无论嫡妻做错了多大的事，只要她育有子女，没有犯过，便不能降位为妾，更不能休弃。嫡妻的命运也是与丈夫的前程、仕途联系到一处的。”
陈湘娟气恼地撇嘴，“姐姐这话是说我不该拿她下大狱么？”
“我有说这话么？”陈湘如反问着，“你这急燥的性子就不能改改，听我把话讲完。”
邓大姨娘忙道：“儿媳，听周夫人把说。”
陈湘娟还是有些不高兴。
陈湘如继续道：“既然事情闹到了这个地步，你们该让步的时候就得让步，但这让步是为了让你们得到更多的利益。
马家有世袭的织造府郎中一职，一旦妹夫成了嫡子，宫里那边我会设法打点，让他坐上那个位置…”
陈湘娟顿时喜出望外，拉着陈湘如的手娇笑道：“我就知道姐姐最好了，姐姐、姐姐…你可真是我的好姐姐…”
马庆看着此时的陈湘娟，虽然长得好，还真是不能与陈湘如比，陈湘如有智慧，有谋略，既然这么说了，想来是有了更好法子，轻斥道：“娘子…”
邓大姨娘急得心慌，要是她能为妻，而马庆又能袭官，这可是一箭双雕的事。
陈湘娟依旧拉着陈湘如的手，一脸笑容，带着几分崇拜的神色。
“妹夫曾做过江宁织造府郎中的官，你是有经验的，现在是马大人求你们三个，这次你们便得抓住机会。一，逼马大人抬邓姨娘为平妻；二，让马大人同意你插手苏州织造府收购生丝的事，他若答应，你必须要与苏州织造府主持的左、右员外郎见面，以确定你开始接触织造府一些事务的权力。
到时候，我会设法从我们家收购的生丝里分一批生丝给你，你从中赚取差价，若是这事成了，你手头有钱，便进一步与马大人谈判，说你可以让马府上下过好日子，但必须上你做马家的下任家主，让湘娟和邓姨娘成为马府的女主人…”
陈湘娟一听这事，又开始嚷嚷开了，“我才不要去苏州，更不会拿我的嫁妆养活不相干的人，翁爹可娶了好几房的侍妾姨娘，瞧着他们我就烦，要管那些人，我不累死也被烦死了。”
马庆却听得精神百倍，使劲地冲陈湘娟眨眼睛。
邓大姨娘更想听。她委屈了一辈子，要是做马府女主人，让全府上下的听她的话，也不枉一世为人。
陈湘如瞪了一眼，“只要你运作得当，也可用他们生钱，那时你是当家主母，妹夫主理家业，谁还敢说不是？我都写在这上面了，你和妹夫先自个看看，再拿个主意，孰轻孰重，你们做个分辩。
二妹，既然你嫁入了马府，便是马家的媳妇，翁爹健在，你们就独居江宁，而妹夫又只谋了一个小吏的差使，既然现下已经有了这么个机会，若是放过，就实在可惜了。”
第251章 建议
陈湘如又道：“这些天我特意令人走了趟苏州，了解马家的事，马家的确是个空壳，而马大人虽然风流成性、妻妾成群，可胆儿小，早前为了替祖上还清织造府的亏空，把马夫人、老夫人的嫁妆都给折进去了。
虽说这是拆东墙补西墙之举，但你们现在要做的就是彻底把这东墙给补起来，最初几年瞧着是你们吃了大亏，若是他填平亏空，你们就成了马家的救星，这功劳就会胜过马大人，得了人心，这家主、当家主母的位置便无人能撼。
我着人调查过，马家在外头欠了纹银六万二千两，欠我们陈家二万六千两，陈家这笔可暂且不计，还有三万六千两的外债，再加上马府上下的吃用，亦可预算。
当年妹夫代理织造府郎中一职，就曾用南方生丝与江南生丝的差价谋利，三年之内，统共赚了一万六千两银子，那时候我给的只是一部分，但这回，我给你双倍的生丝。”
