镐京城中，因为赌钱一夜未睡的顾家二郎揣着兜里的银票，从千金赌坊踉踉跄跄地走出来，他无意识地一抬头，望见天空中飘上来的几缕黑烟，因为熬夜困乏而充血泛红的双眼微微眯起：“那是…狼烟？”
西北方向的狼烟。
真是好久都没有看到过了啊。
顾乐飞软软地靠在墙上，望着天边充满不详意味的黑烟，顺着墙根坐了下来，突然呵呵呵笑出声来。早起摆摊的镐京百姓以莫名其妙的眼神对他侧目，皆不知这个一身华服却形容狼狈的年轻人在笑些什么。
太子必已出事。
不过万万没想到，居然是以这种方式。
天才，果真是天才，假胡虏之手杀想杀之人，半点不留痕迹——好聪明的手段，好愚蠢的见地。
北狄狼子野心，到嘴边的肥肉，难道还指望他们吐出来？
顾乐飞越想越觉可笑。他倒是很好奇，太子若真的死了，最终渔翁得利的那些人，是不是他所料想的那些？
腐朽至此…顾乐飞回头望一眼北边巍峨宏伟的皇宫，随即眼神漠然地转身离去，面上嘻嘻笑着消失在了巷口深处。
在京郊的佛光寺一座宝塔中，也有人对着天空中的几缕黑烟露出了笑容。他负手而立，静静等待报信的信鸽从西北的方向飞来。
“元良，事情可会有变数？”
发话的人是如今正在佛光寺潜心“修身养性”的五皇子司马诚，他口中所称的“元良”，则是高娴君的父亲——升任光禄寺卿的高延的字。
“即便有变数，埋伏下的刺客也会趁乱执行任务。”高延双手拢在袖中，老神在在。他的长相实在非常符合时下对男子的审美，身长六尺，脸长而有轮廓，鬓角和胡须亦蓄得十分有美感。
“这个吾知道，”司马诚淡淡道，“但是呼延博野心勃勃，必定不甘于只抢掠一番，如果他觊觎的土地过大，那…”
高延摸着自己的胡须微笑：“嘉峪关恐怕是保不住的。不过我们的人早就混进他的队伍，如果他得到张掖后，还想再往硖口关迈进，我们就不得不对他毁约了。”
听到这里，司马诚的脸上露出舒心的笑容：“事情若成，把硖口关以北的地方让给他也没什么。河西走廊那么大，分三分之一出来，换回的好处，可是无穷无尽啊。”
高延揖礼道：“殿下英明。”
“唉，我何来英明一说，全仗元良辅佐，”司马诚回身扶起高延，正色道，“吾若成功，必不忘君如今呕心沥血之劳苦，还有娴君，虽委屈她暂待父皇身边，他日吾必以后位相待。吾若有违誓言，天打雷劈！”
高延大惊失色，慌忙跪下：“殿下岂可发此毒誓！老臣一片丹心，只愿辅佐我朝最贤明的君主创千秋功业，其余别无所求！娴君她也是心甘情愿为殿下的啊！”
司马诚闻言，感动得涕泗横流，亦在对面跪了下来。这一老一少，一个皇子一个臣下，一个拍马屁一个许诺言，各自做戏，好不真实。
一番做戏下来，司马诚突然想起支持他的高家里还有一个不定数，便状似随意地问道：“元良的长子姿容甚美，镐京城中女儿家无不为之动心。但吾听说他曾有婚约，对方竟是楼皇后之女？”
楼，是一个敏感的姓氏。
死去的太子的外家是楼氏，司马妧的外家还是楼氏。
这一次和北狄里应外合的好戏，不止是为了杀掉太子，还是为了搓掉楼家气势，灭掉楼家的兵，最好借机夺了他们的兵权。
五皇子的这一问，高延顿了两秒，故作无奈地回答：“唉，哪里有什么婚约，都是年幼时几个小孩子说着玩的，不然陛下怎么连指婚的圣旨都没有下过？”
司马诚笑道：“可是吾听说令郎对公主始终念念不忘，记得她当初的救命之恩呢。”
高延摇头笑道：“公主离开的时候还是个五岁的娃娃，我那小子能记得啥？而且近日老夫正命内子相看京中贵女，毕竟峥儿也到了该成家立业的年纪。不过到底挑中谁，老夫还是允许他自己决定。至于公主殿下，她…”高延顿住不再说下去，只微微一笑，回头望了望天边久久不散的狼烟，这动作不言而喻——
