乔哥唯唯而已，也不知究竟听进去了没有，沉默了一会，又说，“歪哥……”
蕙娘又好气又好笑，道，“先不说他心性不定，那喜欢也没几分准，就是桂大妞本人亦看不上他，你少担心这个吧，自己想想该怎么和桂大妞说是正经。”
也索性就不理乔哥了，由得他去折腾。她这里只慢条斯理地和许家、桂家一道布线不提。
等到这年秋天，权世赟又一次写信过来要钱，蕙娘遂提出想回龙楼谷看看，以便理顺权族和鸾台会的财政需求，有意拨出几处产业专供这等需求。
这样好事，权世赟自然欣然从命。蕙娘遂以回家祭祖的名义，又一次踏上了回去东北的旅程。随身带了绿松服侍，一路晓行夜宿，回到白山镇以后，也是驾轻就熟地乘船过江，同上次不同的，便是身边多了个绿松服侍罢了。
这一次回谷，蕙娘的感受就和从前截然不同了：校场、炮厂等，均已荒凉废黜，迎面而来的居民，多以妇孺为主，成年男丁没有几个，且都还矮小干瘦，各有不足。这一次，就是燕云卫的人进来谷中，一时间只怕也发觉不出什么不对了。更别提寻常百姓了，此处看来更只是一个普通的大村庄而已，顶多是谷中建筑严整，隐隐能看出住民的来历。
至于那笑话一样的殿宇，凡违制处已经全部拆除，眼下看去，不过特别高挑轩敞而已，虽然高度依然还是违制，但这种事在边境地区很是多见，亦是无伤大雅了。蕙娘在谷里走了几步，便兴起了一种苍茫颓唐的心思：权族的雄心壮志，此时多数也已经随着这被拆掉的金銮殿，随着在海上沉没的战船一道，付诸东流了吧？现在除了权世赟等寥寥数人以外，到底还有多少人，记挂着皇图霸业呢？
但这伤怀的情绪，亦不过片刻，便被事实给打散了：虽然精锐战士几乎都死于海难，但进入居住区后，其实还是很容易就能观察出来，权族的男丁依然还是不少的，只是年纪都还幼小了些，只怕再过两三年，谷里就又能凑齐一支队伍了。
权世赟这一次亲自到白山来接她，见蕙娘左顾右盼，神色似乎若有所失，还整个往另外一个方面想岔了，竟出言解释道，“现在除了龙楼谷以外，白山镇附近的男丁也开始操练习武了。这几年边境不太平，借口都是现成的，不过三年，我们还可拉起一支三千人的精兵。”
他要从蕙娘手里拿钱，口气自然是越大越好了。蕙娘听了，也做出欢悦之色，口中却道，“未知具体训练计划如何，稍后还要请问小叔。”
权世赟只唯恐蕙娘问得不详细，闻言亦笑道，“这个自然了，不过你远来辛苦，不妨先休息一番，若有人想要探望，也可先行探访，晚饭后我们再来细说此事。”
蕙娘点头笑道，“多谢赟叔体恤了，我也的确要看望大哥大嫂一番，不然，爹娘那里也交代不过去。”
权世赟是深知她和大房恩怨的，对此不过会心一笑，蕙娘又漫不经意地说，“这一次来，给天哥兄弟几个都带了些东西，一会儿让绿松给您送去吧。”
提到儿女，权世赟的神色便柔和多了，他道，“天哥回来以后，多嫌谷里寂寞，很想念京城，尤其就想念他绿松阿姨。”
两人有说有笑，到了蕙娘住处这才分手，蕙娘入内洗漱了一下，便和绿松分头行事，她去拜访权伯红和林氏，让绿松给权世赟送礼去。如此在谷内盘桓了两天，和权世赟定下了一年供给三十万两银子的数目，便欲告辞回京。权世赟还道，“你大伯外出访友，这几日便可回来了，你不多留两日，拜见一番？”
这位权大伯，真不知是何等人物，竟能令宗房如此忌惮，次次都不令蕙娘和他见面，蕙娘此时亦没心思见他了，含笑婉辞以后，顺风顺水回了京城，已是又一年的冬日了。
这一年冬日，朝中倒也平静了些许，过了冬至以后，大家也都开始准备过年了。就连朝中，因海禁的事终于消停下去，地丁合一也正稳步推进，也给了大家一丝喘息之机，众人正预备过年诸事时，忽然西北又有了动静——这回，不是从陕西一带突入了，北戎诸部合兵，是直接踏破宣德防线，往关内进军了。
作者有话要说：这几天我想我就不留什么存稿了，明天后天我会全力写结局，有一章我就po一章，大家可以攒着看也可以从下午开始刷新看看有没有惊喜之类的。
370攻城
宣德原也是重兵驻守之地，虽说一样是面对北戎的最前沿,但这些年来,因为这一带的领主比较弱小，全要看俄罗斯脸色度日，而俄罗斯一带又无野心南犯,倒是比陕西最前沿要宽松得多。再说,宣德又有全长城防护,因此按理来说,沦陷的可能要比别处都更小。这几年天威炮运过去以后，更是可称为天下坚城，因此前一阵子,兵力多数都集中往何家山一带去了。此时忽然告急，不免令人有些摸不着头脑,然而从宣德往京城过来，一路都是坦途，现在当务之急也不是弄明白究竟宣德出什么事了，而是要把京城守好才是要紧。
如今天下太平日久，京营将士不如边军精锐，几乎已成定局，仓促间想要安排阻击都难，官员们对京营也没有太多信心，良国公当时率领班师的队伍后来都去宣德守卫，如今毫无音信，看来是凶多吉少。一时间，京内防备竟大有巧妇难为无米之炊之感，京中凡达官贵人都是人人自危。朝中众臣到了此刻也顾不得互相攻讦了，忙四处搜罗兵源，派出探子打探情报，往京城送信。
毕竟是大秦的地盘，阻挡无法做到，搜罗情报那还是有的，到这时候就看出官府力量的强大了。香雾部乍然遇到此事，几乎完全瘫痪，而燕云卫尚且能源源不绝地运来情报，一干人全都只能参照这些消息去理解情势。
其实说来也是简单，北戎原本就擅长马战，来去如风。宣德自恃长城坚固，许多防务都比较粗疏，压根没想到这一次攻打宣德的，乃是以原罗春大哈屯为首的诸旧部，而且，他们还不知从何处弄来了许多火炮。
