这么说起来，两个小姑子叶五娘和叶六娘，一个和叶东海同父异母，一个是隔房的堂妹，都和叶东海不会太亲近。
自己只用小心的让着她们便是，——反正娇蛮如同姐姐杏娘，高傲如同丹娘，矜贵如同小兄弟顾长墨，这些自己都已经见识过了。
如此看来，叶家的后宅还算是安宁简单的啊。
顾莲一面梳理着，一面给自己打气，偶尔也会想到还有没有更好的亲事，但念头只是一闪而过，——徐家和叶家、甚至顾家，都是不会同意的——
除非自己死了。
徐姝的办事效率飞快。
第三天上头，徐家那边就让人送来了消息。
黄大石也在李妈妈的说服之下，答应重返军营，——徐家给出的条件不错，依旧让他任百夫长的职位，不必从兵丁做起。
刘贞儿知道以后欢喜不尽，夸道：“夫君总算是想明白了。”
她虽然是妾，但是上面没有正妻管束，黄家又不讲究，只管由着她乱喊，——因为从小是庶女出身，惯会的察言观色、讨人欢心，哄得黄氏父子团团转，新买的两个丫头都喊她奶奶——
私下里都想好了。
回头等自己生下儿子，趁着公爹高兴，丈夫欢喜，便找个机会把自己扶正。
心下不免小小得意，自己遭了灭门之祸还能活下来，而且还嫁了一个老实体贴的丈夫，眼看就要一节节爬上去，混个校尉小旗什么的当当。
便是刘家还在，以自己一个不受待见的庶女身份，嫁了人也不过如此。
因而把丈夫狠狠一顿夸，然后道：“晚上我让厨娘做几个好菜，再打点酒，叫上爹一起高兴高兴。”
黄大石是一副老实耿直的性子，没那么多想头。
虽说以前有过求娶顾莲之意，但是刘贞儿在身边，把自己服侍的妥妥帖帖的，她对自己好，自己就对她好，你来我往的，也就安下心踏踏实实过日子。
黄大石一向话不多，只是“嗯”了一声。
刚开始的时候，刘贞儿也曾嫌他跟个闷葫芦似的，但后来转念一想，丈夫虽然话少却是踏实，总比那些妻妾成群的要好。
平日自己央他买个脂粉胭脂、针头线脑的，甚至偶尔嘴馋，缠着他去买点酒楼的好菜回来，他从来都不曾拒绝，也不曾忘记。
再看看这个家，公公是个老实的不能再老实的，婆婆和小姑子都不在跟前，自己十指不沾阳春水，真的应该知足了。
刘贞儿是经历过那些底层的泥泞日子的，有对比更知珍惜。
只是想到婆婆，不免顺势想到顾莲。
想起从前刘家打算求娶她，自己还帮着嫡母对其相看过，不由自嘲，——转眼间，自己从刺史之女沦为贱籍，她的亲事亦是几经周折，最后竟然只得下嫁商户。
唯一快意的是，徐家总算遭了报应兵败了。
过了会儿，刘贞儿忍不住又问道：“九小姐的亲事真的定下来了吗？”
黄大石一愣，然后点头，“不清楚，不过应该差不多快了。”
“要说哪个叶东海够大胆的！”刘贞儿有些咂舌，啧啧道：“居然不怕徐三爷，还找到徐二爷给这门亲事保婚，亏他想得出来。”
而此刻，叶东海正在忙着给顾莲置办嫁妆。
他原本就是心思慎密的人，那天在安阳城外，顾莲遇险时，父母姐弟竟无一人出声，——由此可知，她在顾家并不受家人重视。
想来是从小养在外面，和父母疏远了。
顾家从安阳仓皇逃过来，只怕好些笨重东西都没法带走，眼下手里拮据，四夫人未必舍得花太多银子，给一个不疼爱的女儿置办丰厚嫁妆。
自己既然要娶她，往后她就是叶家的媳妇，是自己的妻子，——顾家不看重她，便由自己来替她谋划罢。
一面想着，一面走进济南府最大的一家珠宝店。
叶东海进店懒得闲逛，开口便道：“领我去看看你们家稀罕的东西。”
