叶棠端起玻璃杯喝了一口，把杯子放下：“二小姐，你是打定主意不回家了？”
“我为恋爱自由而出走，搁哪儿都是顶时髦顶进步的事，我为什么要回去，回去等着我父亲我祖父包办婚姻啊？”
“确实是顶时髦顶进步，但恕我直言，你真觉得自己是在做一件又进步又时髦的事吗？那么之后呢？之后的日子你真想过了？”叶棠问，“现下看着你过得挺痛快，住着万国饭店，想怎么玩就怎么玩，一应花销皆记账，自有人去结账。你只需要应酬好一个年近不惑的男子就好，而无须听家里长辈的絮叨，被长姐管束。但那之后呢？难不成那间顶层套间能住个十年八年，你所谓的恋爱，能持续十年八年？据我所知，陈先生同你一样好贪新鲜，也同你一样最厌烦被管束，不然不会原配过身多年却一直不续弦。他能够玩到老，你能吗？”
苏锦香笑道：“他老我还没老呢，我怕什么？”
“是吗？”叶棠淡淡地道，“陈先生在各地的红粉知己可不少，省城这边就与一位享誉盛名的交际花出双入对，这件事还有小报当香艳新闻刊登过。难道二小姐倾心陈先生已到如斯地步，甘愿与交际花互称姐妹了？”
苏锦香终于变了脸色，瞪着眼道：“关你什么事？”
苏锦瑞忍气道：“苏锦香，你别糊涂了，同我回去吧，趁着眼下这件事我还能为你遮挡一二，回去吧。你还小，姓陈的人久成精，不是你的良配，更不是你能算计的……”
苏锦香冷笑道：“姓陈的不是良配？你可晓得省城多少人盼着把女儿嫁给他？别人不说，单咱们那个好二叔就是，之前他还硬要将自己未成年的女儿许配给人家呢。要不是我当机立断……”
她猛然掩住口，转了转眼珠道：“总之你别管了，我自有打算。”
苏锦瑞头疼地看着她，不知道拿她怎么办才好。
“我二妈可还好？”苏锦香忽而问，“我这么走了，她定然忧心忡忡。你帮我替她带句话，我做什么心里是有分寸的，不会令自己不好过，叫她别担心了。”
“你自己去同她讲，我才不管。”
“你不是已经管了吗？”苏锦香笑了，带出几分真心实意，“你也别瞎操心，回去等我消息便是，左右总不会太糟。”
苏锦瑞还想说什么，却见苏锦香看向她身后骤然笑容一敛。她诧异地转头，却见咖啡厅入口走来一男一女，女的年轻貌美，衣着华贵，男的却是老相识，正是邵家长子，她曾经自认为的未婚夫邵鸿恺。
再见邵鸿恺，苏锦瑞以为自己会恍惚，会受打击，抑或会心痛如绞，可真的事到临头，她却发现自己已全无感觉，仿佛置身事外，像与己无关。她冷静地观察邵鸿恺和他那位正儿八经的未婚妻，从他们的头发丝看到皮鞋尖。她突然发现邵鸿恺竟然领带系歪了一点，身上的西服下摆有了皱褶，王小姐倒是没明显的破绽，只是头发大概是新做过，满头是生硬不自然的发卷，如同头发下藏了僵硬的铁丝一般。再仔细端详两人的脸，邵鸿恺眼睑下隐隐有青色，王小姐天生下唇比上唇厚，涂了口红更像无时无刻不在噘嘴撒娇一般。苏锦瑞看着看着，忽然就想笑，她想这两人原来也不过是凡人嘛，就像城隍庙里两尊被供着拜着的神像，你跪着从下往上看，尽看到高深莫测的表情，无从揣摩的微笑。可你若换个角度从上往下看，莫名地就看到神像鼻子已然裂开的木纹，看到烟熏火燎之后斑驳掉漆之处。你这时才明白，这神像原本就是泥胎，你信奉它，它才是神物，你不信它，那它便是死物。
