百乐宫内，叶国来使方去，阙王当即将两位爱女传来，出示叶国国书，尽述叶使来意。
虽有叶王的洋洋洒洒一纸国书，叶使的侃侃而谈舌粲莲花，一言概之，无非是“联姻”两个字。
叶王为本国太子向阙国二公主求婚，以固两国边交，为示诚意，亦愿将亲妹沈姜嫁与阙王。
“叶王年过而立，太子年有十二，亘夕十六岁，与其许一个虚缥缈的太子妃之位，为何不聘亘夕为后？叶国王后之位已空置多年了不是么？”
“姐姐在说什么？”长姐的就事论事，令二公主勃然变色，“你们讨论得是亘夕的婚事，不是民间的一桩买卖，太子妃之位也罢，王后之位也好，亘夕都不要！”
穰常夕脸色平淡，问：“亘夕想要什么呢？”
“要一个情投意合的人！”
“哪里有这个人？”
“总会遇上。”
“好，我送你去遇上。”
阙王拢起苍眉，“你们姐妹在说什么？有什么是父王不知道的么？”
阙常夕释笑道：“父王知道的，前两日越国也发来求亲国书，对方是越国太后的义子伯乐侯越补之，三大公子之一，文武双全，少年英俊，是难得的和亲人选。当然，这和亲之事我们可暂不理会，就派亘夕出使越国，若补之公子能入亘夕的眼，自然最好，不能，只当一次寻常邦交出使也无不可。”
银叶阁上左丘无俦的那项提议，姐妹两个默契地未在父王面前提上一字半语。穰常夕不说，是料定父王会动心，不想父王与小妹为此事产生分歧。穰亘夕不说，则是为了与心中的那个人赌气，阙国二公主尚没有不济到退而求其次。
“亘夕意下如何？”
“儿臣愿替父王出越国。”如果一定要站在强者的位子上，才能让那人看到那，她便让他好生看看穰亘夕到底是谁。
几日后，穰亘夕作为阙王特使，动身往越国。出城的官道上，等在路边恭候特使仪仗通过的路人中，恰有乔妆等待的扶襄。
她们擦身而过。
“美人，能与你说的，我已经说过了，不能说的，任是你再缠下去也是不会说的。请问你还跟着本姑娘作甚？你该缠着的，是那人罢？”
当日晚膳时分，扶襄又对身边人行规劝之事。解明明是左丘无俦的风流债，怎好像她在偿还？
“他是想缠便能缠过来的么？”霍阳一声幽叹。
“缠我能将他缠来？”
“我需要知道你到底是哪里让他动了心。”
“可有收获？”
“看得越久，越是不明白。”
真是坦白呢。扶襄抬手叫来店中伙计，加了两个菜以慰受伤的胃腹。
“怪了。”霍阳以雪腕支颐，娇躯前倾，藏在乔妆后的妙目一番审估评量。“你从来没有担心过我会对你不利么？”
“你会对我不利？”
“也许。”
扶襄浅哂：“纵算有，也要在真正确定了我是不是左丘无俦的心上人之后罢。你不像是个会在无谓者身上浪费时间的人。”
霍阳颔首：“你很聪明，我一早便得悉了，只是世上聪明的女子不是你一个，单凭这一点，并不足以吸引左丘无俦。”
“或者……”扶襄勾来茶盏细啜，蹙眉沉吟道：“我有法子使左丘无俦接你入左丘府。”
霍阳好整以暇，“愿闻其详。”
“你只须对他说……”扶襄俯首，窃窃私语。
“仅是如此？”连各国的细作我单也不能让那人动容，这区区几句话便可以？
“可是，你想试。”
对，她想试。那个男人是她此生至今日最大的挫败，更是惟一让她愿意卸却骄傲潜心追随的男人，她不能错过任何机会。
十六、柔情一腹为君付（下）
“你，说的就是你，把这个端到上厅去，小伺候，今儿来得贵人可是大公主！”
膳房门前，厨娘将一盘死不瞑目的肥硕桂鱼赫然塞到持帚经过的侍女眼下。那侍女与死鱼眼睛呆呆对望，嗫嚅道：“总管事说了，奴婢是杂役处的……”