掌柜看其穿着打扮，举止气度，以及目光十分毒辣停留的地方，便知道来了一个大主顾，赶忙笑吟吟的领着上了二楼。
54明珠（中）
到了楼上，掌柜亲手取了几个盒子出来。
打开其中一盒，介绍道：“这是刚到的南海珍珠，每一粒都是一模一样，比豌豆略大一些，一共二十四粒，可以串成项链，或者是做成凤钗，带出去都很漂亮。”又打开另外一个小点的盒子，“这里有一粒最大的，和桂圆一般大小，用金箔包了，做成一支珍珠独簪，又简单，又大方难得。”
叶东海微微点头。
这个掌柜还算有点本事，拿出来的东西不错，还能为客人推荐样式，这让那些犹豫不定的客人有了选择，便多了几分买下的可能性。
掌柜见他有了几分满意，知其意动，赶忙趁热打铁问道：“不知公子想要小的，还是大的？要是嫌麻烦，我们这里就可以做出成品。”又道：“价钱好说。”
叶东海眼皮都不眨一下，“都包起来。”
价钱都不问？掌柜看了看对方，感觉不是来找乐子的，方才继续保持笑容，赶紧招手让伙计拿下去装盒。
心思一动，让人搬出来两盆红珊瑚树。
那珊瑚树约莫有半个人一般高，枝桠丰富、曲折蜿蜒，颜色鲜红似血，珊瑚本身莹润通透，而且两株几乎一般大小——
是极难得的上品佳礼。
叶东海认真的看了那珊瑚树几眼，忽地摇头笑了。
掌柜摸不着头脑，问道：“公子可是觉得不好…？”
心下自觉不可能，这可是花了大价钱从外省买回来的，因为是个易碎怕碰的金贵物事，一路到济南，光是小心搬运就费了大笔银子。
叶东海不理他，只是朝身边叶家管事问道：“老高，你瞧着可还眼熟。”
高管事笑道：“不正是咱们家福建分号的东西吗？去年还在铺子里，没曾想，这会儿居然运到济南了。”
叶东海笑了笑，“这一倒一转，怕是又贵了不少银子。”
那掌柜听得大吃一惊，再次仔细的看向面前华衣美服的少年。
年纪绝对不会超过二十岁，气度倒是颇为沉稳，眼光也不错，不像那些游手好闲的公子哥儿，——听他的口气，难道是一个大商号的少东家？
不由努力回想，这珊瑚树到底是从那家商铺买回来的？
掌柜并不是经手人，想了半日想不起，又怕不小心说错了话，只得陪笑：“听这位公子说话，莫非以前还见过这株珊瑚树？”
高管事挺了挺身板，神色骄傲，“可曾听说，‘南九省、有叶氏’？”
掌柜咽了一下口水，“听过，听过。”
叶氏商号是近十年崛起的，风头正劲，生意做得五花八门，几乎和北面的辜氏商号平分天下！辜氏是一家百年老字号，这几年被叶氏压得不行，谁知道去年叶家老大突然死了，这才让辜氏稍微松了一口气。
外间传闻，叶家老大是辜家暗中做手脚害死的。
因为叶家人丁稀薄，当时叶家老大突然一死，众人都以为叶家商号要跨了，——谁知道又冒出个年纪轻轻的叶家老二，愣是把堂兄撂下的担子给挑了起来。
高管事欠了欠身，介绍道：“这是我们二爷，叶氏商号的大东家。”
“失敬，失敬！”掌柜遇到行内的真佛，立马身子矮了三分，脸上笑容更甚，“不知道二爷今儿过来…”不由一惊，“难道…，二爷要在济南开一家分号？”
“有这个想法。”叶东海淡淡笑道：“不过今儿只是来买东西的。”
他嘴里说是买东西，结果半天功夫逛下来，差不多把一半的稀罕物事拿下，而且看其架势，似乎还有些不大满足。
惹得掌柜再次怀疑，叶家是要搬了自己的镇店之宝，转身去开分号，不安问道：“不知道…，二爷买这么多东西做何用处？”