说到北戎，福寿公主立刻就被找来了，她跟随在大哈屯身边讨生活也不是一两年的事，对她的情况极为熟悉。据介绍，大哈屯乃是突厥王族，但自小在罗刹国长大，会说许多国语言，亦是个厉害人物。可以说人脉极广，这一次这些火炮，还真不好说是从哪里搞来的。
但不论是从哪里搞来，这火炮亦是足以轰破宣德城门的。——此时宣德消息也被迂回地送出来了，还真就是懈怠惯了，被火炮轰开城门以后，主将再要点兵迎战，已经失去先机。被北戎在城内烧杀抢掠足足三天，此时的宣德，活人已经所剩无几了。主将裘德亦是畏罪自尽，压根都不敢面对后果了。
唯一可喜的是，守将卫麟山临危不乱，收拢了大部分残兵，现在也正星夜往京师赶来，这多少还是给京城的防务增添了一点希望。——说来好笑，在此等紧张的气氛里，牛贤妃和五皇子的地位似乎更高了一些，有人还提议立五皇子为太子，原本没派的五皇子身后，似乎也迅速地集结起了一股势力。
香山僻处城外，此时肯定不便继续居住，蕙娘等人亦是全搬进了京城内。除了杨善桐带着儿女去天津寻桂含沁小聚，此时还未回来以外，蕙娘的熟人基本上都是群聚城内，就连权叔墨都奉命领兵北上：也是因为有了火炮，北戎被拖慢了速度，不然，哪还有机会这样去聚集人手？只怕是早都打到京城下头了。
此事发生得极为突然，事前几乎没有一点预兆，蕙娘也是有几分惊疑不定，甚至疑到了鸾台会头上——火器生意，一直都是有极为丰厚的利润的。但实在来说，鸾台会的技术也就是根植在大秦的技术里，天威炮图纸，权世赟得了以后还没有卖呢。眼看现在夺位在望，他应该也是做不出这种资敌蠢事的。
倒是过了数日以后，同和堂传回的消息，似乎是给了她一点启发：大军过境的时候，同和堂的伙计透过门缝看见的，北戎的队伍里，竟有几个洋人，全站在火炮车边上了……
洋人，北戎，这立马就能让人联想到英吉利。蕙娘遂将消息上报给燕云卫，又将送来的信件上缴。此时方从燕云卫得知，原来他们也是早收到这个消息了，不过不愿声张而已。
“这英吉利还真是和咱们干上了。”蕙娘和杨七娘谈起此事时，也是又好气又好笑，“千里迢迢运这些火炮，也不嫌折腾！”
“以一国之力，支援几门火炮，几个炮兵又算什么。”杨七娘叹道，“英吉利在吕宋和鸦片贸易上都受到大秦钳制，又有蒸汽船为海运之便，蠢蠢欲动再自然不过了，我只是在想……宣德城门应该也算是极坚固的了，是什么火炮，能把它冲开。”
蕙娘不比杨七娘，对技术有很大兴趣，她主要还是对昔年的行动有淡淡悔意，“虽说裘德有怠慢之罪，但当年牛德宝在的时候，宣德也是战功累累，自从牛家去了，宣德一带便是萎靡不振……唉，怪道都说这贵戚弄权，乃是不祥之兆。”
杨七娘瞥了她一眼，摇头道，“宣德前些年萎靡不振没有战功，是因为和他们接壤的北戎胡特部势力衰弱下来，光顾着族中内战了。他们不来犯边，宣德有何战功可言？要我说，裘德起码还算是个能人了，就是他手上又将长城修葺了一遍，北戎都打不进来了，能和牛家一样刷功劳吗？”
她丈夫是元帅，在军事上耳濡目染都比蕙娘在行些，蕙娘听说也是服气，杨七娘又道，“再说，就是牛德宝比裘德能干一千倍，面对这种城门都能打穿的火炮也是难有用武之地。天威炮倒是可以打穿，但沉重得根本无法应用在陆战上。这一次，估计英国人又给他们提供新式火炮了。”
她面上飘起了一丝阴霾，“如此以来，吕宋战局，说不定又会发生变化……”
这种技术上的革新，对于军事战术的影响，又是立竿见影，又是深远无比。英国人原本便是船坚，若是炮又利了，只怕大秦非得放弃吕宋不可。否则战争旷日持久地拖下去，现在又禁海了，财源枯竭那就一定要增发杂税搜刮民财。这都是对国家不祥的征兆，蕙娘和杨七娘两人谈起，均是忧心忡忡。蕙娘道，“才禁海几年，我们就和瞎子、聋子一样了，我记得洋人的火炮无论如何也没有这样猛，什么时候出的新式火炮，我居然连一点都不知道。”
而她已算是大秦海外消息最多、最灵通的人之一了，杨七娘道，“其实技术上的革新还不是最要紧的事，最要紧是这种无知带来的迷茫和恐惧，那才是最致命的……”
她自失地一笑，又说，“但技术上的革新也已经非常要紧了——你瞧我们，从宣德又说到技术上去了，其实此次这事，还不知该怎么度过呢。”
确实，天下大事，能为她们主导的其实并不多。其实就是手握重兵的重量级人物，如许凤佳、桂含沁，现在对这事也是毫无办法。海军不擅陆战，而且天津港口亦是重地需要防护，许凤佳远在吕宋也被牵绊住了脚步。大秦虽大，但京城一地却并不如何强大，现在这一闹，倒让局面随时都有可能发生变化。卫麟山的立功崛起，五皇子的声势大旺，甚至是皇上的身体，良国公、桂含春等人的性命，都有可能因为这一战而发生转折。对于暗地里持有秘密计划的三家来说，这样的变化可好可坏，总之是极大的变数了。
“只好见机行事，尽量让局势为我所用了。”蕙娘也有一丝无奈，“若是城破，我等能否保住性命还不好说呢，恐怕到那时，能做海上浪人已是很不错的结局了。”
当然，持有秘密计划的并不只是蕙娘等三家而已，鸾台会对此事也是保持了极大的关注，京城和东北之间的通信还未被阻断，权世赟是保持一天一封快信的频率来询问进展。还欲排遣一队死士，随过来护卫京师的崔家军一道保护权家诸人。这倒是为蕙娘回绝了，她现在最不需要的就是让权世赟在良国公府内再安插一些身手高强的死士。反正这些年来，良国公府也有蓄养护院，这起码是忠于她公公的，还可以稍微放心使用。