马庆激动得眼泪花花，陈湘如这是要帮他们，这女子果然心胸宽广，让人敬佩，抱拳道：“谢大姐扶持！”
陈湘如温和一笑，她不仅是为自己，也是为了陈湘娟。
陈湘娟厉声道：“你赚了银子，要敢在外头给我养媚狐子，我可跟你没完。”
邓大姨娘忙道：“儿媳别急，到时候我让他把赚来的银钱都搁到我这儿保管。你信不得他，总该信得我。”
陈湘娟见过邓大姨娘的本事，是个比她还抠的。进了她手里的东西，谁要让她拿出来，就如要她命一般。
陈湘如问马庆道：“妹夫可瞧完了？”
“是。”
绿枝取过那几页纸，陈湘如点头烛火化成灰烬。
看完了，他们都明白要做什么。
“计划总是美好的，可如何能达到你们的目的，接下来就要看你们一家三口的本事。谁唱红脸、谁唱白脸，都要商量仔细了。只有你们一条心。才能获得成功。你们且回去吧，可以慢慢想！我听人说，马大人来江宁府是为了凑钱收购生丝的。
你能从陈记分一批生丝回去，这会让他觉得很高兴。
但是。妹夫，丑话说在前头，我们陈记是不会赊账的，我们给钱赚钱的机会，一旦验货，就必须交付现银，我会叮嘱大管家，给苏州织造府同江宁织造府一样的价格，但我会私下以收购价与你结算。”
这可是从来不曾有过的好事。
马庆一点也没怀疑过。因为陈湘如待陈湘娟着实宽厚，还私下给陈湘娟另添了一份嫁妆，且是很丰厚的。
马庆又抱拳一揖：“我记住大姐的话了。”顿了片刻。道：“若是卖给金老板，许能赚得更多呢。大姐，我能卖一半给金老板么？”
“我倒没什么，可你父亲要是知道，怕心里不高兴，别忘了你的目的。你要软硬兼施，让他主动向内务府递文书。言明由你承袭官职。唯如此，宫里我才能说得上话。”
不能因为一时之利，而误了长远打算。
马庆很快就把之前的想法给打消了。
既是这样，他就全力做好一件事：为他荣返苏州马府做准备！
给那些曾经欺负他、瞧不起他的人好好看。
他们若长住江宁，只会是小吏和小吏夫人，但若奋力一搏，就会换来一个锦绣明天。
刘奶娘从外头进来，拿帕子抹了一把闪着油光的红唇，笑着道：“夫人，今晚可要沐浴？”
外头，已经漆黑一片。
五月，榴花盛开，周八在周宅里种了几株榴花，这个时节，正开得如火如荼。几株栀子花，散发出阵阵幽香，沁人心脾。
邓大姨娘母子与陈湘娟告辞离去。
刘奶娘虽没在，却也听到这边的说话，低声道：“夫人要把陈记的生丝转卖给马大爷？”
陈湘如并不隐瞒，转身进了偏厅，倚坐在小榻上，轻声道：“老金来信，他那边并不需要生丝，只要往年的三成就够了，我们今年的生丝买多了，总得设法销出去，这是双赢之局。”
朝廷派了官员去范阳看适合做军服的布料，特意问过，若是减少生丝量，再加重毛麻，是不是说织出的布就耐用。早前也曾试过，加毛并不会耐用，但多加麻线却是耐磨，长乐坊更需要的是毛、麻，而这些江南和南方都少，主产地还在北方。
黄历记载今岁是“瑞年”，而记忆里证实明岁蚕茧产量会呈现二十年难遇的大丰收，各地的生丝产量比往年多出一倍，供大于求，生丝跌价。紧接着，因为蚕茧价格大跌，一些以养蚕为生的桑户会一怒之下砍伐桑树，大部分桑户减少养蚕数也观成效，结果在下一年导致上半年生丝大涨，而下半年又再度下跌的情况。
