“是是是…不是。”张文才结结巴巴让过一边。
张文才这样呆，英华很觉得难为情，拉着芳歌过去。芳歌走了几步回头，发现张文才侧着头，呆呆的盯着英华的背影，不觉笑着推英华：“你表哥还在看你呢。”
英华推芳歌，笑道：“莫胡说，哪有。”略一侧头，果然那呆子看着自己还在傻笑，英华的笑容便有些发僵。
芳歌看英华神情不大对，也不敢再顽笑，也收了笑容拾阶而上。环佩丁当之后，夹道里只留一阵香风。
张文才因英华回头看他，还嫣然一笑，晕了半日，只在心里默念：她看我了，她对我笑了。都不晓得是怎么走回家的。
且说芳歌见过了柳氏夫人，将母亲请柳氏母女并黄氏的三张请帖奉上，笑道：“母亲本待亲自来请，到底身上不大好，所以让芳歌来送帖子。没有外客，就咱们两家娘儿们看一日戏，说说话儿。”
柳氏收了帖子，笑道：“紧邻这样客气做甚。”因还有张帖子是与儿媳妇黄氏的，便命老田妈送过去。过得一会，老田妈回来禀道：“大奶奶说大少爷身上还不大好，少不得人服侍，走不开。”
柳氏对这个儿媳妇没有什么要求，黄氏每日早晨带着孩子们来给婆婆请个安，礼节上不少，柳氏也不管东院的事，大家相安无事。黄氏来不来柳氏都不放在心上，便对芳歌说：“请转告令堂，我们后日早饭后过去。”
芳歌答应一声便请辞，英华在家闷了这些日子，好不容易得了个说话的伴儿，哪里舍得让她就走，便拉她去自己屋里坐会。芳歌在家也是没有伴儿的。本来今日送帖子陈夫人是使的李公子来送的，她想着出门逛逛，缠着哥哥让她来，英华要留她，她推辞了一两句，便跟着英华到她的小院里。
到得院里，梨蕊过来问过好儿，照旧坐回廊下绣花。英华便拉着芳歌到里屋坐，叫人点两碗酸梅汤来吃。
英华的屋子多了一大盆石榴花，此时花开的正热闹。绿叶上还淌着水珠，一团一团的花朵火一样红，屋子里显得生机勃勃。
英华把后窗的竹帘拉起来，屋子里登时亮堂了许多。芳歌便巴在后窗朝后看，果然后面那块窄地也种了一畦葱，绿莹莹的喜煞人。
“我想在后面种花树。”英华有些难为情的说：“真不晓得以前住在这里的人怎么想的。”
“我屋子后面种的也是葱，最好笑的是我大哥屋子后头呀。”芳歌乐不可支，“他后头种了两畦白菘，还浇了肥料，臭的他都不敢开窗。”
英华想一想李大少捂着鼻子嫌臭的情形，也是哈哈大笑，笑到一半看见芳歌看着她发愣，不禁玩心大起，轻轻将桌子一拍，喝道：“没见过活泼的么？”
芳歌叫英华吓了一跳，结结巴巴道：“我以为你一直是温柔安静的。”
英华扮了个鬼脸儿，笑道：“我不是一直都是温柔安静的么？”
送酸梅汤进来的小丫头将两盏汤搁到桌上，笑得直不起来腰。芳歌也扮个鬼脸，笑道：“装的真好，我就装不来，我哥哥总说我。”
“我二哥从来不说我。”英华得意的说：“我还会吹口哨的，我二哥教的。”说完她将食指扣在唇边，吹了一声，笑道：“每次上骑马课，我一吹口哨我的小桃红就跑过来。先生气得眼珠子都要瞪出来，可是学堂也没有不许吹口哨，她也不能罚我。”
“你居然会骑马！”芳歌羡慕极了，亲亲热热的挽住英华的胳膊：“好姐姐，教我，教我，教我嘛。”
“好呀，等我的马送来梅里，我就教你骑，我的小桃红可听话了。”新朋友和自己气味相投，英华高兴极了，“你有骑马装没有？我的骑马装你穿不晓得合不合身，我穿已经小了。”
“我们做几身一模一样的呀。”芳歌拍掌，笑道：“我大哥会骑马，可是他总不带我，等我学会了，打马从他前面经过，一定让他目瞪口呆。”
她两头顶着头，越说越投机，商量好明天一起去县城买料子，芳歌才依依不舍的走了。英华送她到大门口回来，就见黄氏嫂嫂站在阶上冲她微笑，看样子是特为在等她。
英华朝黄氏微微一福，抿着嘴儿也笑，却不言语。黄氏也看着她笑了半日，方道：“我看中你们梨蕊聪明听话，想问你要她来使，你可舍得。”
“非是妹子小气，”英华摇头道：“梨蕊是二哥的使女。二哥的人…”
“一个使女罢了，谅你二哥不是那等小气人。也不是送与旁人，是与他亲哥哥使。”黄氏在亲哥哥三字上加重了语气，微笑着说：“何况他现在也不在家，梨蕊闲着也闲着，倒不如过来我这边。”