“什么这管哪管，今儿我管，后厨人手不够，你以后就到后厨干活了！”身材丰满的厨娘把菜脱手，即掉头奔进烟火两重天内忙活。
纤弱的侍女扔了扫帚才勉强稳住了手，加入了上菜者的脚步。
“听说整个天歌城内，大公主最爱来的地方就是咱们府。”
“那可不是？咱们的老夫人是大公主的乳娘呢。”
前方两侍女小声说话，后方侍女趋步跟随，络绎走进了酒暖菜香的前厅。
“乳娘不用这么费心的，常夕来看乳娘，只是为了说说话而已。”面对渐满了膳桌的佳肴，穰常夕颇有些无奈。
“知道的，知道的，乳娘知道。可乳娘更知道宫里的御厨们只会煮些大费周张的大菜，这些凉拌苦菊、蒜泥茄肉、苦瓜炒蛋的小菜你平日难得吃得上，看你唇泛焦红，眼里也有红丝，是心火过旺的症兆，定然是你整天为王上操劳为国事焦虑的缘故，多吃些清淡祛火的才行。乳娘是老了，若还有力气，这些菜哪用得着厨下来烧？”
侍女又呈来新菜品，何府里的老夫人，即阙国大公主的乳娘，眉开眼笑道：“乳娘记得你以前最喜欢吃清蒸桂鱼，亲自教会了李嫂煮这道菜，就是为了你来的时候能煮给你吃。”
“常夕岂不给乳娘添了麻烦？”
“怎么能是麻烦？为你忙，是乳娘最高兴的。”
“多谢乳娘。”在老人家的慈爱前，穰常夕神态松缓，笑语嫣然，俨然与外界所传的严谨持重的阙国大公主判若两人。
“常儿前些日子订了婚，大婚定在几时？”
“要看父王的旨意。”
“常儿当今决定了么？乳娘记得你以前说过你爱上一个少年，他是……”
“没了。”穰常夕笑意微涩，“不过是些小孩子的自以为是，早已经烟消云散。”
何老夫人历经沧桑，又在宫廷待了多年，对这方世界的身不由已又岂是个不明白的，喟然道：“你向来都知道在做什么，希望在这事上也能通透。乳娘早在两年前便为你做好了鸳鸯枕、龙凤被，就等你大婚那日。”
鸳鸯枕、龙凤被。触及了少女内心深处的隐匿心事，大公主面有动容，也恍然记起了此来目的：“其实，常夕今日来，是有事求乳娘。再过两月是云国太后寿辰，我阙国将依循国礼送去寿礼，与往年相同，仍以阙绣为主。大部分绣品已由宫内的锦绣坊完成，惟有两件凤袍上的凤凰少了鲜活之气，不足以艳惊四座。阙绣与叶绣一直以来难分上下，常夕想请乳娘进宫对绣娘们稍加指点，以期为今年的阙绣多博些异国的订单。”
“这自是没什么话说的，但乳娘如今人老眼花，宫里的绣娘个顶个的自负，就算是指点，总要能做出个样子供借鉴，否则难保那些人不给你阳奉阴违。”
深思熟虑之后，何老夫人吩咐下去：“李管事，赶紧看看府里丫头里有没有心灵手巧的，尤其针线活要好。”
府中总管得了令，当即将召集了府里侍女比试针黹功夫。为了精益求精，总管三轮筛选，两日后，将两位优胜者送到主子跟前。
“你年纪轻轻就有这样的手艺，难得了。”何老夫人看了两人的活计，望向眉清目秀的少女，“李管事，这个丫头看着眼生，几是过去时的府？”
“禀老夫人，她叫小云，是晋昌人，身份文书都经户政署衙门勘验了的。”何府是大公主常来常往的贵地，下人们的筛选录用由来不是普通人家可比。
何老夫人一双老眼精明如电，“明儿你随老身进宫如何？”
小云又惊又喜，跪地叩谢：“多谢老夫人！”
这就是了。何老夫人安下心来，第一眼看去，感觉不太像个伏低做小的丫头，油然生了两分警惕，这稍一开腔便尽显卑微，想来骨子里的东西是无论如何也掩饰不去的。
