苏锦瑞拨弄算盘珠的手一停，抬头问：“她又病了？请大夫去啊。”
“不，她没病，就是躺在床上一动不动，一口东西也不吃，药也不喝。”阿秀女皱眉低声道，“难不成是二小姐的事她想不开？”
苏锦瑞一下被她点醒，站起来道：“走，咱们看看去。”
她带着阿秀女快步走向二姨太的房门，还没进去就看到伺候她的老妈子和丫鬟在外面打转，均一脸不知所措。看到她来全松了口气，齐齐唤道：“大小姐。”
倒是从来没有过的殷勤。
苏锦瑞走进房去，来到二姨太床前，只见那雕花木床上绣帐低垂，里头半天不闻声响。苏锦瑞伸手掀开床帐，就看到二姨太像死了一般直挺挺躺在床上，不过两日工夫，脸上就瘦了一圈，眼窝深深凹进去，面色蜡黄，紧紧闭着眼，嘴唇淡得几乎不见血色。
苏锦瑞吓了一跳，回头怒道：“这是怎么回事？二姨太都成这样了，你们还不赶紧去请大夫？”
丫鬟和老妈子面面相觑，老妈子结结巴巴回道：“是……是二姨太太不让请……”
阿秀女不等她说完，忙上前替苏锦瑞训斥道：“二姨太太不让，你们就什么都不做干看着？出了事你们谁担当得起？”
那老妈子也晓得这回事情大了，不敢多嘴，低下头一声不吭。
“阿秀姐，你先找人请大夫去。”苏锦瑞叮嘱道，“悄悄地，别声张。还有，把她们两个给我带下去，年下家里哪个不是忙得脚不沾地，她们俩倒在这儿成没事人了？”
她说得那老妈子与丫鬟面露愧色，阿秀女没好气道：“还站着干吗？走哇。”
两人跟着阿秀女走出房门，苏锦瑞侧身坐在二姨太床边，掸了掸裙子，慢条斯理地问：“二妈，这次你又想怎样？是把自己折腾成重病缠身逼苏锦香回来？还是想借着病跟父亲闹一闹，逼他把苏锦香带回家？”
二姨太眼皮一动，睁开眼，漠然地瞥了她一下又闭上。
苏锦瑞轻笑一声：“果然让我猜中，不知到时是苏锦香会听你的，还是父亲大人会听你的呢？”
二姨太睁开眼，盯着她，嘴唇嚅动，沙哑着嗓音道：“你，你早就知道二小姐的下落了是不是？为什么不告诉我，为什么……”
“我也是前日才得知，昨日就通知你，我自问对你对苏锦香都算对得起良心了。”苏锦瑞淡淡地道，“毕竟我可没义务看着她，你才有，她是从你眼皮底下跑出去的，你怪得着我吗？”
二姨太气得喘起气来，胸口起伏，断断续续道：“你，你是存心的，你袖手旁观，也，也难辞其咎，她倒霉你又有什么好过？她可是你的同胞妹妹……”
“想当初你生龙活虎撺掇着苏锦香跟我争这个争那个时，可没说过我们俩是同胞姐妹呀。”苏锦瑞冷笑，“现在说这些你自己不觉得没意思？姨太太，我还是那句话，你怪得着我吗？小时候，你拆了一串红珊瑚珠子给我串花戴，苏锦香见了也要，你当着人讲这是大小姐才能有的首饰不给她，背着人却拿莲子米大的南海珍珠给她玩。那两颗珍珠还是父亲当年给你的聘礼，你舍不得自己戴，却舍得拿出去镶成耳坠。苏锦香刚满十五，你就忙不迭给她戴到耳朵上招摇过市。二妈，你却没想到吧，一个女孩儿，戴过了南海珍珠的耳坠子，怎么肯再戴老银铺里的便宜首饰？你掏私房给她买先施公司的时新洋服，她还怎么看得起四牌楼街的裁缝铺？你再把她送去花花世界，哎呀不得了了，她看中的是江诗丹顿的钻石表，纽约巴黎舶来的新时装。你养大了她的心，却供不起后续的花销，家里肯花在未嫁女身上的钱就这么多，她还算有点良心，不忍掏空你那点私房，不就只能自己想办法了，做出今天这样的事又有什么出奇？”
二姨太面如土色，半晌才憋出一句：“那是她的一辈子啊，她还那么小，说到底还是我害了她。”