高管事闻言皱起眉头，有些不悦，“买便买了，难道还要与你交待？”
叶东海猜得出那掌柜的担心，回头笑道：“掌柜不用多心，我买这些东西是用作聘礼的，所以置办的隆重一些。”——
给妻子置办嫁妆的事，说出去，将来不免要落了妻子的面子。
“原来二爷是要娶亲。”掌柜大大的松了一口气，凑趣问道：“不知道是要娶的是哪家千金？回头我们也去道个喜，顺便讨点赏钱。”
高管事得意一笑，“安阳顾家可曾听过？我们二爷，要迎娶顾家的九小姐。”因怕顾家才到济南，掌柜见识短不知道，又补道：“才娶了薛将军女儿的徐家知道吧？顾家和徐家是多年世交，这门亲事是徐二爷保婚！”
叶东海微微皱眉，“老高，你今儿话真多。”
看来回去得赶紧一点，找顾家要了八字，合好了，再把聘书什么的都下了，免得八字还没一撇，就传的整个济南府都知道了。
自己倒不担心亲事有什么问题，只怕别人说她轻浮。
那掌柜的确不太清楚顾家，只是隐隐听过一、两句，但是既然跟徐家是世交，那么肯定是官宦人家，——徐家怎么会和平头百姓交好多年？——
以一介商户身份，能够迎娶到官宦人家的千金，的确值得炫耀。
难怪那管事这般按捺不住，巴不得人人都知道才好。
掌柜赶忙连声恭维，奉承不已。
叶东海哪里耐烦这种无聊的寒暄，应付了几句，买完东西，就让人一起包好，准备去一趟顾家，会一会未来的岳母。
要是说妥当了，这几天就叫媒人上门要八字。
虽说是给未来的妻子置办嫁妆，但肯定不能敲锣打鼓，一箱一箱的抬进顾家，那样就不是帮忙体贴，而是打脸了。
叶东海决定隔三差五拜会顾府一趟。
一方面让顾府觉得自己有诚意，看出自己对未来妻子的重视程度，想来她在家的日子也会好过一些；另一方面，一次捎带一点东西过来，别人看着好似上门礼物，这样就不显眼了。
可惜的是，现在四夫人没心情体会女婿的诚意。
大女儿走失已经十天了，何庭轩也不见了，去质问长房又没有结果，——日盼夜盼快要盼瞎双眼，一日一愁几乎愁断肝肠。
要不是还要打起精神照顾小儿子，只怕早就病倒了。
听闻叶东海过来求见，勉强打起精神，“让他进来吧。”
这门亲事，四夫人有诸多的不满。
即便叶东海捐了一个芝麻小官，在她看来，也不如官宦人家的赋闲少爷，——花钱买来的东西，穿上龙袍也不像太子！
不过这门亲事不由自己做主，丈夫同意、顾家同意，徐家还在旁边施压，如今又为大女儿的事担心着，也就懒得去管了。
麝香在门口打起帘子，“叶二爷里面请。”
这是四夫人第一次见到未来女婿。
迎面走来一个年轻的公子哥儿，神色内敛、气度稳重，宝蓝色的杭绸袍子，不似徐离那般神采飞扬，但有一种让人放心信任的平和气质。
眼神清澈明亮，并不是想象中的那种商户人家气息。
不知道的，只怕还以为是哪家大户里头，那些年少早慧打点庶务的爷们儿，比之同龄的兄弟们，多了一份沉静、稳妥——
居然是这样一个人。
四夫人暂时挑不出毛病来，只是静静看着。
叶东海口称“伯母”，一如寻常晚辈那样行了礼，并未按着丫头指引入座，而是毕恭毕敬站在一边，不失大方笑道：“早就该过来拜会伯母的，只是担心来早了，反倒叫伯母觉得晚辈唐突，所以今日方才过来。”
指了身后的礼物，“给伯母和莲娘带了一点东西。”
四夫人原是想挑剔几句的，但对方都这般低姿态了，又是送礼的，——伸手不打笑脸人，于是淡淡道：“放着吧。”