她这里已释然，边上其他人却未必，尤其是邵鸿恺。见到她诧异中带了躲闪，踌躇不前的模样掩饰都掩饰不住。王小姐没见过苏锦瑞，却是见过苏锦香的，瞥了她一眼，两人也不知何时结了冤仇，王小姐当即冷哼一声，眼中尽是不屑。苏锦香却故意展颜一笑，对苏锦瑞大声道：“苏锦瑞呀，以前我老觉着你无趣又呆板，今天才发现跟某些人一比照，你简直是仪态端庄、娴雅静淑，堪称大家闺秀的典范。”
苏锦瑞一听已知道她拿自己当枪使，顿时皱眉道：“苏锦香，别胡说了啊。”
“我怎么胡说八道了？”苏锦香提高嗓门，“我就是奇怪，同样是大小姐，怎么咱们家能教出一个你，有些人家却金山银山也堆不出个像样的大家闺秀……”
她话音未落，王小姐已一阵风冲到跟前，确实一点大家闺秀的风范都没有，直接就抓起桌上的水杯要泼苏锦香。可她抓的杯子是叶棠的，叶棠眼疾手快，一下按住她的手，那杯水顿时泼了一桌子。
苏锦香夸张地跳了起来，一边拍衣服，一边嚷：“哎哟，这样彪悍的女客人万国饭店也放进来啊，喂，我天天打赏你们的钱都喂了狗肚子里啊？连喝个咖啡都不安生，我看我还是赶紧收拾包袱走吧，这地方没法待了……”
她一闹，领班侍应生们都围上去劝和的劝和，宽慰的宽慰。王小姐顿时大怒，从手袋里打开钱包掏出钞票尖声道：“你们几个，谁把她赶出去我打赏谁一百块！”
“有钱了不起啊，你少拿钱侮辱别人的职业了你！”苏锦香骂回去，“你当这里的人都跟你们家奴才似的见利忘义见钱眼开啊？一百块？！哎哟好多钱哦，我呸！当我们省城的人没见过钱啊！”
她这么一骂，万国饭店的侍应生们便真个是想见钱眼开见利忘义也不好做了，做了就是奴才，还是这位操异地口音的娇小姐的奴才，这怎么能行呢？他们万国饭店的人可都是省城见过世面的体面人，顿时跟同为省城人的苏二小姐同仇敌忾起来。领班出面，客客气气劝王小姐息怒，言语间都是请她离开的意思，气得王小姐眼泪都要流出来了。邵鸿恺在一旁满脸尴尬，看向苏锦瑞，鬼使神差地上前道：“阿瑞……”
他一句话没说完，那边王小姐已尖叫起来：“邵鸿恺！”
邵鸿恺脚步一顿，到底还是没上前，迟疑了几秒，转身随着她离开了。
闹了这么一出，苏锦瑞感觉身心交瘁，她揉了揉太阳穴，再看苏锦香因赢了王小姐而一副眉飞色舞的模样，忽然觉出一种遗憾来。她从小没有同苏锦香促膝谈心、亲密无间的经历，长大后更是各有各忙，各有各的打算。事到临头，便是想为她打算也无从下手，说多两句已感力不从心。她不禁叹了口气，问：“玩够了没？玩够了就随我回家吧。”
苏锦香笑道：“哎哟你好啰唆，要回去我干吗还出来？你看我在这儿住得好吃得好，衣服都穿不过来，首饰也戴不过来，人人都喜欢我，个个都待我好，我为什么要回去？放着众星捧月的日子不过，回去继续做你大小姐的陪衬啊？”
她眼波一转，嘴唇一翘，拍拍苏锦瑞的手，娇声道：“我晓得你担心什么，可你也该懂得我是什么人，放心。”
苏锦瑞还待说什么，苏锦香却一把将她拉近，凑过去低声道：“家里那边，你也不用费心替我瞒着了，最多这几日，父亲他们一定会晓得。不然，你以为我干吗吃饱了撑的要跟王小姐在大庭广众下吵？”
苏锦瑞吃了一惊，皱眉道：“什么意思？”
“就是我同你讲的意思，对不住了啊，拿你做了一回筏子，回头我送你两条时兴裙子做赔礼。”苏锦香幸灾乐祸道，“你刚刚也看到了，南洋的千金小姐岂是那么好相与的，邵鸿恺这回怕是哑巴吃黄连咯，呸，活该！”