黄氏这是在提醒他们才是亲人，英华冷冷的看着黄氏，过了好一会才笑道：“亲嫂子问亲二叔要个使女也是小事，嫂嫂还是等二哥回来和他商量罢。”言罢拂袖与黄氏擦身而过，走到台基上又回头，道：“二哥过不了几天就能回家，嫂嫂，你不会连这几日都等不及罢？”
黄氏还待喊住英华理论，英华已经扬长而去。黄氏面不改色掉头，回到家与耀祖说：“英华说梨蕊是你二弟的使女，叫我等几日问你二弟要人。”
“二弟要回来了？”耀祖吃惊的坐起来，“快把账本拿来。”
“你急什么。二弟犯的可是大罪，没有大赦回不来的。”黄氏嗔道：“我看是英华舍不得这个美婢，故意借老二做筏子罢。其实英华生得也算美貌，嫁出去不怕拴不住丈夫的心。”
耀祖沉吟一会，道：“一个使女罢了，她不肯与也就算了。还是把帐本取来罢，趁这几日得闲，我把帐算算。”
黄氏便兴高采烈去取钥匙开箱子，把帐本都拿出来。耀祖靠在床上看了半日，不耐烦道：“这些做帐的都是混帐，全都是流水出入帐，我怎么晓得是赚了还是亏了。”
耀祖一咆哮，黄氏便轻手轻脚退到门边冲几个孩子挥手。玉珠甚是懂事，把弟弟妹妹俱都带到东厢房去。且说耀祖看了一会帐觉得头疼无比，想到耀文就在隔壁，又向来和他要好，便着人去请耀文来，说是有要事相商。
自上回挨打之后，耀祖便卧床不起，并不肯去前面吃晚饭，他不去，黄氏要侍候左右也不肯去，只派玉珠带着弟妹过去陪祖父吃饭。耀祖本来就有厨娘，便在东耳房弄了个小厨房，每日大厨房送来的都与使女们吃了，他们两口子另开小灶吃好的。
耀文听得耀祖喊他，只得先到前头和柳氏说有事不能吃晚饭，方到耀祖这里来。黄氏着意喊厨娘弄了几个菜。什么煨海参，川炒鸡，烧团鱼不算，还有嫩枸杞叶儿炒肉丝，火腿笋片汤、青精饭，样样都极精致。八盘八碗摆满了一桌子，耀祖还嫌不够，又使人去镇上的盒子铺买了个盒子回来。家里有现成的百果酒开了一坛，酒足饭饱之后，方请耀文帮他算帐。
耀文起先只当是家用帐，满口答应，命人点了两只大烛，回去取了他的算筹盒子回来，铺开帐本算了一会发现数目极大，才晓得这是耀文生母的陪嫁。黄氏夫人的遗产本是耀祖兄弟三人的，耀祖的亲生父亲尚不肯管，何况旁人？耀文待不想管，已是在算帐了，只得着意小心，取了纸笔来，一项一项记下，不时说与耀祖听，此处田产共多少亩，每年有多少出息，当有多少赋税，庄头与你折现成多少钱物。说完怕他不记得，又与他写在纸上。
算到半夜方算清楚，耀祖手里还有四千现银。当年黄氏夫人的遗产送到耀祖手上，除去田庄和铺子，其他的黄家都帮他折成现银，一共有八千。耀祖不相信会少这么多，道：“每年都说赚钱的，怎么只有这么些。一定是你算错了。”
耀文算完也自心惊，只得苦笑道：“曲江府考算学，我哪次不在第一等？照着这个帐本算出来便是这些，你若是怕我算错，不如把你收的银钱点点，看看是不是这个数。”说罢拱手辞了出去。
黄氏因总帐短了一半，也有些着忙，两个把房门锁上了，把箱笼打开一一点数，发现短的越发多了。帐上还有四千现银，箱里只有两千出头！
“怎么会短这么多！”耀祖因每年管事的与他报帐都是赚的，只当母亲的遗产在他手里翻了倍，就没有想过已是所剩无几，这些钱都到哪里去了？
黄氏也吃了一惊。这些钱本是他们兄弟两个和瑶华的。虽然当年耀祖和瑶华赌气不肯分与瑶华添妆，但总有一日要和耀宗和瑶华三个分，短了这么多，怎么和耀宗瑶华交待？
他两个相对发愁，点着烛儿直到天亮，也想不透钱怎么会长着翅膀飞了，却是束手无策。
早饭后，英华禀明母亲，说要和芳歌去县城逛逛，买些料子做衣裳。柳氏心疼女儿，自是依从，便与她一辆车，又点了几个老实可靠的家人跟随，吩咐英华道：“出去逛逛也罢了。这里不比京城熟人多有人帮你，你二哥又不在家不能替你挥拳。你惹出是非来，人家嚼舌让你父亲听见白生气。”
英华一一答应，因黄氏昨日碰了钉子，英华怕她还要来寻梨蕊，就把梨蕊强拉着一起出门。马车一出王家大门，英华便把车帘甩上车顶，她自坐在门口吹风，一眼就看见李家的车停在路口。芳歌把车帘甩的高高的，满不在乎的坐在车门边对着她笑。李公子牵着一匹黑马，倚着青油绸糊的车板壁，也对着英华微笑。
