“问过了？”苏大老爷诧异道，“问过了好啊，你来讲讲。”
“是，爹。”苏锦瑞正色道，“整件事开端于前日早上，我正起床梳洗打扮，二妹赶早出门，路过我房间时跟我闲聊了一会儿。我们姐妹正说着话，突然听见后面园子里传来吵嚷声，阿秀女下楼去看怎么回事，回来才告知我，宋金桂被人撞破了私情。
“我知道这件事后赶忙亲自过去，先让管家把围着看热闹的人都赶走，留下最初撞见宋金桂丑事的那三个。她们一个原就是后面园子里管洒扫的，一个是西楼那头的，因二太太嫌天冷烧炭盆有烟火气，命她去花房要两盆常青的盆栽摆屋里去味，还有一个是咱们东楼的，她进后园是受人之托，给老太爷小厨房里做帮厨的老乡送些乡下带来的东西。这三人赶巧在花房边上碰见，便停下来互打招呼，还没说上几句，便听见金桂房里传来异常的响动。这几个人以为是遭贼，忙喊金桂的名字，金桂没有应声，她们便撞门冲进去，一进去就见有个男人慌里慌张正要跳窗。她们想上前抓，却抓不住那个人，只得眼睁睁看他逃走。金桂披头散发，自始至终都缩在床上，人抖成一团，已经吓傻了。那几个人便嚷着她偷男人，引来了许多看热闹的，大家都说金桂这个样子一看便是做贼心虚，金桂却哭说没有，可惜人人都不信。
“这时有人讲，金桂若私会男人，那就不会是一日两日的事，定还有蛛丝马迹，要搜她住的那间屋子才好。众人都赞同，于是便一起动手，不一会儿便在她柜子里翻出了一个布包，抖开来发现里头有给男人纳的鞋袜内衣各一套。另外还有一个布包里私藏有外头铺子里买的花露水和香粉，还有一条崭新的褂裙，看料子的做工，都不是她能买得起的。家里的几位小姐都没有传衣物丢失，故大家都道，这是她那情郎送她的东西。”
她停了停，继续说：“最要紧的，是金桂藏在箱子底的一封信。那封信一被人搜出来，金桂就疯了。她扑过来咬了拿信的人，把信抢了回去，撕成碎片后塞进嘴里嚼碎吃了进去……”
苏大老爷惊奇地道：“居然还有这个？”
老宋却呆了呆，突然间回过神来喊：“不，不对，我家大妹不识字啊，她能看懂什么信？我要是能供得起孩子读书识字，哪还用得着送女儿进府做工？”
他生怕苏家人装聋作哑，又求助地看向叶棠：“叶少爷，您给说句公道话，上学堂学费书册费纸笔钱点心钱加起来可是笔不小的开销，我家就算要供也是供儿子，供女子念书做什么？怀仁巷从头到尾，供女子上学堂的人家，一只手都数得过来啊……”
叶棠看向苏锦瑞，淡淡地道：“你也觉得，那是情郎写给金桂的书信？”
苏锦瑞摇头：“那我便不知道了，我只知道那封信确属宋金桂所有，若与她无关，她又何苦宁愿撕碎嚼烂，也不愿让别人看？”
苏大老爷叹息：“世侄啊，你看，有道是人赃并获，令义妹被人撞见与男子私会男女互赠之物在先，被搜出私相授受的东西在后，还有书信为证，这还不够吗？罢了，再问下去也是徒增尴尬而已。这样，我们各退一步，人你带回去，我们府上也不追究她的事了，如何？”
叶棠轻笑一声，正要说话，却听苏锦瑞道：“爹，不可。”
苏大老爷皱眉道：“有何不可？整件事的来龙去脉你已经讲得够清楚，赶紧把人悄悄送走才是上策，难不成处理这种事还要到处敲锣打鼓宣扬？闹开了让别人笑话我们家？”
苏锦瑞委屈道：“爹，女儿原先也是如您这般想，可自打我今早见过金桂后，却越想越不大对。您看，事发到现在乱得紧，家里好像个个都只盯着金桂，可那个据说与金桂私通的男人呢？他是谁呀？书信已经叫金桂毁了，凭什么认定那就是与她私通的男人写的？”
苏大老爷不耐道：“是叫你管家，不是叫你做青天大老爷，丫鬟仆佣私下里如何，哪个管得了？只要与我们公馆无关就成，你这般当断不断的做什么？不过一点琐事便难成这样，你日后成家立业怎么做贤内助？”
“爹您说得是，可后园溜进去一个外头的男人也是事实，就像叶二哥讲的，没查清楚，不仅宋金桂不服，传出去我们家才真是要叫人耻笑的。”苏锦瑞委屈得掉泪，“女儿还不是为了家里着想。”
