三太太脸色一变，问：“多少？”
三老爷低下头，小声道：“好……好几万呢。”
“你哪儿来的钱？”三太太惊道，“你……你也学着二哥挪了铺子里的钱……”
三老爷烦躁地跳起来：“不然呢？你恨不得把每个铜子都拴裤腰带上，整日疑神疑鬼，生怕我在外头又养小的。我堂堂三爷，拿点本金发财怎么啦……”
“有本事你这话去对你爹说。”
三老爷眼中露出惧色，看向自己的太太，艰难道：“太太，要不，你先拿你的嫁妆借我……”
“想都别想！我的嫁妆可不是留给我自己，那是要留给我儿子女儿的！事到如今，你只有一条路，去跪，去哭，去向父亲讨饶，亏空的又不是只有你一个。”三太太道，“大头还在二老爷那儿呢，老太爷气虽气，气过了回头还是自己拿钱替他补上，一样是儿子，没道理你亏了，倒要我拿嫁妆填。”
在三老爷与自己的太太因财政危机意见空前一致，拿定主意去老太爷病榻前负荆请罪时，苏锦瑞正好不容易回到自己卧房倒头便睡。她这段时间来已许久没睡过一个整觉，老太爷一病，整个苏家都乱作一团，她心里更是绷着一根弦，完全不敢放松警惕。她是宁可把二房三房的人都往坏处想，也不敢拿老太爷的身体冒险的。人的疑心一上来，更是看谁都像魑魅魍魉，处处都觉得草木皆兵。到后来，还是老太爷看不过眼，勒令她把手上的事交给管家，回房歇息去。苏锦瑞觉得不妥，反对道：“老太爷，您每日三点一刻要吃药，四点一刻要按摩，六点钟要用药膳，星期三医师复诊，星期五药浴浸泡，事多着呢，我歇息什么啊？不用不用。”
老太爷病了一遭，对她已没以前那么严厉，但话说出来仍旧不好听：“去照照镜子吧，熬得眼睛都红了，还说不用歇？我子孙又不是只你一个，伺候得再好，我也不会多给你钱做嫁妆的。”
苏锦瑞已累到脑子麻木，顾不上在长辈跟前装出逢听婚嫁必娇羞的女孩儿状了，回道：“哪个要您添嫁妆？我自己有钱呢。不行啦老太爷，别的不说，单煎药就麻烦着呢，先放哪味，后放哪味，半点错不得的，哪能交给旁人呢？”
“不就是煎药吗？老二媳妇上回也做过，再让她来不就行了？”
“二婶？”苏锦瑞笑道，“那回我在旁可看得清楚着呢，工序上她就错了好几道，煎出来的药都没法喝。我是顾着她的颜面没当面讲，过后那药还不是倒了得我重来？”
“你二婶是大户人家出身，最讲老规矩了，养出来的小姐们没出嫁前必得学女红烹饪、煎药伺疾，为的就是有朝一日侍奉翁姑。她煎药怎会出错？”老太爷瞥了她一眼，淡淡地道，“分明是你信不过她，背着她倒了药汁吧？”
苏锦瑞心里“咯噔”一下，强笑道：“我哪有信不过……”
“那你三婶送过来的安神枕头，你背地里拿剪子铰了看里头装的东西，这又是为何？”
苏锦瑞知道骗不过老太爷了，把手里的碗一放，咬着唇不出声。
老太爷看着她，摇头道：“小小年纪，疑心得也太过了。”
“小心驶得万年船。”苏锦瑞索性挑明道，“不看紧点，我怕日后想起来后悔。”
老太爷问她：“后悔什么？后悔他们要下药害我，你却瞧不出来？”
苏锦瑞担惊受怕了多少日的事，到老太爷这儿却变成轻描淡写两句话，那委屈顿时涌了上来，她红了眼圈，瞪着老太爷不吱声。
老太爷笑道：“哟，这是怎么了？我说句实话，咱们家的大小姐怎的就要哭上了？”
苏锦瑞一眨眼，眼泪便直掉下来，她手忙脚乱掏出手绢，擦了擦。