桃花
英华本是个活泼的，又有个活泼的哥哥肯陪着她满京城到处耍。文采风流的书生在高阁上把酒吟诗，见过；英俊勇武的少年将军纵马过闹市，见过；便是摇着鎏金大折扇横行瓦子调戏小娘子的花花大少，也见过。可是没有哪一个的笑容有对面的李公子好看，那么明亮，那么温和，只是那样风淡云轻的微微一笑，好像春风吹过江南岸，刹那间鸟语花香，春光融融。
这样好看的一个人，曾经盯牢自己看了好几个时辰，现在又对着自己在笑，英华心里又有些得意，又有些害羞，还有些怕是自己自做多情，少女的心思这一瞬千变万化。英华低头缩回车内，顺手就把门帘拉下来了，又飞快地把帘子拉起一道缝，从缝里偷看他们。
芳歌半跪在车上，面朝李公子说话。李公子歪着半边身子不住点头微笑。
“可恶。”英华便觉得他是看穿了自己的小心思，抚着发烫的脸靠在车板壁上不敢再看，呼吸急促，只觉得心跳的厉害。
王小姐怎么突然把帘子拉下来了？莫不是因为自己来了她不高兴？李公子有点不自信的摸了摸鼻尖，问妹子：“你没有和她讲我会陪你们？”
“没有。”芳歌笑道：“哥哥，笑，别拉长个脸。咱们两家才回富春，出去逛逛自然是要人陪的。”
“你不曾和人家说，我怕她会不自在，”李伯远一边微笑，一边道：“不然在后面远远跟着你们罢。”
“不行。”芳歌狠狠瞪哥哥：“你妹子我生得这般美貌，若是无人陪伴，被恶少调戏了怎么办？我去她车上说话，你不许离我们十步之外。”
李知远高高兴兴答应，芳歌便扶着哥哥的膀子跳下车，走到王家马车边，笑道：“英华姐姐，咱们坐一辆车吧，也好说说话儿。”
英华在帘子后面按着心口，轻声道：“妹子请上车。”
芳歌上车，看英华面颊微红，只当她是热的，便把窗帘儿拉开，笑道：“姐姐可是气闷，帘子拉开要好些。”
梨蕊一直在神游，听得芳歌讲话，再看自家小姐果然脸上发红，连忙把门帘甩到车顶上去。这一回，四下里通风敞亮，躲是躲不过去了。早晨的凉风吹过来，李公子的黑马已是带着鞍上人跑远了，英华深深吸了几口气，便觉得脸上不那么烧了。
马车在镇口拐了个弯，走上了通向县城的官道。富春多山，官道都是沿着河修的。一路上浓荫蔽日，古木葱茏，流水淙淙，景致极好。
芳歌性子极活泼，见了什么都好奇，拉着英华指东说西，吱吱喳喳一刻都不停。便是这几日不肯言语的梨蕊，也叫她带的活泼了，指着涧下碧清的流水道：“真想在这里钓半日鱼。”
二哥爱静的时候，常常带梨蕊出去钓鱼，却不肯带英华同去，说是英华太闹。英华听见这话，便看着梨蕊笑。梨蕊涨红了脸，道：“二小姐，不许笑。”
“等二哥回来了，叫他天天带你来钓鱼。”英华笑道：“我不会缠着二哥一起去的。真的。”
梨蕊啐了一口，娇羞的背过脸。芳歌实是好奇，便附着英华耳边问：“梨蕊不是你的侍婢？”
“她是我二哥的使女。”英华微笑道：“二哥不能跟我们一起回家，所以她暂时跟着我。”
“你生的真好看。”芳歌再看一眼梨蕊，叹息道：“我要是有这么白就好了。”便问梨蕊擦的是什么粉。梨蕊便和她买的是哪家的粉，来家又要再添些什么香料药料，平常要怎么抹。说完了粉又说胭脂与眉笔，却是越说越投机。
英华却是不大爱这些的，芳歌和梨蕊说的热闹，她听的无聊，便挪到车前看景儿。
李知远偶尔回头，见英华坐在车边，两只脚晃来晃去，不禁失笑：再文静的小姐也有淘气的时候。因是山路多转弯，怕她掉下去，又因她晃的有趣，却是不忍喊她坐好，便夹着马，慢慢挪到马车边，笑道：“富春的风景，真好。”
“嗯。”英华心里又羞又喜，脸上强做镇静，微笑着说：“我们从京里一路南下，论清幽富春第一。”
英华和李知远都在搜肠刮肚想寻些话来讲，俱是一样的心肝儿发颤，不敢轻举妄动，又觉得不说话更好，前面的牵着马缓行的车夫，身后小声谈笑的芳歌梨蕊，都好像被贴了隐身符，整个富春山道上，只得他们两个。一路清风做伴，一群指甲大的白蝴蝶追逐着绕到树林子里去了，鸟儿在头顶树梢上跳跃鸣叫，样样都是那么的新鲜有趣。
