众女哑口无言，心里却都怕了。单看昨晚上曹大人的做派，这种事情不是干不出来。
月娘叹了一口气，回头对着吴茱儿柔下脸色，道：“吴小郎，你的好意我心领了。此事与你无关，你快回去吧。”
吴茱儿这一时心里难受的紧，张张嘴，却没什么可说的。她看着眼前一张张黯淡无光的脸，只觉得自己蠢透了，出了这么个馊主意，让人空欢喜。
“月娘，对不住。”她就只是一个小小的货郎，没本事没出息，朋友有难，丁点儿忙都帮不上。
月娘看到她难过的小脸欲言又止，最后还是狠狠心，吩咐红袖：“送她出门。”
红袖闷着脸，不情不愿地走过去：“走吧，我送你。”
吴茱儿垂下头，一声不响地去挑了她的扁担箩筐，转身跟着红袖出了大门。
红袖将她送到门口就折回去了，吴茱儿没有回头，牵着驴子一步一步地走远了，一轮红日照出她单薄的背影，既孤单又落寞。
幽兰馆中，月娘站在一众姐妹面前，冷艳的面孔上尽是寒霜，毫无惧色，只听她冷笑一声，高抬起精致的下巴，振袖一挥——
“待我梳洗打扮，等着那恶贼上门！”
第六回 好险
话说宋孝辉答应了曹太监要从勾栏院里寻一个真绝色，便将这秦淮河上的名妓都筛选了一遍，最后将目光锁定在了幽兰馆的谢月娘身上。一是这民妓比得官妓更好拿捏，二是这月娘的确有十分的颜色，第三点也是最重要的一点，此女尚是个清倌人，有完璧之身。
宋孝辉认准了谢月娘，就要想个法子把人弄出来。那间幽兰馆的兰夫人据说背后有靠山，他不好惹，便把主意打到了曹太监头上，让他出头，即便得罪了人，也要记在东厂的账上，他好在浑水中摸鱼。
曹太监听说有这么一位人间绝色，压根没防着宋孝辉会坑他，经他几句花言巧语，便答应跟着他到幽兰馆去瞅瞅人，若能入眼，就充一大爷，先把人弄到手再说。
于是宋孝辉就在幽兰馆设宴，京里来的“曹大人”见到谢月娘，乐得合不拢嘴，当即就要为她赎身，不管谢月娘答应是不答应，撂下话来，第二天来接人。
曹太监一门心思高兴寻了这么一位绝色，回京在雄震面前讨好，盼着金乌早坠，月兔飞升。好不容易等到傍晚来临，他带了两个东厂卫番子，又向宋孝辉借了十几个人充门脸，抬上一顶小轿，大摇大摆地出城去接人。
......
夜幕下的秦淮河畔悄悄从沉睡中苏醒过来，长河静波如练，华灯次第渐开，画舫离岸，楼船高歌，一水影照婵娟。楼台舞姬，汉宫燕影，有靡靡之音，三盏黄汤入了腹，直叫人糟腌了两个功名字，醅淹了千古兴亡事，曲埋了万丈虹霓志。
幽兰馆门前车水马龙，今日是六月初六天祝节，照例各楼各馆的花魁娘子都要在自家门楼露面献艺，为了一睹谢月娘仙姿，前门楼大厅里人满为患，来得晚了，只能寻个角落站一站。
谢月娘芳华二八，因着两年前她在应天府的百花节上一曲《霸王卸甲》艳压群芳，近两年来风头大盛，连同教坊司的柳风怜与楚青青，被时人封做秦淮三绝，又有人戏称她做琵琶仙，实是赞誉她琴技超绝。
宾朋满座，唯等一人。月娘姗姗来迟，众人只见她云鬟雾髻面如冷玉，簌簌银纱步态风流，竟似个月宫仙娥投了凡胎，叫人等得再久也兴不起怒气，痴痴又呆呆，只恨不能将眼珠子黏在她身上。
白玉勾栏里独一张黄花梨禅榻，月娘抱着琵琶入座，翘起一只腿儿，金莲浅浅露一支，裙摆撒在地上，抬头望着众生痴迷之色，嘴角勾出一抹讽笑，垂了眼，张口一句“奴家献丑”。在座静下，她便拨弄起琵琶，十指纤纤如蝶飞舞，色入了眼，音迷了情。
仍是一曲《霸王卸甲》，却比当年多了一层肃杀，听得人心忐忐忑忑渐渐头皮发麻，一个个从痴迷中醒过神来，再看勾栏内的绝色佳人，竟依稀见个虞姬素影，在她身后刎颈似的。
最后一节低吟落下，馆内鸦雀无声，见那月娘抱琴而起，满面凄冷，望着大门的方向，幽幽一句：“接我的人来了。”
