三太太一愣，苏锦瑞一双白生生的嫩手已伸到跟前。她十指修长，没涂蔻丹，可此刻看在三太太眼里，却比那把指甲染得如吃了死孩子一般红彤彤的女子更令人嫌恶。苏锦瑞一碰到那个钱匣子，三太太便下意识抓紧没撒手，双方僵持不下，苏锦瑞笑眯眯道：“三婶放心，拿匣子这点力气我还是有的，我能拿稳，您且松手。”
三太太这下还怎么好抓着不放？她手一松，苏锦瑞已从她眼皮底下将钱匣子拿了就走。三太太肉疼得紧，还没来得及说话，苏锦瑞已自作主张，将钱匣子打开了呈给老太爷看。老太爷随意拿手拨动了一下里头的现大洋，又挑了一根三太太的旧簪子，淡淡瞥了她一眼，道：“钱是小事，关键是全家人齐心协力共渡难关的心意，所谓兄弟齐心其利断金，到这个时候老三能知错，也是多亏了你。起来吧，天冷，别带孩子们在这儿跪了，都早些回去歇息吧。”
三太太茫茫然爬起来，道：“老太爷，那里头可有孩子们开春上学的学费哪。”
老太爷点点头，道：“知道了。”
这就完了？三太太急了，不甘心道：“我们三房孩子一开春，上不了学可怎么办？”
老太爷诧异地看着她，似乎不明白她为什么这么说。苏锦瑞却“扑哧”一笑道：“三婶真是个爱操心的人，远忧近虑都让您给愁遍了，这可怎么好？快别愁了，孩子们上学是大事，不该您一个人愁着，不是还有三叔吗？三叔在外活动这么些天，赎洋楼补亏空的钱一时半会儿筹不到是正常的，可总不会连自家孩子上学的钱都没了吧？哎呀，您就把心放进肚子里吧，三叔他路子广，人脉厚，难不成会被几个孩子的学费难倒？我可是不信的。”
老太爷闭着眼道：“要这点本事都没有，趁早回家别出去丢人现眼了。”
话都说到这份儿上了，三太太还能再多说什么。她只好一手拖一个孩子恨恨地爬起来，告辞离开。
苏锦瑞待她走远，憋不住笑出了声。
老太爷却没有笑，有一下没一下地拨弄着匣子里的现大洋。
“祖父，为何你收三婶的钱，却不收二婶的？”
“你说呢？”老太爷揉揉眉心，“趋利避害是人之常情，然而趋利避害到你三婶这样的也是少见。我这是教她做人，收点学费也应当。”
苏锦瑞听出他话里的失望和疲惫，笑着给他捶背道：“说得是，咱们拿这个钱过年也好吃好喝好。祖父，您别跟她一般见识，一样米养百样人，咱们家这么大，各房又住在一块，当家主母自然要替自己的房头多打算点，何况她底下还有孩子。”
“我知道。”苏老太爷抬起眼，“来，数数看，你三婶可是铁公鸡，难得拔下这么多毛，不数清楚怎么行？”
苏锦瑞笑眯了眼，点头，坐过来真的开始数钱。
这时阿秀女悄悄在廊柱那边探了个脑袋，苏锦瑞还没反应，苏老太爷已瞥见了，开口问：“干什么鬼鬼祟祟的？说。”
老太爷出声，阿秀女是不敢隐瞒的，她忙上来行礼，低头道：“是大小姐的同学家差人来，要见大小姐，不晓得什么事呢。”
“同学？”苏老太爷问，“哪位府上？”
阿秀女瞥了眼苏锦瑞，答：“冯家的。”
苏锦瑞心里“怦怦”直跳，笑道：“肯定是冯媛洁，真是，都要嫁人了还敢来约我玩？”
苏老太爷重新闭上眼道：“你去吧，等你们都嫁人生子，回头再看才晓得少年情谊重逾千金，要惜缘。”
“是。”苏锦瑞忙答。
两人一同往外走，阿秀女正要上前同苏锦瑞耳语，苏锦瑞忙制止她，低声道：“出去再说。”
阿秀女点头，跟着她无声地穿过厅堂廊柱，穿过连贯东西两楼的狭长天井，再绕过西楼的夹巷，往侧门走去。
直到听见侧门外人声鼎沸，苏锦瑞才问阿秀女：“来的是叶二哥吧？冯媛洁备嫁正到要紧关头，不可能是她来找我。”
“是叶二少爷，”阿秀女答，“可我怎么好当着老太爷的面讲实情。”