英华因静默的久了，偷眼看李公子，孰料李公子也在偷眼看她。两个俱是面上一红。英华待想退回车厢，到底舍不得。李公子看见英华害羞还不肯走，心里却是又惊又喜，咳了几声，道：“转过这个弯离县城就不远了，我去前头看看看，找个歇脚的地方。”
英华嗯了一声，李知远纵马几十步又掉头回来，冲英华深深一笑，才打马远去。英华靠在车门上，回想早晨李公子倚着马车冲她笑，脸上就不知不觉露出微笑来。
太阳已经升到林梢，风从山林里吹过来，依旧清凉。英华倚着车门出神，纱裙儿被风吹得飘浮不定。李知远行至一里外回头，见到的便是这么一副景致，风景美，车美，人更美，浑似一副工笔美人行乐图。英华低低答应的那一声“嗯”犹在耳边，甜如蜜糖，李知远微笑着扬鞭，拿定主意回家要把这副山间行乐图画出来。
富春本来富庶，又因着有迁都曲江府的传闻，最近几个月不少商人来探路，新铺子一家接着一家的开，显得比平常的府城更热闹。李知远寻到县里最大的酒楼订了一个阁儿，又出城接着马车，吩咐妹子：“把帘子拉起来罢。”
芳歌还不曾答应，英华已是把门帘拉下来，一抬手又把窗帘也拉了下来。梨蕊便将帷帽递给英华。因芳歌是空着手过来的，便将自己的帽子递给芳歌，笑道：“李小姐暂时用我的罢。”
芳歌笑着推回去，道：“有你在，我戴不戴这个帽子都一样。”
梨蕊涨红了脸还要推让，李知远已是使马鞭敲了敲车门，塞了一顶缠着黑纱的帷帽进来。芳歌扮了个鬼脸问英华，“英华姐姐，你在京城逛，也要戴这个？”
“不戴。”英华小声道：“我跟我二哥出去玩，都穿的男装。跟亲戚家的姐妹们出门，她们都不戴的，我也不戴。”
“富春到底是乡下地方，比不得京城人多，谁也不认得小姐，便是抛头露面，也不怕有人在老爷面前讲闲话。”梨蕊替英华系上带子，把帽子上的黑纱拉下来，又笑对手忙脚乱的芳歌道：“李小姐，奴替你系罢。”
芳歌便点点头，让梨蕊与她系带子。她自把黑纱拉下来，和英华对看嬉笑。梨蕊小心戴好帽子，三个手牵着手下车打量四周，却是在一个车马店门口。四周人来人往，似他们这般女眷戴帷帽出来逛的，听讲话口音都是外地人。李知远安排好了人手看马车，便道：“走罢，绸缎铺子脂粉头花铺子都在另一条街上，莫叫这里的气味熏着了。”
李知远在前头带路，一路上又是要拦着疯跑的孩子，又要叫妹子们小心马车，忙得恨不能再长出几双手来。看着李公子的忙碌背影，梨蕊便想到自家的二少带着她上街，从来都是一个人走在前头，让她和英华手拉着手慢走的，她便觉得这位李公子和自家二少爷比，婆婆妈妈的有些过了。
芳歌却是疑惑，哥哥几时变得这般体贴了？
唯有英华，被人鞍前马后这样服侍，心里美得好像才偷到鱼的小花猫。
李王家两回到富春不过一个月，李公子在县城算得生面孔，带着几个姑娘逛，甚是引人注目，便有几个浪荡子弟远远近近的跟着后面。
芳歌但说得某物尚好，李大公子便摸出钱钞来买下。英华因富春的东西样样都比京城便宜，料子的质地花样也差不哪里去，但有看中的，或是梨蕊多摸一两遍的物件儿，也都买下
。是以逛到一个大首饰铺里，跟在小姐们后面的家人手里都提着几只大包袱，便是梨蕊，也提着一小篮瓶瓶罐罐。
首饰铺子门槛儿高，等闲无人来逛。大门进去便是一架铁画屏风，里头空荡荡的只有几个店伙。芳歌因里头无人，便把帷帽儿摘下来，笑道：“实在气闷，我也松口气。”
早有眼尖的伙计奉着空托盘过来接帽子。英华也嫌气闷就把帽子摘下。店堂里多了两位娇滴滴的少女，伙计们已是屏住了呼吸，不敢大声讲话。
芳歌浑然不觉，对着英华说：“我要买几顶冠子，你呢？”
“我出京时，在大相国寺后廊上买了好几顶，”英华抿着嘴儿笑道：“我倒想买几枝南边式样的钗子，只要式样还使得，银的木头的都使得。”
掌柜的早将一排盒子排在桌上，与芳歌看冠子。又有店伙捧出一只大匣与英华看木钗。梨蕊便将手里提着的小篮交到站在门边的管家手里。她只在门边一晃，便教蹲在对面茶馆里的几个浪荡子看见了，便有两个胆大的跟上贴在屏风缝里偷看。这一看可不得见，那两个戴帷帽的女子解下帽子，活脱脱是两个嫩得掐得出水来的美人儿，一个个子高些的，端庄俏丽兼有之，低着头专心挑钗子。一个个子矮些的，圆润明艳，歪着头和掌柜的说话，娇憨可人。
