方慧珠怎么可能甘心？可她自幼所受的教养又让她无法对家族的决定生出怨言。她还要继续做一个温柔体贴、懂事稳重的好女儿。只是方才，面对着她眼中幸运之极却不知道珍惜的妹妹，忍不住露出了怨怼之意。
方仁珠看着长姐面上的神色变幻，又冷笑了下：“实在是没意思得很。姐姐从前分明不是这样的人，怎的如今也庸俗起来了？皇宫就真的那么好？”她转过身坐下，拿起书案上的书，再也不理会方慧珠了。
方慧珠喘着粗气，渐渐地平静了下来。她用复杂的目光看着妹妹的背影，淡淡地道：“你尽可以瞧不起姐姐，但姐姐说这些话，是一心为了你好。方家养了你这么大，锦衣玉食，如今需要你出力了，难道你还能推辞？那又如何对得起家族，如何对得起列祖列宗，如何对得起生你养你的父母？！”
方仁珠皱着眉侧头说：“姐姐不必拿这些大道理来压我，我几时说过不肯为家族出力了？那些事自有长辈们做主，我只需要听令行事就是了。姐姐有什么可不满的？就因为我跟赵家大姑娘有书信往来？且不说建南侯府是否真有意要将赵大姑娘许给皇长子，就算真的有，咱们又有什么资格去阻拦呢？皇长子又不是咱们方家订下了的。咱们家可以做的事，人家也一样可以做。你要我为此就与她疏远，又或是暗加提防，也想太多了吧？依姐姐所说，但凡是有适龄女儿的人家有诰命要进宫，咱们家都得提防着，疏远着，能忙得过来么？太后娘娘要见谁，难不成还要由咱们家决定？”
方慧珠脸色又是一变：“你知道我不是这个意思！”
“我不知道姐姐到底是什么意思。”方仁珠背过身去，重新拿起书：“我只知道，长辈们怎么安排，我怎么做就是了，横竖这种事也没有我发言的余地。姐姐心里却似有十分不甘，怨气都快溢出来了。真有什么心里话，姐姐何不去跟母亲说？只要姐姐能说服父母亲，我对这门婚事却是无所谓的。”
方慧珠气得脸都青了，但是她一向自重身份，屋外就有丫头，她不能当着她们的面发火，只能强行忍了下来，勉强收敛了怒容，就扭头走人。
妹妹仁珠说她是俗人，却不知道，自己迟早也会有这么一天。如今仁珠年纪还小，还不懂事，母亲才会容她多玩两年。等仁珠长大了，也会象她这个姐姐一般，学习管家理事，开始为家族前程操心，还要为了嫁人，出门让人相看，任她在家再尊贵，到了外头也一样要任人挑拣！
谁不想嫁个好人家，一辈子荣华富贵，安安稳稳的？仁珠如今有底气对她说风凉话，不过是因为知道家里的打算，知道自己有个好前程罢了。若有朝一日，青云梦碎，仁珠也一样会跟她似的，患得患失，只怕还不如她呢！
方慧珠气愤地离开了妹妹的房间，回了自己的屋子。她们姐妹同住一个院子，来往极方便。没想到回到自己的房间后，她才发现方二姑娘过来了。一想到堂妹方才极有可能听到了她们姐妹的争吵，她的脸色就变了。
方二姑娘倒没听到什么，她有些心虚，因为方才她进来时，发现丫头们不在，只有一个看屋子的小丫头，也被她支开倒茶去了，她就悄悄溜进方慧珠的卧室里，偷看后者都有些什么首饰。当然，她只是过过眼瘾，羡慕嫉妒恨一番，碰是不敢碰的。方家合族聚居，她是旁支之女，家境远不如嫡支富有，方慧珠姐妹们有的一些东西，她只能眼红。
方慧珠回房的时候，她刚从卧室里溜出来，还有些气喘，目光闪烁地避开了方慧珠的视线。落在后者眼中，这就成了她确实偷听到自己姐妹交谈的证据了。
方慧珠暗暗咬牙，但方二姑娘什么都没说，她自然不好提起，只得试探地问：“二妹妹怎么来了？”
