须臾，一辆装饰得分外奢华的金舆叫人抬了过来，只见那舆乃是楠木所制，顶上一颗明珠照耀，四面做桃花状镂空又以鲛丝做帘，从四角上垂下血红的珊瑚珠子璎珞。
贾琏被赵天梁、赵天栋半扶半抱着坐上了舆中铺着银狐褥子的金樟大椅中，才一坐下，半面身子就被那雪白纤细的狐毛埋没。
“起轿！”赵天梁喊了一声，登时前院侍卫严阵以待起来，仿佛要去打仗一般，人人握紧手中长枪。
舆出了门，前面有五十人开路，后面又有五十人殿后。
贾琏歪在椅子中，听见外头一声枪响，轻轻地一笑，就拿着左手去转动右手上墨玉戒指。
“太傅大人在此，谁敢来犯？”赵天梁中气十足地喊道。
贾琏不禁有些羡慕赵天梁的好身子骨，但仔细权衡一番，又觉若留着好身子骨，却弄了一摊子麻烦事在身上，也很不值当。
一路上不知杀了多少刺客，听得有人喊了一声“太傅大人到！”，贾琏这才向外头望去，只见贡院前，左右跪下足有上千学子。
“二爷不用下来。”赵天梁凑近低声说，唯恐叫人瞧见贾琏连路都走不利索，就令抬着舆的八个人，径直将舆摆放在贡院门前。
贾琏坐着不动弹，听得两声抢响后，监考官员并上千学子跪下高呼“太傅大人万福金安”，就轻轻地说了一声：“免礼。”
忽然一阵风吹来，四角上的珊瑚璎珞就如青荇轻轻浮动，椅子上的贾琏忍不住握着帕子轻轻咳嗽起来，咳嗽几声后，一方染血的帕子飘了出来。
“太傅大人千万保重！”擅长逢迎拍马的，立时如丧考妣地哀嚎一声。
“活该，遭报应了！”自命耿直不阿的，就在心里暗暗地幸灾乐祸。
“还死不了。”贾琏气若游丝地说道，对赵天梁摆了摆手，赵天梁登时发话道：“东边的学生身子放低一些，别挡着光；西边的将腰板挺直一些，别叫风吹过来。”
不管是擅长逢迎拍马的，还是自命耿直不阿的，都忙随着赵天梁的手动了起来。
不知出了什么事，人群里略有些骚动。
“肃静，恭听太傅大人训话。”房在思呼喝一声，虽身为太皇太后兄弟，不免也要太傅跟前小心谨慎。
房在思边上李诚、李谨兄弟，也是小心翼翼模样。
“我只说两句话。”贾琏转着手上扳指，向学子们看去。
隔着两排拿着长枪的侍卫，学子们也悄悄地向上面的贾琏看去，只瞧见摇曳的珊瑚珠子并飘飞的鲛丝掩映下，华丽的舆中，只有一个模模糊糊的影子在，就连那影子也很是模糊，就仿佛舆中是空荡荡的，那影子，不过是从石狮子斜斜地照来的影。
“第一句，考卷要用标点，倘若试卷上没用标点亦或者用得不对，落榜；第二句，我没什么文化，试卷上要写白话，若我看不懂的，一律白卷。”贾琏酝酿许久，才一鼓作气，说出这么长的一段话来。
哄地一声，学子们骚动起来。
“太傅大人，学生山东李太白之后李尺有话要说。”一学生拱手站了出来。
“学子千千万，多你一个，多乎哉？不多也。”贾琏蹙着眉说道。
舆外的赵天梁会意，立时对侍卫说道：“拉他出去，三年不许他科考。”
“是。”侍卫答应了一声。
“太傅大人，李尺……”
“拖 下去。”胡竞存咬牙说道，早听闻李尺天分甚高，见他三年不得科考，有些心生不忍，但想着小不忍则乱大谋，不可为了一个天分甚高却心高气傲的学子，就令八年 的心血化为乌有。这八年里，他们煞费苦心，才叫天下人知道标点为何物，才借着标点，重新演说了四书五经，才得以大刀阔斧，开启民智。
“太傅——”才子李尺就这般被人拖了下去。
贾琏隔着鲛丝望着，嘴角露出笑容，就如昔日埋头苦读的大仇得报一般，对胡竞存点了点头，就令人搜学子身，叫他们进入考场，又令赵天梁、赵天梁等将他抬入贡院。
学子们老老实实地排队，偷偷地觑向鲛帘，忽然见帘子一飞，里头露出个面带桃花之人，登时错愕起来，纷纷想：莫非只手遮天的太傅大人，唯恐被人行刺，弄了个替身摆在家中？
错愕间，忽然就见一人挤开旁人狂奔上前，被侍卫拿着长枪扫倒在地上后，就痛哭流涕地骂道：“好一个威风八面的太傅，竟是个连亲生骨肉都不敢认的无能之辈！”