宾客们恍如梦醒，正是一头雾水，忽地门外一阵骚动，一个肥头大耳满脸油光的胖子前呼后拥地走进来，一对眯眯眼黏住了台上的月娘，咧嘴笑道：“让小姐久等，曹某人前来赎身了。”
闻言，在场一片哗然。座中不多得是月娘的追捧者，谁不知道她一身傲骨，立志从良，这番显然是被逼无奈，当即恼火大喊——
“哪儿来的泼才，大言不惭！”
“癞蛤蟆肖想天鹅肉！”
“谢小姐岂会委身于你这等腌臜，哼！”
曹太监阴下脸，一个眼色甩过去，操着一口北腔阴阳怪气道：“不与你们相干的，休要多管闲事。谁再多嘴一句，爷爷我就让他尝尝生不如死的滋味儿。”
配合着他的威胁，身后两名番子拔出一截刀鞘，寒光乍现，刺得人胆颤。客人当中有人见识广，眼尖地认出来这两个身穿曳撒的武夫来路，急急忙拉扯住愤愤不平的同伴，四下低声传开了，免得有人找死。
东厂番子，那都是些心狠手辣杀人不眨眼的恶鬼。场面很快地安静下来，可见东厂的恶名深入人心，迫于淫威，就连美色当前，都让好汉无胆。
曹太监一副得意的嘴脸看向四周，拿手帕擦了擦脖子上的汗，冲台上月娘半逼半哄道：“小姐识相些，就随我走吧，将来荣华富贵享之不尽，你迟早会感激曹某人。”
月娘原本存着一分希望，能将事情闹大，好让那恶贼知难而退，不料她小觑了对方的来历，到底功亏一篑。美目黯然，心如死寂，再是不甘也知无力挽回，她挽着云袖朝众人欠身一拜，道:
“多承诸位关照，奴家今日一去，再别无时。”
闻言，在座但凡有些血性的男子，都是羞愧不堪，几欲张口阻拦，却惮于“东厂”二字，动弹不得。
月娘垂着头走下台子，向着曹太监去了，楼上楼下的姐妹们见状，咬着牙流泪，却都记着月娘先前的警告，莫敢阻止，直见她跟着那恶贼出了大门，红袖跺跺脚，忍不住追了出去。
“月娘等等！”
月娘站住脚，却没回头，听到红袖哭声道：“你、你别怕，等夫人回来，我们马上就去救你。”
曹太监冷笑着睃了她一眼，从袖中掏出一张薄薄的银票，甩在她面前，道：“这是小姐的赎金，拿去给你们当家的吧，往后她与你们再无干系了。”
那一纸钱钞飘落在地，上面不过一百两之数，比不上月娘身价的一个零头，分明是羞辱。红袖恶狠狠地盯着他，直想扑上去挠花他的脸。
“走吧。”月娘冷冷一声，不必人催，率先进了轿子。
红袖眼睁睁看着轿子被人抬走，一边哽咽一边踩烂了地上的银票。后面追出来一班姐妹，生生将她拉住了，哭的哭，劝的劝，在她们身后馆内传出骂声连天。
谁也没留意，门外一个黑咕隆咚的角落里，有道人影看到这一幕，猫着腰，从墙缝里钻出去，偷偷摸摸抄着河边的小路跟了上去。
轿子里，月娘从一默默数到一百，约莫着他们离得幽兰馆远了，自腰上摘下一个香囊，摸出里面一只掌心大小的瓷瓶儿。这里头装的是一丸丹顶红，是她当上幽兰馆的花魁娘子那一天，向兰夫人求来的。就是为了防着有这一天，身不由己之日，拿来了断。
她八岁被卖，已经记得不少事，从云端掉落泥底，那滋味儿她小小年纪就识得，爹爹和哥哥们被发配充军，不知生死，阿娘却是她亲眼看着投缳自尽的，因为受不了教坊司内调|教，为了替爹爹守节，只有一死。
她比阿娘运道好，遇着兰夫人，进了幽兰馆，不必一双玉臂千人枕，一点朱唇万人尝，适才多活了几年。可是人前卖笑，任人意|淫，哪一样她都不能忍，总能梦见阿娘吊死在一根腰带上，突着眼珠子死死地盯着她，好像在问她——为何要活下来，为何要忍辱偷生。
两行清泪从月娘眼角滑落，她握紧了手中的药瓶。服了这药，等她被人抬回去，早成了一具死人，既保住了清白，又不会给幽兰馆招祸。
真死了就一了百了了。
......