只要她运用好了，不仅可以大赚一笔，也能让马庆与陈湘娟改变他们在马家的现状。
刘奶娘又问道：“你要马大爷和二小姐回马家争夺嫡长子之位？”
马庆一旦成了嫡长子，就会凌驾于马庭之上。
“只有两个法子，他们要么回苏州一搏，要么就居安江宁府，你瞧马大人和马夫人的意思，会让他们过安宁好日子的吗？既然不能求得一份安宁，他们倒不如奋力一搏，掌控主动，而不是任由别人来给他们添乱。”
陈湘如神色淡淡，她支招，是因为陈湘娟是她妹妹，她只期陈湘娟可以过得更好，活得更体面，至于旁的，她并没有想过。
“若是成功便好，倘若不成功，反倒拖累了二小姐夫妇。”
“马家最大的难题是外债问题。只要湘娟和马庆偿还外债，他们就是马府的大功臣。”
这笔钱，对于陈家来说是轻而易举。就是陈湘娟那些嫁妆，也能偿还外债，但为他们的长远计，陈湘如还是忍不住出了招。
说到底，她是一个很自私的人。
自私的希望自己的嫡亲妹妹能过得更好，自私地想助陈湘娟不再受人欺凌。
马夫人为了几千两银子，就把嫡亲的女儿嫁给苏州孙知府之子做填房。马大小姐嫁过去后，还被孙大爷想打便打。想骂便骂，一个官家嫡长小姐的尊严全无。就算马夫人知晓了，除了伤心流泪也没有半点法子。
马车里，马庆一番思忖。想着往后仰仗陈湘娟的地方尚多，陈湘如愿意这样帮他，最大的原因还是因为他娶了陈湘娟。
不管早前老夫人待陈湘娟如此，但陈湘如是在乎这个妹妹的。
“娘子，我要告诉你一件事。”
陈湘娟心下猜了一会儿，可猜不着。
“什么？”
“《喜鹊登梅图》找回来了。”
陈湘娟勾唇笑了，“太好了。”
早前还想用这图打点关系，现在有了陈湘如的主意，他们才不要知县老爷什么的官。就打自家翁爹的主意，把那世袭的官职弄到手。
*
陈湘如沐浴后，正准备歇下。绿叶来禀“夫人，三奶奶到了。”
她沉吟道：“珍儿莫不是有要事？”
否则，也不会这个时候来访。
赵珍儿携着贴身丫头进了内室，陈湘如只着中衣，招呼她坐下，打趣道：：“都是自家姐妹。我就不穿戴隆重迎接你了。”
浅呷两口茶，赵珍儿面露忧色地道：“三爷。今晚用暮食时与我说，他要参加童试。”
陈相贵虽娶了妻，可当时那情况，老夫人留下遗言要尽快迎娶赵珍儿过门，就是为了给陈家大院寻一个女主人，更是为了给陈湘如寻一个帮衬之人。
童试又有县试、府试和院试，三试通过了，称之为“秀才”。县试多在二月举行，由知县主持。县试一般考四场或五场，第一场通过者就可参加府试。府试由知府主持。府试通过者方可参加院试。院试是童试的最高一级，它由学政主持。院试通过者才可进入官方学校，成为一个地方生员。
陈相贵年纪虽幼，自赵敬、赵小舅来后，一面也听先生授课，但更多的时候则是赵家叔侄俩给他授课。早前的两个先生皆说他们的学问远不如赵敬和赵小舅，相继请辞，如今书房那边暂时还没有请到先生。
赵珍儿想到陈相贵告诉她时那郑重的样子，似认真想过一般。
“五哥和五叔说，秋天时要回徽郡参加下届的乡试，一旦考完会赶回江宁府。年节一过就上京赶赴会试。三爷只说羡慕得紧，想和他们一样。”
童试还没过呢，难不成就要去直接赶考了。
过了童试，便有参加乡试的资格，过了乡试才有入京参加会试的资格。