“行了，我还没找你算账呢。”苏锦瑞白了她一眼，“你到底怎么打算，需要我从旁协助吗？”
“不，我要你袖手旁观。”苏锦香端起咖啡杯，仪态万千地喝了一口，“我还要你落井下石，做得到吗？”
“苏锦香！”
“开个玩笑嘛，”苏锦香笑嘻嘻，“你什么都不用做，看着就好了，啊。”
苏锦瑞看着她，认真问：“苏锦香，我最后问你一次，你真想明白了？”
“早想明白了，从我踏出苏家大门那一刻，我就想得再明白不过。”
苏锦瑞叹了口气，没再说什么，站起来对叶棠道：“叶二哥，咱们走吧。”
她说完就不再看苏锦香，而是快步走出去，步履竟然有些仓皇。叶棠站了起来，对苏锦香道：“二小姐，希望你日后想起今日不会后悔。”
苏锦香勾唇一笑，挑眉道：“叶二少爷，你有工夫讲这话，还不如快些追出去。以我对王小姐的了解，她此刻只怕终于想起来苏锦瑞才是跟她抢过男人的那个，没准儿故意留在外头想对她做什么呢……”
她话音未落，叶棠已转身大踏步离开。苏锦香瞧着他的背影，嘻嘻一笑，低头继续喝咖啡。
叶棠追出去才知道被苏锦香摆了一道，王小姐出身南洋的富豪之家，从小身边不知围了多少保姆和家庭教师，她的骄纵脾气仅止于在空空的咖啡厅里与苏锦香起口角，却断不会在人来人往的饭店大门口与苏锦瑞吵个不休。叶棠松了口气，却也有些困惑，不大明白自己为何担忧苏锦瑞受委屈，大概在那个圣诞夜目睹她的模样实在可怜，即便她咄咄逼人，寸土必争，可说到底，仍然是孤立无援。
叶棠没有想到的是，此刻等在饭店门口的不是那位王小姐，而是邵鸿恺。也不知邵鸿恺用了什么法子竟能让王小姐先行离去，他自己等在饭店旋转玻璃门外与苏锦瑞面对面站着。从叶棠的角度看过去，他们俩相顾无言，连视线也未见得有交集。苏锦瑞斜侧着脸似乎盯着马路上川流不息的车辆。邵鸿恺低着头，似乎对自己鞋尖的兴趣大过眼前的人。他们俩如陌生人不得已站到一块似的，寒暄完了就没什么好说的。可就是这样，这两个人的静默以对中却有种说不出的默契，叶棠看得心烦意乱，他转过头，心想大概是玻璃橱窗的反光太烈，眼睛不舒服。他莫名地想来根烟卷，于是走向一旁卖烟卷的老头那儿要了一包烟，拆开了又想起身上也没洋火。老头笑眯眯地掏出一盒洋火递过去，叶棠接了，抽出一根划开点上，再把洋火递回去。老头接了，却扯住他的衣袖，被烟草熏黄了的手指抬起来，比画出一。
“什么意思？”
“一根洋火一个铜子。”
叶棠忍不住道：“一盒洋火才多少钱。”
“你买一盒吗？”
“不买。”
老头笑容不变，坚持竖起一根手指头：“不买就一根洋火一个铜子。”
叶棠看着他，脸上的皱纹一道道仿佛是雕凿而成，眼睛浑浊，裹着辨不清颜色的长棉袍，却在里头穿了一件白色褂子，哪怕边角已经磨起了毛，可那白领子与白袖口仍然干净利索。叶棠定定看了他将近一分钟，那老头保持一模一样的笑脸，连纹路都不曾有过半点挪动，他固执地盯紧叶棠，固执地笑，固执地想要一个铜子。
叶棠先撑不住笑了，他一边笑一边摇头，掏出一个铜板递过去放在老头的掌心，道：“多谢。”