众学子气息一滞，齐齐低了头等着看如今权倾朝野的太傅怎样说。
“好，通俗易懂。”
鲛帘中，传出这样一句轻轻的话来。学子们越发错愕。
“你母亲是谁？”赵天梁喝道，心里疑惑地想王夫人怎么有胆量叫孟家的孩子这样登门认亲？
“我母亲乃是金陵一籍籍无名的娼、妓，那年太傅大人送老国公棺椁回金陵，耐不住寂寞，就在那秦淮河上……”
“……你母亲是尔拉模？”贾琏随口问了一句，挥了挥手，令人将那年轻人带到他跟前。
赵天梁一边腹诽着尔拉模算是个什么名字，就叫曹家兄弟搜了那年轻人的身，将他拖到贾琏跟前。
贾琏静静地瞧着，果然见那人面孔与他有几分相似，就含笑说道：“……你母亲当初在街上，丢给我一枚……血红的……”
“珊瑚。”那年轻男子素来听说贾琏喜爱珊瑚，于是毫不犹豫地出口。
“果然是你，”贾琏轻叹一声，随后大笑说，“人人都说我贾琏要断子绝孙，却不知，咳咳，我有一百多个儿子流落在民间呢……赵天栋，送芥哥儿回府见过，咳咳，见过老太太、老爷、奶奶，再、再叫人将其他的哥儿找回来……”
赵天栋、赵天梁都不解贾琏这话是什么意思，但忙赶紧地答应下来。
赵天栋恭敬地走到那年轻人身边，说道：“哥儿，受委屈了，快随着我回家见过老太太、老爷、奶奶去。”
这样轻易地达成目的，那年轻人愣了一会子，面上老实地答应了，心里狠狠地呸了一声，心道什么狗屁太傅，还道他不忠不孝不仁不义之后，尚且对内人忠贞，原来竟是个风流没行止的。
贾琏也不去瞧那年轻人，就坐着轿子进了贡院，在贡院正殿里，一缸供养着红莲的清水边坐着。
看 着学子们入了考场，胡竞存忙慌过来，见贾琏盯着水出神，又听他忽然咳嗽，就拿着手在他后背上轻轻拍着，蹙眉说道：“何苦呢？孝期里的孩子，也敢认？”须 臾，又埋怨说，“真是唯恐天下不乱，我们在背后里，还说你未必喜欢女人呢，你偏又发话说有一百多孩子流落民间，等着瞧吧，看成千上万人来找你认亲，你怎么 认？”
“天梁……”贾琏回过神来。
“小的在。”赵天梁躬身答应着。
“女孩子不要，要俊俏的，长得像我的，能说会道的，认下。不费点力气，就有百子……占大便宜了。”贾琏笑吟吟地说道。
“是。”赵天梁忙答应着，忽然想起贾琏今日没吃过东西，就忙令人拿了一碗清水一只春桃送到他面前。
贾琏只抿了一口清水，却不肯吃桃。
胡竞存大吃一惊，忙轻声问赵天梁：“饭量这样浅？”
赵天梁哽咽着说道：“大半年了，好时吃个新鲜的果子，不好了，一日里小半碗米汤就够了。比那辟谷修道的老僧老道吃得还要少。”
“难怪这样……”胡竞存连连叹息，见贾琏面无血色、身形瘦削，只有一张脸虚张声势地光滑英俊、只有满头青丝尚且光可鉴人。
贾琏忽然见一片莲叶上沾染了尘埃，就要拿了帕子去擦拭，手指动了动，只觉微微探一探身，也像是要了老命一样。
赵天梁忙接过他手上帕子去擦拭莲叶。
贾琏笑说道：“我也试试百子千孙的滋味。”
胡 竞存摇头说道：“你就是不嫌事多，身子骨都这样了，何苦来哉？你不知，这才二年，下头就有多人对你不满，国子监里，还弄出了个专门写文章嘲讽你的二十四君 子，亏得李诚、李谨及早发现，设法拆散了他们。旁的不说，只你不管白天黑夜频频出入后宫见太皇太后一事，就有人议论纷纷。”
“寡妇门前呀。”贾琏轻笑一声。
“……那可是太皇太后，跟其他的寡妇不能一概而论。”胡竞存提醒了一句。
贾琏嗤笑一声。
胡竞存忍不住在他耳边说道：“有人不喜你那新政，撺掇北静郡王、西宁郡王上折子向皇上弹劾你……”
“莫非他们不知……上奏的折子……乃是本官与太皇太后批阅？”贾琏戏谑地说道。
“死鸭子嘴硬，动弹一下都费劲，何苦嘴上不饶人？”胡竞存跺了跺脚。
