宋氏大吃了一惊，顿时慌得手足无措。
她只写了封信去，怎地还累人亲自出宫来？
一行人就匆匆往前头去，将人给迎了进来。皇贵妃忙让众人不必如此，只当是寻常亲戚来走动便可。她亲亲热热地挽了宋氏的胳膊，又仔细地看她的眼睛，细细询问：“可都大好了？”
“再吃几帖药，便彻底无碍了。”宋氏也一一回应。
气氛松快了些，皇贵妃便问起谢翊兄妹来。
宋氏忙让人去唤几个孩子来见，皇贵妃笑眯眯听着，趁着人还没来，同宋氏悄悄屏退了丫鬟婆子，说起她原本准备在信上告诉宋氏的话。
二人正说的热火朝天，外头来禀，谢姝宁几个到了。
皇贵妃如同姨母，同他们都熟，又是悄悄来的，本不需多讲究规矩，便立刻发话让他们进来。
几人见了她，齐齐行礼。
谢姝宁几个生得都好，齐刷刷这么站了一排，看着十分赏心悦目，谁见了都高兴。皇贵妃一直在笑，眼神却忍不住往眼生的那个少年面上看去。
只一眼，她便认了出来。
宋延昭的儿子，身上果真有着父亲的影子。
宋氏在旁介绍：“这是我大哥的独子，舒砚。”
“生得可是像母亲？”皇贵妃笑着颔首，扭头问宋氏。虽然一眼就能瞧出来是宋延昭的儿子，但他的眉眼五官，却同父亲的并不大相似。
高鼻深目，五官异常俊美，却又带着种不同于西越男子的深邃硬朗。
宋氏笑道：“是像嫂子更多一些。”
异族人的血脉，似乎尤为凸显。
皇贵妃没有再言语，视线也从舒砚那双蔚蓝的眸子上掠过。她只是心有不甘，想要亲自来见一见女儿心之所向的人是何模样，又或者，还有另外的法子可以解决这件事。但当舒砚那双全然不同于西越人的眼睛出现在她眼前时，她便知道，这件事，已成定局。
她也好，惠和也罢，皆同宋家的男儿没有缘分。
她在心底里暗暗叹了一声。
少顷，几个孩子散去，室内照旧只留了皇贵妃跟宋氏说话。
皇贵妃见过了舒砚，心中主意已定，便不再去想这事，只同宋氏仔细说起燕家的那门亲事来。
第355章惊骇
皇贵妃认为此事尚可，宋氏听了，也不免多心动了两分。
二人絮絮说了一会话，因皇贵妃不便久留，便趁着早春渐渐和煦起来的微光将其送出了门，目送着她上了马车，这才互相道了别。车轱辘轻响，篷布小车慢慢从众人视线中远去，直至不见。
昨儿个夜里皇贵妃陪着女儿一道半夜未眠，今晨又是天色还未大亮便已睁开眼，起了身。这会坐在马车内，身下垫着柔软厚实的垫子，她斜斜靠在那，只觉一阵倦意涌上心头，叫她情不自禁地闭了闭眼。
小憩片刻，她方才觉得身上有了些力气。
马车从北城往南面的皇城去，这中途她忽醒忽睡，反反复复也不知几轮，才回了宫。
入宫后，她飞速回去换回华衣，又使人为自己重新梳妆打扮，整顿一新后，才松了一口气。她已经许久不曾出宫，这回往宫外走了一遭，倒觉累人得很。正歇着，有宫人来禀，公主殿下仍睡着，并不曾起身。
她轻轻颔首，旋即坐直了身子，略一想遂站起来便往纪桐樱昨夜留宿的偏殿去。
因纪桐樱赖在床上，尚未起身，故殿内一片寂静，悄无声息。皇贵妃便留了人在外头，自己放轻了脚步缓缓往里头靠近。守在纪桐樱床榻一侧的宫女似塑像一般，一动不动地站在那，耳朵却灵，皇贵妃的脚步已放到最轻，柔软的鞋底落在地上铺着的砖上，并没有什么声响，但她仍听见了，连忙扭头来看。
见是皇贵妃，她慌忙就要行礼。嘴才半张，便见皇贵妃做了个噤声的手势，她已经漫到嘴边的请安就又咽了下去，只衣袂轻晃。微微一福。
皇贵妃满意地看了她一眼，走到床畔，轻轻将帐子掀起一角，朝里头安睡着的纪桐樱看去。
少女侧身朝里躺着。身子蜷在厚厚的锦衾中，乌发团团散在身后，呼吸声轻浅。