北戎走得虽慢，但一路烧杀抢掠的步伐却未停止，许多住民均被往京城方向驱赶，一时间权仲白又忙着组织良医前往义诊，并辅助其在没有城墙的北城外安定下来，发放粮米等等，因海运未曾断绝，而朝廷粮备甚是充足，城内衡量局势，自信还是可以坚守到援军到来的。甚至如果安排巧妙的话，也许还能将敌人包个饺子。因此城内气氛虽然有几分紧张，但却终于还未失控大乱。倒是朝廷官员颇有些人人自危的意思，这一阵有人想发战争财，全被燕云卫揪出来入狱了，就连照例经手克扣的粮饷，现在都不能扣了，不然，燕云卫拿人以后，手底下可是从不留情的。
在这样谨慎乐观的气氛中，良国公因近日曾有军功，虽然只是傍边沾光，但也如蕙娘等人预料中一样接到了任命，负责护卫京畿，和权叔墨倒是做了一对父子兵。京营经过整顿，也很有几分看头，沿路阻击骚扰了北戎几次，虽然没留多少人头，但也足以壮壮城内诸人的胆气了。
此时平国公、良国公等诸国公都被动员起来在城周布防，一切以战争为主，蕙娘倒是突然闲了下来：她再自负也不会觉得自己能插手战事。而此时一切以京师保卫战为主，她平日再能干也好，现在能做的就是尽量看顾好后方，让家里的亲戚安心在前线鏖战，并顺便期盼一下权仲白平安归来——此人连在西北前线都要去做军医，此时怎能忍住不去前线救死扶伤？
京师乃是首善之地，城墙的修葺一直都没有被搁下来过，就是大兵犯境都还有得好打，更何况北戎人数不多，乃是得了新武器，凭血勇进关泄愤的，一路烧杀抢掠到了这里，虽然不缺粮草，但士兵也是有点没锐气了，眼看还有半日就到京城时，反而停兵休整，兼且还令人打造武器等等，看来大哈屯还真是想要杀进京城来。
众人均觉吃惊，要知道前明虽然也出过这事，但当时好说京城也是群龙无首，颇有乱象。现在情况和当时自不可同日而语，北戎如此一意孤行，真有以卵击石的嫌疑。起码等到援军一到，现在的一点优势，势必要付诸东流了。
不论如何，该打的那还是要打，天威炮已被拉到城头，九城城门都有大将驻守，就等着给北戎迎头痛击了。城内也是戒严宵禁煞是整肃，当天下午，城外传来了隆隆的炮声，看来是开始交战了。
然而，这炮声响过以后，许久都没了动静。蕙娘坐在家中等待，倒等得好奇起来，连权夫人等人，都道，“怎么才打过几炮就没声音了，起码连喊杀声要有吧？”
只是街上戒严，她们也不好使人出去打探消息的，一直等到晚上，权仲白忽然送信回来，让蕙娘去城门处和他相见。
蕙娘心中不禁浮现忧虑，她迅速扮成男装，一径去到朝阳门外时，权仲白也没进军营，让人直接把她引到左近城墙上方，一见面便低声道，“情况不大好，你尽快回去，把孩子们都安排送到天津去！”
371鼠疫
蕙娘不禁大骇,差点忘了压低声音，“情况已经糟到这个地步了？”
毕竟商议的是比较机密的事,她要前进几步以便密斟,可权仲白却摇头道，“不要再靠近了——此事颇有几分复杂，你听我慢慢和你说。今日双方发炮,天威炮果然射程还是较远，足以覆盖城门,令北戎的火炮根本就无法向前。所以炮发完以后其实也没什么好打的了,我们弹药充足,北戎根本无法进关，当时众人都已经松懈。然而北戎的行为却令人费解——他们运了投石机上前。”
投石机也算是攻城利器了，但京城周围已经是被坚壁清野,要寻到大石真是谈何容易。蕙娘静听权仲白续道，“当时我在城内没听到什么，还在诊治受伤兵士。后来听说北戎拿出的投石机相对轻便，根本抛不了大石，众人越发一笑，压根都没当回事。然而北戎这回抛的却不是石头，而是拿笼子装着的老鼠！木条笼落地即散，这些老鼠顷刻间便不知跑去哪里了，还有些尸首也被包扎了抛进来，不过这也没什么，大家立时就集中起来焚化了。只是这老鼠让我放心不下。”
他面色凝重，又道，“我设法捉了一只来看，这些老鼠应该都是外地运来的，双眼发红颇为萎靡，我不是兽医，但也能感觉到它在发热……”
蕙娘也是饱读诗书之辈，嫁鸡随鸡，嫁了权仲白后对天下各种瘟疫也都有所耳闻。一听这样说顿时是浮现不祥预感，“你是说——”
“昔年蒙古人攻打各地，一路屠掠就是靠这种办法屠城，往往携带病死人的尸首抛入城中。可说是走到哪里就把瘟疫带到哪里，”权仲白凝重道，“我去年跟从英国人南下的时候，他们知道我是游医身份，还和我谈论过前几年刚在泰西肆虐过的大疫，按描述，正和医书里记载的热疫对上了。热疫便是由病鼠传播的，哪里有鼠尸，数日后便有人死……此病一旦发作，可以说整个城里十室九空都不夸张的。若是我的猜测属实，北戎一路长驱直入打的是什么算盘，倒是完全清楚了。”
疫病的厉害，不是当时人是感觉不到的，就是种痘法已经很流行的现在，每年天花肆虐都能带走不少人的性命，蕙娘听权仲白说完，已是惨然色变，她沉吟了片刻，便果断道，“我们自然不能走，但必须把孩子们送走了……非但如此，亲戚朋友家也要打个招呼，这件事亦不能瞒着，你不立刻入宫面圣吗？”
权仲白只是微微一笑，没有答话，蕙娘看他神色，心中不祥之感越重，忽然醒起方才权仲白所说，他是亲自捕捉了一只病鼠……
她忙又往权仲白处靠近了几步，权仲白急退道，“不要过来！你还要回家去见孩子们的！”