忽然一阵脚步声传来，胡竞存这才露出一副毕恭毕敬的神色。
“太傅大人，有才思敏捷的，已经作好了文章。”房在思战战兢兢地捧着文章，领着一位年轻学子过来。
胡竞存接过文章，扫了一眼，登时心里打起鼓，又将文章呈给贾琏看。
贾琏只看了一眼，见那满纸之乎者也，就令赵天梁将文章一卷没入红莲缸中。
“太傅大人，虽不是白话，但那等才情，实在是世间少有……”房在思忍不住鸣不平道。
“多乎哉？不多也。”贾琏嗤笑一声。
那自持才高八斗的学子登时涨红了脸。
“落榜，拉下去。”赵天梁一挥手，便有官差进来，将那兀自发呆的学子拖了下去。
“太傅大人……”房在思鼓足勇气呼唤一声。
“回字有几种写法？不，不想知道。”贾琏自顾自地闭目养神。
房在思不解何意，胡竞存却知贾琏不爱看那啰啰嗦嗦没甚道理的话。
房在思与胡竞存对视一眼，不敢再说，忙向考场中巡视去。
一日过后，待红日西斜时，那红莲缸中已经泡满了宣纸，墨水将清水染得黢黑一片。
“二 爷，回府了。”赵天梁轻声说了一声，见贾琏微微点了头，就令人连着笨重的椅子一起将贾琏抬到舆上，等舆出了贡院，就絮絮叨叨地骑着马跟在外头说道：“果然 叫胡大人料中了，宁荣大街上，从东街门到西街门，满满的都是等着认爹的公子哥儿。等过两日，消息散开，大江南北的都来了，不知要多热闹呢。”顿了顿，又 说，“二爷可仔细想好回了家，怎么跟二奶奶说。”
贾琏坐在舆上，偏着头笑，忽然说：“药。”
“药？”赵天梁先糊里糊涂，忽然凭借着跟随贾琏几十年的默契，醒悟过来，忙说道：“二爷不可！”
“给我。”贾琏闭上眼睛。
赵天梁咬了咬牙，忽然哭了出来，良久说道：“回头给二爷送去。”
贾琏一笑，果然才上了宁荣大街，就听见满街的喊爹喊父亲的声音，他一时来了兴致，透过桃花雕镂向街边看去，就见几个油头粉面的俊俏儿郎跪在地上哭道：“父亲大人，儿子找你找得好苦。”
“二爷！”赵天梁鄙夷地一蹙眉头。
贾琏却十分享受，待被人抬进了东跨院里，进了房中在炕上引枕上靠着，就见许青珩在他对面坐着用力地夹核桃。
“不喜欢？”
许青珩瞪他一眼，“莫名其妙就有大儿子认过来，哪个会喜欢？”
“……我喜欢。”
许青珩冷笑着说道：“你自然喜欢了？依你的性子，不费劲多了儿子，你不知多得意呢。”
“他是来杀我的。”贾琏垂着眸子说。
许青珩见他眼睫向是蝶翼般轻轻颤动，不觉心酸起来，将核桃放下，走到他身边紧紧地依偎着他坐着，“你知道，为何还要将他领回来？”
贾琏轻叹着说：“有事商量。”
“什么事？”
“要紧事。”贾琏说着，就从怀中掏出一张几年前写的锦囊递到许青珩手中。
“骨 头都硌人了。”许青珩埋怨了一句，接过锦囊拿出，想着贾琏定是几年前就心知自己终有一日会连说话的力气也没有，于是才早早地写了信，拆开看，就见贾琏在其 中写道：二珩，一口气上不来，到何处安身立命？一口气上不来，去山水间安身立命。请你助我诈死，放我去清虚观，由清虚观，向那山水间去。若叫我在人前苟延 残喘，不啻于将我挫骨扬灰。
“你还怕挫骨扬灰？你要舍弃我？”许青珩握着信，不觉湿了眼眶。
贾琏只是静静地看她。
“莫非你怕皇帝对你不利？又或者怕群臣不容你于世？”许青珩追问。
“……既然知道，何必再问？”贾琏含笑看她。
许青珩握着信，手指微微颤抖起来，扑在他身上一番痛哭，“去那山水间无忧无虑度日，你可能痊愈？可能如健壮男子一般，再娶妻纳妾？”
贾琏轻轻地点了头。
“好，我放你走。”许青珩咬牙说道，“今生你欠我的，比欠东安郡王的多，我生得比她好，若有来生，你别去找她，来找我好不好？”
贾琏又点了头。
许青珩喜极而泣，叹说道：“你走之后，你今日的话，就是我余生的奔头了。还望你信守誓言，不要骗了我才好。”
“二爷、奶奶，芥哥儿来了。”屋子外，五儿扬声说道。