“你现在就算把自己怨死在床上，也没办法把她拉回来。赶上如今这多事之秋，你病着不嫌晦气，家里其他人也不嫌晦气？没准儿头一个骂你衰运拖全家的就是父亲大人呢，到时候你还想替苏锦香说话？别做梦了。喝水吗？”
二姨太呆了呆，伸出手，颤巍巍地想把自己撑起来。
苏锦瑞忙搭把手扶起她，又倒了一盅温水送到她嘴边，二姨太低头喝了几口，眼泪却滴入水杯中。
“哭有什么用？别哭了。”苏锦瑞道，“你可别指望我宽慰你啊。”
“大小姐，”二姨太哽咽着问，“二小姐往后可怎么办？一辈子路还那么长，她可怎么走？”
苏锦瑞怎么回答得了这样的问题，她叹了口气，只好低声说：“她呀，聪明着呢，你总要信她不会让自己吃亏便是。”
她们正说着，突然外头传来一阵急促的脚步声，苏锦瑞抬头一看，只见那个老妈子跑进来慌里慌张道：“二姨太太，老爷，老爷来了……”
她话音未落，苏大老爷已经黑着脸大踏步进来，一看到苏锦瑞便冷冷道：“出去，我有话同你二妈讲。”
二姨太身子一颤，忽然就轻轻一笑，苏锦瑞离得近，这笑声传入耳中格外清晰，听得她头皮发麻，忙起身道：“父亲，巧了，二妈这几日正病着呢，吃不下东西，也喝不下药，我正派人去另请一位大夫来……”
“不用了，”苏大老爷冷冷地道，“她若还有点知耻心，就该寻条结实点的绳子吊死了干净，还寻什么大夫喝什么药？”
苏锦瑞震惊地睁大眼：“父亲……”
“出去。”苏大老爷冷声道。
二姨太像觉悟到什么绝世好笑话一样“咯咯”笑了起来，她边笑边说道：“没错的呀，大小姐你怎的还不快些听话出去，枉你自称聪明，却竟然没发现，你站在这儿，你的父亲大人就算想亲自动手勒死我，可当着你的面怎么好下手呢？”
她的笑声太凄厉，令苏锦瑞不由得回了头。可是她后来想，自己还不如不要回头的好呢。回了头，便俨然在二姨太的脸上认出那种似曾相识的疯狂，那是当初她在自己母亲脸上看到过的，铭刻于幼年记忆之中，令她从此畏惧不安的疯狂。她现在已经能明白，女人怎么会发疯呢？在这雕梁画栋的东楼里，女人怎么还会发疯呢？原来那都是退无可退、无须再退之后豁出一切不要的狠啊。这股狠劲儿令女人们一个个都目光炯亮、脸颊泛红，仿佛身躯内就烧着燎原大火。那火势头凶猛、横扫一切，它将禁锢于华丽衣袍底下、禁锢于雕梁画栋的高楼之内那些脸面都烧光殆尽，包括贤良淑德的名声、举手投足的规矩、柔肠寸断的深情、锱铢必较的精明、步步为营的野心，所有这些能在突然之间就焚烧一空。可这些东西，它们原本如此重要，会令女人们奉为圭臬，引为活泉，再攒成遗产，传给自己的女性亲眷，一代代传下去，人人如此，无一例外。当初二姨太不就是拿她下木楼梯的脚步声过大作伐，足足嘲弄了她许久吗？可谁能想到，半辈子都讲究下楼梯犹如舞蹈只能轻点足尖，整日里拿旧日闺秀的优雅来为自己背书的二姨太，却会有一天像那个她鄙夷过也艳羡过的大太太那样，什么也不顾了，对着自己丈夫肆无忌惮地狂笑出声。
苏锦瑞几乎是仓皇地逃离了这个房间，身后传来大老爷的怒骂声，摔东西声。苏锦瑞已全然顾不上了，她一直往前奔，脑子里一片空白。就像很多年前，尚在幼儿阶段的她，面对一身白衣的母亲冲她笑嘻嘻伸过来的手，她全然没有孺慕之情，只有吓得尖叫大哭一样。那些令人窒息的压抑，从来都存在于这栋古老的木制大屋里。不管是谁，不管你身份如何，只要你是女人，只要你在蝇营狗苟之外仍有期待，那么这楼里的每一块雕花木板、每一扇满洲窗，都会联合起来飞旋着绞着你的精力与血肉。任你冰雪聪明、才学满腹，任你人情通透、世事练达，皆无从逃避、无法改变。
