苏锦瑞低头思索了一番，点头道：“我知道了。”
“知道什么？”
“知道我该怎么做。”
“你要怎么做啊？哎，我跟你讲，你可别乱来。”阿秀女拉住她，“府里做什么都有定数，往外撒银子修路桥修牌坊这类可是西楼那边管的，你不要自家后院起火还没灭，就要去西楼引火烧身。”
苏锦瑞拍拍她的手：“不是真个去修路，事到如今，我只能去试试了，走得好，没准儿金桂能活。”
“又是金桂，都说了那件事不关你事。”阿秀女急了，“你莫要乱插手，你还没嫁人呢就管这种事，还要不要名声了啊？”
“阿秀姐，”苏锦瑞低头道，“咱们家，东西两楼，亲戚朋友，你瞧着是不是个顶个都是会替自己打算的？”
“我也喜欢替自己打算。从小到大，除了你没人真个替我着想，我再不为自己想多点，谁还会替我想多点呢？”苏锦瑞幽幽地道，“我一直觉得自己这么想没错，可这半日，我坐在这想了又想，我想我读了洋学堂，我是苏家的大小姐，我生在这个时代，我终归要跟二姨太，跟邵表姨妈，跟西楼二房三房那些阿叔阿婶有点不同，对吧？
“更重要的是，我现下没法忘记金桂，她要是真个死了，我大概一辈子都忘不了这件事。
“我不想那样过日子，一闭上眼，总想起手上害死过一个人，我想起这个一点都不高兴。
“我这么为自己打算的人，若连自己高不高兴都打算不了，再打算别的又有什么用？”
她抬起头，对阿秀女，也对自己正色道：“我要去管这个事，做得好，我不仅能出了这口恶气，还能给金桂一条活路走。我不是要做大善人，我只是记起来，原来我还没同金桂正经说过话，我也没告诉过她，看见她的那一日，我心底是很欢喜的。因为我知道她长得像太太，太太过世时我太小，记不得她的脸，幸亏见到她，我才能确定，我娘亲在世时一定蛮好看的。”
“个个都讲前头太太是个大美人，金桂一个妹仔怎么比噢。”阿秀女回过神，攥紧她，着急道，“哎呀，险些给你糊弄过去。我跟你明讲了吧，你要插手这个事，就是正面跟二姨太干上，你还不晓得这是二姨太借着金桂在给你下马威？这可不是往日你们拌嘴吵架，她，她可是什么都干得出的，你是个娇滴滴的姑娘家，跟她那种破落户不能硬碰硬的。”
苏锦瑞轻飘飘问：“当初，若有人愿给我娘亲一条活路，你说她还会不会喝那么多阿片酊？”
“什么？”
“祖父、父亲、二姨太、表姨妈还有我，我们中若有谁真心要给我娘亲寻条活路，她还会不会死？”苏锦瑞含着泪笑问，“你答不上，我也答不上。因为她事实上早已死了，可今天轮到金桂，我想试一试。”
阿秀女还待再说，突然间外头传来一阵“咚咚”的木屐敲楼板声，一个丫鬟径直来到门口喊：“阿秀姐，大小姐在不在房里头？”
“在呢，你大呼小叫做什么？没点规矩。”阿秀女叱责道，“什么事？”
那丫鬟的声音立即低了下去：“大小姐，老爷让我喊您换衣裳下楼，有个客要见您。”
阿秀女问：“是谁？怎的二姨太不见？反倒要见我们大小姐。”
“二姨太说是头疼，在屋里躺着呢。”丫鬟有些为难，到底还是实话实说，“来的是叶家二少爷，他带着一个人，是，是园子里宋金桂的爹。”
“知道了。”
那丫鬟行礼走后，阿秀女苦思冥想：“叶家二少爷？哪个啊？”
苏锦瑞没好气道：“那日去怀仁巷，拿水泼我那家，后面来了个处处跟我针锋相对，心眼细过针鼻儿的男人，记得吗？”