叶东海怎么会让场面冷下来？自己还等着要莲娘的生辰八字呢。
他是从小走南闯北见多世面和稀罕事的，更因为整日做生意，通晓人情世故，便拣了中年妇人感兴趣的话题。
一面观察四夫人的脸色，一面恭恭敬敬的站在旁边引其说话。
他说得十分有趣，又面上带笑，再不时的暗暗奉承四夫人几句，逗笑几句，惹得旁边的丫头和妈妈们都听住了。
顾长墨原是抱了球在美人榻上玩儿，听得未来姐夫说得有趣，索性连球都不玩了。
四夫人听得津津有味，过了了大半晌，忽地发觉对方一直还是站着，于是道：“坐下说，坐下说。”语气比之最初不知缓和多少，又让丫头续茶，问道：“那后来…，你们的船回来没有？”
丫头重新续了新泡的茶上来。
叶东海正好说得口干舌燥，便停住，端起茶饮了两口。
顾长墨却是等不急了，嚷嚷道：“船…、船！”
四夫人先是一愣，继而惊喜，“我们小七会说船了！哎哟…，再说一遍给娘听听。”竟像是得了个什么宝贝似的，一脸欢喜。
叶东海既然要娶顾莲，自然会把顾家的上上下下打听清楚。
听说这位小少爷不爱说话，如今四岁多了，这个年纪，偶尔说一个新鲜字，居然让岳母高兴成这样，也算是一件稀罕事了。
他早有准备，转身去拿了一个大大的礼物盒子。
然后折回身回来，笑道：“本该留着小兄弟自己打开的，因见他欢喜得紧，不如现在就打开瞧瞧。”放到顾长墨，“里面有一艘漂亮的大船，看看喜不喜欢？”
乳母赶忙上前帮忙，拆开盒子——
岂止是漂亮二字能够形容？
一艘惟妙惟肖的扬帆三层海船模型，约莫两尺长、一尺高，全部比着真实的比例做成，有帆、有桨，有楼层、窗户，甚至连上面的船夫、缰绳、水桶，都是小小巧巧一应俱全。
顾长墨生于内宅、长于内宅，何曾见过这般新奇的东西？欢喜的什么似的，连乳母和丫头们都不许碰一下。
四夫人好心帮他扯了扯船帆，还惹得他一阵嗷嗷乱叫。
惹得屋里的人都乐了，卢妈妈笑道：“夫人别管了，让七少爷自己玩儿吧。小孩子心性，刚开始瞧着总是新鲜的，何况的确稀罕。”
四夫人嗔笑道：“瞧他那紧张样儿！”
不到半天功夫，叶东海便讨得了岳母的欢心，收买了小舅子，临走的时候，还给在场的丫头婆子们，一人派发了一个红包。
整个四夫人屋里的人从上到下，没有一个落下。
等人走了，四夫人拆了给自己的礼物，是一套祖母绿的头面首饰，贵重不说，更难得的是，和她的面相肤色十分搭配。
卢妈妈便道：“叶二爷是个有心的人。”
“这也罢了，他家原本有钱。”四夫人故作一脸不在意的样子，到底对那套头面爱得紧，忍不住拿起手链比戴起来，满意道：“倒是个会说话、会做人的，给什么人送什么东西，样样儿妥帖。”
四夫人这一生，做姑娘的时候过得十分快活。
自打嫁了人以后，丈夫就没给过自己几分好脸色，更不用说软语温存，说点什么体贴讨好的话了。
这个未来女婿，倒还真是无比贴心得紧——
夸人夸得有水平，拍马屁拍的不着痕迹。
想想自己这辈子，女儿和儿子没一个不让自己操心的，小女儿虽然听话，但是却过于冷静理智，不依靠自己，感情上面生疏得很。
没想到，居然还能得一个贴心的女婿。
四夫人这十几天都快愁白了头发，今儿算是舒心了几分，只是一想到下落不明的大女儿，又是一阵揪心。
哪知道今儿好事不断，喜事连连。
“夫人，夫人！”一个婆子脚步飞快跑了进来，神色慌张，“外、外面…，大门口上的人来报，说是…，五小姐回来了。”