方二姑娘干笑了下，左右张望：“这屋里只有姐姐与我吧？我有一件机密之事，想要告诉姐姐，是我无意中听来的。”
方慧珠皱眉：“什么事这样鬼鬼祟祟的？我们女孩儿家，很不该学那等作派，有话只管大方说出来就是了。况且非礼勿言，非礼勿听，妹妹怎的又犯了老毛病？”这却是在内涵方二姑娘方才“偷听”她们姐妹争吵这件事了。
方二姑娘闻言拉长了脸，如今她对方慧珠，已经不如先前那么巴结了，原因无他——方家内部如今人人都清楚，方慧珠再也不能进宫做皇妃了，如今有望成为贵人的是方仁珠！更何况，方二姑娘又听说了一件跟方慧珠有关的机密之事…
她不怀好意地看着方慧珠，道：“若不是事关姐姐终身，我怎会做这等不体面之事？我一心为了姐姐，姐姐却反而怪我了。”
方慧珠脸色一变，抓住了她的手：“你说什么？你听到了什么事？！”
方二姑娘挣开了她的手，轻笑道：“听说伯娘正跟表婶娘商议呢，要将姐姐许配给表叔家的琼表哥。说来你们年龄相当，家世相当，琼表哥又是帝师家的独子，真真是一桩好姻缘。”接着她露出了不怀好意的表情：“若有什么不足，那就只有一点——琼表哥天生就破了相，这辈子都没法考取功名了！伯娘怎的就给姐姐定了这么一门亲事呢？”
方慧珠眼前一片发黑，几乎连站都站不稳了。
第二百七十五章邀请
帝师尚秋伯，官居正一品太傅，乃是新皇与广平王兄弟俩皇子时期的老师，师生感情不错。。。新皇登基后，就将他封为太傅，对他十分尊敬礼遇。
尚秋伯之母是方家女，他本身是方家外孙，对方家天然上就比较亲近。不过可以成为帝师的人，自身又是世家子，脑子自然不笨。有些事，他愿意帮方家一点忙，却不代表会为方家竭尽全力。他也有自己的家族，也有自己的立场，不可能为方家冒太大风险的。他虽是帝师，但跟两位尊贵的学生情谊只是还好而已。在两位学生夺嫡期间，他并没有提供什么有效的帮助，甚至还有一点为了自保袖手旁观的意思。在当时还是太子的新皇失踪期间，他告了病，家族也没有旗帜鲜明地阻止颖王谋逆。虽说这不过是明哲保身，在世家看来是正确的举动，但在那两位学生的眼里，可能就有不同的看法了。如今新皇愿意礼敬他，封他一个没有实权的官位，处处给他体面，他已经十分感恩，绝不肯冒风险去试探君王的底线。
但方家送女入宫不成，如今是一心要促成方仁珠与皇长子的婚事了。他们自家不给力，能依靠的就只有尚秋伯一人。为了得到他的勉力相助，方家必须要拿出点诚意来，让他心动。
尚秋伯是典型的士大夫，一辈子读书做学问，娶了一妻一妾，妻子也是书香门第的女儿，妾是良家子。他膝下有一子一女。长女已然出嫁，唯一的儿子却叫他操碎了心。
尚琼是嫡出，今年十八岁。正是大好年华，自小聪慧，书读得很好，也非常勤奋好学，性情温和，人品端正，礼数周到。可以说没什么可挑剔的地方，令尚秋伯十分满意。但他却有一个致命的缺点——天生脸上有斑，正好是在脸颊上。足有三指宽，把好好一个清俊青年给弄成了阴阳脸。就因为这块斑，他从小就知道自己功名无望，只得埋头做学问。不爱出门。也不喜交际，在外人看来，就显得有些阴沉孤僻了。在亲友们当中，也向来有怪人之名。
因为尚琼容貌有暇，从满了十二岁开始，尚秋伯夫妻就为他的婚事担忧不已。尚琼自视甚高，他父母也觉得自家儿子很优秀，若是将就着娶个家世容貌才学都平常的媳妇。不但尚琼自己不乐意，尚太傅尚夫人都觉得委屈了儿子。可若要娶个门当户对、品貌教养俱佳的大家闺秀。人家又嫌弃尚琼长得丑，没法出仕。因此他的婚事一直拖到如今，都还没有定下。