“哦，是他呀。也对，叶家就住在老宋家隔壁门楼，老宋定是知道我们两家是故交，求到他头上了。”阿秀女对叶棠没好印象，止不住骂，“一点礼仪规矩都没有，呸，什么二少爷，喊他一声少爷，还真当自己是了？都成破落户了，还有脸替别人强出头，这么喜欢行侠仗义，怎不见他画花脸上台去扮关二哥啊？”
苏锦瑞“扑哧”一笑：“你也别怪罪，这位叶二少爷来得正好，他要不来，我还得费点功夫把老爷从书房激出来。他一来拜访，老爷看在故交之子的分儿上，这不就得亲自见了嘛。”
“大小姐。”阿秀女迟疑地问，“你真个要去？那位叶二少爷说话不讲情面，两片嘴皮子厉害过使刀，万一他上下唇一碰，把老宋一激，那老东西冲撞了你怎么办？”
“放心，你没听祖父给我传的话吗？暗度陈仓我都做了，就差这明修栈道了。”苏锦瑞淡淡道，“父亲大人大抵还是想息事宁人的，只可惜，这回怕是要对不住他了。”
十 觅活
在叶棠看来，宋金桂不过受了冤屈，一时想岔了投缳，又被救了下来。她本人为何寻死不是关键，关键是她活了下来，并要回怀仁巷继续活下去。
这就需要费些心思好好想了。
这件事若换成别人别家，叶棠未必会多管闲事，可谁叫老宋在他跟前一跪，张口就道出了苏家和苏锦瑞。叶棠对苏家本就看不上眼，苏锦瑞上回将一百块钱甩到他脸上，更是令他印象极差。几乎不用多问，叶棠便认定这事上定然是苏家苛待下人，宋金桂熬不住才投了缳。他心里冷笑，这类旧式大家庭不过外头光鲜，谁知道两扇厚木门一关，内里有多少肮脏鄙陋。这种人家最是冷酷无情，一有丫鬟寻死，不问缘由，定然是先拿住丫鬟，一番打骂威吓了再说，人都被逼得没了活路，那些太太小姐却只会讲这妹仔多没良心，竟敢死在主家，腌臜了别人的地儿。人命在她们眼底，大抵比不过薄薄一张银圆券。上梁不正下梁歪，主家鄙薄苛待，恶仆自然有恃无恐，竟当街就对苦主父亲拳打脚踢，说狗仗人势都轻了，简直就是一丘之貉。
别说叶棠跟老宋一家是街坊邻居互有来往，便是素不相识，一想到苏锦瑞恍若自云端往下瞧人的模样，就想管一管这不平之事。
可惜叶棠长在叶家没落的时代，没福分瞧见旧时叶家宅子里一屋莺莺燕燕争奇斗艳，也没福分领教当年他的祖母——叶家当家太太整治妾室，收拾狐媚子的雷厉风行。若见识过了，他没准儿就懂了，苏锦瑞将宋金桂挪进苏家，不过是一招声东击西。与他去世的祖母比起来，她的手段连狠戾都算不上，只是一个身不由己的小姐，想当然伸手拽住了另一个更身不由己的丫鬟。然而，叶棠没有机缘窥见深闺里女子们的细碎心思。他对女人，能了解的途径不过通过叶大奶奶与自家妹妹。前者太聒噪，后者又太寡言，两人表面上看截然不同，底子里却殊途同归，走的都是浅显易懂的路子，她们一个算着起居用度，一个捏着锅碗瓢盆，都没余地摆弄女人家那些九曲十八弯的心思，呈现给叶棠看的，是一幅简单到近乎粗粝的图景。
他在这些女人一目了然的欲望中长大，看她们时多少带了天然的怜悯和不耐。本来堂堂七尺男儿，哪个耐烦去了解女人家那点琐细又没完没了的心思？在他看来，女子若要自强，当学秋瑾、葛健豪这般女杰，为国家兴亡而奔走捐躯，其豪情壮志、勇猛果敢，丝毫不逊于男子。世间多少女子生于贫苦，贱若浮萍，一生埋没于家庭生计，全然无可能思索自身。而苏锦瑞这样的女子，生于富贵人家，进的是洋学堂，想读什么书唤一声，自有下人去书局订购。想见识一下大千世界，只需撒下娇，自有长辈亲朋为其出钱出力。养到岁数大点，生活便只打扮这回事，穿着时新衣裳去出街，自有无数的青年才俊在各式时髦的社交场合等着她们去结识，去缔造罗曼蒂克。她们明明比许多女子有钱有余力去学习进取，去做些利人利己的实事，可偏偏这些小姐，却只学些伤春悲秋的皮毛，动不动便刁蛮任性，狗眼看人低。