他是真心实意说这句“多谢”的。一个烟卷摊老人尚且有自己给自己定下的规矩，更何况曾经的邵鸿恺和苏锦瑞？他们各自成长在深宅大院里，在那么孤独而漫长的成长岁月中，肯定会格外看重对方，会为彼此的将来许下很多以为一辈子也不会改变的诺言。那些都是外人无从得知，也无须得知的美好。叶棠想，也许自己应该庆幸，在自己的成长中没有一个那样的青梅竹马，不用背负“青梅竹马”这四个字的酸甜苦辣。有什么比诺言转身老、盟誓转头空更能催生沧桑？在稚嫩的年龄妄想永远，在没法担当的年纪预备担当，“青梅竹马”四个字毫无分量，因为它经不起成长与变故、流离与蹉跎。
叶棠把烟丢了，拿脚踩熄后转身朝苏锦瑞的方向走去。他想就算不为别的，他将苏锦瑞带出来，便要将她平平安安地送回去，再也不能发生那种放任她一个大小姐蹲在马路边号啕大哭的事，至少在他眼皮底下不能。
此时正是下午光线最柔和的时候，漫长的骑楼街宛若由一栋栋房子连接而成的回廊。日影斜照，玻璃橱窗将行人匆匆而过的身影映照其上，光芒金黄而柔美。一根根支撑起骑楼的廊柱被拖出长长的影子，整齐得如同规划好的平行线，却又在拐角处交叉，乱了开始时的秩序。就在前方，叶棠猛然发现苏锦瑞也同样朝他走来，因为看到他，她的脸上骤然绽开一个温暖至极的微笑。在这一刻，有些许阳光照在她脸上，令她下颌光亮，嘴唇鲜艳，而鼻端以上却笼罩在阴影之中，朦胧而柔和。叶棠不由得站定了，他看着于川流不息的人群中越众而出，如同画片中最亮的那一抹光，又像一尾灵动摆尾的鱼，溯溪而上，耀眼夺目。
叶棠忽而就想靠近她了，他这么想的同时也在这么做，他走过去，轻咳一声：“跟邵大少爷谈完了？”
“嗯，谈完了。”苏锦瑞微微叹了口气，“他也是好意，特地留下来告知我与苏锦香同居的男人姓甚名谁。我说我已知道了，他就没话讲，跟我斗眼鸡似的看半天才又憋出一句，大意是那位陈先生不会同苏锦香结婚的，他玩得很开，圈里没人不知道。”
叶棠没想到她会坦然将两人的对话实言相告，问：“你怎么答他？”
苏锦瑞瞥了他一眼，奇怪道：“我还能怎么答？只能讲听天由命了，难不成同他讲苏锦香贼得很，心里有算计着呢。”
叶棠道：“你信不过他了。”
“是啊，他也未必信得过我。”苏锦瑞叹气，“今时不同往日了，现如今我们还能客客气气的，不过是大家还念旧，还要点脸面而已。叶二哥，你说，人一长大了，怎么会变得自己都认不出来？”
叶棠没有回答，只是看着她。
“以前不是这样的，以前我们躲在我家楼里的隔间，挤在帐子里看《山海经》，看《列女传》，都是一幅幅木版刻的图，也没多好看，可我们俩读得津津有味。我还记得邵鸿恺看到曹娥投江，总疑心我会愚孝，特地告诫我不许太听父亲的话，不许独自跑到江边玩。”苏锦瑞哑声道，“怎么一转眼，大家就都不同了呢？”
“你还是你，邵大少爷也还是邵大少爷，只是事不由人罢了。”
“说什么事不由人，还不是因为不值得。你也别瞎安慰我了，道理我都明白，我只是稍微感慨两句，感慨完了也就完了，没准儿过年的时候撞见邵家的人，我还会上前打招呼，他们也会装作什么事都没有，照旧亲亲热热。你看，这才是我们西关大户人家出来的人会做的事……”
叶棠打断她：“锦瑞，你一定会过得好好的，比他们都好，比他们任何一个人都好。你不是要当一个作威作福的大小姐吗？”
苏锦瑞哑然失笑，忽而就没了那种突如其来的感伤和自嘲，她道：“那我要雇司机和老妈子，还要养那种雪白雪白，一叫半条街都能听着的京巴儿狗！”
叶棠看着她，眼里满是柔和，摇头笑道：“出息。”
“我就这样嘛。”
“行，随你。”
二十四 过年