十七、谍影谋深不知处（上）
十日后。
阙国。百乐宫。锦绣坊。
霓衣厅内，诸绣娘围拢站立，因为太过专注，皆未听到身后门开的声音。
在她们围拢的中心，何老夫人看着侍女在自己指点下将凤凰的眼睛落下最后一针，直起腰杆，颇具威严地扫视四遭，道：“看到了？我们阙绣不同于别处的，就是在这处，七针明，三针隐，十针绣凤目，针下有活物。有了一双活的眼睛，整个凤凰也就活了起来。”
各绣娘们噤然无声。
何老夫人曾为阙国锦绣坊的掌席，得王后赏识配了一位三品大员，又因王后的临终托孤做了大公主的乳娘，地位非国寻常。但毕竟廉颇老矣，各绣娘们起初对这位监工并不能完全信服，直到看到这只凤凰落成。
“你们是咱们阙国顶尖的绣娘，应该比老身的这个丫头更能领略阙绣的精华，你们各自找些废料练手，练得最好的，便做凤袍上的点晴者，而绣绣坊的执席之痊也将非她莫属。”
绣娘们领命四散，一心一眼皆扑在了那根关系着锦绣前程的绣针上，个个垂首低眉心无旁鹜。
何老夫人抬眼，讶道：“常……”
“嘘。”穰常夕扫觑了认真安分的诸绣娘一眼，满意含笑，压声道：“外面说话。”
锦绣坊本为出使越国的二公主所辖，今由大公主暂且打理。
阙绣向来是阙国与异国边贸生意的主打，送往云国的绣品事关阙绣来年在该国权贵中赚取的银钱轻重。穰常夕自知自己并不擅长此类事务，方请来乳娘出山。
“乳娘累了罢？”锦绣坊最近处的花轩内，已事先摆了鲜果点心与一影视业浓香普洱，甚合何老夫人之意。
穰常夕眸线在乳娘肩头的那双后上多停留了片刻，向侍女道：“本公主是听乳娘第二次夸你了，你做得很好。”
“奴婢多谢人驻！”小云跪叩，有些惊喜，有些畏缩。
“让本公主看看你的手罢。”
“……是。”手心向上，十指颤颤平伸出来。
大公主稍加逡视，道：“你有双灵巧漂亮的手。”
小云受宠若惊，喜孜孜道：“奴婢的娘说，奴婢的这双后生得最好，将来一定是要靠这双手吃饭的。”
“这话有理。”穰常夕点颌，如果少了指间的薄茧，添些白皙细嫩，倒是一双完美的手了，“你可愿意在锦绣坊里谋个差使。”
“奴婢愿……”话在舌根硬生生打住，小云拿眼角偷瞟主子脸色，不免惶恐。
何老夫人失笑：“这个丫头心眼倒是不少。得了，若能帮大公主，又能给为你自个儿搏个好出路，老身不拦你。明儿起，你就到锦绣坊里当差罢。”
“……是。奴婢谢大公主，奴婢谢老夫人！”
侍女这厢千恩万谢，那厢两位情同母女的贵人已谈笑风生。诸如对下人这等施恩加惠的小小举措，在她们的人生中不胜枚举，稍动唇舌即能纳取一颗感激涕零的忠心，何乐不为？
傍晚时分，回府的一路，感谢的泪光一直未自侍女的眶内退却。及至回到府中，有下人来问原委，她推搪了几回，终将自己遇到的好事说得巨细靡遗，同侪们又羡又妒，她则羞涩低笑，晚间又因激动未消在木板搭就的通铺上翻来覆去，吵得几个资格颇老的侍女气不过，一通讥笑斥骂把得意忘形的小蹄轰出了寝间。
夜露下，叩了几声门不得回应，小云不得不四处寻找今夜的安栖之处。
后院一间内柴房，她挤入柴堆，抱肩蜷缩，倦意渐渐袭来。意态朦胧间，听人低语：“属下拜见梅使大人。”
“……嗯？”半梦半醒，似应非应。
“请大人宽恕属下眼拙，大人用药水洗黄了脸，属下一时没有认出。”
“唔……”
“认出大人之后一时又找不到合适的时机，幸得大人英明，想到了哪些不着痕迹的独处法子。”