叶棠一想起苏锦瑞，就皱紧了眉头。
命运对苏锦瑞有多厚待，便对宋金桂有多不公。
叶棠今日登苏家的门，为的是不平则鸣，而不是为宋金桂本人。事实上在他脑子里，宋金桂就是一张画在纸皮糊在灯笼上的灯影绰约中面目模糊的画像，都说她美，可他却想不起宋金桂的五官具体如何。他只记得每次见到宋金桂，她都是垂着头，不是跟自己妹妹交换着低不可闻的话语，就是急急忙忙躲到他见不着的地方去，仿佛慢一步就会被谁擒住一般。这一点又与那位毫无矜持的苏家大小姐截然不同了，叶棠就没见过像苏锦瑞那样胆大又嚣张的少女，头一回见就敢当着客人的面举木屐砸庶母，第二回见居然敢扔出来一百块钱羞辱他，真是想记不得脸都不行。事实上，他不仅记得苏锦瑞的脸长什么样，甚至记得她嘲讽人时嘴角上翘的弧度，记得她装模作样拿出一百块银圆劵时，眼眸里闪过的得意微光。他有些恼怒地想，似这类骄纵女子，真要治治她的臭毛病，就得寒冬腊月将人丢到伊犁去，不出三日，北风凛冽，严寒肆虐，茫茫白雪无边无际的冬天里，看她还怎么自以为是装模作样。
可惜这个想法太不着边际，叶棠也只能想想而已。他捏了捏头顶的毡帽，第二回踏入苏家大屋。
这一回，他带着老宋，抛开了寒暄来寒暄去的客套话，一撩长衫坐下，递上的茶水也不喝一口，开口便是：“今日我登门乃有一不情之请，须与苏家长辈商议，烦请苏世伯做主。”
苏大老爷想笑呵呵岔开话题，叶棠却不为所动，接着道：“世伯，我义妹月前由贵府大小姐亲自招募，入了府上做养花顾问，说好只管种花，不做其他杂务，义妹一家感恩于心尚且不及，怎的府上突然有人来报信，说她竟要自寻短见？我那个义妹在家最是温顺听话，到府上只是月余，想必无可能性情骤变，而府上又多以仁厚体恤著称，还从没听说过有苛待下人的传闻。世伯，这当中是不是有什么误会？”
叶棠想的是单刀直入速战速决，他暗示苏大老爷，这种事不如卖他个面子，当成误会含糊揭过，也算为那个可怜的女孩挣些体面，再寻个好听点的由头把人弄出苏公馆，有多少事便都闷在这扇大门里，也不影响日后女孩嫁人。
可他到底还是年轻，不晓得西关大户人家人情往来的规则。苏大老爷一听就晓得这后生多半是闲书看多了，存了些行侠仗义的心来打抱不平。他虽说场面话讲得漂亮，可里子到底稚嫩鲁莽，要知道，宋金桂可是被人撞破与男人的奸情才羞愧投缳的。为一个污名声的女人强出头，实在容易反累其身。这种旁人避之唯恐不及的事，偏叶棠倒敢仗义执言，苏大老爷不觉暗叹一声，心忖这后生固然心地好，可事情却不能这么办。
他端起茶碗，揭开盖子刮了刮浮沫，吹了一口气，慢悠悠地道：“我当你心急火燎来有什么大事，却原来是为这个。嗐，我们公馆东西两楼，算上家父现在住着的后园，地方不大，用的人却不少。叶世侄，你这么冷不丁要同我讲你那个义妹，可我哪个晓得你义妹是谁？”