皇贵妃暗叹一声，俯下身去，任由帐子流水似地沿着自己的肩头往身后滑去，只低头伸手，为纪桐樱仔细地掖了掖被子，又将她散在脖颈处的发丝撩开，置于枕上。
抬头的刹那，她瞥见女儿面上未干的泪痕。手中动作不由一顿。
皇贵妃静了片刻，直起腰来将帐子放下，隔着床帐，低低地道：“这世上之事，终究是不如意的更多些…”
长痛不断短痛。为了免生事端，皇贵妃转身即走。
在她身后，隔着帐子卧在床上的纪桐樱紧紧抿着唇，不叫自己哭出声来。
母妃说的是，这世上之事，终究是不如意居多。两全之法，谈何容易。眼眶灼热。她禁不住又要坠泪。然而除她之外，又有谁知晓，她这泪不是因为舒砚做不成驸马而流，而是为了将来要同母妃分别而流。
二者择其一，她只能舍弃一个。
那原本是最坏的打算，眼下却似乎成了最好的法子。
纪桐樱翻了个身。仰面躺在枕上，泪水沿着眼角徐徐滑落，一直流进发中。
而皇贵妃出了偏殿后，便打发人去将那位榜眼的姓名、年岁、家世、籍贯、官衔一一记录在册，交予她手。等到一切在握。皇贵妃仔细看了一遍，觉得皆是满意，便不再过多迟疑，拿了这份记录，前去觐见肃方帝。
她先派人去问过小润子，确定了肃方帝的行程，便直奔御书房。
肃方帝倒乐意呆在御书房内，只经常并不批阅奏折，反倒是宣了妃嫔前去服侍。
虽说于理不合，但规矩是人定的，他是西越的皇帝，这规矩到他这，自然也就是他说了算。因而无人敢当着他的面说上一句不是，也没有人轻易拿他临幸自己的女人说事。
皇贵妃已数日不曾见他，这会特地趁着他孤身留在御书房内，拿了纪桐樱的婚事来请他下旨。
小润子一早得了消息，候在御书房外，见她到了，亲自扶着她下了凤辇，随即入内去禀报肃方帝。
御书房内，肃方帝打着哈欠在翻书案上堆积如山的奏章，他看得飞快，拿着蘸了朱砂的毛笔也批阅得飞快。
他只是心不在政事之上，却并不痴傻，稍一用心，也就不花多久便将书案上堆积着的折子批了个大半。小润子进来禀报之际，他正翻开一本状告国师清虚的折子。
肃方帝冷笑了两声，“啪嗒”一声将折子给合上，随后心不在焉地让小润子宣皇贵妃进来。
日积月累，也不知见了几本状告清虚道士的奏章。
他看重清虚，破例赏赐了许多本不该清虚获得的东西，朝野之中，自然有不少眼红之人。这些折子里，有忠心耿耿为帝君着想的，当然也有因一己之私特地来抹黑清虚，想要将其拉下台去的。
这等人，留着也无用！
眼红自私皆无错，可如此明目张胆的表露自己的心思，既不聪明又不听话，不过就只是这朝堂之上一块扶不上墙的烂泥巴而已。
肃方帝打开了折子仔细看了一眼上告之人，将此人的名字记在了心中。
朱笔方落，皇贵妃莲步轻移，已到了近前，躬身同他行礼。
肃方帝抬头看她，道：“怎地这会过来了？”
若非身在帝王之家，他们也已是老夫老妻，对各自习性都熟知得很。
皇贵妃温柔笑着，先让人将带来的酸枝雕花食盒送了上来，将人尽数打发下去后，亲自启盖端出酒菜来，道：“皇上贵人多忘事，今儿原是吃春饼的日子，臣妾亲自下厨为您收拾了几道菜。”
菜自然是御膳房做的，她连半滴汤也不曾沾过手，若换了以前，肃方帝定然一尝便知这菜究竟是不是她做的，但如今，却是一定尝不出的。
皇贵妃心中幽幽泛起一阵苦涩，面上不显分毫，仍笑着将筷子递了过去。
自己也取了一双，每道菜夹了吃了一口。才缓缓搁下。
试菜的内侍眼下并不在边上，只得她先尝过才可。
肃方帝就喜欢她这严密细致的玲珑心思，展颜笑了起来，抓着筷子尝起菜来。一面夸赞：“你这手艺更是精进了！”
皇贵妃露出些许骄傲之色，嘴上则谦虚地推却了几句。