“……”一串模糊无了的梦语。
“属下业已设法让阙王见到了叶国公主的画像，阙王已然起念。叶国的使臣贿赂了阙国的左右两相力劝告阙叶联姻。”
柴叶嚓嚓作响，她翻了个身，向柴堆的更深处钻了去。
“夜深了，属下不打扰梅使大人的休息，这件皮氅看起来破旧，却是干净的，委屈大人。”来者展开一物覆在柴上的侍女身上，旋身无声隐去。
更深露重，侍女倦极深眠。
十七、谍影谋深不知处（下）
虽然遭受了一通排挤，小云还是得偿所愿，进到了宫里的锦绣坊。
何老夫人对这个结果是满意的，有了这么一个俯首贴耳的丫头在里边帮衬，更为得心应手起来。
穰常夕近日来得少了。阙王对叶国公主颇为上心，朝堂上左右两相又难得的意见一致，阙与叶的联姻似乎已成定局，大公主虽有不同见解，却也不能悖于父王旨意，只得暗派心腹赴叶国探听沈姜公主的底细。
然而，带回的消息并未使她宽心。
“这个公主既是个娇纵蛮横的主儿，便当让王上晓得，以防后宫不宁。”
正午时分，穰常夕花轩传膳，也何老夫人共飨，说起了联姻事。何老夫人一心为其解忧，积极谋划。
她苦笑摇头：“晓得又如何？沈姜有一张比这画像毫不逊色的容貌就够了，父王甚至已命礼司拟出了封号，而且将三王叔家的嫡女封了公主，下个月份便要送往叶国。”
何老夫人不以为然：“论及美人，咱们阙国就会少了么？常儿索性找个听话乖巧的人服侍王上……”
“乳娘有所不知。”穰常夕有些颓然，“沈姜的容貌与丽妃有几分酷似。”
“这……”何老夫人默然了。丽妃曾是王上最宠爱的妃子，因受王后迫害抑郁而死，王上虽念及结发之情未曾深责王后，却也因之将中宫冷落。思谋了多时，说：“照这样的情形，拦是拦不住了，常儿何不走另条路？”
“另条路？”
“这婚事不是双方都要有一个女儿出嫁的么？就算不能让二公主过去，你也该选一个能受你调度指派的。”
穰常夕瞳仁一亮。
何老夫人老利的目芒向四下觑了觑，确定最近处除了门外立着的眉眼呆板的侍女小云没有他人在，压下嗓道：“就把丽妃留下的那个孩儿送去。”
“永夕？父王会允么？”
“丽妃生下的那个女儿初落地便夭折了，这个不过是王上从民间抱来哄慰丽妃娘娘的赝品。留着这么一位不伦不类的在宫里，王上想必也是尴尬的，你向来对她不薄，这时再去好生关护阵子，送她一个太子妃的大位，麻雀当上凤凰，她对你怎可能不感恩戴德？”
这位何老夫人竟是个人尖儿呢。门前台阶上，眼睛随着天空一只飞过的小鸟呆滞移动的人忖道。
“……小云！”
“啊？”听到自己的名字，小云茫然回首。
何老夫人神色间有几分阴厉，“怎么突然变傻了，公主叫了你这几声也不见答应？”
小云惊慌失色，膝头仓惶着地，“奴婢该，奴婢……”
“无妨，起来说话。”穰常夕宽慰一笑，“本公主想知道小云除了女红，还会做些什么？”
“奴婢会洗衣、做饭、梳头，一些洒扫清洗的活儿也是做得了的。”
“是个勤快利落的人儿，呆在锦绣坊里，许是委屈了你。”穰常夕顿了顿，“三公主那边缺一个贴身伺候的人，老夫人荐了你。”
“你是老身府里出去的人，好好伺候公主，莫给老身脸上抹黑，可晓得？”
无疑，这二位一位唱得是白脸，一位红脸。
小云整个如坠云雾里，不信自己交了这等的好运，颤声连谢，一谢再谢，终遭不胜其烦的何老夫人挥退。
“乳娘认为她可用？”
“有点小聪明，又肤浅虚荣，乐意往上走，才能听主子的话。”