叶棠还没开口，老宋却坐不住了，哀声道：“苏大老爷，他义妹就是我家大妹，名唤作宋金桂的。当初是大小姐带进府，讲好做养花丫鬟那个啊，今早府上还来人去我家报信，讲大妹上了吊又被救下，我这心急得不得了，您不认得她，府上的大小姐定然是认得的，您让人请一下大小姐，一问就知道啊……”
苏大老爷把茶碗往几上重重一放，截住了老宋的话头。他犯不着对老宋讲话，却对叶棠和颜悦色道：“世侄，既然你开了口，我让管家查查便是。不过你们讲她上吊，这事就大不同了，女人家，有什么事需要寻死觅活呢？现如今又不是前清，风气开明，欣欣向荣，我们苏家也不敢落后太多。我记得从民国五年开始，家里一应雇人签的都是短契，合则来不合则去，你好我好，何至于闹到要生要死的地步？
“要不怎么说呢，如今的后生女啊，气性太大，做活帮工一有不适，便觉得受了天大的委屈，实在不是我这等老朽能明白得了的。你等下见到令义妹，也不要责难，倒是需好好劝导一番，对吧？女子不爱惜自己怎么行？你看我也有两个女儿，自小也不乏顽劣，我怎么教她们呢？四个字，修心读书。所谓欲修其身者先正其心，欲正其心者先诚其意，欲诚其意者先正其知，致知在格物。朱子云，此乃古人为学次第，诚哉斯言。规训女子，莫不在此……”
苏大老爷一边扯着长篇大论，一边使眼色给一旁侍立的丫鬟再去催苏锦瑞，与一个晚辈理论一个妹仔的事，不仅不合身份，而且不成体统。苏大老爷巴不得赶紧让家中女眷来应付叶棠，可二姨太狡猾，一听到消息便装病，总不好命仆人入她房里把人拖出来。余下能用的就只有一个苏锦瑞，大老爷原也不想让未嫁女出来充场面，可这种事，女人家来讲，总好过自己一个大老爷还插手家里鸡毛蒜皮的细碎事。
不承想叶棠面无表情，等着他一讲完口干喝水，冷不丁来了句：“世伯，要这样讲，女子只要寻死，只能是自己想岔了，与旁人无关？那就奇了怪了，好端端一个花信女子，在家孝顺温良，来你们府上倒变得褊狭刁钻。她若没遇上什么事，就该是碰上什么人了，要都没有，只能说贵府风水格局是不是有些聚阴……”
苏大老爷一拍桌子，怒道：“胡扯八道什么？！”
叶棠拱手一笑：“世伯请恕罪，小侄适才确是不当推论，只是请世伯易地而处想一想，小侄不过随口一说，世伯便深觉冒犯，那我义妹抛下父母弟妹投缳自尽，您用一句她自己想不开解释，听在她老父耳朵里，实在是搪塞之词。当然了，世伯饱读诗书，定然不是有意在人命关天面前含糊其词，只是不清楚事情的来龙去脉而已。世伯既然对此事一无所知，那是不是请出哪位了解事端的人出来说道说道？”
他话音刚落，便听得一个女音道：“爹，我来了。”
叶棠先听得一阵木屐点地声，清脆轻盈，像有人拿着精巧的木槌轻轻敲击地面，随后才看到苏锦瑞。她身后照例带着那天见过的膀大腰圆的自梳女，穿墨绿天鹅绒面窄袄，因为见客，特地系了外裙，底下是深灰色羊毛长袜，配粤式旧家庭里常见的黑漆红底木屐，发辫低垂脑后，脸上手上一应胭脂首饰全无，干净得有肃杀之意。她走进厅堂，先朝父亲行礼，再给自己见礼，眼睑低垂，态度前所未有地温顺。叶棠眼睛极利，看出她脸上虽盖了粉，掩不住脸上的憔悴，却添了三分柔弱可怜，令叶棠禁不住想，原来没那些咄咄逼人和讥讽嘲笑，这位苏大小姐也不过未及双十年华，也是个有教养的大家闺秀。