“得得，到底你要怎么做？”苏大老爷掏出怀表看了看，“快快讲，我等下还要去老铺有事呢。”
苏锦瑞等的就是她爹不耐烦，她擦了擦眼泪，迅速说道：“我是想，不管金桂有没有私会男人，总得先有个男人让她私会才是，可那个男人呢？他来无踪去无影，撞门进去的三人只瞧见他爬窗逃跑，根本说不清那是谁。她们都是家里的老人了，又分别来自东楼西楼和后园，若这个男子是家贼，断不可能三人都认不出来。
“再则，从金桂箱笼里搜出的什么男子鞋袜内衣那些，人人都说是她偷偷为那个男人做的，可那也得有布头给她做吧？”
“废话什么？直说。”
“是。这里头有个缘故，爹您却是不知道的。金桂进府以来，因下人们欺生，她又老实，我怕她吃亏，所以一应吃穿用度都是走我的私账，没花公账上一个钱，我可不记得有给她支过布头，阿秀姐，你私下给过她吗？”
阿秀女踏前一步，瓮声瓮气道：“没，她天天猫在花房那块不动弹，我又跟她没来往，对她好做什么？没准儿人家是从家里带来的？”
老宋立即摆手道：“没有的事，家里孩子多，扯一匹蓝布都要算计着裁多少身衣裳，绝没有布头留给她糟蹋的道理。”
苏锦瑞颔首，又说：“那就怪了，这布头不是我这里支的，也不是家里带的，难道是那个奸夫给的？”
叶棠算是看出来了，这个娇滴滴的大小姐怕是胸有成竹，成心要帮宋金桂一把。虽然不明白她是为了什么，但叶棠也承了这个情，便顺着她的意思道：“听起来，这是唯一的可能了。”
“所以，讲来讲去又拐到这个男人身上。这男人赠金桂新褂裙，金桂回他亲手做的鞋袜等物，彼此之间还有个书信往来。虽然金桂不识字，可看起来真个郎情妾意啊，那事情就怪了，既然两人如此情深义重，金桂都不惜引那个男人进公馆私会了，怎么一被人撞破，一个慌不择路跳窗逃跑，另一个拼死否认，甚至要上吊自杀？顺水推舟认了多好，咱们家又不是没人情的人家，没准儿我为了面子好看，还得破费个百八十块给她送嫁呢。”
叶棠见她语带讥讽，伶牙俐齿的模样，首度觉得也不是那么嫌恶。听到苏锦瑞也晓得她好面子会甩钱时他甚至想笑，等察觉到时，嘴角已经上翘。
叶棠顿时心生尴尬，忙收了笑容，掩饰地咳嗽一声：“大小姐，照您这么说，金桂私会男人这件事处处是疑点了？”
“疑点不疑点的，我也说不好，我爹讲了，我又不是来审案，哪敢称疑点？”苏锦瑞道，“我就是奇了怪了，那男人家里做工的仆佣认不出，那就只能是外头的人了，可如果他是外头来的，这事就更说不通了。一个外男怎么就能避开西楼那边那么多人，从侧门处溜进来，又这么熟门熟路，一下就摸对地方，穿过西楼拐入堂屋，穿过夹巷跑到后园，还能找准花房边上的用人厢房。哎呀，神不知鬼不觉的，直比旧唐小说里的空空儿，爹。”苏锦瑞突然惊叫起来，“好在他没摸错地方，老太爷的小洋楼可离得没多远！”
苏大老爷被她吓了一跳，随即反应过来这个女儿是在装神弄鬼，没好气地冷哼一声道：“莫要扯闲篇，讲要紧之处。”
“是。”苏锦瑞敛容道，“女儿讲这么多，只不过想讲一句，这事太蹊跷。若咱们就这么被糊弄过去，金桂冤不冤是小事，衬得咱们姓苏的太好糊弄才是大事，传出去名声事小，日后个个以为公馆里没规矩，那才容易生祸端呢。”
苏大老爷瞧着这个女儿伶牙俐齿，侃侃而谈，一刹那仿佛从她身上看到了自己的父亲苏老太爷。他愣了愣神，就听得苏锦瑞换了口气软声道：“爹，再则说了，所谓致知在格物者，言欲致吾之知，在即物而穷其理也。您常说天下之物莫不有理，反过来讲，若明知事情荒唐怪诞、无理无据，咱们还听之任之，那才是有违圣贤之道，您说是不是？”
她歪曲朱子的话来堵亲爹的嘴，偏偏苏大老爷还不能反驳，不得不点了点头。