吴茱儿趴在草丛里，脸上叫蚊子叮了几个肿包，瞧着从她眼前经过的轿子，知道月娘就在里头，心跳到嗓子眼里，硬憋着没有出声。她也不知道自己想干什么，早上被人从幽兰馆撵走，她在河岸上徘徊不去，看着渡口的船走了一条又一条，就是迈不开腿离去。
她心底藏着一股不安，总惦记早上月娘最后看她时的眼神，让人心惊肉跳。思前想后，她决定留下来看看，先进了一趟城里将挑担和驴子寄放在主顾那里，再回到江边，躲躲藏藏等到天黑。
她虽没本事救月娘，至少要看看她去了哪里，不然她过不去这道坎，会愧疚一辈子。眼见轿子走远了，她才从草从里爬出来，胡乱抓了两下脸上的蚊子包，蹑手蹑脚跟在后头，隔着一段距离，不叫人发现她。
可她哪里晓得，她那点儿藏匿的伎俩，早就被两个东厂的番子察觉了，相互使了个眼色，故意落后几步，猛一个转身，拔步朝她藏身之处冲去，一眨眼的工夫就从树后头把她揪了出来。
“哪来的小贼，鬼鬼祟祟干甚！”
吴茱儿吓地脸都白了，被人提着衣领拖到路边，叫都叫不出来。番子们见她吓傻了，皱着眉毛将人提溜起来，快步赶上前面的队伍，高声禀报曹太监：
“曹爷，抓住一个小贼。”
两只灯笼提到她脸上，照出她人。曹太监从前面那一顶轿子里伸出个头，借着光看了看，是个眼生的毛头小子，皱了下眉毛，道：“收拾干净，扔进河里。”即是杀了投河的意思。
吴茱儿抖地厉害，看到他们腰上的刀子，脱口喊到：“你们敢杀人不成！”
这一声惊叫，落在后头那顶轿子里，月娘手抖了一下，已经送到嘴边的药丸子滚落在膝头，她惊疑不定，一把扯开了帘子，探身瞧去，只见被人按在地上捂了嘴的那个人，不是早该回乡的吴茱儿是谁。
“你！”
“唔唔唔！”吴茱儿看见月娘，突然有了力气，死命地挣扎起来。
曹太监看看二人，回过味来：“小姐认识这小子？”
月娘本是一心赴死，冷不丁一个吴茱儿闯出来，扰乱了她的思绪，她脑中急转，将手中药瓶藏进袖中，不露声色地对着曹太监道：“不要伤她，放她走。”
曹太监歪嘴一笑，好似看穿了什么，晃晃脑袋：“放了他可不行，不过倒可以饶他一命。”说着转头吩咐番子：“将人绑上，一起带走！”
第七回 受困
应天府的门禁和宵禁对曹太监来说等同虚设，宋孝辉借给他一块腰牌，城门守卫了牌子不管多晚都要开门放行，若是撞见城内巡逻的士兵就更不用担心了，东厂番子那一身衣裳，足以让人退避三舍，就算看见他们手上绑着个大活人，也不敢上前多管闲事。
曹太监将人带到江宁城中别馆，谢月娘送去了后院厢房，吴茱儿则丢进柴房关着。
他倒没忙着调|教月娘，人已到手了，他就不慌不忙起来。转头回了上房，招来两个十来岁儿的米分头，坐在庭院里陪酒，别当阉人没了那条根就连色心也没了，越是缺零少件儿的，越是贪想。况且这曹太监有个趣好，专爱狎玩小丫头，花样百出，疯起来甚至玩出过人命，却死性不改。
谢月娘眼见吴茱儿被抓，一条腿儿迈进阎王殿里，硬生生缩了回来，此时被人软禁在房里，却没心思再寻死了。其实人想不开的时候，就那一会儿，缓过劲儿来，再要狠下心就难了。
再者，事情的进展和她想的不大一样，那脑满肠肥的曹大人没有急着玷污她清白，倒给了她喘口气的机会，让她冷静下来，不然她还是得死。
月娘在房里来回踱步，走到门口试探两个看守：“我要见你们曹相公。”
“曹爷回房休息了，小姐请回室内，渴了饿了只管喊人。”守门的两个婆娘被上头交待过，要小心伺候她，只不能放她出屋子。
月娘闻言，方知今晚逃过一劫，提着的心却没放下，又打听道：“同我一起进府的那个人呢？”
一个婆娘嘴快答道：“让人关进柴房里啦。”另一个赶紧拽拽她，一面挤眉弄眼示意她不要多嘴，一面敷衍道：“小姐有什么话，明日问曹爷吧。”
月娘二话不说将门关上了，她得想想明日怎么同那恶贼周旋，先让他将吴茱儿放了，再如何保住清白，拖延到兰夫人回来救她。
......