本来尚秋伯如今成了太傅，又受新皇礼遇，那些高门大户的也开始看好尚家这门婚事了。就算尚琼注定做不了官，也没关系，有了君王的恩宠，还怕没有权势么？儿女将来要出人头地都会容易得多。说不定新皇还会因为尚琼做不了官，就把好处都便宜了他的岳家呢？而对尚家而言，能趁此机会给儿子寻个好媳妇，自然最好不过，但也要小心挑选，免得给家族招来了祸患。
方慧珠近两年经常陪同母亲料理家事，出入世交亲友之家，对尚琼的事知道得一清二楚。但她一直以为，那跟自己是没有关系的，他不过就是她一个表亲而已。可如今方家摆明了是要用她做为礼物，换取尚太傅在方仁珠婚事上的援手。为了她的妹妹能成功嫁进皇家，丝毫不在乎她会嫁给一个什么样的人。这个事实让她震惊又悲愤。
且不说尚琼容貌上的缺陷，阴阳脸让人看了心惊胆战，他一生都不可能入仕为官，那她嫁给他，也就注定了连个诰命都没有，起码在她的儿子长大做官之前，都不可能有。家族中任何一个旁枝庶出的姐妹嫁给一个七品芝麻官，都能踩在她头上，这让从小就习惯了众星捧月的方慧珠如何能接受？她本是要飞进皇宫做凤凰的，结果却连最低等的敕命都得不到，这落差也未免太大了。如今她不敢再奢求能攀龙附凤，但好歹也要嫁个门当户对的青年才俊吧？京城各世家高门中，适龄的未婚子弟多不胜数，她先前跟着母亲出门做客，就见过四、五家人了，条件都不错，父母亲只是还未拿定主意而已，为何如今忽然就要选定尚琼？！
方慧珠心里清楚，这一定是为了妹妹方仁珠。
她死死抓着椅子把手，勉强压下心头的悲愤，努力在堂妹面前维持着一贯的端庄沉稳形象。可她毕竟只是个十七岁的少女，功力还不够深厚。她以为自己掩饰得很好，实际上，方二姑娘已经看出了她有多么激动了。
方二姑娘心中一阵快感。她从小就奉承嫡支的姐妹们，做小伏低，巴结讨好，就为了她们能在嫡支的长辈们面前说自家几句好话，给自家分点好处。但一样是方家的女儿，她又自认不差，难免年轻气盛地为自己委屈。嫡支二房因谋逆被抄家，方三、方六栽了，从此不敢再摆架子，她面上跟着其他人一起为族人而难过，其实心里不知有多快活。如今，一直高高在上的大堂姐又要倒霉了，她心里别提有多高兴了。
当然，她是不会给自己留下话柄的，便假惺惺地安慰方慧珠：“姐姐别担心，事情还未定下呢。我听说表婶娘打算在腊八那日带着琼表哥过来吃腊八粥，让他见一见你。若是满意，才正式提婚事。兴许姐姐不合琼表哥的眼缘呢？”
方慧珠用一种可怕的眼神看了她一眼。要被父母嫁给一个阴阳脸还不算，还要被个阴阳脸挑挑拣拣么？方慧珠觉得自己还不如死了算了！
方二姑娘被她这个眼神吓到，顿时不敢再刺激她，讪讪地说：“姐姐若是不愿意。不妨去跟伯娘商量商量。伯娘一向最疼姐姐，想必不会逼迫于你。”然后一脸不自在地走了。
方慧珠冷笑了下。向母亲哀求？有用么？她如今一心只想着要把妹妹嫁给皇长子，哪里还顾得上长女？从前母亲疼她。也是因为她对家族有大用处，如今她没有用处了，只能乖乖听从父母的话嫁人。若她胆敢说一个不字，只会招来母亲的责备吧？
方慧珠心灰意冷地坐了许久。直到丫头进来找她：“姑娘怎的在此呆坐？太太正找你呢。”
方慧珠全身一震，缓声问：“太太叫我何事？”
丫头道：“奴婢也不知道，太太只说让姑娘尽快过去。五姑娘已经过去了。”她想了想：“兴许是要谈五姑娘过生日的事。腊月初九，不正是五姑娘的生日么？”
