“就在黄埔那边，筹备委员会已成立，孙大元帅创建的军校，意义不可谓不大，现下消息放出去，届时江浙湖广不知道多少有志青年会去报考，我还不知道够不够格……”
“怎么会不够格？你可莫要灭自己威风，你是一定会考上的，到时候也让我们跟着沾光。”
叶棠笑了笑：“你倒比我还有把握。”
“那是啊，你是谁啊？你可是文武双全的叶二少爷呀。”苏锦瑞笑道，“你对军校考试定是胸有成竹、志在必得的，说两句谦逊的话就以为我会当真啊？”
叶棠道：“量力而为罢了。”
苏锦瑞抿嘴笑道：“行了，小妹先在此恭祝你心想事成，鹏程万里好不好？”
叶棠笑着拱手道：“如此，多谢了！”
他们正说着话，突然楼梯板传来急急忙忙的脚步声，两人循声看过去，却见二姨太跑下来，扶着扶手喘气，虚弱得仿佛随时要倒下一般。苏锦瑞眼尖，看出她身上穿的，根本就是随手披上的，下面的裙子都没系，只穿着家常棉裤，那张长脸上一点妆容没有，脸色白得像纸。苏锦瑞暗暗吃惊，那可是二姨太，以前她便是下个楼，也得梳着整整齐齐的头，拾掇得光鲜亮丽才肯迈出房门。因上下楼脚步声过重，苏锦瑞从小都不知被二姨太讥笑过多少回。而二姨太讥笑人，自然有她的资本，她走路是真正的莲步微移，裙裾不摆，那是非下苦功去练不可的，而苏锦瑞便是想学也学不会的。
她从没想过，竟然有天也能听见二姨太“咚咚咚咚”的下楼声。这不寻常中，透着一股令苏锦瑞心惊的因素，她踏前一步道：“二妈，您怎么下来了？”
“我，我下来催下药。”二姨太勉强做出若无其事的样子，“今日的药还没给我送上来，过了时辰喝不好的。”
“我去给您问就好，您上楼歇着吧。”苏锦瑞上前挡住叶棠的视线，对二姨太使了个眼色。二姨太面露焦灼，却无奈地停下，只得往楼上走。
苏锦瑞转身，笑道：“叶二哥，抱歉，咱们刚刚说到哪儿了？”
“你去看看她吧。”叶棠道，“她的样子分明是有急事，却当着我这个外人不好说。”
苏锦瑞看着他，摇头笑道：“真个什么都瞒不了你。”
叶棠应和道：“察言观色我也会的，去吧，我也该告辞了。”
苏锦瑞有些不舍，咬唇道：“不知，不知我过几日去登门拜访方便吗？也没什么事的，就是年节下，亲戚朋友间都要走动走动。还有，上回应承过叶小姐，有空去瞧瞧她。”
叶棠微微笑了笑，点头道：“那自然是欢迎，只是到时候，别再拿银圆砸我就成。”
二十一 新年头·下
苏锦瑞来到二姨太房里，二姨太已收起适才那副焦灼失措的模样，她甚至坐在窗前翻阅一本旧小说。看到苏锦瑞便若无其事地问：“大小姐这么有空来看我？怎么小洋楼那边的事不忙了吗？”
苏锦瑞一听便知道，二姨太又在揣着明白装糊涂，顿时又好气又好笑，也不知适才着急上火冲下楼梯的是谁。二姨太既然要装，她便陪着好了，横竖该急死的人不是她。苏锦瑞笑眯眯道：“没什么事，就问一声，您的药可送来了？”
“哦，还不曾，没那么快吧？最近老太爷身体有恙，全家人都忙，一时半会儿顾不上我这边也是有的，我又不是什么要紧的病。”二姨太淡淡一笑，“我的身子就这样了，吃不吃药又有什么关系？”
这是二姨太惯有的拿腔拿调的做派，委婉中带着尖锐，委屈中带着控诉，霎时间苏锦瑞几乎要以为那个旧时的二姨太又回来了。那个二姨太与她针锋相对了多少年，总是野心勃勃，却也总是生机盎然。可惜，自打她拿腰带挂房梁寻短见不成后，整个人都如换了个芯一样，变得颓丧而冷漠。她对苏大老爷死了心，连带着对苏锦瑞也没了火气，往日里逞能出风头的兴致也荡然无存。今日她突然又用以前的腔调讲话，苏锦瑞听着竟不觉得厌烦，反倒觉出一丝怀念。她凝望着二姨太的脸庞，当初那些与之你来我往、互不相让的龃龉与争斗，现在想起来，就如同隔了千山万水一样遥远，远到只余一个恍惚的印象。原来曾经有那样一位姨太太，曾经有那样一位大小姐，她们拿小事当大事，但当真的面临大事时，她们却都以不同的方式退回缄默。