苏锦瑞叹了口气：“最近是赶上了家里出事，没人有心思顾得上苏锦香。现在祖父那儿也安定下来了，很快便有人会奇怪二小姐总也不在，咱们怕是瞒不了几日了。”
“昨日我还听见大老爷问二姨太，二小姐怎么还住在亲戚家，让她赶紧回来，二姨太当时吓得脸都白了。”
苏锦瑞皱眉：“她可有说漏嘴？”
“没，她是什么人呀，怎么会在这个要紧事上说漏嘴？不过我瞧她神情愁苦，怕是她那边，也找不着二小姐的行踪。”
“二姨太交际有限，她找不着人也不奇怪。”苏锦瑞道，“希望叶二哥能有好消息。”
她们一路说一路走过去，正看到叶棠站在那儿。他今日打扮得与平时不同，穿着西式马甲，浆硬的白衬衫，底下是熨烫得笔直的西裤，手上搭着西服外套，文质彬彬，乍一看，几乎要以为是哪里来的归国才俊。
苏锦瑞眼前一亮，笑道：“叶二哥，从没见过你穿西服，原来你穿起来是这样。”
叶棠微笑道：“可还能看？”
“简直是玉树临风器宇不凡。”苏锦瑞笑嘻嘻道，“就是不知这一路来可有女郎朝你投琼瑶木瓜？”
叶棠竟然有些赧颜，不自然道：“没有，看来得专门雇个黄包车多往长堤大马路上溜达。”
苏锦瑞笑出声：“那可要多溜几圈才行。”
“省城人多先敬衣裳，又好崇洋，我这也是没办法。”叶棠正色道，“正巧，如果你现在走得开，我便陪你去趟万国饭店，穿这身衣裳门童不会拦人。”
苏锦瑞立即反应过来，迫切地问：“苏锦香在万国饭店？”
“顶层，租了一间套间，还雇了专门的妹仔老妈子伺候，她这些天一直在那儿。”叶棠顿了顿道，“套间是一位姓陈的先生租的。”
“姓陈？”苏锦瑞吃惊地问，“这个人到底是什么人？”
“是陈大官那边的同宗亲戚，辈分比他还要高，一家人早早去香港定居，与南海陈家联系不多。但这些年因陈大官生意做大，又是粤商商团会长，于是又来往起来。这个人年近不惑，丧偶多年，”叶棠犹豫着道，“没有续弦，可每到一处必有红粉知己……”
“这么大年纪做父亲都使得了，还这么不要脸！”苏锦瑞咬牙道，“你等我一会儿，我换身衣裳同你去。”
二十三 万国饭店
叶棠讲万国饭店不着西装要被门童请出去，这话听着夸大其词，却一语道出了实质。
万国饭店说是万国，然进出往来的洋人显然没万国之众。英法领事馆在省城驻扎多年，租界也经营多年，欧美人来省城，自有亲眷朋友可投，或凭推荐信到本国承办的落脚点。故万国饭店打开门迎八方客，接的却多是往来省港澳东亚南亚的人流。这些人有华裔有外裔，肤色有黄有黑，头发有卷有直，大多操着古里古怪的英文。他们西服笔挺，衣冠楚楚，迈进旋转玻璃门的那双皮鞋锃亮无比。其间或有些穿着长衫马褂的中国人，那穿着或许不能算得上时髦，然而从头上的礼帽到手上的文明棍，这些人往往会更讲究。
在这个地方做门童侍应生，须练就一双火眼金睛，擅长从客人伸出的腕表或打开的怀表辨别是瑞士货，还是美国货，也擅长从客人扬起脸的角度断定此人是真浸过洋墨水，抑或只是城里的小年轻穿两件好衣裳来此开洋荤充时髦。他们看女士更有一种奇异的本事，那就是透过女人们千篇一律细描的眉毛、雪白的脸庞和红艳的嘴唇，辨别出她们哪位是来此度假的正经太太，哪位是有钱人养在此处的小玩意儿，哪位是金主掷下大笔钱财捧来共度春宵的交际花，哪位在浓妆艳抹之下根本只是来此应召的流莺。切莫以为万国饭店的职员带着道德优越感来将女人分为三六九等，恰恰相反，他们对女人们自有另外一套招待程序：对正经太太们他们多半采用英式服务，礼貌中带着疏离，彬彬有礼中带着傲慢，先从气势上便不输半步。这个是有缘故的，来省城住得起万国饭店的太太们，不是出身良好便是见多识广，再不就是恨不得一个大洋掰成两半使的当家主妇，他们再小心伺候，太太们往往也是挑剔的多，打赏的少。