说起来曲江还有个踏月行歌的风俗。小户人家青年男女到了年纪，不消得媒人行走，三元佳节出来望月，若是彼此相中了，便寻个僻静地方对坐闲话，唱几支山歌叫人晓得他两个有意，便有好事人撞过去，女的回家便备嫁妆，男的自去备聘礼。如今虽然中等以上的人家不大肯放女儿出来踏月，然风俗尚在，若是哪家小姐跑去出和人家唱山歌叫人撞见了，也只有随俗嫁女。
曲池府一年总有个把穷小子踏月娶得了美娇娘。是以几个浪荡子弟见着了美貌少女，都在心里动了唱山歌的心思，便有个最大胆的，看中了芳歌宜室宜家，走过来冲芳歌做揖，嬉皮笑脸问：“小姐，中元可有约？”
李知远板着脸拦住那人，道：“我妹子又不认得你，走开些。”他这里才拦住一个搭讪他妹子的，那边又冒出来个问英华：“中元富春江上赛龙舟极是好顽，小姐可出来耍？”
李知远的脸都黑成锅底了，是可忍孰不可忍，捏着拳头喝道：“你又不认得她，说这些乱七八糟的话做甚？”
那人被李知远吓着了，抱着头蹿到街心，一头撞在族兄的怀里，被他族兄一把扯住喝道：“谁欺负我兄弟？”
二少爷归来
浪荡少年得了助力，雄纠纠气昂昂冲回店堂，冷不防李知远一拳直捣他鼻梁，鲜红的血溅得满面，他捂着鼻子又哭着出去了。
自家人才两个照面就被打得满面是血，族兄便走到路边一个卖扁担的小贩处，抽了一根扁担，踢翻铁画屏风，一边冲一边喊：“打死人了！都与我兄弟报仇。”
掌柜的唬得要死，用力扯着李知远的膀子喊：“莫打，莫打，大家乡里乡亲的，闹到衙门脸上都不好看。”
李知远甩脱掌柜，四下里睃了一眼，正好边上摆着一条长板凳，两手举起来迎面一挡。那扁担原是竹子制的，弹性颇佳，族兄又使出了吃奶的劲儿，只听嘭的一声弹回去，再啪的一下，族兄的鼻梁上一朵红花绽放。李知远抬起腿用力一踢，就将难兄踢到难弟怀里。
李王两家的管家提扫把的提扫把，抡板凳的抡板凳，还有两个不晓得从哪里寻来两把锄头，十来个人将那一对兄弟围在当中一顿乱拍。
这对兄弟的下场这样凄惨，他们的同伴都胆怯了，哪里还敢上前，唯有一个机灵些的寻思：这人这等嚣张，又眼生的紧，若不想法子把他收拾了，哥几个也没脸在富春街上行走，既然打不过他，倒不如去告官，谅他一个外乡人也不敢打官司的。便飞跑至县衙门口，寻着相识的衙役说：“有个外地来的富家公子在街那头打架，大哥不如去锁了他赚几两银子使。”
那衙役大喜，喊了几个伴当跑过来，看见一堆人围在门口，便把铁锁链抖的哗哗响。自古以来民不与官斗，县官还不如现管，大家见得现管现身，忙让出一条路来。那衙役兴兴头冲进去，却见打人的哪里是什么外地来的富家公子，分明是才搬回老家的李知府的大少爷，还算他有急智，原来想套在李大少脖上的锁链便套在了趴在地下挨打的两人身上。他的伴当那日都曾在李知府门口抡过板子，也都认得李大少，甚有眼色的上来做揖问好。
李知远客客气气回礼，苦笑道：“方才这两个不长眼的小贼想偷我们东西，叫我们捉住还要打人，有劳各位来助。我回头请家父补个字儿与知县大人，将这两个小贼锁几日罢。”
李知府收拾同族臭虫都不手软，这两个小子不张眼惹了李大少，几个衙役就是有心开脱，听得李大少这般话儿也不敢作声，把姹紫嫣红的两个小贼带走。李知远没事人一般，掸掸衣袖上的灰，回店里陪妹子们选首饰。
英华和芳歌方才都在人后看热闹。李大少进来，芳歌便问：“大哥，为何你说他们是偷东西的小贼？”
李知远瞪站在边上的掌柜一眼，慢慢道：“不是小贼怎地，他们不是偷了人家的扁担么。”
掌柜的对着管家们扔下来的断扫把、烂板凳和锄头堆在大门口，挤都挤不出来笑容，只得叫个伙计收拾。因李公子瞪他，硬着头皮挪到李公子身边，道：“是小贼，是小贼。小老儿做证。”