苏锦瑞忽而就有些感慨，对二姨太这种故态复萌多了些宽容，于是她答道：“确实，祖父一病倒，家里许多事都乱了套。可规矩还是规矩，我已经去厨房说过了，姨太太的药必得按时按日送的，您就好生将养着，再有第二回，也不用您亲自出马，打发人跟我说一声就行。”
姨太太吃惊地看着她。
苏锦瑞道：“吃药不吃药，不是小事，您还是要自己当心身子，别的不说，苏锦香还没长大呢，您不想看着她长长久久的啊。”
她一提苏锦香的名字，二姨太便浑身一震，眼中掠过一丝慌乱。苏锦瑞心下生疑，便又进一步道：“姨太太，除了煎药，其他的事若有让您不满的，您也尽管同我说。说句大白话，咱们过去的事不提，走出去可都算东楼的人。”
二姨太太嘴唇嗫嚅了一会儿，终究还是笑了笑，道：“大小姐如今说话还真是不一样，到底是老太爷调教过的，我们二小姐就差远咯……”
苏锦瑞能把话讲到这个份儿上，已是看在苏锦香的面子上，可二姨太仍旧不信她，东拉西扯想岔开话题。她禁不住又道：“姨太太，您再想想，可还有事同我说？”
二姨太摇头道：“多谢大小姐，我一个静养的人还能有什么事？”
“那就最好。”苏锦瑞干脆道，“那我告辞了。”
“慢走。”
苏锦瑞离了二姨太，越想越不对劲，二姨太自投缳未遂后，整个人偃旗息鼓，整日里大门不出二门不迈的，处处都透着勘破世情的颓废。她以往最重与大老爷之间的情分，嘘寒问暖恨不得将一个贤妻演绎到十足十，可如今大老爷的衣食住行，她全部丢开不理，两人若非必要，连照面都不打一个。大老爷她都放得下，那与自己那些明争暗斗、利益纷争，二姨太又有什么放不下的？恐怕这个世上，也就是苏锦香，还能令她牵肠挂肚，有些人气了。
苏锦香。
苏锦瑞心里“咯噔”一下，这才想起自打祖父病倒，自己忙进忙出，已经有好些日子不曾见过苏锦香。她立即命人去问二小姐在哪儿，答曰这几日天天早起出门，晚上才回，厨房已有好些天不曾开过二小姐的饭了。
当天晚上苏锦瑞等到十一点钟，仍不见苏锦香回家，她暗自心惊，第二日立即命人把伺候她的丫鬟及老妈子带过来问话。这两个都是二姨太的人，平时与大小姐这派的俨然就不对路，此时怕是早听了二姨太的吩咐，都回道二小姐去二姨太的娘家亲戚那儿小住两日，已经报给大老爷知晓了，大小姐不必担忧。
这是拿她当傻子糊弄呢？
苏锦瑞找来阿秀女商量：“只是去亲戚家，二姨太绝不会着急成那样。你去打听一下，之前她们母女是不是有过什么争执或异常。”
阿秀女暗暗咋舌，两人对视一眼，皆想到种种隐私不堪之事，脸色都不好看。
“夭寿咯，二小姐，二小姐不会出事了吧……”
“不要乱讲。”苏锦瑞喝住她，“去，给钱也好，威吓也好，撬开那个小丫鬟的嘴。”
阿秀女应承了去，过了半日来回话，神色慌张。
“打老太爷病倒后，家里个个都顾着小洋房那边，二小姐没人管了。当初只是在外头吃晚饭，后来便接连好几日玩到半夜三更才回来，都是小汽车送到家门口，身上带着烟酒气，问她去哪儿，说是跳舞打牌呢。”
苏锦瑞道：“后来呢。”
“二姨太不准她再这样，说要扣了她的零花钱，二小姐倒笑了，讲几块钱的事，二妈喜欢，就当她孝敬了，把二姨太气得够呛呢。”
苏锦瑞沉下脸：“她真这么说？”
“真真的，小丫鬟说，当时生怕她们吵起来殃及池鱼，恨不得躲远点，哪知二小姐没吵只是笑。后来回房，她伺候着换衣裳时，瞧见二小姐从手袋里掏出一个首饰盒，里头一粒黄豆大的金刚钻戒指，对她讲，那个戒指够买她十个八个了。”
“还有呢？二小姐跑出去那天，又发生了什么？”
“那天二小姐如常早起，打扮得漂漂亮亮的，穿着狐皮裘，拎着小黑箱，临出门才拿了封信让她转交二姨太，随后环顾了一下四周，说……”
“说什么？”
“说总算是可以离开这儿了。”
苏锦瑞呆住了，半晌说不出话来。
“大小姐，二小姐这是，这是……”阿秀女困难地选择词汇，半天选不出个合适的，压着嗓子道，“这是跟谁跑了吧？”
“糊涂，真糊涂啊！”苏锦瑞咬牙骂道，“平日里像个人精，可到底脑子里装的都是草糠。外头，外头的人情冷暖世态炎凉，男人的朝秦暮楚朝三暮四，她都知道什么呀她……”