“三弟有这份上进的心极好，虽然他年纪还小，既然他有这想法，就让他考吧。”
陈相贵今年虚岁才十二岁，若是明年二月参加童试，要是过了，也是一件光鲜的事，赵敬便是在十一岁时考中秀才，一时间在六安都被百姓们当成了传奇人物一般传诵。
陈湘如又说了些宽慰赵珍儿的话。
有时候，她也曾想，赵珍儿一个妙龄少女，面对着还是半大孩子的夫君会是何感受？可赵珍儿更多的时候，待陈相贵就像对待自己的弟弟，父母命、媒妁言，就算陈相贵年纪再小，到底也是她的夫君。
她想劝阻陈相贵，别看陈相贵素日里文质彬彬，一旦倔起来，便是九头牛也拉不转。
陈湘如又问道：“后宅的事，现下可都熟络了？”
“大厨房、绣房都会打理了，主持中馈这儿，有赵婆子帮衬着，倒也容易。”
第252章 给机会
陈湘如颔首点头，“赵婆子、茗儿、苏儿几个早前都是老夫人身边的下人，人可靠，行事也沉稳，你可以绝对相信他们。”
赵珍儿应了声“是”。
见陈湘如没有阻止，反而有鼓励之意，赵珍儿的心也落回到肚子里，在她看来，陈相贵要参加童试，这年纪到底太小了些。
*
端午佳节后，大管家从闽、粤两郡载着满满一大船的生丝归来，赵武闻讯，带着江宁织造府的人前来选购生丝，一次性就买走了四成，剩下六成还得再给马庆分两成。
马庆与马大人一说就约好了，马大人听说陈记愿给苏州织造府分一批生丝，也颇是欢喜，带着众人就赶到码头，也从中挑了二成生丝，并依照约定，当场支付银票，又雇了大船把上等生丝运回苏州。
夜里，陈湘如刚完用暮食，陈湘娟夫妇与邓大姨娘就来了。
据说几日前，邓大姨娘与马庆曾回过一趟苏州，所为何事，陈湘如也没问，但今儿来时，邓大姨娘倒穿戴得比上回还要得体，红光满面，说话的底气十足，但见到陈湘如时一口一个“周夫人”，神色之中颇是恭谨。
邓大姨娘递来一只偌大的包袱，笑道：“周夫人请笑纳，这次我和庆儿回苏州，特意带了苏州的好东西，这是苏绣的绸缎、夏纱，夏天就到了，周夫人正好可以穿这新式的夏裳。”
陈湘如与刘奶娘一点头。刘奶娘打开包袱，里面竟是一套透明的苏绣夏纱衣裙，上面绣着粉色的荷花。碧翠的荷叶，竟是道之不出的雅致漂亮，一瞧就喜欢上了。
刘奶娘轻抚了一把，“这纱织得好，又轻薄又透气，到时候夫人里面着个诃子外头穿这个，最是好看的。”
陈湘如轻声责备道：“你们也要过日子。花这钱作甚？”
陈湘娟眉眼含笑，唇角有笑。这是发自内心的笑容，“翁爹抬了婆母为平妻，我夫君现在是嫡长子。”
如果不是陈湘如帮忙出的主意，再加上邓大姨娘、陈湘娟夫妇三个人合计后一番闹腾。一是马庆答应把马夫人母子从牢里弄出来；二是马庆还许诺帮苏州织造府收购一批生丝。这生丝是从陈记分来的，虽然马大人让自己的一个兄弟去了徽郡等地收购生丝，可每年也收不了多少，一来是手头的银钱不足，二来各大织造府都有定下来的规矩，是不会预支生丝的，防的就是其间出现毗漏，给了钱，带回来的生丝却不是最好的。
也不知是从何时起。三大织造府都有当场验收生丝，当场结账的习俗。
江宁织造府以织上等绸缎、精致绸缎等为主，也给皇帝织龙袍、皇后及皇妃们织专用凤袍。再织一些花式、色彩都很别致、精贵的绸缎，多是用于当朝权贵、皇亲贵戚所用。