李知远微笑不语。芳歌还问，英华冲芳歌使了个眼色，道：“有些累了，咱们寻个所在歇歇可好？”便命梨蕊去付钱。芳歌也胡乱买了两顶冠儿，两个人重把帷帽戴上，一群人前呼后拥出来，到先前订下的小阁儿里坐定吃茶。英华方附在芳歌耳边笑道：“不说人家是偷东西的小贼，倒说他约你去耍子才挨的打，家去咱们必要挨说的。”
芳歌也是头一回遇到这种事，就没有想到这一重上，听得英华这样讲，实觉有理，就想不明白英华怎么想到的，她对着英华不停眨巴眼睛。李知远也没有想到英华这般安静温柔的小姐这般“上道”，盯着她目不转睛。
英华被李知远看的害臊，低下头玩弄衣带。芳歌因大哥又盯着英华发呆，肚内暗笑。她不肯坏哥哥的好事，便拉着梨蕊巴在窗口看街景儿。梨蕊看李公子和自家小姐的情形有些不对，此时当着人面又不好劝的，也只能妆没有看见，站在窗边陪芳歌说话儿。
李公子寻的酒楼自然是在繁华所在，楼下人来人往，热闹非凡。芳歌因看见一个搓面人的在底下摆摊，便指与梨蕊看，笑道：“那个倒是好顽，小时候我大哥与我买了几个。”
梨蕊也道：“我们在京城住在大相国寺后面，寺后有个卖糖人儿的，生意极好，做出来的糖人又好看又好吃。”
她两个在高阁上讲话，对面一家酒楼听得说话的声音，有人推开窗探头一看，惊喜的唤：“梨儿。”
梨蕊扭头一看，笑容满面。芳歌从不曾见梨蕊笑得这样快活，着意看那人模样，看上去和英华生得倒有四五分像，面孔晒成古铜色，又高又瘦，穿着虞候的紫衣裳，戴一顶半新不旧的毡帽，看上去甚是落魄，偏生耳畔又插着一枝带翠叶的石榴花，笑起来露出一口白牙，偏又甚有朝气。
“二哥！”英华听见声音那样熟悉，唤了声二哥挤到窗边，欢喜道：“你回来了？”
“回来了。”王耀宗眼尖，看见对面阁里还坐着一个青年男子，便道：“我过来寻你们说话儿，你们两个莫乱跑。”
那边阁子里青年男子的起哄笑骂声不断。少时王耀宗过来，深深看了李知远一眼，一手一个把妹子和爱婢拉离窗边，问她们：“你们两个胆子越发大了，怎么到县里来的？”
英华笑嘻嘻摇着哥哥的手，道：“我们和紧邻芳歌妹子还有她兄长一起出来逛的。”
王耀宗便冲李知远做了个揖，道：“有劳了。”
李知远看英华和她二哥这般亲厚，情知这位二哥不能得罪，客客气气回礼道：“不敢。”
耀宗看他客气的异样，越发不放心妹子和他混在一处，咬了咬嘴唇，问梨蕊：“还有没有什么东西要买？我们家去罢。”
“二哥？”英华有些迟疑。梨蕊已是在并命点头。王耀宗又冲李知远做了个揖道：“告辞。”拉着妹子便出去了。梨蕊兴冲冲跟了几步回头，取了帷帽又兴高采烈跑了出去。
耀宗拉着妹子下到二楼拐角，早有王家的家人跟着过来，看见是自家二少爷，俱都上来请安问好儿。耀宗问得自家车停在车马店，就叫备车来，候马车来了，一把把妹子提上去，转手又把梨蕊抱上车，他自坐在车门边吩咐回家，仰头看见李知远兄妹犹站在窗边望他们，眯着眼睛冲李知远恶狠狠一笑。
王耀宗护着他妹子好像老鸡护小鸡一般，李知远腹诽不已，微微点头致意。
芳歌不晓得她哥哥和人家二哥已经用眼神交过手了，她方才看见王耀宗把梨蕊抱上车时还在梨蕊屁股上摸了一把，惊奇的话都说不出来。
李知远已是在心里拿定了主意，要让这个小子离自己妹子远些，他拍拍妹子，笑道：“咱们吃饭罢。”
耀宗到家，便先吃了老子一顿杀威棒，虽有柳氏拦着，到底挨着好几下，梨蕊和英华扶着他回英华的小院子洗澡换衣棠。柳氏抱怨：“哪一日不念着儿子，他来家连碗热水都不曾到口里，你也舍得打他。”
王翰林哼哼道：“这小子三天不打上房揭瓦，若叫他晓得老子想他，还不把尾巴翘到天上去了？先打几下算利息，明日再好好与他算帐。”柳氏便不理他，过了一会老头子忍不住了，问妻子：“耀宗的住处与他收拾好了？他爱吃红烧鲤鱼，可叫人买鱼去了？”
柳氏啐了王翰林一口，亲自带着人去第四进西院替儿子收拾住处。耀宗洗过澡换了衣裳，梨蕊扶着他到他的院子里去，一进院门听见西厢房里有读书声，耀宗皱眉问：“这又是谁？”
“是大老爷家的三少爷和五少爷。”梨蕊轻声道：“大老爷说咱们家安静好读书。老爷把他们安排在这里住，说等你来家也好和兄长们亲近亲近。”