吴茱儿两手被捆在背后，让人丢进了柴房，她踉跄几步跌进了柴火堆里，嘶嘶地抽着冷气没敢喊疼，听着门外面落锁，脚步走远了，她才慢慢蹭着墙角从地上站起来，挨到窗子底下，踮着脚往外瞅，外头的树荫遮住了月光，黑咕隆咚的什么都看不见，她干着急没办法。
大嚷大叫行不通，那个曹大人张口就能杀人，为了活命，她窝囊就窝囊点吧。
“唉。”她小心翼翼地挪着步子，踢到一堆干草垫子后一屁股坐下来，想到她差点就被人宰了丢进河里喂鱼，心里一阵后怕，小心肝到现在还噗噗通通直跳呢。
“月娘不知道怎么样了。”她苦着脸，自言自语起来：“吴茱儿你真没用，救不了人，把自己也给搭进去了。”她哪里晓得要不是因为她中途打岔，月娘早就服毒自尽了。这才是歪打正着，救了人一命。
吴茱儿一边懊恼，一边担心，躺在干草堆里，不知不觉竟然睡了过去。第二天醒来，两条胳膊疼地嘎吱嘎吱响，一夜没吃没喝，她晕头晕脑地坐起来，嗓子干的冒烟，脸上又痛又痒，不知被蚊子叮了多少包。
她望着窗外渐渐明亮，只听见鸟叫，连个说话的人都没有，随着太阳升高，柴房里变得闷热起来，她身上出了一层汗，喉咙就像是着火了一样。可这一屋子除了干柴就是草堆，一口水都寻不见。
“外头有人吗？”她实在忍不住，出声喊人。真要渴死她，还不如被人丢进河里喂鱼呢。
“有人吗——快来人啊，救命！”她不得不趁现在还有力气，扯着喉咙大喊大叫了一阵，喊着喊着就破了音，叫出来的声音跟瞎拉的三弦儿似的，谁听见谁咬牙。
不过这声音真管了点用，不一会儿，就有人跑到门外骂她：“你快闭嘴吧，瞎嚷嚷什么，再喊就把你嘴堵上！”
好半天来个人，吴茱儿哪儿能让他走了，扯着破锣嗓子好声好气地搭话：“老哥，劳烦能给我弄点儿水喝吗，这天儿把人关在柴房里，不叫喝水不是得死人吗。我死事小，就怕脏了这块地方，再说了，你们相公只叫把我关起来，还有话问我呢，我总得留着口气答话吧。”
听她一口一个理儿，门外的犹豫了一下，叫她等着，跑去拎了半桶水，开了门锁送进来。
吴茱儿连声感激，看这名家丁面相不怎么凶恶，便装出一副可怜相，得寸进尺道：“您给我松了绑吧，行吗，我作誓我不跑。”
她昨晚上不是没试过自己挣开捆|绑，就像那戏文里讲的似的，弄个刀刃子划破绳子，躲在门后头引来守卫，脑后一棒把人敲晕了，然后扬长而去。
可事儿真出在自己身上，才发现那都是哄人的段子——她两只手被捆在后背，连怀里的刀子都掏不出来，上哪儿割绳子去。
那家丁见她细胳膊细腿的可怜，又听她哀求，料想给她松了绑，她也逃不出去，便给她解了绳子。吴茱儿从头到尾老老实实地一下没有乱动，直到那家丁退开。
“得嘞，你别再嚷嚷了听见没？”
吴茱儿乖乖地点头，看那家丁退出去重新锁上门，她这才活动起两条灌了铅的手臂，五官挤到一起。等她缓过了麻劲儿，就扑到水桶边上，埋头痛饮，喝饱了肚子，这下可算是活了过来。
且不说吴茱儿关在这边受罪，那厢月娘一宿没合眼，等到天亮，便打开门，又要见“曹大人”。
曹太监这会儿正搂着两个光溜溜的米分头打鼾呢，谁敢扰了他清梦，直到日上三竿，他自己酒醒，适才喊人来问：“那小姐昨晚上闹腾了吗？”