可对上那些没名分却正当宠的女郎却又全然不同，他们每每要殷勤许多，甚至称得上曲意奉承。他们看得比这些女郎们还明白，晓得她们一个个都是只看今朝顾不上明日的可怜人，挥霍青春与挥霍金钱成正比，过的都是今朝有酒今朝醉的日子，越是对未来没了期待，越要在今天拿挥金如土来遮掩心里的发虚。这些女郎们打赏出手都是五块十块，再多恭维她们几句，她们就会很轻易地从侍应生们手里花几倍于原价的钱买些小首饰，开瓶昂贵的洋酒。帮她们跑腿送些喷了香水的信件，买些中看不中用的吃食，一月下来，赏钱并回扣就几倍多于饭店里的薪水。
有这层不成文的规矩在，苏锦瑞跟着叶棠走进去时，便只得了领班一个标准的“英国佬脸”，所谓的“英国佬脸”，乃省城人用来特指英吉利国人常见的自矜傲慢，显然眼前这位穿着黑色燕尾服结着领结的领班便尽得其精髓：他下颌微微斜翘，脸上的肌肉犹如拿量角器精确量过一般不多不少，恰如其分地凿出一个疏远的微笑。当得知两人只是来拜访租了顶层套间的客人时，那脸上的微笑立即收了三分。苏锦瑞察言观色，适时塞了一个大洋过去，那领班收了，脸上的微笑也未见得热络多少，只声称要先挂个电话问一下。
就在他转身打电话的时候，苏锦瑞听见身后传来一阵骚乱。她转过身，正见门口一个娇艳年轻的女郎娇笑着由好些人簇拥而来，那些人中有适才对他们不冷不热的侍应生，有跟在女郎身边的老妈子小丫鬟，人人手上捧着大大小小的纸盒，显见是女郎购物后满载而归。那女郎皮裘半开，露出里面的及踝洋裙，脖子上绕着一串熠熠生辉的水晶珠子，珠串摇曳，斜斜别到胸口一朵红玫瑰之下。她烈焰红唇，鬓发曲卷俏皮，精心描画的眉毛下，一双媚眼横波婉转，就这么扫过来时，已足以让苏锦瑞心下震动，脱口而出叫道：“苏锦香！”
她声音中带了自己都没察觉的惊惶。
那女郎正是苏锦香，不过一两周不见，苏锦香已脱胎换骨，仿佛在红尘俗世中打滚了几个来回一般，艳丽又芬芳，满身烟尘，凝实了肉体，沉淀了质感。苏锦瑞甚至有种感觉，仿佛这才是真正的苏锦香，那个在苏家东楼里长了十几年的慵懒又冷漠的二小姐不过是假象，经一番水洗风晾后，眼前这个具备强烈视觉冲击效果的女郎才是她的本来面目。她旁若无人、肆意张扬，犹如一丛花蕾，你以为是鲜妍的月季，结果盛开时却是妖娆的芍药。苏锦瑞目瞪口呆地看着自己的胞妹，她原本准备了一肚子的责难、训斥、苦口婆心的规劝、煞费苦心的筹谋，突然间通通派不上用场。她猛然间意识到，兴许苏锦香想要的天地远比她以为的要广阔，兴许苏锦香想过的人生，远比她以为的还要丰饶，那么她还说什么呢？原本听起来像是为苏锦香着想的那些说辞，立即就显得词不达意，毫无必要。
苏锦香也看到了她，她毫不慌乱，竟如见到老熟人一般笑了起来。她踩着高跟鞋走来，步伐摇曳多姿，轻轻地张开手臂，以苏锦瑞前所未见的交际场上的熟稔动作表达着欢迎和欣喜：“哎哟，苏锦瑞你可算是来了，我等了你好几天呢，怎的现在才找来？咦，这位不是叶家的，那什么……叶二少爷？”
她走近前来，身上的香水味扑鼻而来，苏锦瑞定了定神，道：“叶二哥，你该这样称呼人家。”
“少来，我连你都不喊姐，喊什么哥呀！”苏锦香笑眯眯地转脸对叶棠道，“叶二少爷请见谅，是我没习惯用哥哥姐姐去称呼人，可不是对您一个。”
叶棠板着脸道：“称呼而已，二小姐随意。”
“这才是男子该有的胸襟嘛，叶二少爷果然是见过世面。”苏锦香娇笑着转头对苏锦瑞道，“哎，我请你喝咖啡吧。这里的西餐厅请的是葡国厨子，东西别提多难吃了，好在咖啡还地道，你一定会喜欢，你们先把东西送上去。”