“原来如此。”耀宗冷笑两声，自去卧室歇息。
耀祖听见前面热闹，使人打听才晓得是耀宗回来吃父亲打了十几下，柳氏夫人又是拉又是拦，二少爷也没怎么打着，行动如常。都是亲生儿子偏有两般待遇，耀祖心中不忿，谋划了好大一篇话要等弟弟来教训他。谁知等到天黑都不见他来，再使人去打听，才晓得二少爷睡了一觉起来到前头去和父亲关在书房说了一会话，带着一包银子又走了。他不禁发怒，道：“他眼里还有没有我这个兄长，到家睡觉都不来见我。”
黄氏不敢言语，过了一会看他气平了些，方道：“那么大一个窟窿，若是二弟问起来怎么办？”
“爹还没死呢，他敢说要分家？”耀祖拍案道：“便是爹不在了，这个家也是我说了算。”歇了好一会，还是放不下，又拿帐本出来看，却是越看越想不通为什么帐上都是赚钱的，他手里却没有钱？
黄氏嫁与耀祖十来年，银子从来趁手，也不曾认真记过家用帐儿，家里少了那么些银子，实是寝食难安，丈夫这般说，她心里还是放不下，便出主意道：“还是请耀文过来与咱们再看看帐本？”
耀祖深以为然，便使人请耀文来。耀文过来，西院只剩耀廷一个人。时近四月天气炎热，充做书房的小厅门窗俱开。失去哥哥的管束，耀廷哪里还有心思读书，走到院子里望月叹息，猛一回头看见日思夜想的佳人正在廊下看一个小丫头煮药，却是欢喜的狠了，大步上前冲人家做揖，问：“姐姐怎么在这里？”
发奋涂墙
梨蕊唬了一跳，定睛一看是两位堂少爷之一，虽然不是正经主人，却是不能不理会。只得答应一声，道：“堂少爷有何吩咐？”
梨蕊的声音天生软糯，耀廷听在耳里，酥在心里。他对人家有意，人家与他说话这般甜蜜，他便当人家也对他有意，便笑道：“我有一件长衫绽了线，想烦姐姐与我缝缝。”
梨蕊便命守药炉的小丫头跟着堂少爷去取。在梨蕊，实是没得法子，在耀廷，就当人家是半推半就，回屋寻了一件脱线的圆领衫与那个小丫头，便美滋滋巴在窗边托腮看着梨蕊坐在廊下与他补衣衫。
且说耀宗来家，看见梨蕊补衣裳，还当梨蕊是与他补破衣，一把扯过那件衣裳丢到小丫头怀里，笑道：“什么时候补不得，偏在灯下补，明日又要喊眼睛疼了。一件旧衣补他做甚，丢了罢。”
梨蕊低下头，小声道：“是堂少爷喊奴与他补的。”
“哪个？”耀宗回身看西厢，果然有一只呆头鹅巴在西厢窗边望月，他便大步走过去做揖，笑道：“是哪位哥哥使唤我的使女？”
耀廷听得梨蕊是堂弟的使女，恨不能一头撞到墙上去，强笑着回礼，道：“耀宗，我是你五堂哥耀廷。”
“原来是五哥。”耀宗笑道：“听说你和三哥到我家读书来了。”
“惭愧惭愧。”差不多就要到手的美人飞了，耀廷心如刀割，笑容也勉强的难看。
“好好读书啊，五哥。调戏使女这种事，你做不来的。”耀宗笑嘻嘻的说完，就把脸拉下来，指着小丫头喝道：“以后五少爷的衣裳破了，都是你与他补。”吓得那小丫头缩成一团，他又换了一副笑脸拉住梨蕊的手，道：“小爷我屁股疼，快与我捏捏。”
梨蕊啐了他一口，掉头就走。耀宗示威似的冲耀廷飞了个眼风，跟着梨蕊进了卧房，便把房门重重的关上了。耀廷只觉得一盆雪水泼到头顶，他拖着脚步趴到书桌边，翻了几页书又觉索然无味，干脆爬到床上去，盯着雪白的帐顶半日，忍不住嘟喃：“她是服侍二少爷的，她怎么不是服侍五少爷的？”念了半日心犹不甘，爬起来巴着窗看那边。原本灯火通明的五间正房，居然黑漆漆一片。耀廷想到这么个活色生香的美人儿在替堂弟捏屁股，难过的都不想活了，他赌气似的把灯移到厅里，摊开一本《孟子》，大声朗读起来。
夜深人静，花前月下，心头发苦的五少爷捧着圣人书，恨不能把温柔乡里的二公子头悬梁，锥刺股，然他不过是个手无缚鸡之力的书生，只能化悲愤为读书声，用力地，大声地，把他的愤怒念出来。
除去王翰林老两口住在前面第二进听不见耀廷少爷发奋图强，第三进院里的英华，第四进的耀祖和耀宗都被这读书声惊动了。耀文被拉去替耀祖算那笔外人算不清的帐算的晕头转身，苦无脱身之计，听得兄弟的读书声，立刻站起来道：“耀祖哥，我今日的功课还不曾完。你这里积了十来年的帐，一两日也算不完。得了闲兄弟再替你慢慢算，何如？”