两人此时，已经是心知肚明，若是权仲白猜测为真，他染上瘟疫的可能性非常地大。而蕙娘此时靠近他，若得了病只管自己那也就罢了，可她必须回去安排大事的，要是传染给孩子们，做父母的如何能够接受？
短短几息之间，惯于思考的脑子已将一切想转，蕙娘死死望着权仲白，欲要说话，却是什么话都说不出口。经过这么多次的生死冒险，她却是一次比一次更不能接受权仲白的涉险。她思考过很多次权仲白去世的可能性，但当他就站在跟前的时候，这个念头似乎要更难接受了。这种疫病，死人的可能性高吗？应当是相当高的，不然也做不到十室九空……
权仲白见她怔然无语，情不自禁伸手想触碰蕙娘，手才抬起来，便又落下了，他长叹一声，方才和颜悦色地道，“别想太多了，若是无事，自然大家无事，若是有事，你把孩子们送走以后怕也很难逃脱，这等疫病一旦爆发，一城的人都难逃的。大家好歹还能死在一块儿。”
蕙娘被他一语点醒，遂全心只想着将孩子送走的事，她倒退了几步，注视着权仲白道，“好，就是要死，大家也死在一快！”
权仲白忽然报以一笑，“这话都说了多少次了——你快去办事吧。我这里亦打发人去给宫中送信了，若是宫中纳谏，还要组织人口赶快捕鼠呢，亡羊补牢，为时未晚嘛！”
蕙娘亦不再做儿女态了，她深吸一口气，冲权仲白点了点头，遂翻身上马而去。
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因夜晚宵禁的缘故，此时街上人丁极为稀少。蕙娘思忖了一番，索性顺路先去了平国公府，拍门进去以后找到杨七娘，直接把权仲白的话说了，才说到一半，杨七娘惊骇得手里茶杯都已经摔破，“鼠疫？”
她看来比权仲白都还要害怕，估计是知道一些他们都不知道的事情，蕙娘心底大石越来越沉重了，遂匆匆道，“不论如何，都该有备无患，现在永定门守将方埔是我的人，我想把孩子们趁夜送出京去，到天津投奔桂家，如是京城有了疫情，立刻南下到广州避难。你意下如何？”
杨七娘没有丝毫考虑，扭头便吩咐左右，“去把四郎、五郎和葭娘、十郎喊来！”
她略略一皱眉，又自焦虑叹道，“可惜，许多孩子此时都有职司不能擅离……罢了，我这里估计还有一些别房的幼童，如愿走也就一并送走了，日出前能出城那是最好。这若是假，不过虚惊一场，若是真的那就太可怕了，这些病鼠哪里来的，北戎那边流行鼠疫了吗？若是流行了，他们哪还有心思打仗？”
从宣德到京城，快马也就是几天的事，运送病鼠这个倒不是问题，但来源在哪真就不好说了，现在也不是惦记这个的时候，蕙娘和杨七娘约了互通消息以后，因桂家在京没有什么子女了，便直接回焦家拉了乔哥，再回了国公府，把歪哥、乖哥叫醒了，因去过外城，都不叫他们近身，就让他们在自己对面站着，快速道，“现在没什么好遮瞒的了，娘便直说了吧。北戎贼子不知从哪里运了些病鼠过来，可能会令城内流行瘟疫，这个险咱们不能冒。你们今晚立刻去天津找桂叔叔他们，若是真有流行疫病，就搭海船直下广州，在广州，许叔叔的人会照顾你们的！”
几个孩子都是吓了一跳，还反应不过来呢，蕙娘又望着歪哥道，“宜春号的份子，我以前也告诉过你的，一会儿娘把文书给你收走，若是疫病流行，爹娘真的不在了，只怕宜春号那里也会出些变数，能为自己挽回多少财产，便看你的本事了。宝印，你知道妹妹现在何处，若是爹娘真不在了，你要照顾好弟弟和小舅舅，来日若有机缘，到新大陆去寻你妹妹和姨姨，把四散的一家人重新团聚起来。知道了吗？”
歪哥茫然的面上，渐渐露出了些坚毅神色，他捏着拳头狠狠地点了点头，蕙娘微微一笑，又道，“出去以后，不论关系多么亲近，都是寄人篱下了，你们三人都要听话懂事，自己多留心眼，别惹人烦，也别吃亏了。”
她不敢拥抱几个孩子，只能以眼神表达情绪，此时下人们也收拾好了包袱递给孩子们，蕙娘见绿松站在一边，心头忽然一软，她叹了口气，道，“绿松你送他们去吧，把你的孩子也带上！”
这等于都有点托孤的意思了，绿松亦不禁微微色动，她望着几个孩子，嘴唇翕动了一下，到底还是摇头道，“我不走，姑娘离了我，好些事都做不成了。”
“现在哪里还顾得上这些事！”蕙娘有点不耐烦了，再说了几句，见绿松心意已决，也不多说了，遂另行指派廖养娘和次女海蓝带着孩子们，又带上绿松幼子，数人一道匆匆出门往平国公府去了。
平国公府内也是一派忙乱，除了六房四个孩子以外，还有两三个垂髫幼童都要跟着一起去天津。杨七娘没蕙娘的顾忌，几人入屋时还扳着女儿的脖子，在她耳边呢喃细语，许四郎、许五郎在一边站着，都是一脸不服。蕙娘等人进来时，许四郎还大声道，“娘，城外正打仗呢，咱们这不是临阵脱逃吗。”
杨七娘理也不理，又扳着十郎的头说了几句话，方才板着脸直起身道，“这是你祖父的决定，你不服，找他说道去！你又没有职司，说得上什么临阵脱逃不脱逃。”
许四郎还要抗辩时，杨七娘又压了一句，“你爹在南洋，谁知道何时能够回来？若是京里有变，你弟弟妹妹谁来照管？你留在京里也不能杀敌，不去广州主持局面等你爹回来，还和我罗嗦什么？”
她平时说话，总是细声细气，此时疾言厉色，自有一番威仪。许四郎、许五郎对视一眼，均不敢抗辩，四郎低声道，“那您又都不跟着来……”
蕙娘和杨七娘对视了一眼，均感无奈，杨七娘道，“胡说什么，我现在走了，你爹还能继续做他的元帅吗？”