“没有，安静的很呢，爷爷，您要不要过去瞅瞅？”答话的是他从京城带过来的一个跟班名叫六福的，也是为数不多知道他奉了厂督之命到应天府搜罗美女的人。
曹太监不慌不忙吃过早茶，又拿燕窝漱了一回嘴，起身道：“走吧，瞅瞅去，这一位没准儿将来还是咱们的主子呢。”
嘴上这么说，他心里是一点不在乎将来谢月娘得了宠找他秋后算账，毕竟有她出身这么大个把柄捏在他手里，他怕甚，巴不得她能在宫里混出个模样呢。
......
隔了一夜，月娘再见到曹太监，要比昨天平静得多。
“你大费周章将我赎回来，欲要如何安置？”月娘想好了，先同这姓曹的虚以委蛇。
曹太监笑呵呵地挑张椅子坐下了，让六福到门口守着，扭头看着一脸防备的月娘，和颜悦色道：“小姐坐下听我说。”月娘离他远远地坐下，袖子里藏着一根金簪，防着他硬来。
“先要恭喜小姐，”曹太监捡着好听地说：“你飞黄腾达，指日可待啊。”
月娘听他词儿都用不对，忍着没吱声，知道他还有下文。似他这般狗官，与他为妻都是耻辱，何况是做妾呢。
“这天底下不知多少女子巴望着能有机会进宫伺候万岁，你能有这样千载难逢的好机会，可得把握住了，后半辈子的荣华富贵就在前头等着你呐。”
月娘毫无心理准备，听他这句话说完，愕在当场，还以为是耳朵出了毛病。他刚才说什么，进宫伺候万岁！？
曹太监乐得看她傻眼，嘿嘿一笑，冠冕堂皇地解释起来：“小姐先前定是误会了，曹某一个寺人，岂会迷恋女色，只为救小姐脱离风尘，不得不出此下策，让你受惊了。”
月娘听他厚颜无耻地指**白，却无心嘲讽，只为他口中“万岁”二字，犹疑是在梦中。
“咱家实乃是东厂之人，遵旨南下选美，千挑万选，才择中小姐。小姐风华貌美，举世无双，一朝进了宫去，毕得万岁爷宠爱，您说，这天底下再没有这样的好事，是也不是？”曹太监心里，似谢月娘这样的风尘女子，能有机会伺候皇帝，可不得哭着喊着答应，哪里想过她乐意不乐意这种问题。
月娘这一时缓过神来，心中翻起数重惊涛骇浪，只面上不显，她抬头望着那面白无须的胖子，才道他原来是个公公，又是东厂之人，难怪这么大的口气。
“我没听错，你说了半天，是要送我进宫去伺候皇上？”
“没错儿。”曹太监耐心同她说明：“至于你的出身，那不要紧，咱家自会给你安排一个干干净净的来路，叫人挑不出错儿来。”
月娘沉吸一口气，脑中百转千回，咬着牙冷笑，一字一句：“我不去。”
这回换做曹太监傻眼儿，一脸看傻子似的表情看着她，问：“你说甚？”
“我说我不去。”月娘突然间有了胆气，就凭她刚才听他说话的口气，她就知道，这一时半会儿她是安全的。
曹太监脸上彤云密布，沉下笑脸，阴侧侧道：“小姐这就是不识相了，难道咱家方才话没说清楚，这事儿可由不得你依不依。”
月娘抬起一只纤纤素手，低头看着染得米分嫩的指甲，仍旧冷笑：“你当我脑袋里也长草了么，我这等出身，送进宫伺候万岁，那是欺君之罪，一旦被人识破，唯有死路一条。我情愿待在秦淮河上当我的花魁娘子，好过将脑袋拴在裤腰上去享你那荣华富贵。”