司马妧有没有命活着回京，都还不一定呢。
第 6 章
司马诚不明白，嘉峪关是不能丢的。
嘉峪关一旦被攻破，北狄强悍的骑兵将在河西走廊平坦的地势上无所阻碍。骑兵的高机动性和广阔平原令靖兵很难阻击成功。即便得到消息后速速前往迎敌，很可能抵达之时看见的只是被劫掠一空的城池。
而且，呼延博有意占领河西四州的两州——瓜州和张掖，如此一来，北狄将横亘在从西域通往镐京的丝绸商路中心要地，这条生机勃勃的漫长商路将由此被生生阻断。
更重要的是，张掖州中，焉支山下有山丹军马场，这是大靖最肥沃最富饶的大片养马草场，却即将成为呼延博的囊中物。
北狄以骑兵闻名，经验证明对付骑兵最有效的就是骑兵，而骑兵的关键又在于马的好坏。
——失去山丹草场，大靖再无可堪匹敌的马场。
马劣，兵就弱。
总而言之，嘉峪关一丢，大靖的骑兵力量很快会被削弱，而北狄步步紧逼，最终将把整个河西走廊拱手送人，自己只能缩在乌龟壳里，疲于防守。
这绝非夸大其词。
因为史书就是如此记载的。
数日前那场嘉峪关血战的血腥气仿佛还未散去。
额上系着白布条的司马妧，提刀踏上被火烧得漆黑的张掖城头，她望着残破不堪的中央长街上还在燃烧的房屋，看见路边一些百姓躬身默默拾着残骸好用来修补，还有一些人躲在自己的屋里闭门不出，更多的人则把家当打包放上板车，准备往南、往金城的方向迁徙。
这些迁徙的队伍中，不止有汉人，还有跨越沙漠戈壁、千里迢迢来中原做生意的胡商，以昭武九姓为代表的西域商人们面对北狄来势汹汹的铁蹄，深感无法归家的痛苦，被抢劫一空的财物又令他们此趟血本无归。
如今除了希望楼重带兵早日驱逐北狄人之外，他们只能跟随靖朝百姓一起，暂时前往金城避难。
数日前，嘉峪关陷落，楼定远战死。
楼重白发人送黑发人，以古稀高龄重披战甲，组织军队上阵迎敌。
司马妧不知道，如果她能预料到最终的结果，自己还会不会听从大伯的命令，先行由周奇和田大雷护送，乔装趁乱离开嘉峪关。
额上紧紧缠着的白布条在不断地提醒司马妧，那个细心教自己马术和兵法、领她一寸寸踏过河西肥沃土地的大伯已经不在了。
可是战争才刚刚开始。
司马妧望了一眼北方天空上依然飘散的狼烟，回身走下城楼。
张掖的刺史府临时成为军队的集议地，郡守被呼延博的人杀死，张掖城以及下辖府县群龙无首，全由楼重暂时接管。
楼重已经七十多了，即便他看起来精神矍铄，也架不住岁月不饶人，北狄的咄咄逼人、阵前丧子之痛和数十日的熬夜老作，这个老人…他还能够扛多久？
几员副将围绕着地形图愁眉不展，白发苍苍的楼重额上同样缠着白条，他抬起头来，看向刚进门的司马妧。十几天的时间，他整个人瘦了两圈，眼有血丝，声音沙哑：“回来啦，城里的情况怎么样？”
司马妧抱拳答：“禀大将军，呼延博有目的性地重点攻击城中防御设施，且让刺史府完好无损，可能有日后作为自己行辕的打算。呼延博整顿好兵马、补充完粮草后，必定还会回来。”
“我认为他的胃口很大，张掖他想要，如果可以，整个河西走廊，他都想要。”
楼重满意地点了点头，司马妧的表现越出色，他就越暗恨她不是男儿身。心下一声叹息，楼重将一份文件递了过去：“看看，斥候最新传来的消息。”
斥候回报，呼延博正在张掖以北整顿兵马，似乎打算将麾下两万骑兵分成两路进发，北狄世代游牧，人口稀少，两万人马看似不多，但战斗力惊人。论单兵作战能力，大靖的骑兵少有能与之匹敌。
战报看得司马妧直皱眉：“难道他想绕过张掖，先行攻陷其他府县，再回头把张掖包个饺子？”也不怕楼重的兵从背后偷袭他？好狂妄的作战方式。