见两个孩子还要说话，杨七娘叹了口气，道，“都别说了，我答应过姐姐，要让你们平安成人，现在你们都才几岁，十八岁不到，还算成人吗？还是孩子就要听话，要涉险，也多想想你们的亲娘！为了生你们，她遭了多大罪呢！”
话说到这份上，两个孩子终于服气了，马车是早备好的了，蕙娘和杨七娘把孩子们送到车前，杨七娘不免又上前逐个拥抱，蕙娘蹲在几个孩子前，想要抱，又不敢，一时间欲语无言，还是歪哥低声道，“娘，你放心吧，我不会辜负你们的。”
这孩子年岁虽小，但也经过了些风雨，此时在暗处双目炯炯，神色镇定，看来已大有成人风范，他盯着蕙娘轻声说，“就算……就算日后再也不会相见，我也不会给你、给爹丢人的。假以时日，我必定做下一番事业，不负你们的苦心！”
蕙娘叹道，“只要你能平安长大，我便心满意足了，这时候说什么这些话。”
乖哥年纪幼小，此时终究有些受不住，眼泪汪汪地道，“娘，真的不能再见爹一眼了吗——”
蕙娘心如刀割，一时无法回话，许三柔走来牵起歪哥的手扯了扯，倒是异常镇定地道，“走吧，该上车了！”
乖哥哭声中，马车磷磷出了国公府，歪哥和许三柔并肩贴在边窗上望着母亲们。蕙娘和杨七娘目送车子远去了，杨七娘方才长长地吐出一口气，道，“走吧，该行动了。”
“眼下还有什么事是能做的？”蕙娘不禁微微一怔。杨七娘瞥了她一眼，倒是有点稀奇地说，“还有什么事？当然是灭鼠啦！”
一般人家，谁家没几只老鼠？无伤大雅的东西，只要不溜进主人房间，只眼开只眼闭也就让其过去了，现在两府内通宵达旦地灌药灌烟、堵老鼠洞儿，不知情的下人还有些怨言呢。蕙娘也不多说，反正现在府内是她做主，她只顾着一心灭鼠，过了一日多方才警觉：权仲白应该是已经禀报上峰了，怎么现在全城还没开始灭鼠？
派人出去稍一打听，才知道除了军营里也在灭鼠以外，城内倒是没什么异动，连丝毫风声都没有收到。蕙娘思忖着，恐怕是皇帝不愿动摇民心，也并不觉得此事有多么严重，值得如此上纲上线。这几日间，北戎又投掷了几笼老鼠，有些没入城，在城门口便碎了，老鼠四散，令人十分恶心。不过大军早有准备，倾下滚油倒也烫死了不少，但是终究有些漏网之鱼，不知跑到哪里去了。
随着时日的推移，这种双方对峙的局面似乎还要继续下去，京城守军也开始向北戎阵营里投掷秽物，倒整得城门口是秽气冲天，就在这样多少有些荒唐的氛围里，蕙娘收到消息：权仲白病倒了，发了是低烧。
372余生
身为接触鼠疫的第一人,权仲白病倒似乎也是合情合理的事，蕙娘亦无话可说,只令人将他抬回府中,不料却被告知：“凡有发病迹象的都不能进入内城。”
蕙娘听说，便要亲身去照看权仲白,可权夫人、太夫人此时都没了主意,忙问道,“你出去了若是染病，我们一家老小该怎么办？”
现在良国公也在城外驻守,无事是不回来的,蕙娘一出去,府中真是空虚无人了。可她现在哪管得了这些，几乎是有些蛮横地自行收拾了东西,留下绿松襄助权夫人管理内务，这便出城去看权仲白。
出去到了外城营房内，蕙娘才是吓了一跳，权仲白居住的军医帐前排满了来就诊的军士，有些看着就已是发了高热，站着站着人就一头栽倒下去。
看来，最坏的结果已经出现，这疫情到底还是散布开了。
饶是蕙娘也是见惯生死，此时亦不免有些恐慌和茫然：京城重地，不比别处，若是被北戎攻下了，很多事都要有了变数不多，大秦也将会元气大伤。而且若是被这种形同作弊的办法给坑了，她心中未免也有些不服。可眼下这样，援兵还在路上，城内即将流行起瘟疫的事，又是极为不祥的征兆，令人多少有些悲观。
不在其位、不谋其政，蕙娘现在也懒得去想那么多了，顶着远方传来若有若无的臭气寻到了权仲白所在的营帐，帐内权仲白闭目安睡，桂皮正在一边熬药，见到蕙娘亲身过来，大惊弹起道，“少夫人怎么来了。”
“我来陪他。”蕙娘自然地说，见桂皮面色也有几分晕红，亦顾不得男女大防了，一探额头，便皱眉道，“你也烧起来了？”
“只是低烧而已。”桂皮咳嗽了几声，反而略有些羞怯、愧疚般地道，“现下已经有所好转了。”
“这是好事。”蕙娘说，“你儿子我已经令人送往梅花庄里了，那处僻处京外，又不在第一线上，应该能保得安宁。你妻子倒是还在府内，脱身不得。”
桂皮听说儿子已经被送走了，已是心满意足，千恩万谢地道，“就是死了，都是值得的。”
蕙娘笑骂道，“什么死不死的，咱们现在都已经回不去了，再让多的人过来也是带累他们，就三个人了，别这么矫情，你去歇着吧，我来熬药好了。”
桂皮毕竟病中，撑着病体做事，已经是比较吃力了，听蕙娘如此说，犹豫了一下也就从善如流，蕙娘自己在桂皮位置坐下熬药，过了一会，权仲白在床上挪动了一下，嘶哑地道，“药好了么？”
蕙娘掀开盖子看了看，道，“还要一会儿就好了，你且先等等。”
权仲白听是她的声音，便支起身子看来，他静默了一会儿，方才低沉道，“你不该来的。”
蕙娘见药火候已至，拿布包了手正往外滤呢，听权仲白这样一说，倒不耐烦起来，道，“来都来了，还说这些干嘛？”
她把药碗端到床边，想了想，便伸头在权仲白唇边亲了一下，“现在我也被染上了，回不去了。”
权仲白双眼通红，看来疲惫不堪，闻言白了蕙娘一眼，却也不禁一笑，“孩子们都到天津了？”