闻言，曹太监倒缓了脸色，好声劝她：“说了不必你操心，你的事，上头有人担着呢，等你进了宫，只管一心一意笼络住万岁爷，别的都不用多虑。”
听他说一千道一万，月娘却不松口，曹太监渐渐也失了耐性，再次变了嘴脸，威胁起来：“昨晚上抓回来那个小子，看来同你关系不寻常，你再嘴硬下去，自有人替你吃苦头。”
月娘神情一变，脱口而出：“不许伤她！”
曹太监贼贼地笑了，起身往外走：“那你就好好儿想想，明日咱家再来听你答复。”
他自以为是捏住了谢月娘的软肋，得意洋洋地退去，殊不知门一关上，月娘脸上的急切便消失无踪，若有所思地垂下头，沉着声儿默默地念道：
“万岁爷......万岁爷。”
这三个字在口中回味，竟叫一颗死心渐渐复燃。
第八回 白鹿院少主
月娘被强行带走的第三天，兰夫人出门访友回来了。幽兰馆众女总算见了救星，哭哭啼啼地将月娘遭人强抢的经过说了一回。
兰夫人没料到她出门不过短短几日，竟有人趁着她不在上门打劫。这些孩子们瞧不出端倪，她却一听就发现了其中的蹊跷。宋知府为何把人往她这儿领，若是宴请京城来的达官贵人，理该去教坊司才对，柳风怜和楚青青哪一个不是绝色，偏到她这卖艺不卖身的幽兰馆使强。
这分明是一个扮了白脸一个扮了红脸，特地上门抢人的。
兰夫人面含愠色，先是安抚住一班姑娘们，瞧着她们气色萎靡，就让她们下去休息，只留了红袖问话。
“夫人，出事后我们就让人去应天府求救了，可是秦夫人连个信儿都没有捎回来。”红袖一肚子怨气，不吐不快：“知府大人也是趋炎附势之徒，人是他招惹来的，出了事他却装聋作哑，忒是可恨。”
“人心向来如此。”兰夫人倒是没有对秦夫人的袖手旁观表示什么不满，她得知宋知府当日的态度，便猜到那个“曹大人”来头不小，秦府指不定是听到了什么风声，没敢摊这浑水。
“可有打听那曹某人下榻何处？”
“据说是住在宋知府于长门街上的别馆中，月娘应该就在那里，”红袖忧心忡忡道：“我听前晚在场的酒客们说道，那狗贼应当是京师东缉事厂出来，轻易得罪不起啊。”
“东厂？”兰夫人紧皱眉头，脸色比之前还要难看。若说月娘是被寻常京官带走，她倒有几分把握将人领回来，可若是东厂之人，这事儿就难办了。
“夫人，”红袖紧张地捉住她的衣袖，语无伦次道：“您一定要想想办法救救月娘，我怕、我怕她受不了羞辱，会做傻事。”
“别吵，让我想想，”兰夫人扶着额头冷静了一番，她在京师倒是有些门路，只是远水救不了近火。要求人，只能求眼前人。她没忘了月娘手上一枚丹顶红，迟则生变。
兰夫人脑中闪过个人影，眼前一亮，催着红袖道：“你速速差人去河上寻一寻，白鹿院少主的游船现在何处。”瞧她急的，差点忘了这儿就有个现成的救星。
“啊？”红袖不明所以地张大眼睛，因为兰夫人口中的白鹿院少主，正是前几日她们阖馆姐们陪同游河的那一位贵客。那天只除了她没去，听回来的姐妹们抱怨，说是吹了一夜冷风，却连个人都没见，月娘更是因为弹了整夜的琵琶发了脾气。
只是这么一个人，即不是朝廷命官，又不是皇亲国戚，寻了帮忙他有用吗？