她伺候着肃方帝用膳，气氛渐渐缓和自在起来。
食已过半后，皇贵妃状似不经意般地提起了纪桐樱的婚事。
肃方帝低着头慢条斯理地吃着菜，闻言看了她一眼，道：“朕说过，这事尚且不急。”
“皇上，惠和今年也有十七了。”皇贵妃道，咬字略微加重。十七岁的姑娘，不论是普通人家还是皇家。按理都该出阁了。
肃方帝琢磨出几丝意思，遂搁了筷子，正色道：“你心中可是已有了驸马人选？”
话已至此，皇贵妃也就直接将自己心中所想说了出来，只隐去了舒砚的事。单说是自己思量许久觉得其是最合适的人选，遂将先前准备妥当的那份记着姓名、家世、官衔等等的名牒交给了肃方帝。
肃方帝打开来扫一眼，说道：“哦？你看中了去岁秋上那位榜眼。”
“正是。”皇贵妃笑着道，“年岁正当，人品相貌俱是上佳，家世清白，很合适。等您下了赐婚的圣旨。再着手吩咐钦天监那边合了生辰八字，择定日子，户部、礼部筹措婚仪，少说也得大半年，再拖一拖，惠和只怕就要翻过二九去了。”
肃方帝似听得认真。嘴上却只淡淡应了声“嗯”，随后忽地将名牒一撕，摇头道：“你的眼光，向来不错，这回一定也不会坏。只惠和的婚事。朕心中已有打算。”
皇贵妃唬了一跳，这些日子以来，她为纪桐樱的婚事苦恼万分，肃方帝却只说不急仍不急，始终都是不急二字，极其不上心，如今竟说他心中早有打算！
她吃了一惊，眼睁睁看着碎纸满地，仿若落雪霏霏，强自镇定的嗔了句：“皇上可将臣妾瞒得好苦。”
惠和公主是她生的，又是长公主，皇贵妃过问她的婚事再有理不过，于是她又道：“不知皇上属意的是哪一位？”
肃方帝瞥她一眼，身子往后一靠，漫不经心地道：“是梁思齐。”
“梁思齐？！”皇贵妃只当自己听错了，不敢置信地重复着这个名字，定定朝肃方帝看去。
肃方帝却蹙起了眉头，似在责备她这般大惊小怪：“就是他。”
皇贵妃闻言，顿时面色煞白。
魏国公梁家这一辈的家主梁青，字思齐，封镇南大将军，昔年曾同万几道一同攻打过滇南。
论起来，他同谢姝宁还沾亲带故。
梁思齐是谢家长房二夫人梁氏，嫡亲的弟弟！
他已近不惑了！
皇贵妃颤声道：“皇上说笑，梁思齐可是娶过妻的。”
肃方帝看她一眼，并不直接回她的话，只屈指轻轻叩响书案，语速飞快地道：“梁夫人五年前已经去世了，他并未续弦。”
“皇上，您这是准备让惠和去与人做继室？！”皇贵妃面若金纸，几乎站立不稳。
这可是西越的长公主！
肃方帝却只笑：“这样…才更显皇恩浩荡啊…”
第356章心怀鬼胎
芳冽的淡淡酒香萦绕在鼻尖，皇贵妃僵在原地，一张脸雪似的白，不见人色。“昏庸”二字盘旋在她的舌尖上，被死死紧咬着的牙关给艰难地阻拦在口中。糊涂了…他一定是糊涂了…
暂且不论梁思齐是否有过妻室，只他的年纪，便无论如何也做不得这个驸马才是。她护在心尖尖上的女儿，而今却要被他送去给人做继室？皇贵妃暗自咬紧了牙，隐在华服广袖之下的纤手亦紧紧握成了一个拳头，养得如水葱似的指甲狠狠嵌进掌心的肉，直至血珠渗出。
她不能直接指了肃方帝的鼻子告诉他，他错了，他在长女婚事上的决策大错特错，她只能反反复复地告诉自己，圣旨未下，一切都还有转圜的余地。
心念电转之际，她在肃方帝面前“扑通”一声跪了下去，强自镇定地道：“皇上，惠和本性天真烂漫，梁大人年长她许多，只怕不合。”
肃方帝闻言，却哈哈大笑，一面起身亲自要来搀她起来。
“惠和也是朕的女儿，她是何等性子，朕焉会不知？”他似早有准备，不慌不忙地将自己心中打算一一说了出来，“你可知，梁思齐手下掌管着几个军营，共计多少人马？”
皇贵妃一怔。