“世伯，恕我直言，那男人又不是贵府的帮佣，也不是自己撞进来的，那就只有一个可能了。”叶棠轻声道，“贵府里有他的内应。且这个内应还不是一般人，毕竟熟知路线是一回事，能避开众人耳目，悄无声息把人引到后院，那就是另一回事了。”
苏大老爷听到这里才恍然大悟，感情前面都是抛砖，这时才是引玉，他沉声问苏锦瑞：“说你知道的。”
“我什么也不知道啊爹，我就是气恼。早晨向来是咱们家各房各处仆佣们最忙碌的时候，洒扫庭院，伺候老爷太太、少爷小姐们起床梳洗，穿哪件衣裳吃什么东西，这些琐事忙下来，每个人都能脚不沾地。”苏锦瑞停了停，打量她爹的脸色轻声道，“撞破金桂那桩事的三个人，两个都在做事，只有咱们东楼那个老妈子反倒在最忙的时候瞎逛，去后园给同乡送什么东西，二姨太对下人们未免也管得太松了。”
苏大老爷不知想到什么，脸色一变，脑子阵阵发疼，他站起来，黑着脸道：“行了，不要再说，这事我大概清楚了。”
他朝叶棠道：“世侄，让你见笑了。都是我们公馆疏于防范，一时不察溜进来了贼人，那贼人大抵见到令义妹，一时色胆包天意图不轨，亏得令妹拼死抵抗，仆佣及时赶到，没有受害，只是受惊，实属万幸。这样吧，锦瑞，你把我的话传给他们，就说此乃事情真相，谁再乱嚼舌头，我苏家不用这样的人。另外，你替我结了宋金桂的工钱，再包个红包给老宋一家压惊，对她本人，你抚慰两句，多大点事就要寻死觅活，搅和得连我都跟着受累，让她先回家养着吧。”
苏锦瑞见好就收，忙应了声“是”。叶棠还待讲什么，却见苏锦瑞冲他眨眨眼，示意别再节外生枝。叶棠转念一想，这已经是宋金桂能得到的最好结果，他这趟帮忙，也算帮得仁至义尽，于是便点头客气了几句，带着老宋先告辞了。
这边阿秀女引了老宋去看宋金桂，苏锦瑞送叶棠到大门口，一路两人默然无语，临分别时，叶棠还是讲了句：“今日的事，多谢你了。”
苏锦瑞叹了口气，摇了摇头。
“那封书信……”
“叶二少，已经被吞进肚子里的东西，就让它烂在肚子里吧。”苏锦瑞道，“您慢走，家里都替我带句好吧。”
叶棠捏了捏帽檐儿，算是回应。正要转身，却听一阵旋风式的急促脚步从里头冲了出来。他抬头一看，只见一个衣着入时的摩登少女怒气冲冲对苏锦瑞喊：“苏锦瑞，你给我站住！”
苏锦瑞一回头，见是苏锦香，不动声色地挑眉道：“二妹啊，外客跟前，你好歹有些礼仪。”
“哈，你这时候倒想起礼仪了？适才在父亲面前妄意揣测诋毁我二妈的时候，怎么不见你记得起还有礼仪二字？”
苏锦瑞正色问：“你乱讲什么？父亲让我去给叶二少爷他们解惑，我便实话实说，如此而已，哪来你讲的什么揣测？什么诋毁？”
“你要是讲实话，刚刚爹怎会无端端把二妈叫去关了门发火？”苏锦香尖声道，“他分明就是听信了你的鬼话起了疑心，你敢说跟你没关系？”
“我都不知道爹发了火，我出来送人前他都还好好的。”苏锦瑞奇道，“二姨太惹他生气，你问都不问就把这笔账算我头上，你觉着合适？”
苏锦香气极反笑，点头道：“对，说得对，我这么贸然跑出来责问你，是有失妥当，那我能不能借问你身边的男士说两句话？”
叶棠再对女人家的事无知觉，此时也看出了这位二小姐定然是“二妈”所生，与苏锦瑞这位原配子女之间怕是有年深日久的矛盾。而宋金桂，没准儿就是卷入双方矛盾中一件无辜的牺牲品。他一想到这，再度深觉嫌恶，勉强与苏锦香点头致意。
苏锦香抬起下颌冲叶棠似笑非笑道：“叶家二少爷是吧？满公馆都在传今日有贵客登门，专为替那个宋金桂讨公道而来。我们倒是不知道，原来随便一个养花的妹仔，都有您这样的世交公子撑腰，就是不知您跟着大小姐搅和完我们家这堆原该后院女人管的事后，现下可算满意？”
叶棠心忖这苏家小姐真是一个赛一个的牙尖嘴利，淡淡一笑道：“二小姐误会了，我义妹出了事，我自然要来府上多问两句，主要还是仰仗世伯主持公道，我做晚辈的只有恭敬感念，哪里敢狂妄称什么满意不满意。”