她身后的老妈子行了礼，带着小丫鬟捧着大包小包先去乘电梯。苏锦香拉着苏锦瑞的手径直走，苏锦瑞被她拉得有些踉跄，忍耐着道：“苏锦香，你停下，我辛辛苦苦来找你，可不是要跟你喝什么咖啡……”
“有什么事，坐下再聊嘛，急什么呀！”苏锦香回头对她叽叽喳喳地讲，“你就是做人太无趣，邵家人才嫌弃你，不过话说回来，他们现在嫌弃你，总好过你来日嫁过去以后再嫌弃他们，那才叫失之毫厘谬以千里。我同你讲，你是没瞧见邵鸿恺那个订婚礼哟，宾客也来不全，东西也备不齐，表姨妈撑着精神出来主持大局，可到底廉颇老矣。最可怜的是那个王小姐，穿金戴银，首饰挂得像棵圣诞树，原本想震惊全场的，哪晓得现场才来那么几个人，气得她当场就给邵鸿恺脸色看。邵鸿恺一声都不敢吭，哈哈哈哈，可乐死我了。”
她拉着苏锦瑞进了万国饭店一楼的咖啡厅，时间尚早，咖啡厅内几乎没有顾客。苏锦香在靠窗一张空桌那儿坐下，又热情地招呼叶棠道：“叶二少爷，这边，您也坐，喝什么？”
叶棠皱皱眉，拉开椅子坐下，礼貌道：“多谢，我不喝咖啡。”
苏锦香撇嘴，对苏锦瑞悄声道：“同你一样无趣，我现下知道为何你们俩能熟悉起来了。”
“别胡说八道，没叶二哥帮忙，我还不知道怎么找你呢。”苏锦瑞问，“我也不跟你废话，就问一句，你回不回家？如果想回就趁着现在跟我走，悄悄地回去，这几天就说在亲戚家住，你留在这儿的东西回头再找人收……”
“我要是不想回呢？”苏锦香轻抿嘴角，微微一笑，忽而招手叫来了侍应生。
那侍应生显见是跟她相熟的，见她招手立即过来，殷勤备至地笑：“苏小姐，喝什么？还是老规矩？”
“老规矩。”苏锦香懒洋洋地答道，“再给这边的先生小姐各来一杯矿泉水。”
“好的，马上来。”
“这里的矿泉水是有名堂的，据说是从欧洲什么阿拉卑斯还是阿尔卑斯山来的，你等会儿试试，跟你以前收来泡茶的那些雨水呀露水呀比比，看看哪个强哪个弱。”
“苏锦香，我跟你说正事呢。”苏锦瑞有些急，“你是个女人家，这样不明不白的，你，你亏大了晓得吗？”
她措辞含糊，话说出去自己先臊红了脸。苏锦香惊奇地盯着她，忽而“扑哧”一笑，越笑越大声，笑到后来要拿帕子拭去眼角的泪花。苏锦瑞被她气得说不出话来，怒道：“你笑什么？过几日事情就瞒不住了，被人嘲笑的那个可是你！”
“哎哟喂我的大小姐啊，得亏我没跟你去念那个洋学堂，洋尼姑坐镇的地方能有什么好？看看那些修女嬷嬷都把你教成什么样，你不晓得现在提倡新式婚姻呀？北京上海那边，多少青年为追求自由和爱情，连结婚都免了，直接去同居，彻底抛弃腐朽的婚姻制度，多爽快？你再瞧瞧你，啧啧。”
苏锦瑞被她这么没脸没皮的话气红了脸：“那是人家的事，你跟人家能一样吗？你跟的那位陈先生，年纪都赶得上我们父亲了，你……”
“年纪大怎么啦？又不是七老八十，更何况爱情无界限，自由价更高，这不是当初你看翻译小说后同我吵架时讲的吗？人家跨越阶层身份就叫恋爱，我只是跨越个年龄，怎么就不叫恋爱了？”苏锦香毫不在意地笑，饶有兴致地瞧着苏锦瑞被她惹毛的模样，“你又没见过陈先生，你怎好臆断？”
“我不用看他也晓得是什么货色，勾引你这么年轻的良家女子能有品行二字吗？”苏锦瑞道，“你什么也别说了，越说越离谱，跟我回去！”
这时恰好侍应生送了咖啡和水过来，苏锦瑞只好闭嘴。苏锦香却气定神闲，微笑着啜饮咖啡，还招呼他们俩：“你们快试试这个水，是不是清醇甘甜？哎，我头一次喝的时候就想什么时候也请你来喝一次呢，苏锦瑞，你看我多念着你呀。”
苏锦瑞没好气地瞪着她。
“别生气了，先喝水润润嗓子再接着教训我。”苏锦香道，“下回再这么同我坐一张桌子面对面，可不知道要到什么时候了。”