耀祖无法，只得放人。耀文理了理衣裳回家，在弟弟头上敲了个栗子，笑骂：“你怎么想到这么个好主意唤我回来？”
耀廷恨恨的看了哥哥一眼，依旧大声念书。他这几日为着梨蕊神魂颠倒得好像得了失心疯，不理人算是轻的。耀文觉得念书总比看月亮自言自语强，也不拦他，自取了一本书在灯下陪弟弟，因弟弟念的用力，他看到得趣处忍不住也摇头晃脑念起来。耀廷嫌吵，放下书本恼道：“三哥，耀祖哥的帐算完了？”
“算不清的糊涂帐。”耀文摇头叹道：“这几年耀祖哥都没有记过家用帐，管事们交上来的帐更是乱七八糟。他们从京城回来那年的帐上还有八千两银子，上回与他算，只得四千两。黄氏嫂嫂说箱里现银还没有那么多。如今耀祖哥愁的了不得。”
“那么多钱，都用到哪里去了？”耀廷惊奇的问，和这几千两长翅膀飞了的银子比起来，区区一个美人儿没有到手便不算什么了，耀文越不肯说，他越要打破砂锅问到底。
“耀祖哥也这样问我，他自家不晓得，我又哪里晓得。”耀文冷笑道：“你看他使钱如流水，绝对想不到，原来二叔一年只给二百两银子与耀祖哥的。”
“才二百两？上回大姐不是讲黄氏嫂嫂去年光捐给富春几个庙里的香油钱就够五百两了？”耀廷想了想又道：“耀祖哥上个月还借了三百两给大姐夫买黄豆。耀祖哥和黄氏嫂嫂这等使用，我以为二叔一年必寄三五千两与他们使。”
耀文摇头叹息道：“我也以为二叔寄的不少，方才替他们查旧帐才晓得是一年二百两。罢了罢了，不是我家的事我们也不必替他操心。耀祖哥在想法子填亏空呢，你先莫和人讲。”
“我晓得。”耀廷裂嘴笑道：“耀祖哥是属刺猬的，我犯不着得罪他。他就是把黄氏婶婶的钱花光了，还有二叔呢。”
“然也。”耀文把书卷起来在弟弟头上敲了几下，“咱们好容易得了这样安静的所在，就当把所有的功夫都用到书本上。中了举随你想要什么样的美人没有？”
“那倒是。”耀廷正了正被哥哥打歪的头巾，收了收心，翻开《八股文精选》用心揣磨起来。
同一轮皎洁的明月下，一样得了相思病的文才对月长吁良久，用英华的名字填了一首小词，用一张油竹纸写了，贴在窗格上吟哦。姑太太因儿子夜深还在用功，披衣走到儿子窗外，劝道：“你才十八，便是今科不中，下科中了举还是少年举人，何必急于一时。”
文才心道今科不中等下科，英华妹子嫁了旁人孩子都会叫舅舅了，不耐烦道：“我一定要中举，若是今科不中，以后儿子也不考了。”
姑太太人虽糯弱，心里明镜似的：张家在二哥那里才住了几日就被二哥客客气气请走，分明是因为儿子对英华有意，二哥二嫂又没有看上文才。不过这话若是和儿子讲了，只怕儿子就不肯上进念书，也只得先哄着儿子些，她便笑着道：“今科得中最好不过。想来你二舅舅也是乐意要个举人女婿的。早些睡罢。”
“那是。”文才把歪词揭下来压进一本时卷里，念了几行八股文，忍不住又把歪词拿出欣赏。冷不防他父亲闯进来，劈手把这张纸儿夺去。
张伯远有为相之才，看一眼就晓得这是儿子为英华害了相思病。大抵古往今来的男人都是一个样儿，老婆或者是别人的好，儿子一定是自己的好。二舅哥虽然贵为翰林，自家的儿子也不见得配不上二舅哥的女儿。他瞪了一眼儿子，喝道：“你看上二舅家的英华了？”
文才向来老实，叫父亲抓了个正着，不敢抵赖，结结巴巴道：“娘答应儿子，若是儿子中了举就去和二舅提亲。”
“我呸，难道我张家儿子中不了举就配不上他王家的女儿？”张伯远自家几十年都不曾中过举，满腹的怨气都被儿子这句话挑了出来，恨恨道：“咱们两家亲上加亲也好，明日爹爹请个媒人与你提亲去罢。只一件，娶了亲你要收心读书，莫要再写这些乱七八糟的淫词艳曲。”
文才心疼的看着父亲把他的得意之作捻成一条塞到灯里，不敢说话。
张伯远狠狠的瞪了儿子一眼，命他专心读书，才气鼓鼓的回房，吩咐妻子：“文才看中了英华，明日你喊个媒人去你二哥那里提亲罢。咱们文才才貌双全，怎么说也配得过英华那妮子了，谅你二哥必许的。”
姑太太嗫嚅半日，怯怯的说：“还是不要去罢。二哥到底做了官…”