“送走容易，传递消息却有些难，到是已经到天津了。”蕙娘如实回答，“但什么时候去广州却还不知道，桂含沁在信里说打算看看形势，相机而动。杨七娘轰轰烈烈在她们那附近闹灭鼠呢……别的事我也不知道，也没心过问了。”
权仲白点了点头，拿过药来，一勺一勺沉默地吃着，蕙娘叹道，“你还算是好的了，我刚才来的时候，外头有好些重病号，都把军医帐给塞满了。”
“嗯。”权仲白丝毫也不意外，“不奇怪，第二日便有人有些轻微症状了。这几天，他们应该也是采纳了我的提议，一样捉了些老鼠用抛石机给扔回去了。”
对外头的事，关心基本也就到这里了，蕙娘想了想，道，“或者我们还是去临近的别庄里吧，这里有些太吵了，病人也多，不利于你的休养。”
权仲白笑了一下，没有说话，蕙娘看见了，却知道他心里想说什么，她嗔怪地道，“就是死，也死得安静些不好吗？”
“本来留在这里，也是方便看顾收尸的意思。”权仲白道，“死在别庄里，万一人也能传染呢？那个地方就没法住人了，叨扰乡邻总是不好的……还是别搬动了吧。这个病如按杨七娘所说，真要发作起来也就是几天的事。”
蕙娘见他意思坚决，也就不再说话。她把空碗收走，道，“这药有用吗？”
“基本没用。”权仲白说，“也就是吃个心安罢了。”
两人对视一眼，不知为什么，都觉好笑一般，蕙娘拾掇了一下营房，便坐到权仲白身边道，“也不知城里会不会闹起来，嘿，你瞧你一辈子活人无数，最后生病要死的时候，身边就得我一个人。”
“就是有人要来，我也不让的。”权仲白安静地说，他犹豫了一下，到底还是捏住了蕙娘的手，“如过给别人，我心里就太内疚了。”
“那过给我就没关系么？”蕙娘索性偎到了权仲白身侧。
权仲白道，“你是自己愿意的——”
他的确只是低烧，精神也还不错，说了这些话，都还不疲惫。揽住蕙娘，沉默了一会，忽然又自笑起来，蕙娘道，“你笑什么？”
“若是在五、七年前，我哪里想得到。”权仲白边笑边说，“你这么怕死的人，今日却会自找死路。”
蕙娘自己想到刚成亲那段日子时她惶惶不安的心情，不免也发一笑，“那时候，实在是怕死得很。”
“现在呢？”权仲白问。
“现在也一样怕。”蕙娘道，她轻轻地把头靠在了他肩上。“但是更怕被你留下来。”
屋内一时没人说话，过了一会，权仲白道，“你这么怕死，跟着我，受委屈了。”
“还不都是一样的。”蕙娘低声说，“你这么不喜欢阴谋诡计的人，跟着我也受委屈了……我觉得我们之间，早都过了这个阶段了。真要说对不起谁，也就是对不起儿女们吧。”
权仲白轻轻地叹了口气，“歪哥大了，能照顾弟弟妹妹们的。可惜，你不能随着他们一起走了。”
“我本来也不想走。”蕙娘轻轻地说。“夫妻乃是同林鸟，既然是同林鸟，要活一起活，要死也就该一起死。”
她这话乃是发自肺腑，此时虽然身处营帐中，为鼠疫病人包围，也许下一个发病的就是她自己，又或者权仲白也活不了多久了。但蕙娘却觉平安喜乐，在她一生里，这还算是很少有的一刻：她可以不必为将来担忧，不必为将来疲于奔命，可以简单地停下脚步，等待命运对自己的宣判。
两人不知安静了多久，权仲白忽然又是微微一笑，他凑在蕙娘耳边道，“你说，若是我们都去了，权世赟他们会如何暴跳如雷？”
蕙娘唇边不禁露出一点微笑，她也凑在权仲白耳边轻声说，“我们死了还不算什么，要是六皇子死了，权世赟才该哭呢。都走到这一步，前头只剩两块石头了，六皇子忽然一去，他们不发疯才怪。”
“歪哥……”权仲白道。
“有桂含沁照料着，身边还跟了廖养娘，最关键是歪哥自己也有主意了。”蕙娘道，“我的意思，不论是否有事，最好都去广州，我们努力了这么久，不就是为了把儿子从这些烂事里摘出来？现在有了如此千载良机，如何能够错过？他们下了广州以后，你我如能幸存，也不必如此束手束脚，正好放开手脚大干一场。”
权仲白也是松了口气，他低声道，“是啊，起码下一代现在是能被摘出来了。不论你我死活，都能不受牵连。”
蕙娘也就是思及此，方才心满意足。她和权仲白依靠在一处，轻声细语，说些从前的琐事，两人手扣着手，均觉十分满足。
到了晚上，权仲白的低烧稍有好转，蕙娘却发起烧来，病程脉案和权仲白十分相似，自然也抓药来吃。因她是女子，在营帐中到底不便，几人遂在外城找了一处屋宇住下。只是蕙娘的烧要比权仲白重些，咽喉又肿痛，辗转□真是十分苦楚，遗言都说了许多了，迷迷糊糊间也不知过了多久，居然也就慢慢地好了起来。
鼠疫，按杨七娘所说，那死人也就是五六天的事，蕙娘经过五六天，倒是自己好了。此时权仲白和桂皮也都大好了，几人面面相觑，劫后余生庆幸之余，也都有点尴尬：这么慎重其事地把孩子们都给送走了，整得和天下大乱似的，结果到了最后，却是雷声大雨点小，居然这就好了？
他们就算平时身份再特殊，在此时的外城也就是疫病病患而已，而且因为良国公驻守的不是这个方向，现在连音信都不能互通了，整个外城西门全被封闭起来，敌军不愿意打过来，友军也无法过来探视。因此这几天也就是闭门养病，和外界往来很少。此时三人都痊愈了以后，方才开门出去，本来都还有点劫后余生的庆幸，这时一出去，还没到营房，已是全傻了眼。
街边已经开始出现死人了……病患的□更是随处可闻，看来疫病已经完全开始流行，而且比较可怕的是，要么官方已经完全不顾收殓，要么就是已经收殓不过来了，不论是哪一点，这都是极为不祥的预兆。
373肆虐