年关将至，整个省城都沉浸在一种被人硬生生堆起来的欢愉之中，似乎连长堤倒夜香的工人干活也格外痛快，连桨栏路药油店的伙计待客脸上也多了几分笑容。西关一带每家深宅大院都似乎活了过来，往日里静悄悄毫无声息的地方，突然间冒出来许多人，有雇来的短工，有用人乡下来的亲戚，有主家各种迎来送往的亲朋好友。加上每年祭祖过节要养的鸡鸭、牲畜，后院到大厨房，一路都热热闹闹，叽叽喳喳，就连养在大水缸里的鲤鱼鲇鱼也来凑热闹，每每有人影经过，就会扑起来摇尾巴，溅人一身的水。
年节下的礼单是当家太太们八仙过海各显神通。哪家亲哪家疏，哪家沾亲带故却无须奉承，哪家远着八辈子血缘却要上赶着送礼，哪家是客气中带着距离，哪家又是寻常中带着亲密，这都是考验太太们的耐心眼力和交际手腕的。有那八面玲珑的太太们，早半个月便拿签纸以簪花小楷拟好了名单礼单，斟酌良久，删删减减，到最终送礼时才不至于有纰漏疏忽。而那做事马虎大意的太太们，年礼送重漏送的都有，转年便成为亲戚朋友间的笑谈。
苏家的太太们是两个极端：一派走的是稳妥路线，比如二太太，但求无过不求有功，她经手的礼物四平八稳，多是应节常见之物，没有什么稀奇，却也不至于扫了谁的面子。另一派却是喜欢剑走偏锋，如大太太和三太太，大太太在世时，一草一木，一花一鸟，只要她来了兴致都可以加入礼单，只是这花草树木鱼虫需要改头换面，拿诗词歌赋的名称来配，风雅又新鲜，收礼的人喜不喜欢都不会表现出来，越是商贾人家越喜欢附庸风雅，因而大太太的年礼往往会有出其不意的效果。三太太相比之下显得精明过了头，她想花小钱办事，便往实用上下功夫，往往拿吃食点心等小玩意儿充门面，偶然间送些参茸，也多是陈年旧货，送出去还不如不送。三老爷为此不知跟她吵过多少次，但三太太小算盘啪啪啪拨得响，丝毫不做打肿脸充胖子的蠢事。久而久之，对那些生意场上往来的重要商户，三老爷只得自己筹办礼单，这礼单还得背着三太太偷偷摸摸办，要让她晓得又会生疑心——这等事不交给嫡妻去做，反要自己做，难不成实际是拿着东西去讨好哪个狐狸精？于是又有一场大闹。
可今年苏家情况反常，二老爷闭门不出，二太太自己的一应用度都能减则减，到年礼这块更是能不送就不送，不能不送的一律简朴，全不遵循往年旧例。三太太前段时间刚刚犯蠢，自己上缴了八百大洋和好些旧首饰，这会儿冷静下来深觉上了老太爷的当，正懊悔心疼得不行，三老爷只稍稍同她提了“年礼”二字，便换来她一阵呼天抢地。倒是东楼这边，大老爷不想让人觉着苏家没落，小洋楼抵押出去了，现在连份礼单都凑不齐，他自己掏了私房，让二姨太照往年的规矩，务必办得体面风光。而二姨太一心记挂着在外头不知流落何方的苏锦香，哪有精力办什么年礼？最后还是苏锦瑞看不过眼，主动把事情揽了下来。
她同样看不过眼二姨太无头苍蝇似的到处托人乱找一气，终于还是说听人讲隐约在万国饭店撞见过苏锦香。二姨太一听再也坐不住，当天就让用人扶着上了车，急匆匆赶往万国饭店。也不晓得她在万国饭店遇上什么，回来后，二姨太将自己关在房里头不声不响，苏锦瑞以为她一时想不开，便也不在意，只吩咐将二姨太的膳食和药按时送过去。
可到了第二日午后，她正在算年下花销的账，阿秀女突然掀开帘子进来道：“大小姐，伺候二姨太的妹仔来说，二姨太从昨天到现在一口水没喝，一粒米没下肚。”