因为这一个罕见温顺的苏锦瑞，叶棠放缓了口气：“苏大小姐来得正好，我正与世伯论及义妹宋金桂之事，可惜世伯不管内务，不甚知晓事情的来龙去脉。大小姐却是不同的，当初义妹入贵府做工，三顾茅庐亲自去请她的是您，与老宋签了契纸付了工钱的是您，金桂入府，想必也颇受大小姐照应，如今她出了事，大小姐想来也应比旁人更清楚。麻烦你来给我们解一解惑，好好一个女子，怎的入了贵府月余，便要寻死觅活？”
他沉得住气，老宋却不行，他自苏锦瑞进来便神情激动，一见苏锦瑞面露犹豫，立即一下站起来，几乎要扑到她跟前，红着眼眶问：“大小姐，咱们明明说得好好的，大妹进来做工，只管种花不管其他，怎的她才种了这么点时候就出事了？我的女儿我晓得的，从小最听话乖巧，胆子又小，人虽不醒目，可她心地好啊。她不会去害人的，她是连蚂蚁都不敢踩死一只的人，你让她做坏事，她也没那个胆子去啊。大小姐，你好心替我们家大妹说句好话吧，替她说句公道话吧……”
他哽咽出声，苏锦瑞又惭愧又难过，退了一步低声道：“老宋叔，对不住，我没看着她，没照顾好她。我知道时，金桂在她房间里私会男人叫其他用人抓住的事，已经嚷嚷开了，我原本想先稳住她的情绪，这几日再慢慢问怎么回事，哪知她隔天早上就上了吊……”
“不会的，你们一定是搞错了，我家大妹啊，大小姐你知道的，她那样的人，怎么会干这种没廉耻的事？你们讲她什么都行，就是不能讲她私会男人啊。我不信，打死我都不信！”老宋眼睛都红了，“不是，大小姐，大小姐您开恩，您开开恩帮帮我们金桂啊，女子家的名声禁不住这么摔打，今日你让我把她领回去，明日你让她怎么在别人面前抬起头？她不能这么回去，她这样回不去啊大小姐……”
苏锦瑞咬了下唇，道：“可是他们好几个人都见到她房里确实藏着一个男人。”
“藏，藏着一个男人？那她，她有没有事？”老宋哆嗦着问道，“我女儿，我女儿她有没有，有没有……”
苏锦瑞听懂了，窘得满脸通红，旁边的阿秀女忍不住开口道：“喂，这位阿叔，你跟我们家小姐讲话呢，一点避讳都不懂啊？”
“有没有？啊？”老宋死死盯住苏锦瑞，透露着哀求和无尽的难过，他哆嗦着嘴唇，眼泪已流下，他却顾不上擦。
苏锦瑞眼眶也红了，她忍住尴尬，轻轻道：“听他们讲，两人被人撞破时，金桂衣裳是穿着的，想来，应该是没有……”
老宋松了口气，这才拿袖口擦眼角。
“可不管有没有，底下人都咬定金桂当时是与人搂搂抱抱。”苏锦瑞哑声道，“众口铄金，颠倒黑白，很难说清。金桂就是想到这一点，才不得不去投缳。”
她说到点子上，老宋一下哑口无言，半晌，他颓然地垂下了头。
“讲半天，就是府上认定宋金桂行为不端，品行放荡，至于实际上她有没有与男子幽会根本不是重点，重点只在于有那么多人认定她有就够了。”叶棠冷笑一声，转头对苏大老爷道，“苏世伯，我原本以为这里头有什么误会，现在看来却未必如此，而是关乎我义妹的名声。兹事体大，不能含混过去，不然不仅我义妹这辈子抬不起头，连府上的声誉也要受损，毕竟内院里跑进个男人这种传闻，我想您不会希望它在省城流行起来。”