“哟，原来是义妹啊。”苏锦香故意拖长尾音道，“这么讲，今日这出戏原来是义兄救义妹，我还以为是英雄救美，呵呵。”
她收了笑，尖刻道：“叶二少爷赶了个大早来我们家行侠仗义，连同大小姐联袂演了好一出沉冤昭雪惩恶扬善的大戏，你要还不满意，那可就未免太贪。只是您大概没想过，当初我家大小姐为何那么纡尊降贵去宋家，非要把宋金桂弄进来吧？”
叶棠皱眉，他看向苏锦瑞，苏锦瑞已经沉下脸：“苏锦香你要丢尽全家的脸吗？再言行无状，我就去告诉爹罚你！”
“快去告，正好，爹等下要罚了二妈，顺带罚下我，我们娘儿俩还能做个伴。”苏锦香讥讽一笑，“这时候才想摆长姐的谱？晚了！你为个妹仔在外人面前胡说八道的时候，怎么不讲脸面？我跟你说，要丢人索性一次丢个够，你也别嫌我，我也别嫌你，这才叫亲姐妹嘛。”
她转头偏着斜觑叶棠，讥笑问：“这位叶二少爷，令义妹宋金桂长得是有几分姿色，可你觉不觉得，她那张美人脸有点眼熟，是不是跟你眼前这位苏大小姐有点像？”
叶棠还真是没看出来，一来宋金桂面目太模糊，二来苏锦瑞面目又太浓烈，两个人在他印象中是南辕北辙，从未想过有相似之处。
可被她这么一提点，叶棠突然意识到，两人没准儿是有些像。
“像吧？我第一次见到令义妹，可是吓了一跳呢。”苏锦香笑道，“我们阖府皆知，大小姐长得随她过世的亲娘，当年那可是个出了名的大美人。你出去外头打听打听，谁不知道我爹待发妻情深意重，这么多年来既不续弦也不纳妾。可谁晓得到老了老了，亲生女儿倒能亲自张罗给他纳一房长得像自己亲妈的姨太太。哈，怪不得宋金桂不做丫鬟，倒美其名曰什么养花顾问，这要说出去，可真是省城一大奇闻异事，说不定还能登明日的报纸……”
苏锦瑞喝道：“苏锦香！你住嘴！”
苏锦香下面的话没说也等于说了，她冷笑一声，转头狠狠瞪一眼苏锦瑞。两姐妹互相对视了一会儿，苏锦瑞方道：“苏锦香，你明日冷静了再想起刚刚说的话做的事，你会后悔的，太难看。”
苏锦香脸色煞白，深吸了一口气，傲然道：“是吗？若是我会后悔，你可也会？我不好看，你难道就好看？”
苏锦瑞紧抿了嘴唇。
苏锦香“哼”了一声，看也不看叶棠一眼，高昂着头走开了。
苏锦瑞转头对叶棠道：“对不住……”
“二小姐说的，都是真的？”
苏锦瑞心里一颤，咬唇不答话。
叶棠眼中神色复杂，气氛异常难堪，过了一会儿，叶棠眼神转冷，告辞话也不说，甩手转身就走，没走几步，却被突然涌上来的愤懑和失望支配着，忍不住回头低喝：“苏锦瑞！你想过没有，宋金桂是个人，不是拿张银圆券就能换的物件。她比你还小呢！就那么一个小姑娘，没招谁惹谁，没仗着自己长得好就轻浮放荡，反而因相貌吃尽苦头。她进你们家，不过想做工赚点钱帮补家里。你呢？你存的什么心把她招进来？你怎么能……”
他猛然意识到自己情绪外泄，再想说什么，却在看到苏锦瑞含泪的模样时，都化作一种无奈。他想，这原本与自己何干呢？苏锦瑞到底是旧式大家庭中养尊处优的大小姐，他们之间，本就隔着无法相互理解的鸿沟。
叶棠没有再多费口舌，而是压低帽檐儿，匆匆离去。
十一 寻死
就在叶棠拂袖而去的这天夜里，二姨太独自一人坐在床上，用手摩挲着一根绣花腰带。
这根腰带上面的绣样极精细，狭长一条带子上，竟密密麻麻绣着花开富贵图。一朵朵牡丹花舒展得富丽堂皇，颜色从酡红到绛紫，层层晕染开，花朵饱满到凸起，几乎以假乱真，娇艳欲滴，摸上去鼓鼓一层。绿叶枝蔓环绕四下，柳黄葱绿，郁郁芊芊。间或喜鹊三两只，翘首枝头，或引吭高歌，或低头弄羽，仔细看，雀眼浓黑到晶亮，那是用两三种线开丝而绣，俗称丝绒绣。整条腰带从描稿到绣下手，全是二姨太待字闺中时自己一针一针绣成，唯独雀眼花蕊，请的却是状元坊绣戏服出名的绣坊专门绣上手工的男师傅来点睛。
这是她自己给自己绣的一件嫁妆，二姨太还记得，光是绣这样一条腰带，就要耗时两三个月。