干些欺男霸女之事，谁想到今儿自己的马屁拍到了马蹄子上。
勾庆又看了方凤笙背影一眼，扭头走了。
*
“王里正，你做得很不错。这是灌浆期最后紧要的关头，熬过这阵子，把粮食收上来，就能歇下了。”
“谢谢大人关怀体恤。小老儿在大河村做了这么多年的里正，您是第一位亲自下乡巡视农田的父母官，有了您的态度，小老儿就看那些藏在暗处的恶人，谁敢再做那绝户头的坏事！大人您放心，小老儿一定召集人手，日夜不间断看护庄稼，若是出了岔子，您唯小老儿是问。”
说到激动处，王里正甚至跪了下来，被范晋川一把搀住。
“王里正实在不用多礼。”
“这一拜大人当得，大人是好官，小老儿虽目不识丁，也没什么见识，但也知道大人是好官。”
王里正仰望着范晋川，从他这个角度，只能看到对方半张脸，脸上已经被晒蜕了皮，嘴唇也干涸的有些裂了。
“大人您等等，小老儿让人去取些水来，您喝了再走。”
“不用，本官还赶着去下一个村。车上有水，王里正不用再送。”
范晋川婉拒王里正，往一旁土路上的骡车行去。
那里，小七和两个衙役正等着他。
上车时，他突然站定往不远处看了一眼。
“大人，您看什么？”小七问。
范晋川摇摇头：“没看什么，我好像看见了方贤弟，不过他怎么会来这种地方。走吧，争取在天黑之前，赶到下一个村。”
骡车摇摇晃晃地驶离，车身满是灰尘，一车四人，寒碜得让人不敢置信这是县尊大人巡视，可这恰恰就是。
王里正收回目光，对不远处站着的一众村民道：“以前咱们都是听由天命，现在来了这么好个大人，咱们也跟那天斗一回，你们这些兔崽子可给我争气，谁要是夜里巡逻再给我偷懒耍滑，就给我滚出大河村。”
“是，里正叔。”
不同于平时，这次的声音格外嘹亮。
人群里，也有人偷偷地低下头。
……
不远处的岔路上，停着一辆马车。
禹叔是车夫，还有知秋。
听着不远处那些农人的说话声，知秋犹豫地看了方凤笙一眼：“少爷。”
“走吧。”
马车缓缓驶离，方凤笙的耳边却回旋着好几个声音。
“……正兵以正取胜，不在于诡诈机巧……”
“……方师爷这个计策倒是挺不错，就是轻视了泰州这个地方……”
……
“爹，那周大人古板固执，事事倚赖您，又总是意见跟您相驳，您何不自请求去，以您的本事，天下之大尽可去得，何必拘于一处。”
“大道之行，在于正大光明，不惧被人识破，行则有成；诡道之术，在乎投机取巧，最惧被人勘破，明透则不成。治国，需行大道，不可弄诡道也①。你只知周大人古板固执，事事倚赖我，殊不知爹跟他要学的东西还多。”
……
第28章
秋收结束了。
虽地方太多, 难免出点小岔子, 但所幸圆满完成。
等下面终于把秋粮收上来, 范晋川也累脱一层皮。他回到县衙, 休息了整整三日，起来第一件事就是去找方凤笙。