方慧珠冷冷一笑。自从家里决定了要送她入宫。又打点好门路，只等时机，每年她的生日都过得十分热闹。虽然没有大摆宴席，但家里人是定要到齐的，戏酒都有，人人都要给她送礼。人人都要跟她说好话。讨她欢喜。但今年她入宫梦碎，生日又遇上国丧，家里只是草草应付。如今轮到妹妹享受她过去所享受的待遇了，多么讽刺。妹妹是不是也会象她一样，在所有人的吹捧中，相信了自己注定是一只凤凰？然后在梦想破灭后，象她一样暗自怨恨？
方慧珠起身对镜整理妆容发型，平静地去了母亲的院子。正屋里。方太太果然正拉着小女儿的手，说着跟她做生日的事。方慧珠走过去向母亲问了好。便安静地坐下。
方仁珠对母亲说：“我才几岁？哪里用得着这样大办？白白劳民伤财。今上提倡节俭，宫中连过节大宴都是尽可能从简的。我一个黄毛丫头过生日，实在不敢有违上意。自家人吃顿饭，再给我添碗寿面，也就是了。”
方太太的脸色一变，顿时觉得小女儿的话极有道理。她原本只想着小女儿日后注定要嫁进皇室，到时候想要回娘家就难了，宫中规矩大，只能趁着孩子还在家里时，让她多松快松快，却忘了忌讳。新皇与先帝的喜好不同，确实是提倡节俭，厌恶奢靡的。她实在太过大意。
不过同时她又十分骄傲。小女儿果然聪慧出色，小小年纪，就已经比许多年长的女孩儿都要机智了。
她笑吟吟地问女儿：“这也太简单了，只怕委屈了你。你想要什么东西？是时下的新诗集，还是古人真迹？我让你哥哥们替你弄来，如何？”
方仁珠歪头想着要选哪一样，方慧珠忽然笑着开口：“母亲，妹妹生日过得若太简陋，也太委屈她了。我倒有一个主意。咱们几个小姐妹的诗会，本来约定了是每月初二、十六开，各人轮流做东。正巧，下一次诗会就在初二，轮到我做东。偏那一天刘家有事，刘家姐妹都不能来，我早就想着要推辞两日。妹妹生日又在初九，不如就把诗会推到初八那一日，如何？这样我们可以把所有姐妹、表姐妹们都请来，还有妹妹平日交好的姑娘们也都请来，借着诗会的名义，热热闹闹给妹妹庆贺一番。虽说是提前一日，但有了诗会的名头，又是腊八，外人知道了，只当咱们家是请人来喝粥呢，也不会多说什么。到了初九那一日，自然就是咱们自家人为妹妹庆祝了。”
方太太听得眼中一亮：“这主意不错。”她叫过管事的大丫头，要查那一日是否有别的事安排。
方仁珠有些诧异地看了长姐一眼。她不明白刚刚才跟自己不欢而散的姐姐，怎的忽然又一心为她着想了？
方慧珠却笑着坐到她身边，拉起她的手低声道：“好妹妹，方才是姐姐说错话了。姐姐不该那样说的。姐姐给你赔不是，你就原谅姐姐吧。”
方仁珠并不是小气的人，想到长姐素日友爱，便露出了微笑：“姐姐言重了，不过是姐妹之间的口角罢了。”
方慧珠笑眯眯地拉着她的手，方太太那边已经查清楚了，那一日倒也没什么要紧事，因是腊八，就是循例要煮粥，还要到相熟的寺庙里舍粥。不过这些事是她们妯娌几个主导的，诗会这边只要交给长女准备就好。就是有一件事不太好办。
她对长女说：“那一日你尚家表婶娘要带儿子过来给咱们老太太请安呢。我本想让你跟着我招待客人的。若你要帮你妹妹开什么诗会，哪里抽得出身来？”
方慧珠心里一紧，面上笑容却不变：“这有什么？诗会也不是开一日的。况且既然是我的东道，我大可以不作诗，让姐妹们自个儿玩就是了。等表婶娘过来了，母亲叫我一声就好。”
方太太满意地笑了，心想真到了那一日，其实也不是真的需要长女出面招呼尚家母子，只是要找机会让两个孩子见上一面罢了。她对长女有十足信心。尚琼不可能找到更好的妻子人选了。