苏州织造府以刺绣为主，他们进贡的衣料又是另一种风格的，通常是织专用素绸，上面并无花式，织出来后。再令织造府的绣工、绣娘在上面绣上最精致的花样，偶尔也绣屏风等物。
扬州织造府则以织茧绸为主。专供宫中宫娥、太监所用衣袍的绸缎，这种不及江宁织造府的珍贵，但也是必不可少的。其质地比江宁织造府的绸缎略差一等，其精致程度也远不及宫绸、贡缎。
马大人没钱，原想找人借钱再设法收购生丝，可寻了几家交好的，竟是一两银子也没借到，再加上马夫大此番闹腾，马家亏空厉害的消息传了出去，早前借过的几家哪还敢借银子。
陈湘如扭头对一边服侍的绿萼道：“取一万两银票来。”
绿萼应声“是”。
邓大姨娘，不，现在她已经马府的平妻，是邓氏了，虽位不及马夫人卢氏，却也是妻位，能入得马家祠堂，也是持香禀告过马家先祖的。
陈湘娟乐成了花，连邓氏也是笑容灿烂。
邓氏道：“此次回马府，全家上下，全都说湘娟是个旺家、旺夫的祥瑞人，一嫁给我家庆儿，我家老爷都被衙府高看两眼。就是今岁以来，各处姨娘、爷、小姐们都没添置新衣，这一回去，人人都做两身新裳，对湘娟都是赞不绝口。”
马庆的面容也含着笑，那是一种从未有过的骄傲，这还是当年他初来江宁做代理郎中时才有的笑容。
陈湘娟笑道：“昨晚翁爹与我们说，想让我们早些回苏州马府。”顿了片刻，又得意地道：“卢氏在牢里染了病，怕是打理不了内宅，得请我和婆母回去主持大局。”
哪里是请他们，是知道陈湘娟有丰厚的嫁妆，而现在陈湘如又要一力帮扶，马大人想着自家那日子，只有把陈湘娟请回去，全家人才能过上好日子。
“那你们都商量好了？”
陈湘娟道：“我的嫁妆还留在江宁府，但我找了牙行，先把镇子上的铺子转卖了，换了银子再回苏州置产业。”
陈湘如的记忆里，陈湘娟一开始就嫁入马府，只是那时马家的日子似乎没这么艰难，又或是因为陈湘娟的嫁至苏州，情况得到了缓解。
“好，你遇到难事，要懂得与邓姨、妹夫商量，只要你们一条心，把你们自个儿的日子过好了，一切都会好起来的。”
早前唤邓氏“邓姨娘”，现在又更为“邓姨”了，毕竟抬了平妻，虽然妾抬为妻，总被人不耻，但总比妾要尊贵些。
陈湘娟垂眸笑着，抿着嘴儿，神色里露出少有的幸福模样：“我…我省得。”
绿萼从东院回来，手里拿着几张银票。细细清点了一番，陈湘如接过后也看一遍，“这是一万两银票。你赚的生丝钱。”
陈湘如完全可以直接把生丝卖给马大人，但她却故意给了马庆这个赚钱的机会，她所做的这一切，都是为了让陈湘娟在婆家过得更好些。
马庆起身接过银票。
陈湘如打趣着：“点清楚了，出门若是少了，我可不认的。”
陈湘娟倏地起身，一把夺了银票。全是一千两一张的，细细地点了一遍。笑道：“姐姐，是一万两。”
邓氏笑呵呵地道：“儿媳，这银票不能给庆儿，男人可不会攒钱。以前就吃过亏，总被卢氏哄骗了去，还是放到我这儿…”
陈湘娟不管邓氏的话，一把用帕子包了，往怀里一揣道：“婆母也是个心软的，听翁爹一说软话，就说他是大好人。还得放我这儿，婆母不也夸我是个会过日子的么？
再说了，那天你不是丢了件我孝敬你的钗子么？婆母。你只说是搁失了手，虽然你瞒着我和夫君，我可知道那钗子是被翁爹拿走了换了银子使。所以这东西就得搁我这儿。搁到我屋里…”