许青珩拿着帕子擦了眼泪，又将锦囊书信收了，说道：“叫他进来。”说罢，望见那红锦帘子一起，进来个很是肖像贾琏的年轻公子，她竟恍惚了，浑然忘了贾琏绝不会是在外留有子嗣的人，就如见到贾琏骨肉一般，再不似未见时那般气恼，登时欢喜起来，“来，到我身边来。”
此 时已经被人称为贾芥的年轻男子垂着手走上前来，望见贾琏、许青珩时候，不由地大吃一惊，只见靠在引枕上的贾琏，竟然是分外的年轻英俊，虽带着病气，但他静 静地靠在那冷眼旁观，也叫人只当做他在脉脉凝望；坐在炕边的许青珩，却已经满头灰发，虽从她眉眼间还可看出年轻时候的娟秀清丽，但眼角、唇边的细纹，已经 遮掩不住了。二人坐在一起，就如母子坐在一处。
“母亲。”贾芥先喊了许青珩，跪在炕边，连连为许青珩喊冤，心道贾琏果然是人面兽心，外间只传说贾琏对妻子一心一意，却不见他将比他年少的妻子折磨成这副模样。
“好孩子。”许青珩摸着贾芥头脸，在他面上轻轻地拍着，“你怎不早寻来呢？”虽还记着贾琏说贾芥是来杀他的，但看见那副面孔，又恨不起来。
“……父亲大人。”贾芥又悄悄地向依旧冷眼旁观的贾琏看去。
“别理会他，随着母亲吃饭。都会些什么呀？说说，将来也好叫你舅舅给你弄个官做。”许青珩拉着贾芥去炕上坐着。
虽是读书人，但此时贾芥为不露陷，强说道：“会些吹拉弹唱。”
“可怜见的。”许青珩长叹一声，令婢女传饭。
贾芥的手依旧被许青珩握在手中，他用眼睛测量着与贾琏的距离，只觉自己冲过去，不用刀枪剑戟，只要用力一撞，那依靠在引枕上只手遮天的男人就要命丧黄泉。
“芥儿喜欢吃什么？”许青珩问。
贾芥回过神来，对上许青珩的眼睛，见她眼睛里满是渴求，登时疑惑了，须臾他想，定是她怕与贾琏独自相处，才求他陪着吃饭，于是忙说道：“儿子爱吃些南小菜。”
“家里有。”许青珩笑着，就叫人送上四碟子南小菜来。
须臾饭菜摆上了，却是一桌不见荤腥的斋菜。
贾 芥又想，若不是许青珩备受折磨，怎会将心思寄托在神佛之上？她这边吃斋，也是贾琏的缘故。如此一想，便又分外可怜她，想着她许家乃是诗礼簪缨之家，却嫁到 粗蛮势力的贾家，实在委屈。于是强笑着，陪他吃饭，忽然回头，见贾琏还是一副冷眼旁观模样，就小心翼翼地问许青珩：“父亲大人不吃？”
“……他一日里喝一小碗米汤就够了。”许青珩说道。
贾芥心里大呼痛快，暗道此人一死，皇上就可亲政，朝中依托着贾琏耀武扬威的牛鬼蛇神，也要抱头鼠窜了。
“都读了些什么书？”
“……只跟着娘学了些戏词。”
“可怜见的，回头跟母亲一起看书。”
“哎。”贾芥红了眼眶，心道一个外头来的孩子，许青珩都对他那样好，可见她平日里是怎样寂寞。
吃了饭、读了书，一更天时，贾芥回头，见贾琏还如木头人一样靠着银红引枕静静地看着。
“去吧，好生歇着去。”许青珩亲自送了贾芥向东跨院里歇着去，回头对贾琏说，“瞧着说话办事，真像是你的种。”又走近，轻声问：“你什么时候走？”
“趁着有力气的时候。”贾琏勉力说道。
许青珩嗤笑一声，说道：“你还有力气？”
“等着看吧。”贾琏说道，以眼神催着许青珩去洗漱，随后将赵天梁令小丫头悄悄送来的药拿在手上，望着一丸药发了发呆，就将药放入口中，慢慢含化了，又够了桌上茶水抿了一口，就慢吞吞地向床上躺着去。
许青珩洗漱过了，就端着水盆帕子说，“我给你擦一擦。”才给贾琏擦过脸，见他拉着她的手向下摸，登时吓了一跳，又看贾琏满脸坏笑，就说道：“有八年没动过了，怎么老树逢春了？”
“你上来。”贾琏笑说。
“别胡闹。”许青珩拿着帕子发他擦着胸口。
“这辈子最后一次了。”贾琏握着她的手轻轻一摁。
许青珩怔忡住，半晌笑说道：“等擦完了再说。”于是替贾琏仔细擦了身，将水盆、帕子送出去，就也躺在床上。