虽说在场主仆三人都是见过尸山血海的人,但看到人惨遭横死,和望见病死尸首终究是不同的感觉。权仲白和桂皮还好,都是行医惯了的,蕙娘看了几眼，便觉得恶心,别过脸道，“现在该怎么做？死人都成这样了,内城怕更进不去了。”
权仲白道，“还是先把情况给弄清楚吧。”
这鼠疫只传给人，马倒是无妨的，还十分精神。三人骑了马，都不去看营房里的死尸,往大帐所在地走去时，见那处军容还算是有几分齐整，一问之下，才知道原来此地守将谷蒙已经染疫身亡了，内城不肯开城门，只是每天拿篮子吊了给养下来，外城守兵缺医少药，又没了头目，人心惶惶的，若非前面就是北戎，四周又都是守军，几乎都要炸营溃散了。现在外城是各自为政，各将领都为亲兵环绕，亦是人人自危，反正有病人或是死人，就给丢到权仲白等人养病的那边去等死，得闲无事绝不进那个区域一处的。若有人能好，自己爬出来了，也不能归队，只好靠在城墙下守着篮子抓点饼子吃。
权仲白听说，忙问道，“果然还有人自己能好么？”
见那守门兵士一问三不知，便索性去城墙下自己寻人问了，果然有七八个兵士，都是和他们一样，起病后发了低烧，四五天后竟慢慢地好了。只是这数日发病的，便都是高烧不退，没数日便浑身发肿，就这么去了。存活的十个里连一个都没有。
权仲白思忖了半日，方对蕙娘和桂皮道，“如此看来，我们还算是行大运了。前朝末年，关中也是热疫横行，其中疫初、疫末，都有这样的情况，病情虽相似，但却比较轻微，人体还能自愈的。就好比种痘一样，这场热疫中，你我便能安全一些了，一般不会再发热染病。——我是从那病鼠身上染的，它还未病得厉害，因此我也没有大病，至于你们两个，桂皮也许是同被病鼠传染，你也许是被我传染了，由人过人也许更轻微些。我们又都住在相对洁净封闭的屋舍里，这样才都好了。”
对于疫病，他了解得实在不多，因此用词也很谨慎。蕙娘和桂皮听了，倒觉得有些道理，几人对视，均是又后怕、又庆幸，蕙娘道，“但现在这里肯定是被封闭起来了，我们进不得内城去，也没法去别的区域，看来，是被困在了此处。”
“这病是会从人过人的，这种处置也不能说是很失当了。”权仲白道，“内城的事，现在肯定无法□手去，只好先尽量管好此地吧。可惜，我对这种病是如何传染的压根没有头绪，不然倒可以和种痘一样的研制出苗种来。”
三人都是精干之辈，既然被困在这里，一时半会也没有性命之虞，便一径去寻副将，只是他们再过去时，那卫兵估计已知几人身份，忙把栅栏都拉上了，隔着木头道，“你们染疫的人，可别把病带进来了！”
权仲白好言解释令他通报，那卫兵只是不听，大叫道，“我们老爷说了，凡是从东八条胡同里出来的人，一律不许面见。”
蕙娘气得拔出火铳，就要向天鸣放，权仲白忙止住道，“罢了罢了，现在我们孤家寡人的，不要激化局面。”
只好又返回城内，权仲白道，“可惜现在不在内城，不然，以你在东城的威望，倒是能召集些人手来帮忙。”
“扯吧，他们知道我是谁啊？”蕙娘不屑道，“再说，外城死了这么多人，内城还能一个人不死？现在里面也不知乱成什么样子了，真奇怪，北戎怎么还不打过来。”
天气不冷，这些病死者尸体，若是任其腐臭那就是新的传染源，到时候若流行起另一种瘟疫，大家真是都别想好了。权仲白一路以自己名医的声望来吸引那些无所事事的散兵游勇，又拿自己三人的经历来说服大家靠近疫区，蕙娘并许以重利，这才纠结起人来清理那处抛尸区，拆屋子开始焚烧尸体。这一烧起来，各处都运尸体过来，蕙娘虽不用动手，但计算了一下，仅仅是这一处城区，一天就能死上百人。
说也奇怪，他们三人一并那十余名自行康复的兵士，都没有染病，因此到最后这焚烧尸体的工作只能由他们来做。许多人都在附近等死，那些兵士每日里试探一下，有死的就拉过来烧了。凭权仲白是怎样的名医，此时也就是个添柴工而已。
如此过了七八天，外城的局势这才渐渐地明朗起来：北戎之所以没打进来，主要的原因是他们也被传染了鼠疫……谷蒙临死前，下令亲卫将自己绑上投石机，连着其余十余具尸首一起砸过去了，同时过去的还有几大笼野鼠，那之后不过一两天，北戎阵营里也开始死人了。恰好崔家军也赶到勤王，他们惧怕染上疫病也不敢接近，就这样坠着尾巴将其原路赶回了宣德方向。现在京城的战事算是平息了，留下的是更棘手的问题：鼠疫。
对于内城的局势，几人则不得而知了，权仲白推测估计也是难以幸免，因为老鼠毕竟是难以控制的动物，疫情一旦扩散了，顶多只能控制，却不能消灭的。再说，这种病可以由人来传染，那就更没数了，谁知道会扩散到什么地步？
到得此时，桂皮和蕙娘才庆幸孩子们都被送出城去了，权仲白却不这样看，因道，“更值得庆幸的，是内城应该也染病了，不然，你我还好，外城的兵士只怕是一个也别想活。”
为了预防疫病传染，疫区的百姓，就算是健康的往往也被禁闭起来，就这么活活饿死。甚至于还有被活活烧死的，整个村庄为了防疫就这样付诸一炬。现在内城反正也被污染了，外城居住的又以军士居多，不然，这种事真有可能发生的。蕙娘和桂皮对视一眼，均默然不语，权仲白道，“据我观察，这病从发病到死，也就是四五天，现在每日死人的数量在下降了，说明留下来的人或多或少都有了抵抗的能力。再过几日，应当人数还会更少。”