四夫惊大喜，欢喜道：“杏娘！”
卢妈妈赶忙扶了主母，跟着一起出去。
眼神扫过那报信的婆子时，却是奇怪，——按理说五小姐回来是大喜事，怎么那婆子不见喜色，反倒一脸惶恐？难不成五小姐在外头病了？
55明珠（下）
顾莲赶过去时，姐姐的人已经进了屋子，只能从服侍母亲的丫头们嘴里，听来只言片语，——姐姐的确回来了。
只不过，是和何庭轩一起回来的。
两个人坐了同一辆马车，到了顾家大门口，不知道哪儿跑出来一个骑马的，刚好和这边的马车冲撞上，吓得姐姐和何庭轩慌张冲了出来。
偏生门口还有一个不知事的小厮，大声嚷嚷着，“五小姐回来了！何家表少爷也回来了！”一路往内宅里面跑，一面喊道：“快快快，快点禀报大夫人和四夫人！”然后一溜烟儿的走了，再找不到人。
满大街的人都看见了这一幕，听得分明。
顾府五小姐和表哥不管男女大防，孤男寡女同乘一车，在自家门口被惊了马，——如此一段风流韵事的新鲜段子，顿时传遍了整个济南府。
于是，在叶家捐官求娶顾府九小姐的消息之后，又掀起新的一波茶余饭后谈资。
不论是济南府官宦人家的后宅女眷，还是街头串巷的、卖菜杀猪的，人人都在谈论着这件火爆新闻。
偏偏两次都是顾家小姐，时间又挨得紧，——安阳顾家算是彻底出了名！
这几天，杏娘在家哭都要哭死了。
四夫人气得病了，下不了床。
让人抓了女儿到床前质问，连着又骂又吓逼了几天，杏娘方才哭哭啼啼开口，“那天表哥让丫头过来递话，说是有样东西要给我，不方便别人转交，约了我在后花园里见面…”
四夫人不可置信的看着大女儿，问道：“竟然是你自己溜出去的？！那…，那娇蕊…”心下一凉，“是你给她下了药？”
“我、我…”杏娘结巴了半晌，声音发虚，“我怕她走漏消息…，就想让她多睡一会儿，没…、没吃坏吧？”
四夫人不免又要再呕一口血，一是气女儿好生糊涂，居然自己跟着外男跑了；二是气她主次不分，此刻名节不保，此刻还在担心丫头有没有吃坏！
杏娘又哭了起来，“后来我见着了表哥…，他说看中了两只钗，不知道选那一支送给我才好，让我跟他一起出去挑一挑。”擦了擦眼泪，“我原是不大愿意的，可是表哥说马车都备好了，一小会儿功夫就能回来。”
“你这个蠢货！”四夫人终于忍无可忍，抓起枕头砸了过去，骂道：“他让你去你就去？他说一会儿就是一会儿？那小畜生把你卖了，你还给他数钱呢！”
杏娘搂了枕头，软坐在地上呜呜咽咽的哭。
卢妈妈听得十分着急，小姐回答的没个重点，主母问得更每一个重点，——现在旁枝末节都是次要的，最要紧的是…
终于不顾身份僭越，上前问道：“五小姐，这些天你都是和表少爷在一起？”
四夫人一愣，方才想着这个重要的问题，追问道：“是与不是？”
“是…”杏娘小小声，眼见母亲的眼睛里能燃出火来，顿时醒悟，赶忙慌张解释，“不不不…，不是娘想得那样，表哥他…，一直都好好的。”又羞又急，“我们各自一个房间，只有白天在一起说话。”
四夫大的松了一口气。
卢妈妈却轻松不起来，——反正五小姐和表少爷的私情，嚷嚷的人人皆知，有没有事实又有多大分别？不忍心一而再、再而三的打击主母，只得忍住不言。
四夫人又问，“那你们怎么去了十几天？”
杏娘哭道：“我们遇着了劫匪…”
说是劫匪，但奇怪的是，——既不劫财，也不劫色，只把杏娘和何庭轩关在一处小院里，好吃好喝供着，但是就是不许随便走动。
一呆就是十来天。