所以苏锦香才不管不顾，一定要走吗？
她的同胞妹妹，原来比她更敏锐易感吗？
在她还忙着炫耀自己的洋学生身份，幼稚地以洋装为战袍与二姨太因芝麻绿豆的事不眠不休时，苏锦香却已经洞察了自己一眼能望到头的未来。所以她毅然剑走偏锋，寻了一条让自己想回头也回不了的路吗？
那时候，她走出这道大门时说什么来着？
终于能离开了。
竟然是“终于能离开了”。
人人都以为苏锦香年少轻狂才无知无畏，可在这一刻，苏锦瑞突然就懂得了，苏锦香哪里是不懂，她分明是太懂了，所以才要壮士断腕，所以才要不给自己留后退的余地。
苏锦瑞停下来，喘着气，心底嘴里全是苦味，手伸出来一抹额头，才发现满额头的冷汗。恍惚间，她听见有人叫她，转头一看，却是管家叔，身后跟着两位长衫马褂的男子，俨然是苏老太爷和许久不曾露面的三老爷。
苏锦瑞深吸了一口气，挤出一丝笑道：“祖父，三叔。”
三老爷一扫之前的颓势，拿慈爱长辈的口吻问：“锦瑞啊，苏锦香的事你知道了吗？”
苏锦瑞心里一突，三老爷眼神中迸射出的幸灾乐祸令她无比反感。她在这一瞬间决定了要装糊涂到底，笑了一笑，反问道：“阿香？她不是去我二妈亲戚家小住了吗？怎么，三叔找她有事？您别急，等过年她自然就回来了。”
“你还不知道啊？你爹没告诉你？”三老爷一下来了精神，“不会吧？你爹刚才走的时候可是怒气冲冲，说要回去把苏锦香的事情问清楚的。说起来真是家门不幸，竟然出了这样丧德的女子，几辈子的老脸都让她丢尽了。父亲，不是我说，大哥那儿总不续弦就是不行，没个正经太太管着，底下女孩儿们都被教成什么样……”
苏锦瑞听得心寒，便是苏锦香此番确实丢人现眼，可她也是三老爷的亲侄女，是苏家的二小姐，出了事自家叔父不想着如何想法子帮忙，反而撺掇着兄长回去找自家女眷兴师问罪，他再从旁看戏图个高兴。可他有什么好高兴的？难不成，大房的女儿倒霉了，倒能取悦到三房的叔父？
苏锦瑞定了定神，笑道：“三叔说的话可真对，锦瑞也觉着阖府一众弟弟妹妹中，就三婶最会做太太，最会教孩子呢。”
三老爷脸上的笑容一顿。
苏锦瑞却不放过他，紧接着道：“三叔，我这里正有件事要请教，可巧就在这儿撞见您。”
“你说。”
“是这样的，最近我在帮着我父亲忙年礼往来这些事，可我有个地方没搞明白，三婶讲您明年大抵是要修身养性，不怎么需要出门应酬，于是三房送世交并亲戚朋友的礼物请我们大房斟酌着准备就好。三叔，您真个不需要出门吗？难不成祖父让您跟二叔一样闭门读书？可二叔是之前做错事才被祖父罚，您又没做错什么，怎么反倒自罚起来？”
三老爷显然没料到三太太背着他连年礼的份子钱也想抠，又是生气又是诧异，强作镇定道：“你三婶说什么你照做就是，问那么多做什么？”
“三叔啊，我可不是心疼年礼那点东西，我就是想劝您看开点。”苏锦瑞一笑，“是错的要罚，这不是错的，您又何必揽上身呢……”
三老爷满脸涨红，正要说什么，老太爷在一旁喝道：“行了，嘴皮子那么溜，不去做说书先生还真委屈了你。”
苏锦瑞垂下头，一声不吭。
老太爷冷声问：“我问你，苏锦香跟男人私奔，跑到万国饭店同居，这件事，你原先知道不知道？”
苏锦瑞脑子里急转，低声道：“这些日子我忙着过年的事，阿香不在家，我只打发人问过二姨太一次，二姨太讲她随着亲戚去番禺南海，我也就没多想，以为她不过年纪小贪玩，反正过年自然就晓得回家了。年节下还没见她的踪影，我心里多少是有些犯嘀咕的，又见二姨太无端大病一场，父亲怒气冲冲要找二姨太理论，对于发生了什么事，老实讲我能猜到一点半点，但具体如何我也不清楚。”