果如其言，又过了三五日，死人每日已在十人以下，不过这个时候，整个外城的居民已由一万多变成两三千，减员超过了八成。但说也奇怪，居中惨状，蕙娘事后竟不复记忆，她虽然就生活在焚尸区附近，但反而对这种痛苦已经有几分麻木了。权仲白和桂皮更是若无其事，据桂皮说，每年瘟疫流行时，小村小庄内这样的惨事时有发生，今次不过是在京城附近比较招人眼目，规模也比较大而已，实际上这种事，他和权仲白是看得多了。
发病中期开始，因为权仲白组织开始焚尸。水源好歹还是保证了清洁，现在北戎已去，人又死得少了，其实在城外的生活已经可以说是很清楚了。蕙娘让权仲白和桂皮在前方做事，自己主持一些后勤工作，因他们忙中不乱，一副非常有底的样子，身份又贵重，各处将领遂纷纷过来合作，见人已死得差不多了，权仲白预估自己身上的病根应该也已死去，这一日去取补给时，遂附了信，指名让人送往良国公府以及皇宫去问平安。
这信送出去，竟然是石沉大海一般，也不只是小吏根本没当回事，还是城内真正已经乱成这样了。蕙娘和权仲白都觉有些忧心，正要再去摇动绳索当面盘问守门兵丁，才到了城下，忽见城门开了一条小缝，数位骑士飞鱼服旋风般地卷了出来，大叫道，“权神医何在！”
权仲白叫道，“这便是了。”
数人遂忙命权仲白上马，知道蕙娘和桂皮身份后也让了马出来，待要入城时，许多兵士都叫道，“神医，带我们一起进去！”
那骑士们便喊道，“你们外城死人少了，便多住些时候，里面更糟哩！”
只一句话，便把众人吓住了，眼睁睁看了一行人卷入内城关了门，方才议论一番，悻悻然地散了开来。
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如此急迫地进来接人，很明显是高层出了事，权仲白入城后，方才在马上沉声问道，“是谁出了事？”
“宫中许多人都得病了，皇上现在已经去香山暂避，”那骑士道，“倒是五皇子……是昨日发病的，贤妃娘娘快哭晕过去了，听说您传信说外城瘟疫已经步入尾声，赶忙地就把您给接进来了，反正现在内城也在发病，压根就不少您这一个两个的。”
这……在鸾台会的计划里，也算是瞌睡就送个枕头了，蕙娘忙问道，“其余的皇子没事吧？”
“倒是都暂时没事，全在香山里封着呢。”那骑士叹道，“倒是皇女没了两个，后宫中没名分的宫人、有名分的妃嫔，也有许多都没了。”
一路疾驰一路问时，蕙娘才知道原来两府灭鼠毕竟是有效的，大户人家，屋舍广大，而且存粮也多，封门以后真的可以做到不和外界往来，在内城的疫情中都是平安无事。各亲戚有照他们办法行事的，人口损失也都极为轻微，只是皇城阔大，如何去灭鼠？倒是真死了不少太监宫女，不过皇上前几日就避到香山去了，皇子们多数也都跟去，有些皇女就没顾上，留在了皇城里，接受了鼠疫的肆虐。
当然，香山那一带也不能说完全太平，起码五皇子就是在香山发病的，现在冲粹园里也有人开始发病了，所以皇上还在酝酿着再度转移去早已冷落废弃的承德行宫。现在国家政务完全靠还坚持上班的内阁来维持，六部亦顽强地坚持着，到目前为止，还没听说阁臣们有因疫病倒下的。
说完这些，差不多也快出城了，明显这些骑士是要把权仲白直接送往香山。蕙娘心念急转，眼看到了城门边时，忽然勒住了马头，冲权仲白叫道，“你去香山吧，我还是放心不下，想要回家看看！”
救人如救火，更何况蕙娘的要求无比正当，权仲白没有二话，众人更不会干涉，马蹄声再起，一行人狂风骤雨一般地又出了城门去得远了。
蕙娘驻马在城门前出了一回神，见四周寥落无人，压根无人注意自己，又思忖了片刻，便慢慢地拨了马，往平国公府方向去了。
作者有话要说：猜猜看明天几更啊！
374垂死
权仲白在城外多日,虽说身体辛苦，但精神世界倒是十分简单，每日里便是做点体力活计,吃的倒是管够，他也是走南闯北惯了的人，又有一身的养生功夫,因此竟不十分劳累。此时和一干人快马奔到香山,亦不休息，而是直接排闼而入去看五皇子。
他本人能从鼠疫中生还，而且和其余生还者的羸弱表现不同，因几人患病时间比较早,恢复得还是比较好的,起码没有出现周身肿大的可怖形象,在别人眼里，便是又一次医术通神，连鼠疫都能治的表现了。因此诸多服侍宫人，乃至养娘等人，对其都报以期盼的眼神。可权仲白推门一看，见其颈部已是高高肿起，整个人在床上闭目浑昏睡，明显发了高烧，便不禁轻轻地叹了口气，低声道，“没救了，药石罔效，看天命吧。”
这话一出，五皇子养娘的哭声顿时就大了起来，她毕竟出身小户人家，比较有些粗陋气质，此时见五皇子惨状，又觉权仲白这结论下得太快太直接，便一边哭，一边唱歌一般地道，“到底是得了病，医生连脉都不摸，瞧一眼就要走……”
权仲白心绪正不大好，眉头一拧，便道，“怎么，你以为天家子嗣命就更强？外城多少人都是这样等死的，若有药，我不救他们？老实告诉你，这瘟疫在没发作前，倒也许还有药能预防，一发作起来，药石罔效！不给你开药，是怕他在去之前太受折磨！灌药呕吐，你当很好受吗。”
这话说出来，乳母如何能受得了？权仲白一回身见牛贤妃也站在门边，微微一怔，便放缓了语气道，“娘娘，你何必又来此地了，这病，是会过人的。”
“儿子女儿都没了。”牛贤妃看来已完全不像是凡俗中人了，神色都隐隐有些飘飘欲仙的意思，她呓语般道，“三个孩子，没一个能养得活。过人不过人，怕什么？”