虽然尚琼容貌有暇，又无功名在身，但听闻他与今上师兄弟感情融洽。即使做不了官，一个爵位还是没问题的。他本人又是温和性子，断不会给媳妇气受。尚夫人是和气人，尚太夫人又是方家女。对长女慧珠而言。这实在是再合适不过的亲事。若是换了别家的子弟。心高气傲的，想起慧珠曾经有意入宫，未免会觉得她是退而求其次才嫁给了他，存了心结，慧珠的日子就难过了。
方太太想到两个女儿的终身都有望了，心情大好，便问女儿们：“你们的诗会，想要请哪些人家的女孩儿来？仁珠是寿星。你来说吧。”
方仁珠想了想：“咱们家几个姐妹都是要来的，再来便是刘家姐妹、冯家姐姐。还有曹家表姐了。”她顿了一顿，想起长姐方才跟她争吵时提过的话，不知是不是该把赵琇也请过来。
没想到方慧珠会主动提起：“把建南侯府的大姑娘也请过来吧？上回在曹家的诗会上，妹妹与她似乎很合得来。”
方太太惊讶极了：“是么？”她看向方仁珠，后者疑惑地看向方慧珠，方慧珠笑了笑：“她不是刚给妹妹送了幅画来么？妹妹只当是答谢吧。”方仁珠以为长姐是在向自己赔罪，才打算连赵琇都请了，便也露出了微笑：“好。”
方太太还在犹豫，方慧珠又坐到她身边相劝：“母亲，咱们家跟建南侯府从无往来，对赵大姑娘也几乎一无所知。妹妹既然与她交好，您就不想见一见她么？”
方太太瞬间领悟了长女的意思，笑了：“也好。知己知彼嘛。”
赵琇还不知道方家人在盘算些什么，她刚刚迎回了晋见完太后的祖母张氏和兄长赵玮。见张氏脸上还带着轻松的笑意，她就知道这一趟宫中之旅进行得很顺利了。她笑问张氏：“太后娘娘怎么样？好相处吗？”
张氏笑道：“太后娘娘再和气不过了，怎么会不好相处？”赵玮也笑说：“祖母跟太后娘娘一聊就停不下来了，若不是宫人提醒太后娘娘，皇上要过来请安了，祖母只怕要在宫里用完了午膳才回来呢。”
张氏就有些不好意思：“哪儿有，不过是一时聊得兴起，就忘了时辰罢了。你没提醒我，我还没怪你呢，你竟然还取笑祖母。”赵玮笑而不语。
赵琇笑道：“祖母进宫前还左想右想的，担心这个，担心那个，生怕太后娘娘不好相处，不知该说些什么，现在如何？早说了您不必紧张害怕的。”
张氏讪讪地：“多年没进宫了，难免要紧张些。日后多去几回就好了。”
赵琇惊讶：“还要多去几回？看来太后娘娘还真喜欢跟祖母聊天呢。”
张氏捂了捂自己的脸：“说的都是年轻时候的事，宫里也没人跟太后聊这些个，外头的官眷不是个个都能跟太后聊得来。我也是运气好。太后娘娘说了，让我有空只管给宫里递牌子。她如今身体好了，平日无事，实在闷得慌，有个人说说话，还能打发时间。”她看起来心情愉快，对进宫之事再也没有了顾虑，更象是在期待着与闺蜜的约会。
赵琇看着祖母心情大好的模样，跟兄长赵玮对视一眼，齐齐笑了。
第二百七十六章礼物
没过两日，太后又再次传召张氏进宫去聊天。这一回，张氏高高兴兴轻轻松松地去了，再也没有头一次的纠结。
她还带上了几样小礼物，分别是年轻时候京城流行过的几味点心的食谱、年轻时候在京城名声大噪的一位诗人的亲笔墨宝，还有早年间她自己画的几幅画，画的内容都是那个时候京城的四季景色或大户人家的花园美景。这些东西，如今几乎已经不存于世了：点心早已被世人所遗忘，想要吃到味道正宗的只有去江南碰运气；那位诗人早已去世，他曾经因为才貌双全风度翩翩，是京城少女心目中公认的白马王子，当然这种事不可以让外人知道；至于景色，倒是变化不大，只是太后已很少有机会能亲眼欣赏，那几户人家的花园也历经数次转手、整修，早已不复当年旧貌，太后想要回忆一下昔日跟闺蜜们在这些园子里玩乐的经历，就只能靠回想了。