她抬起头，恳切地道：“不过刚刚听老太爷这么说，似乎事情也没到绝境，阿香还小，多是受人蛊惑，一时糊涂而已。您，您帮帮她吧，事已至此，就算要打要骂，也得一家人先关起门来，她只是个女孩子，一辈子的事……”
她说到最后，已情不自禁涌上了泪光。
三老爷嗤笑一声：“大小姐真是小孩子念头，不晓得其中的利害。你满省城看看，哪家有头有脸的小姐会做出这样的丑事？”
苏锦瑞忍气道：“三叔，别人家的小姐没出这种名声，那也许是她家人替她遮掩隐瞒，未见得别人家的小姐个个都不会行差踏错。”
“你懂什么！”三老爷疾言厉色，“她若找的是别人倒也罢了，偏偏找上陈五爷！你晓得他是谁？他是陈大官的同宗兄弟，是你二叔替他女儿物色好的结亲对象。苏锦香横插了一竿子算怎么回事？这会儿外头说什么难听话的都有！”
“三叔，二房的妹妹要同哪个结亲，我这个做姐姐的都不知道，外头人怎么会知道？她才十三岁，我们家什么时候会嫁个十三岁的女孩子？难不成卖了给人做童养媳啊？外头哪个不晓事的会拿这个来说，说了又有哪个会信？”
“我不跟你废话。”三老爷骂道，“苏锦香这回肯定是拖累全家，首当其冲的便是你们姐妹几个的名声。自古以来，名声能杀人也能救人，你是不晓得才在这儿讲轻松话。什么帮帮她，怎么帮？聘为妻奔为妾，只怕我们家就算多多填嫁妆，那种老派的港商人家也不会点头让她进门……”
“老三，”老太爷慢悠悠打断他，“说这么多不累？下去喝口茶润润嗓子吧。”
三老爷晓得老太爷不高兴了，忙道：“父亲，我这不是急了吗？”
管家叔上前淡淡地说道：“三老爷，这边请，您还是老规矩喝寿眉？要不要换别的？”
“寿眉就好。”
“是。”
管家领了三老爷就走。
老太爷双手支撑在拐杖上，没再说一句话，但那双饱经世事的眼睛，却仿佛看透了苏锦瑞的情绪。过了许久，他微微叹了口气，以堪称温和的口吻道：“人各有志，何可思量，不必难过了，跟我来。”
苏锦瑞忙跟上去。
老太爷带着她拐到东楼另一边，坐在那截儿小回廊上，老太爷问她：“你三叔不在了，说说实话吧，放心，我晓得你不是没分寸的，这件事同你没关系。”
苏锦瑞无法再隐瞒，只得道：“对不住，老太爷，苏锦香的事我没跟您说实话，可她在哪儿、在干什么，我也只是比您早知道了两日。从她离家后，我一边要替她遮掩，一边要暗地里托人寻她，后来好容易确定她在万国饭店。我一得到消息立即去找她，本想悄悄带她回来，谁知她怎么也不肯……”
苏锦瑞停顿了下，斟酌词句道：“老太爷，您也晓得，我们姐妹俩从小就不亲，大了以后更是各有各的想法。唯其如此，我才是最不会替她讲话的那个，我下面要说的，也才是肺腑之言。
“阿香这回这么做是错了，错得离谱，可她绝不是存心要败家里的名声，更不是天生下贱甘愿去做妾。她身为二小姐，生母又是那样一个糊涂的姨太太，她有许多的不得已。现在是民国，不是门第森严的前清时期，说句难听的，那位陈五爷在香港的家世再好，生意做得再大又如何？他本人比苏锦香年长十来岁，又是个鳏夫，名声也未见得多好，苏锦香只不过嫁妆上少了点，可人配他是绰绰有余。您，您能不能可怜可怜她，帮她这一回，她一定会感激您一辈子……”
苏老太爷淡淡地问：“我是你们的亲祖父，要你们一辈子感激我做什么？能吃还是能喝？还是落难时能多换个番薯？”