苏大老爷暗暗一惊，若说别的他自然可以当晚辈胡扯，不以为然，但说到苏家声誉，他却不能不郑重其事。可他不愿被叶棠看出自己已听进他的话，于是轻笑一声，对苏锦瑞顾左右而言他道：“叶世侄先前在伊犁可是少有文名，你听听人家这一句句话讲的，可比你们几个强多了。对了，你还没正式见过他，来来，这位是咱们苏家世交之子，叶家二少爷，跟你平辈，你就叫声叶二哥。唉，当年要不是叶家有难，你们这一辈，没准儿也是从小一起长大的情分。”
苏锦瑞目露诧异，叶棠更是被这句“叶二哥”噎得霎时间反应不过来，他还没来得及想句漂亮话把“叶二哥”的称谓堵回去，就听苏锦瑞上前郑重叫了一声：“见过叶二哥。”
叶棠一时不知作何表示，他想起两人之前的过节，万分不愿承了她这一叫。可苏大老爷看着，苏锦瑞也看着，甚至老宋都看着，他不得不从座上起身，木着脸道：“大小姐无须多礼。”
他生怕苏大老爷来一句“你们平辈相称，叫她锦瑞就好”，赶忙回头道：“苏世伯，正如您所说，我叶苏两家往来几辈人了，称得上世交二字。小侄斗胆请您赏我一个脸面，把我义妹宋金桂一事弄个清清楚楚。您放心，若真个是她品行不端，我当场给您磕头赔罪，二话不说立即把人带走，从此以后她是生是死，皆与贵府无关。可是世伯，凡事都有万一，万一我义妹乃被人冤枉，甚至于被人陷害呢？”他加重语气接着说，“若真是那样，我也不求惩恶扬善、水落石出，只求您还她清白即可，请您念在她不过一个弱质芊芊，给她一条生路走，孰是孰非，我们都揭过不提如何？世伯，毕竟这里面涉及的，不是一个贱到几块钱能买的丫头，而是一条人命，小侄只听过人命关天，可没听过人命有别，您说是不是这个理？”
苏大老爷被叶棠张嘴就来的这番大道理挤对得下不来台，他一边讪笑，一边给苏锦瑞使眼色，让她赶紧上前把话岔开去。
哪知苏锦瑞却愣愣站着，眼眶慢慢变红，随即竟然也跟着落下眼泪，点头道：“叶二哥讲得再在理不过，爹，那个宋金桂是女儿领进府的，原是为成全我的一片孝心，却不想竟害了她，若她真个有三长两短，女儿心里怎么过得去？”
只听这几句，苏大老爷几乎要疑心苏锦瑞私底下是不是与叶棠做了什么交易，可再一看苏锦瑞这掉泪的模样，又可怜起她来。扪心自问，那个养花丫鬟他也是有印象的，非但有印象，简直称印象深刻都不为过。他还记得自己不久前曾在花园里替那丫鬟解过一次围，当时她感激得哭红了眼，抽泣着道谢的模样诚然可怜又可爱，却与记忆中那个遥远的身影相差甚远。那个记忆中的女人可不是那般哭法，梨花带雨的精髓并非在于将鼻头眼珠子哭个通红，而是细细碎碎，点点滴滴，只见泪珠，却不闻啜泣。若非从小习惯被人捧在手心，以诗书为底，以花月为媒，再经柔肠百转，千锤百炼，如何能窥见真正的风仪美态？可惜世上深谙此道的女子少之又少，他有幸撞见一个，却早早归了黄泉，余下这些年，便是遇见多几个相貌相似的女子又如何？也只是相貌相似而已罢了。
苏大老爷叹了口气，他每逢怀念大太太时总是不由自主地心肠转软。他看着眼前相貌与大太太如出一辙的苏锦瑞，不无遗憾地想，虽说也是锦衣玉食养大的，可苏锦瑞到底少了家里人的娇宠呵护，好比一株仙灵草给养成了毫不出奇的春兰翠兰一类。说到底，在养女儿一事上，大家庭反倒不如小门小户。
苏大老爷忽而觉得对苏锦瑞歉疚了起来，他顺着她的口气道：“也罢，你既然觉着心里过意不去，那就照你叶二哥的意思，先叫人把当日撞见宋金桂事发的那几个用人都喊来问问。”
苏锦瑞拿手帕印了印眼角道：“爹，那几个女儿昨日便让阿秀姐问过了。”