肃方帝已继续说了下去：“十万，梁思齐手下足足有十万大军！”
“…皇上…”皇贵妃听到这，心中微动，一阵叫人喘不上气来的压抑跟紧张就此涌上心头。
肃方帝还在缓缓说着：“整十万大军，就这么放在梁思齐的手里，你说叫朕如何安心？”他说着，松开了抓着皇贵妃手腕的手，转身重新在书案后的雕花宽椅上落座，神色怪异地往后一倒，就这么靠在那将自己的心思展露在了皇贵妃面前。“他十余岁便开始建功立业，军功之重，犹在满朝武官之上。他手里的兵马，是他真刀真枪。一点点拼杀回来的。”
“朕若想要一气收回，没点由头，如何行？”
“满朝文武，那么多双眼睛，可都日夜盯着朕的动作呢！”
“这兵符，竟像是收不得。”
他一连说了许多话，忽然拔高了音量，面带得色地道：“可若他尚了公主，这兵符那就是交也得交，不交也得交！论辈分。他生生矮了朕一辈；论君臣，朕是君，他是臣；论规矩，他握在手中不肯放的兵符，合该交出！皇恩浩荡。赐长公主于他为妻，此等殊荣，他只能高高兴兴地给朕受着！他若不肯，那朕就连兵符带梁家，一锅给端了！”
话说的急了，肃方帝不禁轻声喘了几息。
站在宽大书案跟前的皇贵妃一颗心则听得“怦怦”直跳，速度越来越快。声音越来越响。
她被惊着了。
梁家若有心要反，岂会等到今日，早在昔年庆隆帝仙逝之际，便可拥兵而起。
皇贵妃暗自深吸了一口气，勉力辩道：“梁家断不敢生不忠之心。”
“人心不足蛇吞象，贪婪二字。生来便刻在了人骨子里，梁家面上看不出端倪，私底下指不定早已生了异心，只候时机罢了。”肃方帝冷笑了声，然后斩钉截铁地道。“梁家的骨头最硬，朕只能狠狠心将惠和送出去，你不必再说，朕心意已决。”
皇贵妃见他说的决绝，不由霎时方寸大乱，哀声求道：“皇上，皇上不可呀…”
“有何不可？”肃方帝霍然起身，重重拍案，将上头层层叠叠的奏章震得东倒西歪，“她既身在皇家，自是身不由己，眼下这等时候，正是该她出面之时。”
身在皇家，身不由己。
这样的话，皇贵妃也曾同纪桐樱说过不下一回，然而此刻听起来却似乎尤为的刺耳尖刻。
她咬破了唇，只觉口中一片腥甜。
“罢了，你且下去吧。这件事朕自会择日下旨，你不必再过问。”肃方帝皱着眉头，拂袖一挥，“下去吧！”
皇贵妃焉能就此作罢，她若是就这么走了，可就真的是眼睁睁看着女儿来日下嫁个半老头子了。
嘴角翕动，她飞快地道：“皇上三思，若要夺梁思齐的兵权，并非只有让惠和下嫁一条路啊！”
办法从来都是人想出来的，只要愿意，假以时日，总会有另外的法子可用。但想办法，也是耗时间的事，而且又能有几桩可以如公主下嫁一事这般光明正大，又彰显所谓的皇恩浩荡…
肃方帝闻言张嘴便斥：“后宫不得干政，休要多话！”
“皇上——”皇贵妃急切地唤了他一声，正要接着分辩，迎面落下一巴掌，直将她打得偏过头去。
面上火辣辣地烧了起来，有殷红的血丝沿着她的嘴角徐徐滑落。
皇贵妃抬头，不敢置信地望向肃方帝，眼中满是失望之色。
肃方帝则不耐烦地呵斥道：“你可是在质疑朕的决策？”
他大发雷霆，“妇人之仁！”
他说的一声赛一声响亮，直听得皇贵妃两耳嗡嗡作响，几乎要伸手捂耳。
不知何时被推到桌沿的白瓷酒杯“哐当”坠地，泠然如玉碎。
惊慌失措的皇贵妃蓦地清醒过来。她怎可在肃方帝面前失了分寸，失了镇定，越是眼下这样的时候，她越要镇定下来才可呀！于是她重重掐了自己一把，随后就着满地溅起的碎瓷片跪了下去。
尖锐的碎瓷扎透皮肉，剐心般的疼。
她仪态万千地俯身，叩首，声音不高不低地赔罪道：“皇上息怒，是臣妾糊涂了。”
一旦镇定下来，她就立刻又变回了原先的端庄沉静模样。