“别哭了。”老太爷难得温和道，“你是疑心病上来，瞧什么都觉得包含阴谋。但你想，我若一病不起，对他们似乎是有好处，可日子一长，那坏处却要比好处多。你的叔叔婶婶们都不是傻子，只要肯用脑想一想，都会巴不得我赶紧爬起来，跟在他们屁股后头收拾烂摊子呢。况且，我生的儿子我知道，要说挪用公款欺上瞒下，他们敢，可要让他们丧尽天良、鸩杀亲爹，那给他们一百个胆子，他们也干不出来。”
“祖父，我不是这个意思……”
“好了，别哭了。”老太爷道，“哭肿了眼出去，别人要以为我又性命垂危，待会儿又闹哄哄挤一屋子人来参观，我不得被吵死？”
苏锦瑞破涕为笑，点了点头。
“回去歇息，你听话点，少惹我烦，没准儿我真会给你添嫁妆呢。”老太爷狡黠一笑，“我看看，这茶盅茶碗不错，景德镇官窑烧的好东西，要不留给你？”
“我才不稀罕。”苏锦瑞没好气道，“您留着自己慢慢用吧。”
老太爷笑出了声，拍拍她的手道：“别怕，回去吧。”
苏锦瑞点了点头。
她这一觉睡得天昏地暗，直到被阿秀女摇起来。
阿秀女在她耳边急急忙忙地道：“我的大小姐，你就快起来吧，有外客来了，你不赶紧梳头换衣裳，叫人久等可像什么样子？”
“什么外客，咱们家哪用得着我去见？”苏锦瑞嘟囔一声。
“是那位叶家二少爷，你不是跟人家冰释前嫌了吗？他好心好意来探老太爷的病，你不去见啊？”
“叶棠？”苏锦瑞一下清醒，心头涌上不知何种滋味，爬起来道，“哎哟，他怎么来了，来了多久？祖父不是不见外客吗？”
“老太爷倒是让人请过去说话了，估计过不了多久就出来，你快些起来收拾收拾，时间正好。”
苏锦瑞叹了口气，闭着眼道：“阿秀姐帮我拿衣裳。”
“哪件啊？”
“就那件缎袍子，绣黄花的。”苏锦瑞猛然想起什么，改口道，“不，不要那件，找件素的家常袄就成。”
阿秀女诧异道：“二小姐见回客，可是头发首饰样样搭配好的，你倒好，穿得灰老鼠似的，不怕叫人笑话？”
苏锦瑞低头，忽而一笑道：“叶棠他才不会在意这个。”
苏锦瑞匆匆赶到前厅时，叶棠已坐在那儿喝了一盏茶。听得楼梯上有响动，他抬起头，见到苏锦瑞下楼来。这是他们自圣诞夜别后头回相见，中间相隔不到一月，可两人四目相对，却均有许久未见之感。像是各自跋山涉水，踯躅前行了许久，峰回路转，乍然重逢。心中分明有许多话想说，可当真凝视对方的脸庞时，却又觉得无须多言，一切落入静谧，就这么你看我我看你，竟然也不是太坏的一件事。
苏锦瑞笑了一笑，叶棠也禁不住跟着翘起嘴唇。苏锦瑞的笑容舒展，叶棠莫名其妙也跟着笑了起来。等两人意识到时，已经仿佛遇上什么欢喜的事一般，对着傻笑了许久。
叶棠先回过神来，他掩饰性地咳了一声：“苏锦瑞，你好……”
苏锦瑞学着他的口气：“叶二哥，你好！”不待他说话，又“扑哧”一笑。
叶棠察觉到自己的生硬，解释道：“最近会友多，这么说话习惯了，一时没改过来……”
“挺好的。”苏锦瑞笑着走过来，“先前我们在学校里也是这般说话，又新式又好玩，难不成咱们要站着作揖行礼，一个讲苏大小姐别来无恙，一个回叶二少爷劳烦挂念吗？那也太麻烦了。你坐你坐，我喊丫鬟给你续茶。”
“别忙了。”
“要的，可不是同你客气。”苏锦瑞亲自去提了茶壶过来，“不是什么好茶叶，天冷，你暖下手也好。”