反正到了她手里，谁也别想她拿出来，就算要拿，她也要获得更多的利益，再说了，说起来像是马庆赚的钱。还不是她嫡亲姐姐给的机会，否则马庆去哪儿赚这么多的钱。
马庆的脸色有些难看。不是为陈湘娟要保管钱的事，而是马大人拿走邓氏首饰换银子的事，他没听说过，在他看来，这是件大事，邓氏应该与他提，可邓氏倒好，居然替马大人隐瞒着。
邓氏支吾了一阵，“他身上着实没银钱使了。”
“没钱，他到江宁府头天，我就给了他二百两银子，那可不少了，怎就用完了。”
马庆想着，陈湘娟虽然有时候脾气坏，正因为这性子烈，把马夫人都给斗败了，“娘，就让湘娟管钱吧，你就我们俩，她也孝敬你。”
邓氏有些不高兴，“我去西院找二姨娘聊天。”一转身离去了。
陈湘娟坐到陈湘如身边，笑嘻嘻地道：“姐姐，我们准备明天就回苏州，别苑那边留下人了，能干可靠的下人我也要带回去，嫁妆一部分都搁到铺子上卖钱了，那绸缎可真好卖，这才没几天呢，就全都卖完了，价儿比别的绸缎高一成，可别人就是喜欢…”
刘奶娘按捺不住，“二小姐，那些绸缎都是老夫人特意攒下的，每年遇上花式好的就留下几匹来，预备成嫁妆和聘礼、礼物用，能不好卖吗？花式、颜色都是百里挑一的好。”
陈湘娟顿时有些懊悔，早知道这样，她应该告诉管事的，比同类绸缎贵出二成才对。
马庆道：“大姐，我想去找小舅和五表哥说说话儿。”
陈湘娟道：“明儿我们就要回苏州，该与他们打过招呼，别待太久，他们俩都是书呆子，你待太久，许嫌你打扰他们读书呢。”
马庆去了西院藏书阁，人还没进院门，就被看守的小厮给拦住了，“二姑爷是来见谁的？”随手指了指大门上挂着的牌子，上面写着“安心学问，谢绝拜访！”
马庆道：“我是与五舅老爷和五表少爷辞行的，明儿我与二小姐要回苏州了，特来拜见，烦你通禀一声。”
这些日子又有了新的奋斗目标，想着不比过往，马庆说话行事也得体了许多，心头有抱负，身上流露出一股自信。
小厮回阅书室回禀，不多会儿赵小舅便出来了，笑道：“我们去书房说话，近来相贵和阿敬都在用心读书，实在打扰不得。”
马庆陪赵小舅说了一阵话，又说了近来发生的事等。
而这边，邓氏颇是得意，正与二姨娘说她如何被抬为平妻的种种事。
见都是可靠的下人，方神秘地道：“周夫人仁义，这会可帮了我们不少忙呢。”
二姨娘心头一沉，难不成邓氏被扶为平妻还有她家大小姐的事，“她如何帮你了？”
第253章 掌马家
邓氏心里想着，两家原就是亲戚，也没什么不能说，“她卖了好些生丝给苏州织造府，给我家庆儿赚了一笔银子，呵呵…怪不好意思的，所以我们从苏州回来的时候，特意给她备了份厚礼，八十两银子一件的纱裳，那花样还是我儿媳挑的，近二十个绣娘忙了两三天才绣好呢。”
二姨娘又问：“你家赚了多少银子？”
邓氏比划了一根指头。
二姨娘忆起前几年便听到下人议论，说马庆把原是陈记卖给织造府的上等生丝转身卖给金老爷，只买了一半，就赚了六千两银子，那这回…指定是一万两银子。
一万两，仅听听就觉得胆颤心惊，这么多银子能办多少事，能置多少店铺、田庄。
二姨娘不由得有些羡慕起来。
周宅安好院花厅里，陈湘如正与陈湘娟说着话儿。
“你要待妹夫好些，该管的得管，关起门来如何吵闹都成，但在人前得给足他面子。”
陈湘娟依旧是笑。