太后娘娘想怀旧，想要回忆少女时期的快乐往事，除了曾经跟她经历相似、又曾有过类似喜好的张氏，她真是没法跟任何人说起这方面的话题。最重要的是，即使有人对那些事有所了解，到了太后面前也是束手束脚的，还有可能会向外泄露太后的小秘密。相比之下，张氏的嘴就严实多了，背景也简单，还绝对忠诚可靠，太后在她面前要少了许多顾忌。两位五十岁的老太太便聚在一起聊私房话，连最心腹的宫人都不许旁听，皇上和皇后就更不可能知道内容了。不过太后娘娘聊得开心，连饭都多吃了小半碗。皇上孝顺，自然不会多管闲事，非要去弄清楚自家老娘到底跟闺蜜聊些什么。
赵琇隐隐约约能猜到一些。虽然张氏没有告诉她，但给太后带去的礼物，都是她亲手从祖母的收藏里找出来的。食谱也是她在卢妈的口述下亲笔写的。张氏再回忆一下东西的来历，她自然不难猜出祖母翻找这些东西的用意。但这并不是坏事，祖母显然从中得到了快乐，太后也是同理，她对张氏这位新晋闺蜜的喜爱，还让赵玮、赵琇兄妹也沾了光——宫里赏下来的东西里。自然也有他们的份，就连宫里御膳房做了什么让太后尝着好吃的点心，太后也要打发人给他们家送一份来。
张氏聊天时，常常“无意间”透露出孙子孙女的趣事与日常小细节，跟太后娘娘愉快地交流起了儿女经。让太后对赵家兄妹也产生了好感。赵玮已经进过宫几回了，太后对他并不陌生，简直爱得不行，连声说要是有孙女儿，一定要招他做孙女婿。赵琇还没进过宫，但太后也同样对她有很好的印象。张氏这趟回家，就说下次一定要带上赵琇，让她多多温习曾经学过的宫礼。免得事到临头失礼了。
赵琇只得每日再匀出半个时辰的时间，专门用来温习宫礼。说起来，自打她八岁那年学会了这个。就一直没有使用的机会，如今都快忘得差不多了。这一温习，她还犯了几个小小的错误呢，好不容易才重新练熟了，又开始在祖母的监督下，背诵宫中诸位贵人以及相关人士的身家背景姻亲故旧关系。背得头晕脑涨。
这时候，方家的帖子送到了她手里。
赵琇想不明白。只见过一面的方仁珠为什么会请她去参加生日会？大概是担心她不肯来，她姐姐方慧珠还特地写了一封恳切的邀请信。夹在帖子里一并送到，热情得让她不好意思回绝了。难道只是因为她曾参加过诗会的原因吗？
说起来她真的不是很喜欢作诗，作得也一般，每次都要死许多脑细胞，若是遇到麻烦的题目，她没能在规定时间内作出来，脸上也不太好看。况且方家女儿开诗会，参加的人里一定有方二、方四还有刘家姐妹，一想到还要再看到其中某些人的嘴脸，赵琇就觉得头痛。
张氏倒不觉得这有什么：“去玩玩也好，你们小姐妹们在一块儿，能有什么不能应付的事？只是作诗罢了，你作得再差，也还能见人。应邀的姑娘们未必就个个都比你才思敏捷。曹家萝姐儿想必是要去的，你与她作伴，也没什么好担心的。你整日待在家里，也没个要好的朋友，趁机见见世面也好。等你瞧了那些名门千金们有多优秀，就知道自己还有许多不足之处了，往后多多用功，迟早能赶上她们。”
赵琇百无聊赖地应了一声，看了眼帖子，正想扔到一边，忽然想到了一件事，偷笑着在张氏耳边说：“不知去的姑娘有没有年纪大些的？哥哥再过几年，也到了相看嫂子的年纪啦。”