叶棠致谢，看着她道：“你……你还好吧？”
苏锦瑞笑着说：“能有什么不好？挺好的。”
“真的很好？”
苏锦瑞抬眼看着他，温言道：“叶二哥想说什么，但说无妨。”
叶棠踌躇着没开口。
苏锦瑞不满道：“叶二哥，你可不是婆婆妈妈之人。”
“是这样的，昨日我在一个报馆的朋友那儿偶然听到一个消息。”叶棠犹豫道，“那位……那位与你在大庭广众之下决裂的邵公子，已拟与一位王姓小姐订婚，邵王两家订婚的公告，相信明日报纸就会登出。我……我不想你通过读报纸才得知此事，所以先行过来告诉你一声，你莫要嫌我多事……”
苏锦瑞手一顿，水险些洒出杯子，她忙回过神，道：“怎么会？还要多谢叶二哥相告。”
“锦瑞，”叶棠看着她，认真道，“若你心里难受想哭，我自回去便是，不用同我客套。”
苏锦瑞愣了愣，问：“我……我作甚要哭一场？”
叶棠尴尬道：“那位邵公子，你不是与他青梅竹马，又曾经有婚约……”
“所以你觉着我此刻定是强颜欢笑，恨不得背着人哭一场？”苏锦瑞无奈地道，“叶二哥，你平日也是这般与你妹妹说话的吗？”
“我妹妹生性腼腆胆小，若是她，只怕早已哭得肝肠寸断，我劝都劝不住的，可你与她不同……”
“是啊，我可不就是死要面子的大小姐嘛，打落牙齿都要和血吞的。”
“你是吗？”叶棠吃了一惊，忙道，“你可莫要如此，想哭便哭吧，我又不是头回见你狼狈的模样……”
苏锦瑞看着他，慢慢地笑了：“多谢你，叶二哥！”
“为什么说谢字？”叶棠皱眉道，“我又没做过什么，哪儿当得起？”
“有的，你做了许多，咱们之前相处并不算愉快。可即便如此，我几次陷入狼狈不堪的境地，你都没有袖手旁观。”苏锦瑞柔声道，“我心里都记着呢，这句谢，是我欠了许久的，你就让我说吧。”
叶棠有些不自然地道：“那些都不值一提，你我两家是世交，哪怕看在老辈人的面子上，我也不能不管，更何况……”
“更何况什么？”
“更何况你那几次，瞧着挺可怜的。”
苏锦瑞微微一震，抬眼看着他。
叶棠低声道：“或许我不该这么讲，你怎么会可怜呢？打从生下来那一刻起，你就是苏家的大小姐，从小养尊处优，不知人间疾苦，比之我妹妹，比之宋金桂她们，你不晓得要风光多少。可是那几次，我看着你哭成那样，忽而觉得，你又比其他的女子强哪儿去呢？我妹妹还有我，金桂还有个敢为她豁出去拼命的爹，你呢，似乎并没有……”
他随即反应过来，自己的话说得太自以为是，忙道：“对不住，我这都是主观猜测，胡说八道的，你莫往心里去。”
苏锦瑞红了眼眶啐道：“呸，你也知道你自己在胡说八道啊。”
叶棠讷讷道：“对不住。”
苏锦瑞的眼渐渐蒙上泪雾，她看着叶棠，却努力笑着，轻声道：“叶二哥，你说，若是你们家当年没被判流放三千里该多好？若是你们家一直在省城，咱们打小儿就相识，一同读书，一同玩耍，一同长大，那该多好？有我在，你遇上家里为难的事，不好与女眷相争的地方，我自然能帮你料理。而我呢，多个兄长照应着，有好些事我也能有个人商量……”
她哽咽着说不下去。
叶棠沉默着看她，站起来，郑重道：“现下相识也不迟。”
苏锦瑞点头，背过身去，飞快地擦了擦眼泪，回头微笑道：“不说这些了，上回你说要去考军校，是什么军校？可有眉目了？”