“将军，我有个想法，或许能把他的主力再次吸引过来，”司马妧沉吟片刻，“太子兄长的服饰是否尚在？”
*
呼延博最近春风得意，北狄男儿的铁蹄所向披靡，连楼重的宝贝儿子，威名赫赫的楼定远都死在他手下，可惜没活捉到那大靖公主。
即便那些靖人百姓咬牙切齿，也只能在他们的刀下留下一颗颗愤怒的头颅。
河西走廊，这片肥美无比的土地，那样适合放马牧羊，怎么能让懦弱的靖人占据着？
他美滋滋地规划着日后的行军路线——或者说劫掠路线，直到听见探子报来一个消息——大靖太子还活着，而且就在张掖。
怎么可能！！！
呼延博大惊失色，从椅子上高高跳起，毫无形象地抓着探子怒吼：“再探！”
再探，结果还是一样。
大靖太子的衣服一眼就能认出，靖朝的服色配饰有严格等级规定，尤其是皇族。就算楼重吃了雄心豹子胆，也不敢让人穿太子的衣服，而且张掖日夜修筑工事，不断增兵，估计就是为了保护太子。
那么…自己在瓜州杀的那个人是谁？
呼延博的脸色阴晴不定，他想起曾经听闻中原的皇帝太子都喜欢搞各种替身，以防备有人暗杀。而他只见过太子画像，无法辨认真伪。
如果太子真的没死…如果楼重偷偷派人护送太子回镐京，那么他和凉州刺史的背后长官的约定岂不是…
呼延博眉头一皱：“传令下去，备好粮草，明日突袭张掖！”
不就是小小一个张掖城么，他能打第一次，就能打第二次！不管这太子有几个替身，他全都杀了！
*
靖朝在此经营多年，虽然受战乱波及，但消息还是比呼延博灵通很多，得到北狄决定明天打张掖的消息，司马妧摸了一下身上穿的太子衣服，微微松了口气。
本来只是不抱太大希望地试一下这个法子，居然奏效了。
她回来后，得知呼延博在打下瓜州后直奔太子所在，一剑斩下太子头颅，然后目标才轮到其他人。这一点实在是让她觉得很奇怪。
太子第一次来瓜州，呼延博怎么能认得出那人就是太子？
虽然太子是她血缘很亲的兄长，可惜司马妧和他之间感情淡薄，他的死没有给她带来多少触动，只是觉得呼延博可能和靖朝内部的某势力达成约定。不过现在毫无证据，呼延博又抓不着，没法确定到底是谁。
此事不急，反正当下最重要的事情也不是这个。
“大将军，我请求带领一千骑兵，绕道扁都口，从北狄背后发动奇袭，和城中军队里应外合！”司马妧一个抱拳，单膝跪地。
公主要带兵出征？！
正商量如何对敌的众将领听到司马妧的声音，头皮全都一阵发麻。
姜朔祖失声道：“公主万万不可！”
楼重亦皱眉：“这里都是久经沙场的老将，哪里轮到你一个女娃娃带兵？下去！”
司马妧一动不动，硬气道：“我要带就带轻骑，他们谁能？”她纤指一点，所到之处，个个老将，居然无人敢答。
大靖一贯擅长以重骑兵和步兵协同作战，步兵先困住敌人，然后重骑兵入内冲杀。但是重骑兵本身无法独立作战，机动力较弱，如果步兵不给力，让北狄人跑了，靖骑兵也只能干瞪眼。
可是轻骑兵不同。
它可以独立作战，也可以与其他兵种配合，大靖目前对这种战术有研究的只有楼定远，而且河西走廊许久未经大战，因此楼定远的研究还有点纸上谈兵的意味。
如今楼定远已是，如果说自他以下，还有谁有可能擅长带领轻骑兵作战，恐怕只有得他亲传的司马妧。
而司马妧，可是公主。公主——这可是个女的啊。
不过，如果不带兵从北狄背后突袭，他们以张掖为据点，胜算有几分？一旦呼延博发现这是骗局，
见楼重犹豫不决，司马妧急了。她一夜未睡，又找来陈先生询问半日，二人讨论之下，依然觉得只有这个办法最好：“一千不行，那五百好不好？待命的驻守军队都不止一千吧，我只要五百人就好！”
楼重差点被她给气笑：“你当是市场买菜，还能讨价还价？”