苏锦瑞再也坐不住，带了阿秀女再次直奔二姨太的卧房。伺候二姨太的老妈子压根儿拦不住也不敢真拦，虚嚷两句便让苏锦瑞进了房。她进去时，二姨太似乎正要出门，丫鬟往她脸上扑了过多的白粉，上的胭脂也不匀，整个人病后干瘦干瘦的，再配上这样粗糙的妆容，乍眼看过去触目惊心。就像一朵原本已经枯萎的花，再往皱巴巴的花瓣上刷鲜红的颜料，不仅遮掩不了衰落的事实，反而显得欲盖弥彰。
苏锦瑞满腹叱责的话，在看到二姨太的一刹那反而说不出口了。她意识到，苏锦香这么下落不明，二姨太心里头不知道怎么担惊受怕呢，这时候还去责怪一个心急如焚的母亲，又有什么意义？苏锦瑞和声问道：“二妈，您这是要上哪儿？”
二姨太用表演式的气定神闲道：“我出去看个娘家亲戚。”
“你身子不好，外头又冷，有什么亲戚，招呼来家见便是。”
二姨太昂起头：“怎么？我现下要出个门还得大小姐您同意了？”
苏锦瑞笑了笑，示意阿秀女关门，顺带把二姨太的丫鬟带走。二姨太是聪明人，一看这举动脸上那点假笑都不见了，直起腰板警惕地盯着苏锦瑞。
苏锦瑞叹了口气，走近她，问：“你可晓得，圣诞节那天晚上，我在陈公馆与邵表姨妈他们撕破脸的事？”
二姨太皱眉，疑惑道：“我自然晓得。”
“那天晚上，若无苏锦香帮我，恐怕我就得顺着邵表姨妈设的局，成为大庭广众之下的笑柄。”苏锦瑞耐心道，“不只那次，在那之前之后，苏锦香帮过我，我也帮过她，我们俩，或许没旁人家中姐妹间该有的亲亲热热，可要说我们之间没半点姐妹之情，那却不尽然。二妈，不管你信不信，我是不愿瞧见她在我跟前栽大跟头还袖手旁观的，想来她对我也大抵如是。”
二姨太有些动容，却仍然装傻：“大小姐，我不明白你同我讲这些有什么意思……”
苏锦瑞彻底没了耐心，道：“直说了吧，苏锦香在哪儿？你不跟我说，我便去禀报祖父，到那时就由不得你不说了。”
“苏锦瑞！”二姨太惊跳起来，“你……你安的是什么心别以为我不晓得，阿香要有事，我第一个不放过你。”
“你不放过我什么？苏锦香要真有什么事，不用我，父亲、祖父他们才是第一个不放过你！二妈，你再这么隐瞒拖延下去，就不是在救她，而是在害她，你难不成忘了父亲是什么人，忘了祖父是什么人？还是你真个打算让苏锦香小小年纪就被逐出家门，被父亲登报断绝父女关系？！”
二姨太后退一步，呆坐到凳子上，眼中瞬间涌上泪，哭道：“我苦命的孩子，做了什么孽托生在我肚子里，一家子人全是豺狼虎豹，半点人情都不讲……”
“行了！”苏锦瑞打断她，“这会儿可不是哭的时候，等苏锦香真个找不回来你想哭死我都不拦着。你现下跟我说实话，我还能帮着找找，没准儿就能赶在父亲他们察觉前，把人神不知鬼不觉地接回来，那样大家皆大欢喜，也能过个平安年。你要是再磨蹭下去，等苏锦香坐上火车搭上渡轮，那可就是天南海北再也寻不回来了。怎么样，要不要信我？”
二姨太低头擦眼泪，半晌不出声。
苏锦瑞只好又道：“信不信我由你，可去不去跟祖父讲，却由不得你。”
“你真会帮我们阿香藏着掖着，你有那么好心？”二姨太迟疑着问。
苏锦瑞不怒反笑：“我犯不着同你赌咒发誓，你自己看着办吧。”
二姨太吸吸鼻子，道：“反正也是死马当活马医了，我姑且信你一回。”
“那好，她到底去哪儿了？”
“我，我也不晓得。”二姨太摇头哭道，“头天晚上还好好的，二小姐来看我，还同我道歉，说之前不该跟我顶嘴，她只是年轻贪玩，让我不要怪她。她，她还讲，现下她是没能耐，不能照应我，可终有一日她会当个支应门庭的阔太太，到那时，她就把我接出去，让我过再也不用看人脸色的好日子。可谁知道第二天她就不见了，走了，给我留了一封信，就写自己要去过自由的新生活，让我别担心。我怎么能不担心啊？我闭上眼全是她出事的样子，她这哪儿是过什么新生活，她这分明在挖我的心啊……”
“你就没派人出去找？”