有血浸透她膝下的裙摆，似墨入水，逐渐晕染开去。
肃方帝喘着粗气，正好低头望见，眉眼间的戾气这才消散了些。他闭了闭眼，重新落座，长出一口气后，方才摆摆手道：“下去吧…”
皇贵妃亦决口不再提纪桐樱的婚事，起身后再三告罪，这才出了御书房。
御书房外凉风一激，身上、心上的重重疼痛便前仆后继地涌了上来。
肃方帝的疑心病，似乎越来越重…
头顶上烈阳当空，皇贵妃却觉得眼前发黑。这青空艳阳，朗朗乾坤，却似黑雾弥漫，叫人看不穿前行的道路。
*****
这片黑雾却一路从皇城蔓延开去，几乎将大半个南城都笼在了其中。
定国公万家自是不消说，难以幸免。
万几道得了空闲，便拘着燕霖说话，一而再再而三地同他分析利害关系，唯有远离京都，方是保命之法。然而燕霖油盐不进，听罢只回他一句：“燕淮当年能做到，我如今难道便不行？”
万几道坐在太师椅上，皱着眉头看他，心道他同燕淮本不是一路人，如何能拿来相较，但嘴上却不能这般明说，于是他略一想，问道：“君子报仇十年不晚，不若折中想一想，先行离开养精蓄锐，等到时机成熟再出手，如何？”
“舅舅当我是三岁小儿呢。”燕霖嗤地一笑，摇了摇头，“我娘孤身在燕家困了几年，保不齐已经不在人世了，你我都还不知。”
万几道沉下了脸，斥了句：“莫要胡说，你娘一直安然无恙。”
燕霖咬牙：“如何会安然无恙？燕淮想必生吞了她的心都有！”
许多事虽然已经过去了数年，但此刻回想起来，燕霖仍旧只觉历历在目，清晰如同昨日。燕淮初回成国公府后，小万氏派了几拨人想要暗杀他，试了多少回各色毒药，燕霖都还记着。
他娘拿他当小儿，妄图以一己之力护住他，不叫他沾染这些阴毒之事，但他身在局中，怎会丁点不知。
燕霖蓦地问万几道：“这么些年来，舅舅可曾去见过我娘？”
万几道面沉如水：“不曾。”
“为何？”燕霖问。
万几道沉默不语。
为何？因为他不曾算到燕淮能勾结上汪仁接连让自己栽跟头，弄得满身狼狈？还是因为母亲万老夫人苦口婆心哀求他不要再插手此事，就此作罢？又或是他心中虽不喜燕淮，但仍顾念着自己死去的妹妹？
从小到大，天性烂漫娇俏的大万氏，都要比小万氏更讨众人喜欢。
阖府上下，不论主子仆妇，皆愿意捧着她宠着她。
万几道这个做哥哥的当然也不例外，他有多厌恶燕淮，当年就有多宠大万氏。
至于小万氏，他对小妹的感情，更多的是自觉亏欠…
所以他帮着她，想要扶燕霖继承爵位，直至他们都小看了燕淮，吃了算计。
万几道沉声道：“你若答应离开，我想法子让你娘同你一道走。”
燕霖闻言，并不反对，只是忽然道：“我想立即见娘亲一面。”略微一顿，他弯了弯嘴角，阴邪一笑，“不论如何，我娘到底还是万家的女儿，舅舅大大方方上门求见，燕淮他又有什么道理阻拦？”
即便撕破脸，那也是暗地里撕的，明面上两家是亲戚，偶尔走动一番再寻常不过。
万几道想要光明正大地见小万氏，燕淮的确不便阻拦。
然而此举，万几道并不赞成。
第357章相见
“上回在东城时出的事，你莫非已经忘光了不成？若非一开始便寻了个同你身形相貌皆有几分相似的人，用作挡箭牌，你的行踪，如何能隐瞒到此时？”万几道低低说着，对燕霖的提议嗤之以鼻，“你娘的性命无忧，眼下不必亲自上门去见她。”
燕霖面上的伤疤随着他勾起的嘴角扭曲起来，他冷声笑了下，道：“舅舅怎知我娘性命无忧，燕淮奸诈阴毒，难道还会好吃好喝地供着她不成？”
他咬字极重，似极其肯定。
万几道那些已经涌到嘴边的话便不得顺利吐露，他深知，眼下这个时候，不论自己说什么，燕霖都不会真的听进心中。