“那…外祖…”司马妧眼巴巴盯着他，期待不已，连在军营之中对楼重的“将军”称呼也变成了“外祖”。
楼重叹了口气：“妧妧，只要打仗，就会死人。”
司马妧敛容，正色道：“亦余心之所向兮，虽九死其尤未悔。”
这是先秦楚国屈子的诗句，后人常引用来以此明志，司马妧正是此意。
楼重最终答应了。
司马妧得到一千骑兵的应允，而且允许自行挑选。
轻骑的选择标准和重骑不同，太魁梧笨重了不行，要灵活、柔韧且身手好，胆子大敢于冲锋，不受重骑兵的战术观念束缚，最好还对扁都口的地形熟悉——扁都口是祁连山上贯通南北的一条古道，地势险要，由此道可直达张掖。
田大雷和周奇跟在她身后，两人一个瘦削一个高壮，也代表着两种不同攻击的风格。
瓜州如今在北狄占领下，田大雷想要回老家卖猪都不得，干脆安心跟着司马妧混，嘉峪关一战后，他整个人沉稳了很多，有了一股战场历练后才有的煞气。
不少年轻的士兵看见他会心里发憷。
司马妧选人的标准很简单，能在周奇或者田大雷手下扛住一盏茶时间而不败的，可用。
“殿下真的想好了？不回京？如今反悔，还有转机。”轻声在司马妧耳边要她打退堂鼓的人，便是和她商量计策的陈先生。此人一身淡青色的文士袍，五官秀美，白面微须，木簪束冠，干净儒雅，只是他拢在袖袍中的左手微微蜷曲，是天生的肌肉萎缩。
在相貌和文采同样重要的大靖，这样的人注定永远无法出仕。
几年前，司马妧路过一所乡中私塾歇脚时，随意与这位教书先生聊了两句，发现此人通晓天文地理，对战例兵法的看法独辟蹊径，莫名地带着丝丝鬼气，和楼定远稳重大气的风格全然不同。
故而后来，除了楼定远之外，陈庭便是她的第二个老师了。
嘉峪关破后，司马妧建议陈庭随百姓一起去金城避难，他却执意留下。
对此，陈庭淡淡解释了一句：“我也是个男人。”
“殿下清楚，此次奇袭若不成功，呼延博很可能联合他的另一路军队将我们在平原上围杀。”陈庭望着一个个从队伍中走出，脸上还带着茫然、不知道自己将执行何种任务的士兵们，轻声在司马妧的耳边再次提醒。
“先生为何不说它如果成功，我们有机会活捉呼延博呢？”司马妧面无表情地侧头看他，眼中闪过一抹嗜血的兴奋。
陈庭无声地笑了：
“预祝殿下，马到功成。”
第 7 章
嘉峪关破，太子殒命
——当风尘仆仆的驿差，怀揣八百里加急的军报纵马踏入皇城，遂引起三省六部大小官员一阵鸡飞狗跳之时，顾家二郎正在千金赌坊里消磨光阴。
不过今日可能注定他要倒霉，玩得正兴起之时，邻桌忽然有人大喝一声：“你、你出千！”
众人闻声侧头看去，一个锦衣少年抓住庄家的手高高举起，捋下庄家的袖袍亮出庄家藏起的牌，少年的脸气得通红：“鸡鸣狗盗之辈，小人，骗子！”
庄家是赌坊的人，他不是第一次出千，被人公然抓住却是第一次。
不过不见他面色尴尬，反而理直气壮：“我没出千！这牌一定是你刚刚偷放到我袖中的，小子，你想输了不给钱是不是！”
少年见他睁着眼睛说瞎话，不由得怒目圆睁。身旁有和他一块来的同伴拉着他的袖子，悄声劝他：“齐三，这盘算了吧，不如我们走？”
没看见桌子周围逐渐围过来的那些大汉吗，个个都是赌坊打手，他再不住口，恐怕今天注定被修理一顿。
顾乐飞在一旁抄手看热闹。锦衣少年一定是首次来赌坊，不明白这里头的道道。
赌坊如果不出点老千，全靠运气和天意，大概早就关门大吉了。而老赌徒和赌坊之间有心照不宣的默契，如果客人们出千不被抓住反能赢过庄家，赌坊技不如人也愿意认输，银钱双手奉上。
顾乐飞就是出千的个中高手。
这少年观察敏锐，洞悉力惊人，倒也难得，只是似乎脑子不太好使，一根筋。